Trong đại sảnh rực rỡ ánh đèn, các quý bà và quý ông đều cầm ly rượu trong tay, ngước cổ nhìn về phía Thị trưởng Williams ở giữa đám đông, cùng với Joaey Diaz bên cạnh ông ấy.

Kim Cảng Thành Vị đô đốc hải quân mới được bổ nhiệm này...

Hôm nay là ngày cuối cùng trước khi ông ấy nhậm chức; theo thông lệ, Thị trưởng Williams đã mời ông tham dự buổi lễ chào mừng này.

Kim Cảng Thành Các nhân vật quan trọng và người nổi tiếng đều tụ tập lại đây để thể hiện sự hoan nghênh đối với sự xuất hiện của Đô đốc Joaey Diaz.

Có lẽ, câu “quân dân như một gia đình” chính là ý nghĩa của điều này.

Tất nhiên, không thể có mặt tất cả mọi người; vì vậy, một lần nữa, người dân lại bị đại diện mà họ không hề hay biết.

Đô đốc Diaz trông chỉ khoảng năm mươi tuổi, thân hình hơi gầy nhưng rất tràn đầy sinh khí; mái tóc của ông có phần bạc phơ. Ông mặc bộ đồ quân đội chỉnh tề, không đội mũ.

Việc ông đứng đó tạo ra một cảm giác hoàn toàn khác biệt so với những quý ông mặc trang phục lịch sự xung quanh.

Khuôn mặt ông luôn nở nụ cười; đó không phải là nụ cười kiêu ngạo như khi Đô đốc Myers đến, mà là nụ cười nhiệt tình.

Cứ như thể vị đô đốc này chỉ là một người bình thường thôi…

Thị trưởng Williams đã nói những lời lẽ đẹp đẽ; ông tránh không đề cập đến lý do tại sao Đô đốc Myers sẽ rời đi, mà chỉ nói về những thay đổi tích cực mà sự xuất hiện của Đô đốc Diaz sẽ mang lại.

Tiếng vỗ tay và tiếng reo hò của mọi người khiến khuôn mặt Đô đốc Diaz luôn nở nụ cười.

Thị trưởng Williams quay sang nhìn Đô đốc Diaz và hỏi: “Ông có muốn nói vài lời không?”

Đô đốc Diaz đối diện với ánh mắt của mọi người, suy nghĩ một lát rồi gật đầu; ngay lập tức, đám đông im lặng lại.

Ông cao lớn hơn hầu hết mọi người, đứng thẳng tắp, toát lên vẻ uy nghi đặc biệt. “Tôi đã từng nghe nói về Kim Cảng Thành, nghe nói về vẻ đẹp nơi đây; đây là lần đầu tiên tôi đến Kim Cảng Thành.”

“Tôi đã cảm nhận được sự nhiệt tình của mọi người ở đây; tôi sẽ tiếp tục công việc của Đô đốc Myers và bảo vệ tất cả những điều tốt đẹp ở nơi này!”

“Trong quá trình này, có lẽ chúng ta sẽ có những điểm tiếp xúc với nhau; nếu tôi có điều gì chưa làm tốt, tôi hy vọng mọi người sẽ thông cảm và giành cho binh sĩ của chúng tôi thêm chút kiên nhẫn nữa!”

“Tôi hy vọng có thể trở thành bạn tốt của mọi người, và cũng mong các bạn sẵn lòng trở thành bạn của tôi.” Anh nói xong rồi mỉm cười, sau đó nhìn về phía Thị trưởng Williams – điều này cho thấy anh đã hoàn thành phần lời của mình. Những người có mặt trong phòng họp hôm nay đều ít nhiều có địa vị xã hội; họ đã tham gia rất nhiều buổi giao tiếp như thế này, nên họ biết rằng lúc này là lúc để kết thúc cuộc nói chuyện. Ngay lập tức, mọi người bắt đầu vỗ tay, reo hò – một phản ứng rất kịp thời, như thể họ đã luyện tập điều này nhiều lần trước đó! Thị trưởng Williams nhận hai ly rượu từ người phục vụ, rồi đưa một ly cho Tướng Diaz. Vị tướng mỉm cười cảm ơn và cầm lấy ly rượu. Thị trưởng Williams nâng ly lên và nói: “Chúng ta hãy nâng cốc chúc mừng cho các chiến binh, những anh hùng của chúng ta!” Tướng Diaz liếc nhìn Thị trưởng Williams rồi cũng nâng ly lên. Thực ra, mọi người đều hiểu ý của Thị trưởng Williams, nhưng cách anh ấy diễn đạt thật khéo léo – không hề mang tính nịnh hót, cũng không khiến những người trong đảng phái cảm thấy anh ấy là kẻ ngốc nghếch. Đồng thời, cách anh ấy nói cũng thể hiện rõ ý muốn hợp tác với Tướng Diaz, niềm tin và thái độ của mình. Sau khi uống xong ly rượu này, thời gian tự do sẽ bắt đầu. Lam Tư đang đứng ở không xa; anh ta vẫn đang quan sát Tướng Diaz, và vị tướng này đã chủ động tiến lại gần. Khi nhìn thấy Tướng Diaz đi tìm Lam Tư, những người khác cũng lập tức dừng bước tiến lại gần họ, tạo ra một không gian “riêng tư” cho hai người. “Ông White!”, Tướng Diaz gọi tên họ của Lam Tư một cách chắc chắn, điều này cho thấy anh ta đã tìm hiểu thông tin trước. Lam Tư cũng nhanh chóng mỉm cười và nói: “Hãy gọi tôi là Lam Tư.” Tướng Diaz không từ chối: “Bạn cũng có thể gọi tôi là Joey; bạn bè của tôi đều gọi tôi như vậy.” “Joey.” Hai người chạm ly với nhau, và từ đó họ được coi là đã quen biết nhau. “Tôi đã nghe người khác nói về bạn… Miles cũng từng nhắc đến bạn.” Lam Tư nhướng mày: “Hy vọng họ nói về bạn một cách tốt đẹp.”

Tướng Diaz thể hiện một bản chất hoàn toàn khác biệt so với Tướng Myers – ông ấy rất thân thiện, thường xuyên cười nói vui vẻ thay vì giả vờ trầm ngâm.

“Họ nói rằng bạn là một ‘cậu bé kỳ diệu’, luôn có thể giải quyết những vấn đề mà người khác không thể giải quyết được.”

“Bộ Quốc phòng, quân đội, Quốc hội… Bạn thực sự là một người có nhiều biện pháp, Lam Tư.” Lời nói của ông ấy ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc, mang tính khen ngợi nhưng cũng đầy ám chỉ dành cho Lam Tư.

Mối quan hệ giữa Tướng Diaz và Tướng Myers tuy không thể nói là rất tốt, nhưng cũng không hề tồi tệ; dù sao họ cũng đều thuộc cùng một “hệ thống”, và có lẽ giữa họ tồn tại sự cạnh tranh, nhưng loại cạnh tranh này chắc chắn tốt đẹp hơn nhiều so với sự đối đầu giữa Hải quân và Lục quân.

Đó là một cuộc cạnh tranh lành mạnh. Khi rời đi, Tướng Myers đã đưa ra một lời khuyên cho Tướng Diaz.

Tại đây, ngoài việc phải xem xét thái độ của Thị trưởng Williams, Tướng Diaz còn cần phải cẩn thận với Lam Tư. Tướng Myers không rõ Lam Tư đã đóng vai trò gì trong việc khiến ông ta gặp khó khăn, nhưng chắc chắn đó không phải là vai trò đẹp đẽ gì cả.

Hiện tại, Tướng Diaz chưa có ý định trả thù Tướng Myers; ông chỉ cảm thấy thú vị khi một thủ lĩnh băng đảng lại có thể liên quan đến nhiều người quyền lực như vậy.

Chỉ còn thiếu một Tổng thống phủ nữa thôi, ông ta sẽ có thể kiểm soát hầu hết các thành viên cấp cao của Liên bang. Còn liệu ông ta có mối liên hệ nào với các nhân vật cấp cao trong ba đảng hay không, thì vẫn chưa rõ.

Một người thực sự kỳ diệu đến mức Tướng Diaz cảm thấy Lam Tư có phần không thực sự tồn tại.

Lam Tư suy nghĩ một lúc rồi trả lời một cách chân thành: “Đó là sự chân thành… Tướng Diaz ạ.”

“Tôi đã dùng sự chân thành của mình để chinh phục mọi người bạn; tôi tin rằng chân thành chính là vũ khí mạnh mẽ nhất. Chỉ cần bạn dành trọn tấm lòng, người khác cũng sẽ đáp lại bạn bằng tấm lòng!”

Nghe xong, nụ cười trên khuôn mặt Tướng Diaz càng rõ ràng hơn: “Vậy bây giờ chúng ta là bạn bè rồi à?”

Lam Tư lại cùng ông ta nâng ly: “Không phải sao?”

Sau buổi tiệc tối, Tướng Diaz trở về căn cứ Hải quân.

Nhiều công nhân đang dọn dẹp những khu vực bị đạn pháo phá hủy; nhìn những dấu vết trên mặt đất, người ta có thể hình dung được mức độ dữ dội của cuộc tấn công đó.

Bên trong căn cứ quân sự, mặt đất được lát bằng bê tông dày đặc; ngoài ra còn có một số cơ sở hạ tầng ngầm nữa. Lớp bê tông trên mặt đất rất dày, vì vậy các loại pháo hải quân khó có thể xuyên qua nó khi bắn ở góc nhỏ. Vì thế, trên mặt đất chỉ xuất hiện những cái hố nông. Các công nhân đã dọn sạch những mảnh vỡ và bụi bẩn còn sót lại trong các hố, sau đó rót nước lên và dùng bàn chải quét qua một cách đơn giản, rồi mới tiến hành đổ bê tông mới vào. Nếu các phần chính của tòa nhà bị hư hỏng, chắc chắn điều đó sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ mặt đất, nhưng tác động không quá lớn.

“Tất cả những người này đều thuộc về Lam Tư à?” Đại tướng Diaz hỏi trong lúc đi về phía biệt thự của mình. Khu vực biệt thự nằm ở phía sau căn cứ hải quân; mặc dù bị tấn công bằng pháo, nhưng những căn biệt thự tốt nhất vẫn không bị trúng đạn. Mục tiêu chính của Hạm đội Liên minh Dantea là các con tàu đang đậu tại cảng, bao gồm cả các tàu hàng dân dụng. Khi những con tàu lớn này chìm xuống, cảng sẽ không thể sử dụng ngay được ngay cả sau khi được sửa chữa, và việc vớt lên những con tàu đó cũng không hề đơn giản, điều này sẽ làm trì hoãn thời gian khôi phục hoạt động của cảng. Ngoại trừ một số tòa nhà cao tầng trong căn cứ hải quân trở thành mục tiêu chính của cuộc tấn công, khu vực nơi các sĩ quan và chỉ huy sinh sống không hề bị ảnh hưởng.

Trợ lý đi cùng ông gật đầu và nói: “Tất cả đều là những người thuộc về Lam Tư – đó là công ty môi giới lao động của Tập đoàn Wanli, hiện tại là công ty cung cấp lao động lớn nhất thuộc sự kiểm soát của Kim Cảng Thành.”

“Giá cả hợp lý, tiến độ thi công nhanh chóng, chất lượng tốt… Không có ai khác phù hợp hơn họ đâu.” Đại tướng Diaz gật đầu và nhanh chóng bước vào biệt thự. Bên trong biệt thự cũng đã được dọn dẹp sạch sẽ; đồ nội thất đều là mới toàn bộ, rõ ràng chưa từng được sử dụng. Khi bước vào, trợ lý liền giải thích: “Đồ nội thất trước đây khi Đại tướng Myers ở đây đã được đóng gói và gửi vào kho. Họ nói rằng tất cả đều là đồ nội thất mới, chưa bao giờ được mở ra; chỉ sau khi chuyển vào và sắp xếp xong mới mở chúng.”

“Nếu ông có điều gì không hài lòng, họ có thể đến ngay lập tức để sản xuất đồ nội thất theo yêu cầu của ông, hoặc đặt hàng đồ nội thất mới.” Đại tướng Diaz bước vào phòng khách và vỗ nhẹ lên chiếc ghế da mịn màng; ông có thể cảm nhận được rằng chiếc ghế này rất đắt tiền.

Toàn bộ biệt thự được trang trí một cách xa hoa đến mức người ta có thể tin rằng nó là căn nhà được một vị quý tộc nào đó chăm chỉ trang trí tỉ mỉ.

Lúc này, Tướng Diaz cảm thấy rất xúc động; ông cuối cùng đã hiểu được ý nghĩa của “sự chân thành” mà Lam Tư đã nói, và cũng hiểu tại sao phe Quốc hội, đặc biệt là nhóm Thượng nghị sĩ Cleveland, lại có mối quan hệ rất tốt với ông.

Ông thực sự hiểu rõ mọi chuyện!

Ông đi quanh căn phòng một vòng rồi tiến vào phòng đọc sách. Các kệ sách đều mới, bàn làm việc và ghế cũng đều là những thứ mới mua. Đứng trong phòng đọc sách, ông quay đầu nhìn người phụ tá của mình với vẻ bối rối trên khuôn mặt, bởi vì trên chiếc bàn làm việc mới toàn phần của mình, có một cái hộp cao khoảng hơn một feet, dài gần bốn feet.

Người phụ tá cũng nhìn thấy cái hộp đó và cũng tỏ ra bối rối: “Lần trước tôi đến đây, chỗ này chẳng có gì cả!”

Anh ta nói xong rồi mở túi súng, đặt tay lên nòng súng, đồng thời ra hiệu cho Tướng Diaz đừng tiến lại gần, sau đó bước đến bên cạnh chiếc bàn. Trên nắp hộp có một tờ giấy với dòng chữ: “Dành riêng cho Đại tướng Diaz, bạn của ông – Lam Tư– kính gửi!”

Tất nhiên, anh ta không để Đại tướng mở hộp đó, mà tự mình cẩn thận đẩy cái hộp; nó khá nặng. Nhưng anh ta cảm nhận được rằng cái hộp này có thể được nhấc lên, vì vậy anh ta từ từ nắm lấy hai bên của hộp và cố gắng nhấc nó lên.

Khi Tướng Diaz nhìn thấy những thứ bên trong hộp, ông bất ngờ nói lên: “Được rồi, để tôi làm đi.”

Vì vị trí đứng của người phụ tá, anh ta không thể nhìn thấy những gì ở bên dưới cái hộp đang được nhấc lên, nhưng Tướng Diaz đứng phía sau thì có thể nhìn thấy. Người phụ tá muốn nói điều gì đó, nhưng bị ngăn lại.

Rất nhanh sau đó, cái hộp được mở ra, và những thứ bên trong nó xuất hiện trước mắt mọi người… Một con tàu chiến được làm bằng vàng. Chính xác hơn, đó là một con tàu chiến được chế tạo từ vàng, đang hoạt động trong biên chế của Tướng Diaz – con tàu Freedom.

Đây là lần đầu tiên Tướng Diaz được nhìn ngắm con tàu chiến bằng vàng này từ một góc độ rất đặc biệt… Con tàu giống hệt như thật! Trên con tàu, vẫn có những thủy thủ đang làm việc, như thể họ vừa bị “chụp lại” vào khoảnh khắc đó, rồi được trưng bày ở đây theo cách này.

Chiếc đĩa bạc được trang trí với những viên ngọc lam nhỏ, cùng những đường nét hình sóng làm từ bạc mà không được gắn thêm chất liệu trắng; trông nó giống như thực sự đang lướt trên biển vậy!

Đây quả thực là một tác phẩm nghệ thuật!

Tất nhiên, ông cũng nhìn thấy những thông số được ghi trên đáy chiếc đĩa: con tàu chiến này đã sử dụng 20 kg vàng, 5 kg bạc, cùng hàng nghìn viên ngọc lam nhỏ.

Vào khoảnh khắc này, Đại tá Diaz đã hiểu rõ hơn về ý nghĩa của “sự chân thành”.

Ông càng nhìn càng thích; bản thân ông vốn là người trong quân đội, và con tàu Freedom này lại chính là “phương tiện đi lại” của mình… Vì vậy, ông càng thấy món quà này thực sự phù hợp với mong muốn của mình.

Không liên quan gì đến giá trị vật chất – vàng, bạc hay ngọc quý – mà chỉ đơn giản là vì sự yêu thích thôi!

Sau khi ngắm nghía một lúc, ông hỏi: “Ở đây có phòng để trưng bày đồ đạc không?”

Trợ lý gật đầu: “Có.”

Ông gật đầu nhẹ và nói: “Hãy cho người ta đặt cái này vào chỗ trung tâm nhất, và đảm bảo nó được chiếu sáng đầy đủ… Đừng làm hỏng nó, hiểu chứ?”

Trợ lý đóng nắp hộp lại và gọi người đến giúp đỡ.

Thực ra, 25 kg cũng không phải là trọng lượng quá lớn; đối với một số binh sĩ chuyên nghiệp, họ hoàn toàn có thể tự mình mang nó đi.

Nhưng việc mang nó đi mà không làm hỏng nó thì lại là chuyện khác.

Với hai người, việc nâng đỡ phần đáy chiếc hộp trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Ông ngồi xuống chiếc ghế cực kỳ thoải mái, vỗ nhẹ vào tay vịn mềm mại, nhìn ngắm căn phòng làm việc mới toanh này… và cảm thấy vô cùng hài lòng!

Có một khoảnh khắc, ông nghĩ đến việc gọi điện cho Lam Tư, nhưng rồi ông nhanh chóng từ bỏ ý định đó.

Nếu ông gọi điện ngay bây giờ, có lẽ người khác sẽ coi ông là người dễ bị thuyết phục… Nhưng ông không thể để người ta nghĩ như vậy, vì vậy ông quyết định không gọi Lam Tư ngay lúc này.

Buổi tối, ông nghỉ ngơi trong biệt thự; chiếc giường cao cấp giúp ông ngủ ngon suốt đêm.

Sáng hôm sau, ông bắt đầu tiếp quản công việc tại đây. Đại tướng Myers đã rời đi, chỉ mang theo những người dưới quyền mình; những binh sĩ còn lại vẫn ở lại đây.

Việc bị đánh bại như vậy, việc Đại tướng Myers muốn quay trở lại và giành lại quyền lực của mình sẽ không hề đơn giản chút nào.

Có thể nói, điều đó rất khó khăn.

Đối với nội bộ Hải quân mà nói, việc Đại tướng Myers “bị loại” có nghĩa là lại có thêm một chỗ trống trong số các đô đốc và một vị đại tướng mới được bổ nhiệm.

Không phải tất cả mọi người trong Hải quân đều là đại tướng hay chỉ huy của các hạm đội cụ thể; sự vắng mặt của Đại tướng Myers chắc chắn là tin tốt đối với những nhóm có tiềm năng thăng tiến, chứ không phải là điều xấu.

Quốc hội, Chính phủ Liên bang, sẽ không để Đại tướng Myers dễ dàng được phục hồi chức vụ, và bên trong Hải quân cũng có thể sẽ xuất hiện những cuộc tranh giành mới. Vì vậy, nếu Đại tướng Myers muốn trở lại, ông ấy chỉ có thể chờ đợi… chờ đợi một cách lâu dài.

Trừ khi mức độ ác liệt của chiến tranh khiến Liên bang phải mất thêm nhiều hạm đội nữa, Chính phủ Liên bang thì họ mới có thể xem xét việc tái bổ nhiệm Đại tướng Myers – người có thể mang lại những thay đổi nhờ vào kinh nghiệm của mình.

Những thành viên chủ chốt của đội ngũ do Đại tướng Myers dẫn dắt đã bị rút đi; những người còn lại đều là binh sĩ và sĩ quan cấp thấp, không có mối quan hệ trực tiếp nào với họ. Thực ra, họ cũng rất bối rối, nhưng cũng không cần phải quá lo lắng, bởi vì đối với họ mà nói, những cuộc đấu tranh ở cấp cao, những quyết định của những người ở cấp cao đều xa xôi lắm so với họ.

Điều họ cần làm là tiếp tục tuân thủ một cách tuyệt đối mọi mệnh lệnh. Tuân theo những sĩ quan mới đến, tuân theo chỉ huy mới của căn cứ.

Để đảm bảo rằng Đại tướng Myers không để lại một đống rắc rối cho mình, ông bắt đầu kiểm tra tình hình tài chính của căn cứ. Ông chỉ kiểm tra một cách sơ bộ, xem tổng thu nhập và chi phí ra sao. Những chi tiết cụ thể sẽ được một nhóm chuyên trách kiểm tra sau.

“Điều này… là gì vậy?” Ông hỏi trợ lý của mình, chỉ vào một khoản chi phí lớn trong danh sách các khoản chi tiêu.

Trợ lý của ông chạy lại xem và cũng hoàn toàn không hiểu — “Chi phí trị liệu vật lý.”

“Tôi… tôi cũng không rõ lắm.”

Đó là một khoản tiền khá lớn; Đại tướng Diaz nhíu mày, “Vậy thì hãy tìm người biết rõ về vấn đề này đi. Xét theo con số này, chắc chắn sẽ có người biết.”

Chẳng mấy chốc, trợ lý đã gọi một thiếu úy đến.

“Xin chào buổi sáng, tướng!” Thiếu úy đó đứng thẳng người một cách rất nghiêm túc.

Trên khuôn mặt Đại tướng Diaz chỉ xuất hiện một nụ cười nhẹ, nhưng đó đã đủ rồi. “Đừng lo lắng, thiếu úy. Tôi nhận thấy trong danh sách chi phí của căn cứ chúng ta, có một khoản được ghi là…” Ông nhìn xuống tài liệu trong t

“Đây là thứ gì vậy?”

Vẻ mặt của thiếu úy hơi thay đổi; Đại tá Diaz tiếp tục nói: “Dù đó là cái gì đi nữa, cũng chỉ là chuyện đã xảy ra trước đây, không liên quan gì đến hiện tại cả; bạn có thể thoải mái nói ra.”

Vẻ mặt của thiếu úy lại thay đổi lần nữa: “Thưa tướng, đó là… những người đi theo quân đội…”

Đại tá Diaz lập tức hiểu ra rằng Liên bang đã bãi bỏ các trại gái mại dâm trong quân đội từ lâu rồi, nhưng một số vấn đề không thể đơn giản bị loại bỏ chỉ bằng lời nói.

Đối với các tướng lĩnh và sĩ quan cấp cao vào thời điểm đó, liệu họ có thể để những chàng trai trẻ tuổi lao vào chiến trường để hy sinh mà không cho phép họ thỏa mãn những mong muốn cuối cùng của mình trước khi chết sao?

Không thể để những chàng trai non nớt, chưa có kinh nghiệm, phải rời bỏ thế giới này một cách vô nghĩa được… Điều đó thật quá tàn nhẫn.

Vì vậy, mặc dù chính thức thì các hoạt động này đã bị bãi bỏ, nhưng thực tế vẫn còn tồn tại. Chỉ là chúng đã chuyển từ hình thức chính thức sang hình thức không chính thức mà thôi.

Đại tá Diaz nhìn lại tờ giấy ghi chép những con số đó trong tay mình, không khỏi cười và lắc đầu: “Ai đang phụ trách những dự án này?”

Thiếu úy vẫn giữ vẻ nghiêm túc: “Là ông Lam Tư, thưa tướng!”

“Ông Lam Tư…”

Vẻ mặt của thiếu úy lại thay đổi một chút; anh ta cố gắng nở một nụ cười ngượng ngùng: “Mọi người đều gọi ông ấy như vậy.”

Đại tá Diaz không tiếp tục tranh luận về cái tên đó nữa; ông nhận ra rằng trong mắt những binh sĩ này, Lam Tư vẫn còn một vai trò nhất định. Dù lần trước ông ấy đã khiến ba binh sĩ phải ra trận ngay lập tức, nhưng việc ông ấy bảo vệ họ và sự hào phóng của mình cũng khiến các binh sĩ rất yêu mến ông ấy.

“Những cô gái này là người địa phương à?”

“Là những người tị nạn, thưa tướng!”

Đại tá Diaz lật qua trang sổ kế toán đó và nói: “Cảm ơn sự hợp tác của bạn, thiếu úy; sau này có thể chúng tôi vẫn cần sự giúp đỡ của bạn. Hãy ghi lại tên của anh ta.”

Câu cuối cùng là dành cho trợ lý của anh ta.

Miễn là những cô gái này không phải là người của Liên bang, và khoản tiền này do Quốc hội chi trả, thì thực ra ông cũng không quan tâm lắm.

Điều duy nhất mà ông muốn biết bây giờ là tướng Myers có thể kiếm được bao nhiêu tiền từ những việc này.