Một người bảo vệ lớn tuổi đang làm việc tại trạm kiểm soát cổng nhà máy nhìn những ngọn lửa khiến bầu trời phía khu kho hàng chuyển sang màu đỏ thắm; đôi mắt nhỏ của ông tràn ngập nỗi sợ hãi!

Ông là nhân viên cũ của công ty sản xuất rượu Kim Biao, đã làm việc tại nhà máy này từ khi mới hơn hai mươi tuổi, với vai trò là người bảo vệ.

Trong suốt nhiều năm qua, ông đã chứng kiến hai vụ hỏa hoạn lớn, và mỗi lần như vậy, thiệt hại gây ra đều vô cùng nặng nề!

Điều tồi tệ nhất là những thùng rượu trong kho hàng ấy…

Chính vì đã có hai vụ hỏa hoạn như vậy, công ty mới quyết định di dời kho hàng ra xa khu vực sản xuất hơn, để tránh những hậu quả khủng khiếp nếu xảy ra tai nạn lần nữa.

Trong đầu ông lại hiện lên hình ảnh của vụ hỏa hoạn cuối cùng, những cảnh tượng giống như địa ngục trần gian!

Trên người ông vẫn còn những vết sẹo do bị bỏng, cũng là do những lúc đó mà ra.

Lúc này, so với những người trẻ tuổi khác, người đàn ông trung niên này lại là người đầu tiên nghĩ đến việc chạy trốn khi nhìn thấy đám cháy ở kho hàng.

Càng chạy xa càng tốt… phải thoát ra khỏi nơi này càng nhanh càng tốt!

Không ai để ý đến việc, trong bóng đêm, người bảo vệ luôn nói rằng “Danh dự của nhà máy chính là mạng sống của tôi” kia, đã không ngoảnh đầu lại mà chạy thẳng ra ngoài nhà máy.

Thực ra, không chỉ có ông mà còn nhiều nhân viên cũ khác trong nhà máy; khi biết kho hàng đang cháy, điều đầu tiên họ nghĩ đến không phải là cứu hỏa, mà là phải chạy trốn càng xa càng tốt!

Không ai biết ngọn lửa bắt đầu từ đâu; khi họ nhận ra thì kho hàng đã bị thiêu rụi hoàn toàn.

Cùng với tiếng đồ đạc nổ tung, những tiếng “nổ liên hồi” liên tục vang lên bên trong kho hàng.

Nhiều người đã dùng vòi nước để dập lửa, nhưng dường như điều đó không mang lại hiệu quả gì đáng kể. Và vào lúc đó, bất ngờ nóc kho hàng bị nổ tung một cách dữ dội, bay lên trời cao!

Sức ép từ vụ nổ lớn khiến mọi người xung quanh cảm thấy như có một bức tường đập thẳng vào người họ; ngay sau đó, họ đã chứng kiến một cảnh tượng khủng khiếp:

Những ngọn lửa dày đặc theo dòng nước trên mặt đất “tràn” ra khỏi kho hàng; mọi người la hét và bắt đầu chạy tán loạn; cùng với những vụ nổ liên tục, những “cơn mưa lửa” liên tục rơi xuống…

Vào lúc 12 giờ 15 phút đêm, ông Richard đột nhiên ngồd dậy, thở hổn hển, đôi mắt trong bóng đêm trở nên sáng ngời lạ thường.

Ông quay đầu nhìn chiếc đồng hồ báo thức phát sáng trên đầu giường; người ta gọi những thứ có thể phát sáng vào ban đêm

Những chiếc đồng hồ phát sáng trong bóng tối, những vật trang trí phát sáng, những đường viền chân tường phát sáng và loại sơn phát sáng – mọi người tin rằng những thứ này cùng ánh sáng mà chúng phát ra có thể mang lại sức khỏe cho con người.

Bởi vì đã có các báo cáo khoa học chứng minh rằng ánh sáng từ những vật liệu phóng xạ này có thể tiêu diệt một số tế bào gây hại.

Một số loại thực phẩm được bổ sung với chất phát sáng cũng đã được tung ra thị trường ở quy mô nhỏ, nhưng mọi người chỉ có thể thấy thông tin về chúng trên những tạp chí thời trang, bởi vì những sản phẩm như “thịt bò phát sáng” hay “sữa phát sáng” chỉ dành cho những người giàu có.

Không đủ tiền để mua, có nghĩa là người đó có điều kiện mua nhưng không có đủ tiền.

Rất nhiều người nghèo thậm chí không có cả điều kiện mua; họ không biết giá cả là bao nhiêu, cũng không biết nơi nào bán những thứ đó, nhưng họ biết rằng có người có thể ăn được, uống được chúng.

Ngay cả “Hoàng đế của Nhạc kịch” cũng từng nói trong một cuộc phỏng vấn rằng ông thường uống một cốc sữa phát sáng trước khi lên sân khấu biểu diễn opera để bổ sung năng lượng…

Ông Richard thuộc nhóm những người có điều kiện mua những thứ này, nhưng ông cảm thấy lo lắng về việc tiêu thụ những thực phẩm chứa chất phóng xạ; ông chỉ sử dụng chúng trong các thiết kế trang trí nhà cửa hoặc các dự án đấu thầu mà thôi.

Khi nhìn đồng hồ mới chỉ 12 giờ 16 phút, ông xoa má và uống một ngụm nước từ ly trên bàn đầu giường.

Ông vừa trải qua một cơn ác mộng kinh hoàng: trong giấc mơ, Gia tộc Lan Sĩ đã bị đánh bại và rút lui khỏi bang Indeno, điều này khiến cho công việc kinh doanh của Gia tộc Lan Sĩ tại bang Licalai cũng gặp nhiều thách thức. Lam Tư đã mất hết tất cả tài sản, trở thành kẻ vô gia cư và biến mất không dấu vết.

Và rồi, vào một ngày nào đó, ngay khi ông bước ra khỏi xe, Lam Tư xuất hiện trước mặt ông và bóp cò súng… Trong giấc mơ, người ta không cảm thấy đau đớn, nhưng nó vẫn có thể gây ra nỗi sợ hãi; khẩu súng trong tay Lam Tư dường như chứa vô số viên đạn, và những viên đạn đó đã xé nát ông thành từng mảnh…

Dù là cơ thể hay linh hồn, tất cả đều bị hủy diệt… Vì vậy, ông đã tỉnh dậy trong tình trạng hoảng sợ.

May mắn thay, tất cả chỉ là một giấc mơ mà thôi!

Uống hết ngụm nước, tâm trạng của ông dần trở nên tốt hơn một chút.

Các nhà tâm lý học cho rằng những giấc mơ ban đêm thực chất là sự tiếp nối của những tình huống xảy ra trong ngày; điều này cũng chứng minh một cách gián

Nghĩ đến điều này, anh ta nhấc điện thoại và gọi một số nội bộ.

Tầng một của biệt thự có người trực ban đêm, đó là vệ sĩ của anh ta.

Điện thoại được nghe máy ngay lập tức, giọng nói quen thuộc vang lên: “Thưa ông?”

“Ừm, không có gì cả. Tôi chỉ muốn hỏi xem tối nay có gì bất thường không?”

Vệ sĩ cười ha hả và nói: “Rất yên tĩnh, thưa ông. Tôi thậm chí còn nghe thấy tiếng chuột sinh sản nữa!”

Đây rõ ràng là một câu đùa nhỏ; ông Richard cũng cười hai tiếng, rồi nói: “Hy vọng bạn không làm phiền chúng đấy…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói: “Được rồi, tôi tiếp tục nghỉ ngơi.”

“Vâng, chúc ông ngủ ngon.”

Sau khi cúp điện thoại, ông Richard nằm xuống giường. Trong lúc anh ta đang mơ màng, bỗng nhiên tiếng chuông điện thoại chói tai làm anh ta bật dậy.

Trong lòng anh ta bắt đầu lo lắng. Thông thường, không ai gọi điện cho người khác vào lúc đã quá nửa đêm, trừ khi có việc rất quan trọng.

“Đây là Richard.”

“Thưa tổng giám đốc, không ổn rồi… Nhà kho đang cháy, có vẻ như xưởng sản xuất cũng đang cháy nữa!”

Tiếng nổ đột ngột vang lên từ bên kia điện thoại khiến ông Richard lạnh người. Cơn buồn ngủ lập tức tan biến; anh ta vùng dậy và nói: “Làm ơn đừng đùa tôi đâu!”

Anh ta biết rằng đây không phải là trò đùa, nhưng anh vẫn hy vọng người đó sẽ nói rằng đây chỉ là một trò đùa mà thôi.

Trong im lặng, chỉ có tiếng thở hổn hển và những tiếng hét xa xôi vang lên từ bên kia điện thoại. Không có câu trả lời nào cả.

Anh ta chửi thề: “Chết tiệt!”

“Làm sao lại cháy được? Các bạn đã gọi cứu hỏa chưa?”

“Đã gọi rồi, nhưng họ nói cần thời gian để điều động lực lượng.”

“Những kẻ vô dụng này… Chết tiệt!”

“Tôi sẽ đến ngay bây giờ, và thông báo cho các thành viên hội đồng quản trị biết!”

Anh ta vội vàng mặc áo khoác và đi xuống tầng dưới. Hai vệ sĩ đang ngồi trò chuyện bên sofa; khi thấy ông Richard, họ lập tức đứng dậy.

Ông Richard gật đầu nhẹ và nói: “Tôi sẽ đến nhà máy, các bạn hãy đi cùng tôi.”

Hai vệ sĩ không từ chối; một người đi lái xe, người kia thận trọng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra à?”

Những vệ sĩ này cần phải bảo vệ ông Richard một cách gần gũi; họ đều tin tưởng lẫn nhau rất nhiều, vì vậy ông Richard không giấu đi bất cứ điều gì và đã kể lại chi tiết về vụ cháy nhà máy.

Các vệ sĩ không biết rõ nguyên nhân của vụ cháy trước đó; trong mắt họ, đó chỉ là một vụ hỏa hoạn bình thường mà thôi, miễn là xe cứu hỏa đến kịp thời là được.

Chỉ có điều, họ không hiểu rằng việc chất đống các loại rượu có nồng độ cao lại với nhau sẽ dẫn đến những hậu quả khủng khiếp như thế nào! Còn những thùng rượu trong xưởng sản xuất, hay những loại rượu đang trong quá trình lên men…

Nhiệt độ sôi của rượu rất thấp, chỉ khoảng hơn 70 độ C; ngay khi nhiệt độ của rượu lên đến mức đó, rượu sẽ bắt đầu bay hơi nhanh chóng. Những hơi rượu bay hơi này, nếu bị ngọn lửa đốt cháy, sẽ gây ra hiện tượng nổ tung tức thì và khiến thêm nhiều rượu khác bắt đầu cháy.

Vụ cháy trước đó đã biến toàn bộ nhà máy thành biển lửa. Nghĩ đến điều này, ông Richard không khỏi run rẩy! Không chỉ là vấn đề về cháy và nổ, mà nếu lại xảy ra thương tích nặng nề, họ rất có thể sẽ bị buộc rời khỏi thành phố này!

Bầu trời phía trên nhà máy rượu đã chuyển sang màu đỏ; từ xa, tiếng còi báo động của xe cứu hỏa, xe cảnh sát và xe cứu thương vang liên không ngớt. Thành phố vốn đã yên tĩnh bỗng nhiên bắt đầu hồi sinh trở lại.

Khi ông Richard đến trước cổng nhà máy rượu, mọi thứ trước mắt anh ta đều tối đen om. Toàn bộ xưởng sản xuất đang cháy rực, tiếng nổ liên tục vang lên, và một số công trình đã bị đổ sập…

Sau khi có người tuyên bố rằng mình đã phát minh ra loại vật liệu thép prefabricated, người dân Liên bang đã rất ưa chuộng phương pháp xây dựng này – phương pháp luôn tạo ra những “phép màu”. Giống như việc xếp ghép các khối xây bằng gạch vậy, chỉ cần lắp đặt các bộ phận thép theo bản vẽ rồi hàn chúng lại với nhau, chỉ trong một đêm, một tòa nhà đã có thể được xây dựng xong. “Tốc độ Liên bang” chính là ví dụ cho tốc độ xây dựng đáng kinh ngạc của các công trình bằng thép!

Phương pháp này có rất nhiều ưu điểm, nhưng cũng có một nhược điểm, và đó là nó không chịu được nhiệt độ cao. Khi nhiệt độ tăng lên, thép sẽ trở nên mềm nhũn; nếu gặp phải áp lực lớn, nó sẽ đổ sập nhanh hơn và dễ dàng hơn so với các công trình bằng bê tông.

Nhìn những tòa nhà đang liên tục đổ sập, nhìn ngọn lửa lan tràn khắp nơi, ông Richard bỗng cảm thấy tai ù đi. Anh ta đứng đó, trơ trẻ

Các nhân viên cứu hỏa thực ra đã đến từ rất sớm, nhưng sau khi nhìn thấy tình hình tại hiện trường, họ không nghĩ đến việc dập tắt đám cháy; điều duy nhất họ làm là ngăn không cho lửa lan rộng thêm. Việc phun nước vào những tòa nhà đó gần như không có ích gì, thậm chí còn làm tăng tính lan truyền của ngọn lửa; vì vậy, cách tốt nhất là để đám cháy tự dập xuống. Suốt cả đêm, mọi người đều đang kiểm kê số người bị thương. Vì vụ cháy xảy ra vào ban đêm và điểm bắt đầu là kho hàng, nên số thương vong không quá nghiêm trọng. Ngoại trừ vài người mất tích, không ai thực sự thiệt mạng trong vụ cháy này; tất cả họ đều “đã qua đời do các nỗ lực cứu hộ không thành công”, chứ không phải bị thiêu chết. Hàng trăm người khác bị thương; khi kho hàng nổ tung, những giọt rượu cồn đang cháy rực bùng phát ra, và nhiều người cứu hỏa đã bị bắn trúng. Rượu cồn đang bốc cháy nhanh chóng đã làm cho họ bị thương nặng. Vì vụ nổ ở kho hàng diễn ra rất nhanh, nên khu vực xưởng sản xuất đã kịp thời triển khai các biện pháp thoát hiểm; về mặt số thương vong, đây là vụ cháy gây ra ít tổn thất nhất so với hai vụ cháy trước đó. Nhưng…

Bình minh dần bắt đầu, và một số người sau khi thức dậy đã nhận thấy điều gì đó kỳ lạ, đặc biệt là những người sống gần nhà máy rượu; họ cảm nhận được mùi rượu càng thơm nồng hơn, như thể khắp nơi đều tràn ngập mùi rượu. Đây không phải là một thành phố lớn, vì vậy tin tức nhanh chóng lan truyền trong dân chúng: Nhà máy rượu lại bị cháy rồi! Trước khi đi làm, đã có khá nhiều người tập trung bên ngoài nhà máy rượu; nhìn thấy nơi này chỉ còn lại đống đổ nát sau một đêm cháy rừng, tâm trạng của mọi người trở nên phức tạp. 95% số người đều nhìn nhận sự việc này với cảm xúc vừa thương hại vừa thích thú. Đối với họ, việc nhà máy rượu lại bị cháy thật là đáng tiếc… nhưng cũng khiến họ cảm thấy vui mừng. Bởi vì nhà máy rượu đó kiếm được quá nhiều tiền! Mọi người đều nghèo khó, chỉ có nhà máy rượu này mới giàu có đến thế… Điều đó thật là không công bằng! Giờ đây, mọi người đã “bình đẳng” với nhau rồi. Sáng sớm hôm đó, thị trưởng cũng đến hiện trường; thực ra ông ấy đã biết tin này từ nửa đêm hôm qua, nhưng vì một số lý do khác, ông không đến ngay lập tức. Cả buổi sáng, các thành viên hội đồng quản trị, cổ đông, thị trưởng, các quan chức chính phủ, đại diện công nhân và thành viên công đoàn đều xúm quanh ông ấy, nói lên ý kiến của mình… Cuối cùng, ông Richard đã đóng mắt lại và ngã xuống đất.

Khi anh ấy tỉnh dậy, đã qua hơn một giờ rồi. Anh nằm trên giường bệnh trong bệnh viện, và cả bệnh viện đều đang rất bận rộn.

Vệ sĩ của anh ấy thấy anh tỉnh lại liền gọi ngay thư ký công ty và các bác sĩ đến bên cạnh anh.

“Tình hình hiện tại như thế nào?” anh hỏi.

Thư ký bước vào từ bên ngoài và lắc đầu: “Rất tồi tệ.”

Có lẽ vì thư ký cảm thấy từ “rất tồi tệ” không đủ để mô tả hoàn cảnh thực sự khốc liệt hiện tại, nên cô ấy tiếp tục nói: “Tồi tệ hơn cả dự đoán!”

“Họ đã tìm thấy xác chết của những người mất tích tại hiện trường hỏa hoạn; tất cả đều bị thiêu cháy.”

“Gia đình của các nạn nhân đang gây sự với công ty, yêu cầu công ty bồi thường cho họ không chỉ tiền trợ cấp mà còn cả các chi phí khác.”

“Những người bị thương hiện đang ở trong bệnh viện, nhưng chưa ai được điều trị cả…”

Ông Richard không nhịn được mà hỏi: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì công ty bảo hiểm từ chối thanh toán ngay lập tức các khoản bồi thường liên quan đến tai nạn lao động. Họ nói rằng họ cần phải điều tra xem liệu vụ hỏa hoạn này có phải là tai nạn ngoài ý muốn hay không, và liệu những người công nhân bị thương có đang ở tại vị trí làm việc của mình lúc xảy ra sự cố hay không…”

Nghe xong, ông Richard im lặng. Rõ ràng, công ty bảo hiểm không hề muốn bồi thường.

Theo quy định hiện hành của công ty bảo hiểm, họ chỉ có thể bồi thường khoảng từ 400 đến 600 đô la cho mỗi người bị thương.

Sau khi kiểm kê, có khoảng hơn 2 triệu đến 3 triệu người bị thương ở các mức độ khác nhau; họ sẽ phải chi trả ít nhất 150.000 đô la cho mỗi người, chưa kể đến chi phí bảo hiểm cho nhà xưởng nữa. Tổng số tiền bồi thường sẽ vượt quá 400.000 đô la!

400.000 đô la… Đó là con số bao nhiêu?

Tiền họ kiếm được từ Công ty Rượu Kim Biao không chỉ bị mất hết, mà còn phải bù thêm một khoản lớn nữa.

Vì vậy, công ty bảo hiểm đã trực tiếp từ chối bồi thường; họ cần phải điều tra trước, và chỉ những trường hợp đáp ứng đầy đủ các điều kiện bồi thường mới được xem xét.

Ông Richard đã đoán trước rằng những người bị thương do cố gắng dập lửa sẽ không nằm trong danh sách người được bồi thường của công ty bảo hiểm, bởi vì họ không bị thương trong quá trình làm việc, mà là trong những hành động cá nhân không liên quan đến công việc.

Ngoài ra, nếu họ tìm ra nguyên nhân gây hỏa hoạn là do hành vi đốt phá, thì khả năng cao là họ cũng sẽ bị từ chối bồi thường, hoặc thậm chí chắc chắn sẽ bị từ chối.

Muốn nhận được bồi thường từ công ty bảo hiểm không hề dễ dàng chút nào; ngoài việc kiện tụng ra tò

Ông Richard xoa xoa thái dương và hỏi: “Ngoài những chuyện này ra còn gì nữa không?”

“Có một số khách hàng yêu cầu chúng tôi phải trả tiền phạt vi phạm hợp đồng và hủy bỏ các đơn hàng; ban lãnh đạo cũng đang chịu rất nhiều áp lực. Hơn nữa, tôi nghe nói…” Thư ký hơi do dự một chút, “họ cho rằng vì giá cả của chúng ta giảm quá mức, nên số lượng đơn hàng tăng lên quá nhiều, và chúng ta có thể sẽ phải đối mặt với những khoản tiền phạt khổng lồ.”

Ông Richard cười phá lên: “Tốt lắm, tốt lắm… Còn điều gì tồi tệ hơn nữa không?”

Thư ký nắm chặt môi lại và nói: “Ngân hàng đang thúc giục chúng tôi trả nợ; ngoài ra, Bộ Quốc phòng cũng đã gọi điện đến hỏi liệu chúng tôi có thể hoàn thành việc sản xuất và giao hàng các đơn hàng thuộc quý hai cho Bộ Quốc phòng trước cuối tháng này hay không.”

“Còn có một chuyện nữa… Tôi không biết có nên nói với ông không, và không chắc liệu nó có ích gì không.”

Ông Richard nằm lại trên giường bệnh và nói: “Nếu bạn không chắc liệu nó có ích không, thì chắc chắn là nó có ích rồi!”

“Hãy nói đi.”

Thư ký hạ giọng xuống và nói: “Công ty Rượu Kim Sư đã thông báo từ hôm nay trở đi, giá bán rượu Whisky Đồng Sư của họ sẽ được nâng lên thành 27,50 đồng mỗi chai.”

Thực ra, còn nhiều chuyện khác mà thư ký không kể ra, chẳng hạn như có rất nhiều người dân tụ tập biểu tình bên ngoài các nhà máy và công ty để phản đối. Họ yêu cầu công ty Rượu Kim Sư phải rời khỏi thành phố này; những người này tin rằng sớm muộn gì thì công ty Rượu Kim Sư cùng với toàn bộ thành phố này cũng sẽ bị thiêu rụi! Họ không muốn cái “quả bom” này tiếp tục tồn tại trong thành phố!

Tuy nhiên, lúc này sự chú ý của ông Richard hoàn toàn tập trung vào thông tin cuối cùng mà thư ký vừa nói: giá bán rượu Gia tộc Lan Sĩ đã bắt đầu tăng lên. Gần như theo bản năng, ông Richard liên tưởng đến việc này có thể có liên quan đến Gia tộc Lan Sĩ, nhưng ông không có bằng chứng cụ thể nào, nên chỉ có thể im lặng mà thôi.

Phản ứng của Gia tộc Lan Sĩ thật nhanh chóng, giống như họ đã biết trước câu trả lời vậy. Tin tức về vụ hỏa hoạn tại công ty Rượu Kim Sư, khiến cho toàn bộ kho hàng và xưởng sản xuất bị thiêu rụi, lan truyền rất nhanh. Những chuyện liên quan đến tiền bạc luôn lan truyền nhanh chóng trong thời đại này.

Ngay cả bang Nam An (phía tây của bang Đức Nỗ) cũng đã biết tin này; Christopher cũng đã nghe được. Doanh số bán rượu của họ khá tốt, mang lại lợi nhuận lớn cho gia đình ông, và điều này cũng khiến ông không còn bị coi là một “vật trang trí” vô dụng trước mặt Leonardo nữa

Leonardo đã trao cho anh ấy nhiều quyền lực hơn, điều này cũng giúp Christopher có thêm động lực để hành động. Ngay lập tức, anh ta triệu tập các cấp dưới của mình để thảo luận về vấn đề này.

“Việc sản xuất rượu Kim Biao sẽ khó có thể được phục hồi trong thời gian ngắn; điều này tạo ra một thị trường trống rỗng, và tôi nghĩ đây chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta bước vào bang Indeno!”

Các cấp dưới của anh ta hỏi: “Nhưng việc làm như vậy sẽ khiến chúng ta đối đầu trực tiếp với Gia tộc Lan Sĩ; liệu chúng ta có đủ khả năng để cạnh tranh với họ không?”

Khi lại nghe đến cái tên đó – Lam Tư – Christopher vẫn cảm thấy hơi ngứa da; anh ta gãi đầu và nói: “Chúng ta bán rượu brandy, còn họ bán rượu whisky… Đó là hai lĩnh vực hoàn toàn khác nhau…”

Đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của các cấp dưới, Christopher cười ngượng ngùng và nói: “Nếu không thử xem, làm sao chúng ta biết được mình không phải là đối thủ của họ?”