Lam Tư Cầm lên cuốn sổ điện thoại; việc có một cuốn sổ chứa đầy các số điện thoại quả thực là đặc trưng của một thời đại. Trong đó, bạn có thể tìm thấy hầu hết những số điện thoại mình cần, dù là của công ty hay cá nhân.

Có một số nhà xuất bản thậm chí còn dựa vào việc in ấn những cuốn sổ điện thoại này để duy trì hoạt động kinh doanh của mình, và họ cũng làm khá tốt – họ in những cuốn sổ chứa quảng cáo môi giới dịch vụ tình dục, đặt chúng miễn phí trong các máy điện thoại công cộng, và những người kinh doanh dịch vụ đó sẽ trả tiền cho họ để quảng cáo.

Lam Tư Gọi điện vào một số điện thoại nào đó, và người nghe máy là một phụ nữ.

“Xin hãy chuyển tôi liên lạc với quản lý của các bạn, tôi có một số vấn đề liên quan đến công việc cần nói chuyện.”

“Đợi một chút.”

Khoảng hơn hai mươi giây sau, điện thoại được nối lại.

“Đây là văn phòng... Tôi là Green, có gì tôi có thể giúp đỡ bạn không?”

“Xin chào, ông Green. Tôi là bạn của Halam, anh ấy đã nói với tôi rằng công ty các bạn nợ họ tám người một tháng lương.”

Giọng nói của quản lý Green ngay lập tức trở nên cứng nhắc: “Nếu bạn gọi đến đây chỉ để đòi tiền lương cho vài kẻ vô dụng đó, thì tôi khuyên bạn nên cúp máy ngay bây giờ; nếu không, tôi sẽ tìm đến bạn và khiến bạn nuốt chửng chiếc điện thoại này vào mồm!”

Trước những lời lăng mạ độc ác đó, Lam Tư không hề để tâm. Anh ta chỉ muốn biết liệu họ có ý định trả lương cho họ hay không.

“Chết tiệt!” Ngay sau đó, điện thoại reo tiếng nói chung. Lam Tư nhìn chiếc điện thoại trong tay mình và nhún vai.

Chất lượng cuộc gọi rất tốt, âm thanh rõ ràng, và cả hai người trong văn phòng đều nghe thấy cuộc trò chuyện đó.

Ervin muốn cười, nhưng không dám; còn Halam thì rất tức giận.

Khoảng hơn một phút trôi qua, không ai nói gì cả, bầu không khí trở nên nặng nề.

Lúc này, Ervin nhẹ nhàng nói: “Tôi nghe nói rằng công ty đó mỗi tháng đều thuê một số người nhập cư bất hợp pháp, sau đó không trả lương cho họ mà đuổi họ đi.”

Lam Tư bị gián đoạn suy nghĩ, nhưng vẫn tiếp tục hỏi theo lời Ervin: “Không ai phản đối hay báo cáo họ sao?”

Halam tiếp lời: “Thưa ông Lam Tư, ông chủ của chúng tôi có những cách riêng để xử lý những vấn đề đó. Trước đây, đã có người báo cáo ông ấy hai lần.”

“Lần đầu tiên, ông ấy bị phạt một nghìn đô la; lần thứ hai, bị phạt một nghìn năm trăm đô la.”

“Nhưng người tố cáo anh ta không hiểu tại sao lại bị anh ta bắt được; hai người đó bị gãy chân, một người đã mất tích, còn người kia thì đang làm việc canh cửa cho chúng tôi.”

“Làm việc canh cửa à?”, Lam Tư có vẻ không hiểu, “Còn tiếp tục canh cửa cho kho hàng của các bạn nữa sao?”

Hiram gật đầu, “Anh ta bị trói như một con chó trong căn lều canh gác; ông chủ sẽ cho anh ta ăn uống, và thực ra… anh ta cũng đã trở nên tê dại rồi.”

“Nhưng họ đã dùng cách này để cảnh báo chúng tôi. Anh ta nói rằng mình có mối quan hệ khá tốt với Cơ quan thực thi pháp luật, vì vậy dù ai tố cáo anh ta đi nữa, chắc chắn sẽ bị anh ta tìm ra và phải trả giá đắt.”

“Ông Lam Tư, xin hãy giúp chúng tôi.”

“Và còn có những người khác nữa – những người thuộc Đế quốc đã từng bị họ làm tổn thương; chúng tôi muốn giúp đỡ họ, không chỉ vì lương của chính mình!”

Lúc này, Lam Tư đã quyết định, “Cần bao nhiêu xe tải mới đủ chỗ chứa số rượu này?”

Hiram lập tức hào hứng trả lời, “Năm chiếc xe tải, ông Lam Tư ạ.”

“Nếu chúng ta đi vào ban đêm, liệu có làm họ hoảng sợ không?”

“Ban đêm là lúc nhân viên của chúng tôi trực ca; trong công ty có hai người giám sát, nhưng họ thường ngủ trong nhà ở bên trong kho hàng, không thường xuyên ra ngoài.”

Lam Tư nhìn về phía Ervin, “Cậu và Hiram hãy đi tìm hiểu tình hình, còn tôi sẽ lo việc chuẩn bị xe tải.”

Nếu họ không muốn đàm phán một cách hợp lý, thì Lam Tư sẽ phải áp dụng cách khác.

Hôm nay, lượng xe cộ trên đường có vẻ ít hơn một chút; gần đây trời hay mưa lớn, nên nhiều người không muốn ra ngoài.

Khi đến nơi làm việc của Lezhu, Fodis không có ở đó; anh ta đã đi làm rồi. Nữ nhân viên tại quầy tiếp tân vẫn giữ vẻ thờ ơ như mọi khi, và Lam Tư liền đi tìm Alberto.

Người này đang đọc tờ báo về đua ngựa; thỉnh thoảng, Alberto cũng thích chơi đua ngựa một chút… Tuy nhiên, “một chút” ở đây không phải là một danh từ thông thường.

Trong hai năm qua, rất nhiều người đã say mê trò chơi đua ngựa; một số người giàu có thậm chí còn nuôi ngựa riêng để tham gia các cuộc đua. Có vẻ như đây chỉ là một sở thích bình thường, nhưng thực tế thì đó là một ngành kinh doanh.

Chi phí để một con ngựa vô địch tham gia các cuộc đua và được giữ lại để lai tạo con giống còn đắt hơn nhiều so với một chiếc xe hơi sang trọng!

Vài năm trước, “Nhạc sĩ Bom” đã giành được ba chức vô địch liên tiếp; bây giờ, mỗi khi được sử dụng để giao phối, người ta phải trả khoản phí từ 35.000 đến 50.000 đô la cho mỗi lần giao phối như vậy.

Rất nhiều người giàu có coi việc đặt cược vào các cuộc đua ngựa như một hình thức đầu tư đang phát triển mạnh mẽ. Nhiều nơi trong Liên bang đang xây dựng sân đua ngựa và tham gia vào các liên minh đua ngựa.

Sự nhanh nhẹn và đam mê thuần túy của những cuộc đua này luôn có sức hấp dẫn mãnh liệt đối với nam giới!

“Anh không còn quan tâm đến bóng chày nữa à?”

Lam Tư ngồi đối diện anh, Alberto đặt tờ báo xuống và mời anh cứ tự nhiên lấy điếu thuốc, “Không phải là không quan tâm đâu, chỉ là đối thủ của chúng ta ở vòng tiếp theo quá yếu, nên tôi không cảm thấy hứng thú chút nào.”

“Anh biết đấy, chỉ những đối thủ mạnh mẽ mới có thể khiến tôi cảm thấy hào hứng, máu trong người như đang sôi trào!”

“Còn những đối thủ yếu ớt ấy… tôi thậm chí không muốn đến xem trận đấu nữa!”

Anh đặt hai tay lên bàn và hỏi: “Vậy hôm nay anh đến đây là để nói về bóng chày và đua ngựa với tôi sao?”

“Nếu anh thực sự quan tâm đến chủ đề này, tôi có thể nói suốt cả ngày đấy!”

Lam Tư cười ha hả vài tiếng, “Tất nhiên là không rồi… Có lẽ sau này tôi sẽ quan tâm đến, nhưng bây giờ thì không.”

“Tôi cần mượn hai chiếc xe tải để sử dụng một thời gian.”

“Xe tải ư?” Alberto lặp lại câu hỏi đó, “Phạm vi công việc hiện tại của anh thật sự khiến tôi ngạc nhiên!”

Anh dừng lại một chút rồi hỏi: “Có xe tải đấy… Nhưng cần người lái không?”

Lam Tư ho khan nhẹ một tiếng và hỏi: “Người lái đó đáng tin cậy không?”

Alberto tự tin trả lời: “Tất nhiên rồi… Đó là người của chúng tôi… Anh hẳn đã gặp họ hai lần rồi đấy… Anh em nhà Howard.”

Lam Tư lập tức nhớ ra họ là ai: “Chính là đôi anh em mà bố họ đã uống rượu khi điền vào giấy khai sinh!”

Alberto bỗng nhiên cười ha hả: “Anh cũng đã nghe về chuyện đó à?”

Lam Tư kể lại làm thế nào mà anh biết về chuyện đó, và Alberto cứ cười không ngừng: “Mặc dù bố họ rất ngốc nghếch, nhưng cả hai anh em đó đều rất giỏi lái xe.”

“Anh có thể tin tưởng họ không?”

Lam Tư không hề do dự chút nào: “Tất nhiên rồi.”

Alberto gật đầu và hỏi: “Anh cần họ và xe vào khoảng thời gian nào?”

“Chỉ trong vài ngày thôi.”

Điều này cũng khiến Alberto trở nên tò mò hơn: “Tôi có thể hỏi được không, anh định làm gì vậy?”

“Nếu không thể nói ra thì thôi… Chỉ là tôi tự hỏi thôi mà.”

Lam Tư Không có gì phải giấu đâu; dù sao thì anh em Howard chắc chắn sẽ biết chuyện này, vì vậy anh liền nói thẳng ra: “Tôi định sản xuất rượu.”

“Rượu à?” Alberto bắt đầu quan tâm: “Anh cũng định tích trữ rượu sao?”

“Có thể coi như vậy.”

Alberto lập tức nhận ra rằng đây không phải là việc tích trữ thông thường… “Nghe có vẻ thú vị đấy… Anh định giữ lại để sử dụng riêng, hay muốn bán đi ngay?”

“Nếu anh muốn bán, có thể xem xét bán cho tôi; tôi sẽ đưa ra một mức giá công bằng.”

Lam Tư lắc đầu: “Giá của các loại đồ uống có cồn gần đây đang tăng rất nhanh… Tôi có cảm giác rằng lệnh cấm rượu chỉ còn cách trở thành tiêu đề tin tức trên trang nhất thôi.”

Alberto ngưỡng mộ khả năng nhạy bén của anh ta và đồng ý với quan điểm đó; anh còn kể cho anh ta một tin đồn nhỏ: “Cuối tháng này, thống đốc sẽ tuyên bố tham gia vào liên minh cấm rượu.”

“Thực ra, nếu bây giờ bạn đi quanh các quán bar, bạn sẽ thấy rằng nhiều quán chỉ bán đồ uống có cồn cho khách quen, và họ cũng đang giảm lượng hàng bán ra.”

“Những ngày kiếm tiền lớn sắp đến rồi, Lam Tư!”

Rượu với chi phí sản xuất khoảng 70–80%, bây giờ đã có thể bán với giá gần hai đô la mỗi chai… Nhiều người cho rằng sau khi lệnh cấm rượu được ban hành chính thức, lợi nhuận sẽ lên tới 200% hoặc cao hơn nữa! Điều này thật sự kiếm được nhiều tiền hơn cả việc cho vay nặng lãi!

Kim Cảng Thành là một thành phố cảng với lưu lượng người qua lại dày đặc và nền kinh tế phát triển mạnh mẽ; hầu hết các cơ sở giải trí đều cần đến đồ uống có cồn, nhưng hiện tại việc bán rượu lại bị cấm. Điều này chỉ khiến giá của rượu càng ngày càng tăng… Alberto đã chuẩn bị gần một nửa số vốn của mình để tích trữ các loại rượu mạnh khác nhau.

Lam Tư cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú. Vào buổi tối, Lam Tư cùng với Ervin đến nơi Halam làm việc; sau khi quan sát, họ thấy rằng mọi thứ đúng như những gì Halam đã nói. Dù không thể nhìn rõ liệu trong kho có chứa nhiều đồ uống có cồn hay không, nhưng họ đã thấy hai người giám sát đang ngồi ở cửa kho, nói chuyện và thường xuyên la mắng những người làm việc ở đó, trông rất hung hãn.

Lam Tư Còn nhìn thấy con “chó canh gác” kia nữa; đôi chân của nó đã bị tàn tật hoàn toàn, bẻ cong ra ngoài và không được điều trị kịp thời sau khi bị gãy, nên giờ đây nó đã mất hẳn khả năng vận động.

Tất nhiên, việc điều trị là điều không thể xảy ra được. Những người nhập cư bất hợp pháp không thể vào bệnh viện được; họ không có giấy tờ tùy thân, cũng không có tiền, vì vậy các bệnh viện sẽ không điều trị cho họ, bởi vì ngân sách y tế liên bang không chi trả cho những trường hợp này.

Cuối cùng, họ vẫn phải sống chịu với những khuyết tật không thể khắc phục được: đôi chân bị biến dạng, và trái tim đã “chết đi”.

Nó chỉ nằm co ro bên ngoài cái lán canh gác, không quan tâm đến ánh mắt của những người qua lại; hoặc là đang ngủ, hoặc là đang mơ màng.

Vào buổi tối muộn hơn, Ervin đã thay đồ thành quần áo của Hiram và những người khác, rồi lẻn vào bên trong.

Cả đêm hôm đó, anh ấy ở lại bên trong mà không bị phát hiện. Một lý do là vì trời tối nên khó nhìn rõ, và lý do khác là vì sự kiêu ngạo của hai người giám sát đó.

Sáng hôm sau, anh ta tìm cơ hội để trốn ra ngoài.

“Sau bữa tối, họ sẽ khóa cửa kho lại từ bên trong; chìa khóa nằm trong tay họ, vì vậy nếu chúng ta muốn lấy rượu ra ngoài, thì trước tiên phải lấy được chìa khóa.”

“Hơn nữa, điều khó khăn là căn nhà nhỏ đó không có tính cách âm; nói cách khác, mỗi khi chúng ta di chuyển đồ đạc, họ chắc chắn sẽ nghe thấy.”

Lam Tư gật đầu không nói gì, “Rượu đó có bao nhiêu?”

“Tôi không chắc lắm, có lẽ khoảng hai ba mươi nghìn chai?”

Ervin cũng không chắc chắn về con số này; mặc dù Hiram và những người khác đã tham gia vào công việc vận chuyển, nhưng họ cũng không biết chính xác có bao nhiêu chai.

Tuy nhiên, ngay cả khi thực sự chỉ có hai ba mươi nghìn chai, thì đó cũng là một số tiền rất lớn.

Nói xong, Ervin còn đưa cho Lam Tư vài nhãn mác in trên những hộp giấy, “Đây là những nhãn mác tôi đã lén lấy xuống từ trên đó.”

Nhìn những đường nét đẹp đẽ trên những nhãn mác đó, Lam Tư biết rằng lô rượu này chắc chắn sẽ không hề rẻ!