Dưới chân núi Mã Bèi có một thành phố tên là Thành phố Sái Các.

Trước đây, Thành phố Sái Các chỉ là một trung tâm giao thương nhỏ bé, quy mô rất hạn chế; số dân cư thường trú có lẽ chưa đầy năm trăm người.

Bởi vì trên núi Mã Bèi có mỏ bạc, và người ta còn kể rằng trước đây đã có người phát hiện ra mỏ vàng ở đó nữa.

Tuy nhiên, vì nhiều lý do khác nhau, mỏ vàng đó không được khai thác.

Cũng có người cho rằng mỏ vàng thực sự đã được tìm thấy, nhưng tổng thống hiện tại không có ý định phát triển nó; ông muốn để lại mỏ này cho con cái mình sau này khai thác.

Dù sao đi nữa, có rất nhiều tin đồn khác nhau.

Ở Liên bang, có những người đi tìm vàng; ở Lapa cũng vậy, và họ còn cuồng nhiệt hơn nữa.

Ở Liên bang, nếu không đi tìm vàng, mọi người vẫn có thể tìm được nhiều công việc để kiếm tiền nuôi sống bản thân và gia đình mình – dù là làm nhân viên an ninh, quản lý kho hàng trong siêu thị, hay làm việc trong các nhà máy.

Nhưng ở Lapa, nếu không đi tìm vàng, thì rất có thể họ sẽ không tìm được việc làm.

Việc đi tìm vàng đã mang lại cho nhiều người cơ hội sống một cách tương đối đàng hoàng; hơn nữa, các nguồn tài nguyên thiên nhiên trong núi Mã Bèi cũng rất phong phú.

Có những người đi hái lượm các loại sản phẩm từ núi, sau đó bán chúng cho các thương nhân thu mua địa phương ở chân núi.

Những thương nhân này sau khi mua được hàng hóa, một phần sẽ bán chúng trong nước, cho các nhóm cầm quyền và tầng lớp đặc quyền.

Một phần lớn khác thì được xuất khẩu sang Liên bang để kiếm ngoại tệ.

Với nguồn tài nguyên và lợi ích kinh tế như vậy, tự nhiên sẽ có người tập trung về đây; quy mô của trung tâm giao thương này cũng dần dần phát triển lớn hơn.

Khi quy mô tăng lên, chính quyền Lapa buộc phải can thiệp; nó từ một trung tâm giao thương không có hệ thống quản lý nào dần trở thành một ngôi làng nhỏ, rồi sau đó là một thị trấn.

Và nó cũng được đặt tên chính thức là Thành phố Sái Các.

“Sái Các” chỉ là một cách phiên âm; trong ngôn ngữ địa phương của Lapa, từ này có nghĩa là “rừng màu xám”, giống như ngọn núi phía sau nó – liên miên, u ám, ảm đạm.

Nó mang lại cho người ta một cảm giác áp bức khó tả được.

Bởi vì độ ẩm trong không khí ở Lapa rất cao; bất kể vào lúc nào, núi Mã Bèi cũng luôn ẩn chứa một lượng hơi ẩm lớn; nhìn từ xa, người ta có cảm giác như ngọn núi đó đã bị mây mù nuốt chửng.

Mây che phủ núi, khiến cho tầm nhìn trở nên mờ ảo.

Lần này, nạn đói đã ảnh hưởng đến một mức độ nhất định đến Thành phố Sái Các dưới chân núi Mã Bè

Trước khi bắt đầu hành trình vào rừng, cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng; trong đó, lương thực là một yếu tố vô cùng quan trọng. Mặc dù trong rừng có thức ăn, nhưng không ai có thể đảm bảo rằng trên con đường mình đi sẽ luôn tìm được thức ăn để no bụng và duy trì việc ăn uống trong thời gian dài. Hầu hết mọi người khi vào rừng đều mang theo lượng lương thực đủ dùng; ví dụ, nếu dự định ở lại rừng một tháng, thì ít nhất cũng phải mang theo hơn hai mươi pound lương thực. Có một câu chúc tốt đẹp được người ta truyền tụng, đó là “Đem ba mươi pound thức ăn vào rừng, sẽ mang trở về một trăm pound hàng hóa từ rừng”. Ngoài ra, còn có những câu chúc tốt đẹp khác như “Một pound lúa mì bằng một pound vàng”. Nhóm người đi rừng của Phong Đại đã giúp cho địa phương này tích trữ được nhiều lương thực, không hề ít hơn so với các thành phố khác. Người La Pa do thu nhập thấp, nên không có thói quen tích trữ lương thực; vì vậy, lượng lương thực ở hầu hết các thành phố chỉ đủ dùng cho nhu cầu sinh hoạt hàng ngày trong thời gian ngắn. Nhưng ở Thành phố Saege, lương thực có thể duy trì được trong thời gian khá dài. Vì vậy, khi các thành phố khác đã xuất hiện tình trạng đói khát và có người chết vì đói, thì tình hình ở Thành phố Saege vẫn ổn định; tuy nhiên, giá cả lương thực đã tăng lên đáng kể, và người ngoại địa rất khó có thể mua được lương thực. Pedro đã mua một đôi kính mới, và anh ta phải trả 500 đồng Parla, tương đương với hơn 7 đồng Sol Liên bang, gần bằng một nửa tháng lương của một người La Pa. Bởi vì thấu kính được nhập khẩu từ nước ngoài; nền công nghiệp yếu kém của La Pa khiến họ không thể sản xuất được thấu kính. Trong quá trình phát triển khoa học và công nghệ quốc gia, họ cũng không hề đề cập đến việc tự sản xuất thấu kính; vì thiếu đi những nhà khoa học như Galileo, nên tất cả các loại thấu kính, kể cả khung kính, đều phải được nhập khẩu từ nước ngoài. Giá của những chiếc kính này khi được nhập khẩu từ Liên bang chỉ khoảng dưới một đồng, nhờ vào nền công nghiệp phát triển mạnh mẽ của Liên bang mà giá cả của chúng rất thấp. Thủy tinh… liệu nó có giá trị bao nhiêu? Gỗ làm khung kính cũng chỉ là những sản phẩm công nghiệp rẻ tiền được chế tạo bằng phương pháp ép kim loại kết hợp cao su. Nhưng khi bán ra thị trường, giá của chúng lại lên đến hơn 7 đồng… Đó chính là lợi nhuận cực lớn do sự độc quyền! Sau khi thay đổi đôi kính và kiểu tóc, Pedro đã ung dung bước vào Thành phố Saege. Nhóm người của anh ta đi trên những con phố, nhìn xung quanh và thấy rằng mọi thứ ở đây đều mang dấu ấn của sự can thiệp của chính phủ. Gómez Hội thương của

Chỉ những thương nhân có hậu thuẫn từ chính phủ hoặc thuộc tầng lớp quyền lực mới có thể tồn tại ở đây được. Những sản vật núi rừng này là hàng xuất khẩu chính, và chúng chỉ có thể nằm trong tay một nhóm người nhỏ số này mà thôi.

Là những người ngoại lai, những kẻ lạ mặt, không ít ánh mắt dồn về phía những người như Pedro.

Những ánh mắt đó không hề thân thiện, bởi vì cùng với sự bùng phát của nạn đói, thành phố Segg cũng đã có những người tị nạn từ các khu vực xung quanh đến đây.

Họ phá vỡ những quy tắc của thành phố và không được mọi người ưa chuộng.

Lần này, số người họ đến không nhiều, chủ yếu là để quan sát tình hình.

Năm mươi khẩu súng… Làm thế nào để chúng phát huy tối đa hiệu quả?

Đồng nghiệp của Pedro, một giáo viên ngôn ngữ chung, suốt quãng đường đi đều cau mày; khi nhìn thấy quy mô của thành phố này và những người trên đường, anh ta rõ ràng cảm thấy áp lực.

“Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi làm sao chúng ta, với số lượng người ít ỏi như vậy, lại có thể tấn công thành phố này và… kiểm soát nó?”

“Chúa ơi, chắc hẳn ông Lam Tư kia muốn từ chối chúng ta, nên mới đặt ra cho chúng ta một bài toán không thể giải quyết được!”

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rất đau khổ; những người khác cũng đều có vẻ nghiêm túc.

Pedro đã nói với họ rằng, nếu muốn nhận được sự hỗ trợ tiếp theo, họ phải nộp một “bài thi” phù hợp.

So với sự chán nản, bất an và nghi ngờ về tương lai của họ, Pedro lại dường như rất bình tĩnh.

Anh ta không hề cảm thấy chán nản, thậm chí còn không nghĩ rằng những việc này là không thể thực hiện được.

Đồng nghiệp của anh ta gõ vào vai anh ta và hỏi: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

Ánh mắt Pedro hướng về phía những người đang co ro trong góc phố – có lẽ họ là những người tị nạn từ những nơi khác đến đây.

Cũng có một số người dân bình thường địa phương; họ không có nhiều tiền tiết kiệm, lại có những thói quen xấu, nên dù họ đi lang thang khắp nơi, cũng không thể tích góp được bao nhiêu tiền.

Thành phố này mang đến cho anh ta một cảm giác kỳ lạ, một bầu không khí mà anh chưa bao giờ cảm nhận được ở bất kỳ thành phố nào khác.

Ở đây, có vô số sòng bạc, quán bar, khu đèn đỏ… tất cả những thứ có thể làm suy yếu ý chí con người.

Đến nỗi đôi khi, Pedro cảm thấy nơi này không hề là một vùng xa xôi; đây chính là bức tranh thu nhỏ của một khu phố nào đó ở Trác Lan!

Sôi động, náo nhiệt, và tràn ngập không khí giải trí.

Anh ấy có thể hiểu được điều đó. Dù là những kẻ đi tìm vàng hay những người đi khai thác mỏ, họ đều đang dùng mạng sống của mình để kiếm tiền. Khi đã kiếm được tiền, chắc chắn họ sẽ có mong muốn tiêu xài – họ có thể tìm những cô gái để giải tỏa sự cáu kỉnh sau khi phải ở trong núi suốt mười ngày, nửa tháng, hoặc thậm chí một tháng; hoặc họ có thể vào quán bar uống vài ly rượu để thư giãn. Rượu vang địa phương không đáng giá lắm, cả những loại rượu whisky sản xuất bởi các nhà máy nhỏ cũng vậy… Ở đây không hề có lệnh cấm uống rượu; một chai whisky chỉ có giá hơn một trăm para, tương đương với hơn một đồng federal sol. Tất nhiên, giờ giá đã tăng lên, khoảng hai trăm para; do giá lương thực tăng cao, nên giá của nó cũng khoảng ba đồng federal sol. Họ không cần phải uống cả chai mỗi lần; chỉ cần uống một ly thôi, với giá hai mươi para, ai cũng có khả năng chi trả được. Với hai trăm đồng, họ có thể thưởng thức thuốc lá, rượu và dịch vụ tình dục… Có người thích chơi cờ bạc; sau khi làm những việc đó xong, họ lại đến sòng bạc để chơi vài ván, cuối cùng thua sạch túi tiền, coi như nửa tháng lao động vô ích… Sau đó, họ chỉ cần tìm một chỗ khô ráo ở ven đường để nghỉ ngơi và chờ đợi lần tiếp theo lên núi. Những người như vậy rất nhiều; họ luôn cố gắng, nhưng mãi không thể tiết kiệm được tiền, cứ như thể có một lời nguyền đang ám ảnh họ vậy… Theo quan điểm của Pedro, những người này thực ra đều có thể được coi là những người hỗ trợ anh ta. Sau khi đi một vòng, anh ta dẫn nhóm người trở lại ngoại ô thành phố. Đội của họ có hơn một nghìn người, nhưng phần lớn trong số đó là người già, phụ nữ và trẻ em. Những người đàn ông trưởng thành thực sự có thể góp sức được chỉ có hơn hai trăm người thôi. Sau khi trở về trại, anh ta uống vài ngụm nước lớn, và những người đàn ông khác cũng tụ tập lại xung quanh. Pedro ngồi xuống và kể lại những gì anh ta đã chứng kiến trong ngày hôm đó: “Tôi có một kế hoạch…” Trong vài ngày tiếp theo, Pedro cùng với vài người thông minh bên cạnh mình quay trở lại thành phố Segg. Họ đến một số sòng bạc nổi tiếng ở địa phương và đã thua mất khá nhiều tiền… Nhờ có sự hỗ trợ tài chính từ người dân liên bang, họ đã đổi một phần tiền của mình thành para trên đường đến đây. Mỗi lần thua tiền, họ lại uống vài ly rượu, tìm một nơi có nhiều người có hoàn cảnh tương tự như họ để ngồi lại và bàn tán xem liệu sòng bạc có gian lận hay không… “Chỉ cần tôi đặt cược không nhiều tiền, khả năng thắng sẽ rất cao.” “Nhưng mỗi khi tôi đặt cược nhiều hơn một chút, tôi chắc chắn sẽ thua!”

Pedro cố tình làm cho mình trông có vẻ say xỉn; anh ta cầm trong tay một chai rượu, toàn thân phảng phất mùi rượu, và lớn tiếng than phiền: “Tôi đã thua liên tục suốt này mà chưa bao giờ nghe nói có ai thắng được tiền ở sòng bạc cả!”

“Chắc họ đã gian lận rồi…”

Những người xung quanh đều từng trải qua điều tương tự; thực ra, sòng bạc chính là một trò chơi toán học tinh vi.

Muốn thắng tiền ở sòng bạc không hề đơn giản chút nào, và có thể họ thực sự đã gian lận.

Ngay cả khi họ làm vậy, những người khác cũng chưa chắc đã biết.

Ngay cả khi biết, họ cũng chưa chắc dám làm gì đâu.

Dù sao thì đằng sau mỗi sòng bạc đều có những người có quyền lực.

Những người không có quyền lực thì hoàn toàn không có cơ hội kinh doanh ở đây; ngay cả những cô gái cần sự giúp đỡ, phía sau họ cũng luôn có người hỗ trợ.

Nếu không thì chúng đã sớm bị đẩy vào tình trạng khốn cùng rồi, làm sao còn có thể sống hòa bình như bây giờ?

Lời than phiền của Pedro nhanh chóng nhận được sự đồng tình của nhiều người; khi người ta nghèo khó, họ luôn tìm lý do để giải thích cho sự thất bại của mình.

Họ không muốn thừa nhận rằng chính sự ham muốn kiếm thật nhiều tiền từ cá cược đã khiến họ mất hết tất cả; họ thà tin rằng chính sòng bạc đã gian lận, khiến họ mất đi số tiền lẽ ra họ nên thắng được.

Nếu chỉ có một người nói ra những lời đó, mọi người sẽ coi đó chỉ là chuyện nhỏ và nó sẽ biến mất sau vài ngày.

Nhưng hôm nay có người nói, ngày mai lại có người khác nói, và cứ thế tiếp diễn mãi, thì tự nhiên mọi người sẽ tin rằng đó chính là sự thật.

Đối với những người ở tầng lớp thấp, thì sự thật là gì?

Sự thật chính là những gì mọi người đều công nhận!

Việc đó có thật hay không đã không còn quan trọng nữa; điều quan trọng là mọi người đều chấp nhận kết quả đó!

Chỉ trong vài ngày, hoạt động kinh doanh của sòng bạc đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Khách đến chơi ít đi, doanh thu hàng ngày cũng giảm sút đáng kể.

Khi ông chủ sòng bạc lớn nhất ở thành phố Segg biết được chuyện này, ông lập tức bắt hai người liên quan đến việc quản lý sòng bạc để hỏi xem có chuyện gì xảy ra khiến mọi người không còn đến chơi nữa.

Khi ông nghe nói có người cáo buộc sòng bạc gian lận, khiến mọi người mất đi số tiền mà họ đã mạo hiểm lấy từ những ngọn núi xa xôi, ông cũng không khỏi lo lắng.

Nói rằng sòng bạc không hề gian lận là điều hoàn toàn không thể!

Dù xác suất đó rất nhỏ, khi tử số vô hạn mà tử thì vẫn là “1”! Chỉ cần điều đó tồn tại, thì chắc chắn sẽ có khả năng trở thành hiện thực. Vì vậy, để tránh tình huống này xảy ra, các sòng bạc tự nhiên phải có những biện pháp ứng phó riêng của mình. Điều này thật sự rất kỳ lạ… Họ không thể phát triển được trong lĩnh vực công nghiệp, kinh tế hay phát triển chung, nhưng lại có thể áp bức người dân đến mức đạt tầm chuẩn quốc tế. Thậm chí, một số nhân viên cờ bạc còn được cử đến thành phố Thiên Đàng thuộc Liên bang hoặc những nơi khác để học cách biến những lá bài vốn dĩ không thể thắng thành những lá bài mang lại cơ hội chiến thắng! Bây giờ, những tin đồn này đã gây thiệt hại cho lợi ích của các sòng bạc; vì vậy, chủ sòng bạc đã cùng với những tay sai đi khắp nơi để tìm kiếm những người lan truyền tin đồn đó. Nhưng chắc chắn họ sẽ không tìm thấy ai cả; vì vậy, một số người bị nghi ngờ là người lan truyền tin đồn, hoặc những người tham gia vào việc lan truyền đó, đã trở thành mục tiêu của họ. Những người này bị đánh một cách vô cớ, và thay vì giải quyết được vấn đề, việc này chỉ khiến số lượng nhân viên trong sòng bạc càng giảm đi! Những mâu thuẫn bắt đầu nảy sinh từ đó. Tiếp theo, lại có những tin đồn mới xuất hiện: có người nói rằng những loại nấm quý hiếm mà họ thu thập được ở núi, khi bán cho các thương nhân địa phương thì chỉ có thể bán được với giá 15–21 pound mỗi pound; nhưng khi xuất khẩu sang Liên bang, chúng có thể bán được với giá hàng nghìn đô la Parla mỗi pound! Những thương nhân này đã chiếm đoạt đi phần lớn lợi nhuận của họ – lợi nhuận gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần! Những người này cũng nói rằng, chỉ cần họ tích trữ một số sản phẩm từ núi, sau đó mua một tấm vé tàu đi Liên bang, họ có thể bán chúng ngay tại bến cảng Kim Cảng, và điều này sẽ mang lại lợi nhuận cao hơn nhiều so với việc bán trực tiếp cho các thương nhân địa phương! Để khiến mọi người tin rằng điều này là sự thật, những người lan truyền tin đồn còn cho mọi người xem rất nhiều tờ tiền cũ của Liên bang Sol. Theo lời họ, chỉ cần đi một chuyến đến Liên bang, họ có thể kiếm được nhiều tiền bằng cả một năm làm việc ở đây! Khi nghĩ đến việc những đồng tiền đó bị những thương nhân độc ác chiếm đoạt, những người này đã quyết định không tiếp tục làm việc nữa, và họ yêu cầu các thương nhân địa phương nâng mức giá mua lại sản phẩm của họ lên – ít nhất là chia đôi lợi nhuận! Những tin đồn này cũng ảnh hưởng đến lợi ích của các thương nhân địa phương; bởi vì họ chính là những người kiếm

Sau đó, dựa vào một số thông tin họ thu thập được, họ tính toán xem một túi hàng rừng mà họ mang ra có thể bán được bao nhiêu tiền!

Còn nhiều câu chuyện tương tự khác cũng bắt đầu lan truyền một cách đột ngột trong thành phố Seg, và trật tự vốn đã ổn định bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Ngay cả những cô gái cần sự giúp đỡ cũng bị đặt ra nhiều lời đồn đại, chẳng hạn như việc họ thực chất bị bán hoặc bắt cóc, không phải do tự nguyện… Những điều này khiến mọi người, trước khi tìm kiếm những cô gái đó, phải suy nghĩ về gia đình họ, về những người phụ nữ trong gia đình họ…

“Chết tiệt!” Mái tóc bóng loáng của thị trưởng phản chiếu ánh sáng của chiếc đèn treo pha lê; ông vung tay mạnh xuống bàn và chửi thề bằng giọng địa phương.

Đôi mắt ông tròn xoe, nhìn chằm chằm vào mọi người trong phòng: “Rốt cuộc là ai đang chống lại chúng ta vậy?”

“Đã hơn nửa tháng rồi, các người chưa hề nhận ra sao?”

Tất cả những người ngồi trong phòng đều là những người có uy tín trong địa phương; biểu cảm của họ đều rất tồi tệ – kinh doanh của họ đã sụt giảm mạnh mẽ. Không chỉ không kiếm được tiền, những người đứng sau họ cũng có thể sẽ có những ý kiến tiêu cực về họ.

Mỗi người trong lòng đều đầy sự tức giận, muốn phá hủy điều gì đó, nhưng lại không có mục tiêu cụ thể nào.

Thị trưởng đi đi lại lại vài bước, rồi nói: “Điều quan trọng nhất bây giờ là phải khôi phục trật tự.” Ông quay đầu nhìn mọi người: “Hãy nâng giá lương thực lên.”

“Họ không phải là không muốn bán hàng, không muốn đến sòng bạc, không muốn đến khu đèn đỏ, không muốn giữ lại tiền của mình sao?”

“Vậy thì hãy nâng giá lương thực lên. Bây giờ một pound lúa mì của chúng ta giá bao nhiêu?”

Một thương nhân trả lời: “Một pound lúa mì hiện giá ba point bảy.”

Con số này cao gấp ba lần so với nửa năm trước – một mức tăng giá đáng kinh ngạc!

Thị trưởng đặt hai tay lên mặt bàn, cúi người nhìn mọi người: “Nâng giá lên mười point, và hãy cung cấp với số lượng hạn chế.”

“Hơn nữa, các người phải nói với họ rằng giá có thể sẽ tiếp tục tăng bất cứ lúc nào!” Ông nhìn mọi người trong phòng, với vẻ mặt nghiêm nghị, đôi mắt hơi trợn ra, tạo ra áp lực lớn: “Không ai được phép mang tiền của chúng ta ra khỏi đây!”

Ngón tay ông gõ mạnh xuống mặt bàn, tạo ra tiếng “bàng bàng”; “Không ai được phép!”

“Nếu phát hiện ai đó mang theo nhiều hàng hóa và rời khỏi đây…” Ông nén môi lại, đứng thẳng dậy và hít