Thời gian của người trưởng thành luôn trôi qua rất nhanh, chưa kể đến việc họ còn phải bận rộn với công việc nữa.

Vào khoảng sau 7 giờ tối, người bán rượu đội chiếc mũ len xuống và đi vào một nhà hàng ven đường. Anh ta gọi một set thức ăn, nhìn quanh một lát rồi tiến về phía một bàn đã có khách ở góc nhà hàng.

Lúc này, Ervin cũng bước vào nhà hàng. Anh ta chọn một set thức ăn tùy ý và tìm một chỗ ngồi thuận tiện để quan sát, sau đó ngồi xuống.

Sau một ngày quan sát, Ervin nhận ra rằng người bán rượu này chỉ là một người bán hàng ở tầng lớp thấp nhất trong chuỗi bán hàng này. Nhiệm vụ của anh ta chỉ là nhận hàng và bán chúng với số lượng nhỏ; anh ta thậm chí không được coi là nhà buôn sỉ, mà chỉ là một người trong hệ thống bán hàng này mà thôi.

Việc bắt giữ anh ta không mang lại ích lợi gì, vì vậy Ervin quyết định tiếp tục theo dõi anh ta và tìm ra những người đứng sau anh ta.

Ban đầu, họ không dự định mạo hiểm bước vào nhà hàng, bởi vì việc làm như vậy có nghĩa là Ervin sẽ không thể tiếp tục thực hiện các hoạt động theo dõi nữa.

Ít nhất là anh ta không thể tham gia những hoạt động có thể khiến anh ta phải gặp trực tiếp với người bán rượu này, điều này thực sự không phù hợp với đội ngũ có số lượng người không nhiều của họ.

Tuy nhiên, khi họ thấy người bán rượu đến ngồi cùng bàn với những người khác, Ervin lập tức suy đoán rằng họ có thể quen biết nhau.

Là “bộ não” và người chỉ huy của nhóm, Ervin có thể không tham gia trực tiếp vào các hoạt động trực tiếp, vì vậy anh ta quyết định bước vào nhà hàng.

Anh ta ngồi xuống bên quầy bar, cách người bán rượu khoảng bảy hay tám mét. Anh ta cảm nhận được rằng những người ngồi cùng bàn với người bán rượu đang nhìn chằm chằm vào mình.

Ervin không quay đầu lại, mà cười với nữ nhân viên phục vụ và hỏi: “Hôm nay có món gì được khuyến mãi không?”

Nữ nhân viên phục vụ nhìn Ervin một lát rồi đáp: “Cơm bò với đậu.”

Ervin nhanh chóng tìm thấy món “cơm bò trộn đậu” trong thực đơn và gật đầu: “Được, chọn món đó.”

Thực ra, hiện nay ở Liên bang, chỉ có khu vực phía nam mới chủ yếu ăn cơm, trong khi ở phía bắc, người dân vẫn chủ yếu ăn bánh mì, lúa mì và các loại đậu. Họ không ăn cơm.

Đối với người dân Liên bang, cơm là một thứ khá xa lạ. Sự xuất hiện của cơm không phải là kết quả của việc thực đơn ẩm thực của họ trở nên đa dạng, mà chỉ là do những nhóm người nhập cư mang theo thói quen ăn uống đa dạng mà thôi.

Trong số những người nhập cư, có rất nhiều người chủ yếu ăn cơm, và những nhà hàng do họ mở ra cũng sản xuất những món ăn theo phong cách của ng

Tuy nhiên, họ vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận điều đó; giống như nhà hàng này – cơm của họ không phải là cơm thuần túy mà được trộn thêm rất nhiều loại đậu khác nhau. Còn có loại cơm được trộn với hạt lúa mì, khoai tây và cà rốt nữa. Nhưng có lẽ không lâu sau, họ sẽ quen dần với việc ăn cơm thuần túy thôi. Nhà hàng này kinh doanh khá tốt; những cửa hàng có thể tồn tại được ở các thành phố nhỏ đều có những bí quyết riêng của mình. Một số món ăn bán chạy thường được chuẩn bị sẵn từ trước, vì vậy Ervin không phải chờ đợi lâu. Khi một đĩa cơm đậu được rưới lên trên một lớp sốt thịt bò đặc sệt, cùng với một muỗng thịt bò băm lên trên cơm, dù trong lòng Ervin có những suy nghĩ gì đi nữa, thì mùi thơm của thịt bò và cơm cũng khiến anh nuốt nước bọt liên hồi. “Trông ngon quá!” “Cho tôi thêm một ly nước ép nhiệt đới nữa…” Sau đó, anh cúi đầu và bắt đầu thưởng thức những món ăn rẻ tiền nhưng ngon miệng này. Hai người ở góc phòng đã rời ánh mắt khỏi họ và nhìn về phía người bán rượu ngồi đối diện. Người bán rượu lấy ra một phong bì và đưa cho họ: “Hôm nay kinh doanh không tốt lắm, chỉ kiếm được 415 đồng thôi.” Một trong hai người to con hơn nhận lấy phong bì, lấy ra một nửa số tiền bên trong, đếm qua lại rồi đưa lại 42 đồng. Người kia vừa thưởng thức bữa tối vừa nói: “Sau Lễ Thánh Nông, kinh doanh của mọi người đều khó khăn; bạn đã làm rất tốt rồi đấy.” “Sau khi mua hết hàng bạn đang có, những thứ còn lại được để ở đây; đây là chìa khóa.” Anh ta đưa cho họ một tấm thẻ ghi đầy đủ các địa chỉ, cùng với một chiếc chìa khóa. Người bán rượu nhìn vào địa chỉ, thấy chúng không quá xa nơi anh ta bán hàng hôm nay, nhưng vẫn không hiểu tại sao: “Tại sao chúng ta không thể cố định một nơi để bán hàng?” “Nhiều khách hàng sẽ không tìm thấy chúng ta đâu!” “Thành thật mà nói, tôi đã mất đi một số khách hàng rồi; tôi tin họ vẫn còn muốn mua rượu, nhưng họ không biết tôi ở đâu.” Người ngồi đối diện lắc đầu: “Đó không phải là lỗi của bạn; vấn đề của bạn là phải bán được nhiều rượu hơn nữa.” “Nghe này, chúng tôi không có ý gây khó dễ cho bạn đâu; chúng tôi vẫn đang đưa cho bạn cơ hội kiếm tiền… Vì vậy, bạn không nên hỏi những điều không có lợi cho mình, hiểu chứ?”

Người đối diện vỗ nhẹ vào má người bán rượu bằng đôi tay hơi dính mỡ, nói: “Đừng tự rước rắc phiền phức cho mình!”

Biểu cảm của người bán rượu không mấy vui vẻ, nhưng anh ta đã kiềm chế lại.

Hai người này đều là cảnh sát tiểu bang; thực ra anh ta đã bắt đầu nghi ngờ rằng những chai rượu này có lẽ được họ lấy trộm từ kho và bán lén lút.

Vì vậy, họ đã xé bỏ nhãn mác rượu và tiến hành bán hàng một cách bí mật.

Chuyện này đã xảy ra không chỉ một hai lần.

Trước đây, họ thường xử lý các loại thiết bị điện tử nhỏ hoặc đồ dùng sinh hoạt hàng ngày, thực phẩm v.v.

Lần này, có vẻ như họ đã tìm thấy một “con cá lớn”.

Tuy nhiên, người bán rượu cũng không tiếp tục hỏi thêm gì; miễn là có thể kiếm được tiền là được.

Người kia gợi ý anh ta có thể rời đi, vì vậy anh ta chào tạm biệt họ rồi nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

Ervin vẫn ngồi ở quầy bar, quyết định tiếp tục theo dõi hai người đó. Còn người bán rượu thì sao?

Những người bên ngoài sẽ tiếp tục theo dõi anh ta.

Suốt đêm, hai người đó đã gặp gỡ khoảng mười người, sau đó mới rời đi và ngay lập tức theo dõi họ đến nơi họ tạm trú – một khu dân cư thuộc tầng lớp trung lưu.

Vì việc ra vào khu dân cư này đòi hỏi phải có sự đồng ý hoặc phải đăng ký, nên Ervin không tiếp tục theo họ vào bên trong.

Buổi tối, hai chiếc xe của họ đậu ở hai làn đường khác nhau. Khi trời vừa sáng, họ lại tiếp tục theo dõi. Cho đến khoảng 7 giờ sáng, họ nhìn thấy chiếc xe hôm qua xuất hiện trở lại từ khu dân cư – họ đã ghi nhớ số biển số của nó, điều này không hề khó.

Nhưng khi Ervin nhìn rõ hai người ngồi bên trong xe, anh ta không khỏi chửi thề.

“Lũ khốn nạn…” Anh ta ra hiệu cho chiếc xe kia tiếp tục theo dõi, trong khi bản thân mình thì đi đến một quán điện thoại công cộng và gọi số Lam Tư.

Lúc đó, Lam Tư đang thảo luận với Trần Mạch (con trai cả của Thị trưởng Williams, thành viên hội đồng thành phố) về vấn đề cung cấp lao động cho khu công nghiệp mới.

Hiện tại, công ty môi giới lao động của Lam Tư tại Tư bản gia đang rất hot; mọi người đều muốn thuê những người lao động này vì họ không cần phải lo lắng gì cả. Hai bên đang tích cực thương lượng về vấn đề này.

Tuy nhiên, phía Thị trưởng Williams gặp phải một vấn đề nhỏ: nếu họ sử dụng hoàn toàn những người lao động do Lam Tư cung cấp, điều đó sẽ khiến tỷ lệ thất nghiệp của người dân địa phương tăng lên.

Các chính trị gia của Liên bang nói to hay nhỏ hoàn toàn phụ thuộc vào mức độ ủng hộ mà họ nhận được.

Hơn nữa, Thị trưởng Williams không chỉ muốn giữ chức vụ trong vài năm này; ông ta muốn củng cố vững chắc quyền lực của tộc Gia đình Williams tại Kim Cảng Thành trước khi rời đi, vì vậy ông ta rất cần sự ủng hộ từ người dân.

Bản thân ông ta khá bận rộn, nên đã giao việc đàm phán với Lam Tư cho Trần Mạch thực hiện; đây cũng có thể coi là một thử thách dành cho Trần Mạch.

“Xin lỗi, tôi phải nghe cuộc điện thoại này.”

Lam Tư đặt tay lên ống nói, trong khi đó Trần Mạch đứng dậy ngay lập tức và nói: “Tôi ra ngoài hút thuốc một chút.”

Lam Tư mỉm cười, rồi để người hầu dẫn mình vào phòng nghỉ ngơi bên cạnh trước khi nhấc máy. “Tôi là Lam Tư đây.”

“Lam Tư à?”

“Tôi… tôi vừa phát hiện ra một vấn đề mà tôi không biết phải diễn tả thế nào; bạn chắc chắn sẽ không ngờ rằng những chai rượu này lại đến từ đâu.”

Lam Tư cười hai tiếng: “Chắc chắn không phải từ Cục Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm chứ!”

“Dù không phải hoàn toàn đúng, nhưng cũng gần giống rồi.”

“Hôm qua chúng tôi đã tìm ra người cung cấp hàng cho những kẻ đó, và sau đó liên tục theo dõi họ. Vừa rồi tôi thấy họ mặc đồng phục cảnh sát và ra ngoài.”

“Họ là cảnh sát!”

Lam Tư ngẩn người; đây thực sự là điều mà ông ta không ngờ tới.

Ông ta đã nghĩ đến rất nhiều khả năng khác nhau:

Chẳng hạn, các băng đảng địa phương có thể ghen tị với số hàng đó; vì giá trị của nó lên đến hàng trăm nghìn đô la, thị trường giá khoảng hai triệu đô la, nên có người muốn chiếm đoạt chúng.

Cũng có thể là những kẻ trong cùng bang, không tuân theo luật pháp, đã quyết định thực hiện những hành động phi pháp và chiếm luôn cả hàng lẫn người.

Thậm chí, ông ta còn nghĩ đến khả năng Cục Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm đã phát hiện ra xe vận chuyển của họ và tịch thu cả hàng lẫn người; ông ta thậm chí đã sai Đới Nhĩ đi tìm hiểu thông tin về điều này.

Nhưng bây giờ, ông ta đã biết câu trả lời: đó là cảnh sát.

“Cảnh sát đã cướp đồ của chúng ta à?”

Anh ta lấy chiếc hộp thuốc ra, nhấn một cái – chiếc hộp bằng ngà lập tức mở ra; anh ta lấy một điếu thuốc và đặt nó vào miệng, sau đó cúi đầu dùng bật lửa trên bàn để châm thuốc. “Hãy tiếp tục điều tra xem có bao nhiêu người liên quan đến chuyện này; đừng làm họ hoảng sợ, tôi cần phải suy nghĩ kỹ xem nên làm thế nào.”

Elvin đáp lại: “Tôi sẽ cẩn thận hết sức có thể.”

Hai người trò chuyện thêm một lúc; Lam Tư quyết định cử thêm người đến hiện trường, vì chỉ có nhóm Elvin thì ông không yên tâm lắm. Nếu chuyện này liên quan đến Cơ quan thực thi pháp luật, việc đối phó sẽ trở nên rất khó khăn.

Nếu bạn làm tổn thương họ, đó coi như là tấn công cảnh sát, là tội danh nghiêm trọng; những người thuộc Cơ quan thực thi pháp luật ở đây, bao gồm cả người dân bình thường và các băng đảng, đều có thể tấn công bạn. Nhưng nếu họ làm tổn thương bạn, họ sẽ không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào cả; họ có thể tìm bất kỳ lý do nào để bắt giữ bạn, thậm chí giết bạn một cách lặng lẽ mà cũng không gặp phải hậu quả gì.

Lam Tư không quen biết nhiều ở bang Indeno, cũng không có bất kỳ mối quan hệ quan trọng nào ở đó; vì vậy, bây giờ không thích hợp để Elvin làm gì đó gây ầm ĩ. Ông cần phải suy nghĩ kỹ xem nên hành động như thế nào.

Sau khi nghe máy, ông suy nghĩ một lúc nhưng không tìm ra giải pháp nào tốt cả; nếu việc này làm phiền đến Thượng nghị sĩ Cleveland, có lẽ… nó sẽ khiến ông trông có vẻ bất lực.

Trong lúc đó, ông cảm thấy khá đau đầu.

“Hãy mời ông Trần Mạch trở lại đây ngay; nói rằng cuộc gọi đã kết thúc.”

Không lâu sau, Trần Mạch trở lại với khuôn mặt tươi cười từ phòng nghỉ bên cạnh; khi nhìn thấy vẻ mặt “người kế nhiệm tương lai” của Kim Cảng Thành ấy, trong đầu Lam Tư bỗng nhiên xuất hiện một ý tưởng.

“Thượng nghị sĩ Wade… ông ấy đang ở bang nào vậy?”