“Đây là loại rượu gì vậy?”, Clara nhấp một ngụm và thấy hương vị khá ngon, cảm giác uống vào rất đậm đà.

Vì đã uống rượu của người khác, cô chắc chắn phải trả ơn, nên cô rất muốn biết chai rượu này có giá bao nhiêu.

Clara không hiểu lắm về việc thưởng thức rượu, cô cũng không chắc liệu những chai rượu này có giá bao nhiêu, bởi vì cô cảm thấy hương vị của chúng không khác gì những chai rượu mà Bolton mang về nhà, thậm chí trong một số khía cạnh còn ngon hơn nữa?

Thực ra, đây chính là một ví dụ điển hình về sự khác biệt trong nhận thức. Là một quan chức cấp cao của Gia tộc Lan Sĩ, Bolton chắc chắn chỉ mang về những loại rượu tốt nhất.

Nhưng hiện tại, sự khác biệt giữa các loại rượu tốt và kém thuộc sở hữu của Lam Tư thực sự không lớn lắm!

Rượu Kim Sư hiện tại mới chỉ được ủ trong khoảng một năm rưỡi, và Lam Tư cũng đã đề xuất sử dụng một số chất phụ gia như tạo hương, tăng độ đặc để cải thiện hương vị, nhưng về bản chất, sự khác biệt giữa chúng vẫn không lớn lắm.

Sự chênh lệch về giá cả của rượu không phải nằm ở những yếu tố cốt lõi.

Rượu được sản xuất từ ngũ cốc, vậy ngũ cốc có giá bao nhiêu?

Chỉ vài trăm đồng mỗi tấn mà thôi.

Giá trị thực sự của rượu nằm ở quy trình sản xuất. Trong thời đại mà thông tin còn chưa phát triển, ngay cả việc làm bánh mì cũng cần phải học hỏi kỹ năng từ người khác, thì quy trình sản xuất rượu cao cấp của mỗi thương hiệu chính là yếu tố quyết định giá trị của rượu đó!

Clara, người thường xuyên uống rượu cao cấp nhưng lại không hiểu rõ về những điều này, đã vô thức cho rằng chai rượu này cũng chắc chắn không tồi.

Em họ của cô thì không giấu giếm gì cả: “Tôi cũng không biết đâu. Có người bán nó ở ven đường, tôi đã thử một chút và thấy hương vị rất ngon, không giống như rượu kém chất lượng đâu.”

“Bạn không biết đâu, Clara… Trong thành phố có rất nhiều kẻ trộm cắp, cướp bóc; có thể những chai rượu này chính là chúng lấy trộm từ đâu đó đấy.”

“Nếu không thì tại sao chúng lại chỉ bán với giá 45 đồng cho tôi?”

Mức giá này thật sự không bình thường. Anh ta lại rót thêm một chút rượu cho mình và theo suy nghĩ của Clara, anh ta bỗng nhiên cảm thấy mình đã may mắn lắm.

Có lẽ, những chai rượu này chính là những thứ mà kẻ buôn rượu đó lấy trộm từ hầm rượu của một người giàu có nào đó rồi bán lén lút đấy.

Vì ngay cả người chị họ thông thạo như cô cũng nói rằng hương vị rất ngon, thì chắc chắn đây không phải là rượu tồi. Anh ta nên uống thêm nữa.

Nhìn em

Nghe thấy câu nói này, người thanh niên lập tức hiện ra vẻ mặt vui mừng. Mọi người đều biết cô họ của mình đã kết hôn với một người giàu có, nhưng không ai biết rõ anh ta giàu đến mức nào.

Những người thân sống tại bang Inđeno này không hề biết gì về Bolton, cũng không biết rằng Bolton là người thuộc Lam Tư, chỉ biết rằng người đàn ông ấy rất giàu có mà thôi.

Rượu do một người giàu có tặng chắc chắn không phải loại rượu giá vài chục đến năm mươi đô la; ít nhất cũng phải là loại whisky cao cấp, giá trị từ hai ba trăm đô la trở lên, hoặc thậm chí là những loại whisky hàng đầu, giá trị hơn năm trăm đô la.

Ở đây chính là nơi sinh sống của người Liên bang.

Nếu ở một nền văn minh khác, người thanh niên có lẽ sẽ từ chối trước để bày tỏ thái độ kín đáo của mình.

Nhưng ở đây là Liên bang – nơi mà không ai giấu giếm cảm xúc của mình. Người thanh niên lập tức cười nói: “Cảm ơn! Dù bạn tặng cái gì đi nữa, tôi cũng sẽ thích.”

Câu nói này khiến Clara cũng bật cười. Đây chẳng phải chính là cuộc sống mà cô ấy luôn mong muốn sao?

Mọi người đều trở nên thân thiện, biết cách giao tiếp… Thì có gì sai khi coi trọng tiền bạc chứ?

Bữa tối diễn ra rất vui vẻ; nhờ có whisky, mọi người đều cảm thấy thoải mái hơn.

Người thanh niên luôn ngưỡng mộ Clara – cô ấy còn trẻ tuổi mà đã có được sự nghiệp riêng của mình. Anh ta đã hỏi rất nhiều về cuộc sống của Clara.

Khi nghe nói rằng hàng ngày, Clara chỉ dành thời gian mua sắm, tận hưởng cuộc sống, tụ tập cùng các bà chủ nhà trong khu phố, hoặc đi bơi, tắm nắng vào những lúc rảnh rỗi, gia đình người thanh niên ấy thực sự cảm thấy ghen tị!

Đây mới chính là hình mẫu cuộc sống hoàn hảo nhất!

Sau bữa tối, họ dọn dẹp phòng khách và mời Clara ở lại qua đêm. Clara cũng không từ chối, và ngay trước mặt mọi người, cô đã gọi điện cho Bolton.

“Em yêu, em đã đến thành phố New Birmingham rồi… Bây giờ em đang ở nhà chú…”

“Họ đã tiếp đón em rất nồng nhiệt; chú và cháu trai em đều rất thích uống rượu, vì vậy em muốn tặng họ một ít rượu.”

“Được rồi, cảm ơn em yêu… Em yêu chú!”

Không lâu sau, cô cúp máy và nói với nụ cười: “Chồng em đã bảo người mang rượu đến ngay bây giờ.”

Người thanh niên lập tức reo lên vui mừng: “Cô họ của em thật tốt bụng!”

Clara không nhịn được mà cười lớn: “Thôi thôi, em phải nghỉ ngơi rồi… Chúc ngủ ngon nhé, chú, dì, và cháu trai nhỏ…”

Vợ trẻ của ông Bolton không hề khiến ông quá quan tâm; với tư cách là một quan chức cấp cao của Gia tộc Lan Sĩ, việc lấy rượu từ kho của gia đình ông luôn được thực hiện với giá thành sản xuất.

Lam Tư cũng không hề có ý định kiếm thêm tiền từ người trong nhà; giá thành của loại rượu whisky cấp Kim Sư chỉ vài chục đồng thôi, phần lớn chi phí nằm ở thời gian ủ rượu.

So với thu nhập hiện tại của mình, số tiền này hoàn toàn không đáng kể đối với ông.

Tuy nhiên, ông cũng không định tặng hết rượu whisky Kim Sư; ông đã sai người mang đi một thùng rượu whisky Kim Sư và hai thùng rượu whisky Bạch Sư, tổng giá thành khoảng một nghìn đồng.

Có vẻ như số tiền này không nhiều, nhưng trong thời đại mà thu nhập bình quân của mỗi người chỉ khoảng bốn mươi, năm mươi tám đồng, đây đã là một món quà rất lớn rồi – tương đương với hai năm tiết kiệm của một người bình thường.

Hơn nữa, đây chỉ là giá thành sản xuất; nếu bán với giá bán lẻ, giá sẽ vào khoảng năm nghìn đến sáu nghìn đồng, còn trong các quán bar và nhà hàng thì giá sẽ lên tới hơn bảy nghìn đồng!

Đối với vợ trẻ Clara của mình, ông khá hài lòng.

Dù sao thì, bên cạnh tài sản và quyền lực, người bạn đời bên cạnh cũng là yếu tố quan trọng để thể hiện địa vị của một người đàn ông.

Mặc dù Clara không có xuất thân nổi bật gì, nhưng cô ấy cũng đến từ một gia đình trung lưu, và tuổi còn trẻ hơn ông rất nhiều.

Mỗi khi có ai hỏi “Đây có phải là con gái anh không”, ông luôn cười và trả lời một cách tự hào: “Đây là vợ tôi.”

Ông thích ánh mắt ngạc nhiên của mọi người khi nghe câu trả lời đó; đó cũng trở thành niềm vui của ông.

Hơn nữa, Clara là một người phụ nữ dễ dàng hài lòng; cô ấy không đòi hỏi gì quá nhiều, chỉ cần được đáp ứng những nhu cầu về một “cuộc sống hiện đại” chất lượng cao mà cô mong muốn, thì cô ấy sẽ rất ngoan ngoãn.

Mỗi ngày, cô ấy chỉ chăm sóc con cái và tận hưởng cuộc sống; không có gì thoải mái hơn điều này đối với Bolton.

Ông nhanh chóng quên đi chuyện này và tiếp tục sai người đi điều tra xem những chai rượu biến mất kia đã đi đâu.

Mặc dù Lam Tư không nói ra, nhưng Bolton biết rằng ông vẫn rất quan tâm đến kết quả của cuộc điều tra này.

Nếu những kẻ đó đã dám xâm phạm rượu của họ một lần, thì chúng có thể sẽ làm điều đó lần thứ hai, lần thứ ba… Thậm chí, chúng còn có thể kêu gọi thêm nhiều người khác tham gia vào hành động của mình.

Chỉ cần một lần làm điều xấu mà không bị trừng phạt, thì rất nhanh sẽ có nhiều người hơn, và làm điều xấu nhiều lần hơn nữa!

Anh ấy hy vọng rằng khi trở về sau Lễ Thánh Nông tại Lam Tư, anh sẽ tìm ra ai là kẻ đã đánh cắp rượu của Lam Tư!.

Tuy nhiên, việc điều tra sự việc này không hề dễ dàng, bởi vì Gia tộc Lan Sĩ không có quyền lực lớn như ở đây tại các bang khác; để mở rộng các mối quan hệ và tìm kiếm thông tin, không chỉ cần tiền bạc mà còn cần thời gian nữa.

Nhiều ngày liền, không có tin tức tốt nào được gửi về, khiến cho Bolton cảm thấy vô cùng lo lắng đến mức gần như muốn hói tóc. Người mà anh ta cử đi để giao rượu đã đến thành phố New Birmingham.

Lần này, người được cử đi là một trong những người thân cận và đáng tin cậy của Bolton, bởi vì việc này liên quan đến gia đình họ hàng của Clara, cũng như đến vợ anh ta.

Nếu chọn một người bình thường, người mà mối quan hệ không đủ chắc chắn, anh ta cũng sẽ cảm thấy lo lắng.

Tình cảm, ban đầu thì không hề có gì cả; chỉ là khi quan hệ giữa hai người diễn ra thường xuyên hơn, những lúc âu yếm bên nhau nhiều hơn, thì tình cảm mới dần dần nảy sinh.

Khi vào ban đêm, có người có thể ôm lấy bạn, mang lại hơi ấm cho bạn, và đồng hành cùng bạn vào giấc ngủ, thì tình cảm sẽ bắt đầu mọc lên và trở nên sâu đậm hơn.

Đó không nhất thiết phải là tình yêu, cũng có thể là tình thân, hoặc bất cứ thứ gì khác.

Vì vậy, anh ta đã chọn một người thân cận để thực hiện nhiệm vụ này, chứ không phải người khác.

Rất nhanh sau đó, người được cử đi đã tìm đến địa chỉ mà Clara cung cấp. Trong những ngày qua, Clara cũng đã tham gia lễ diễu hành Lễ Thánh Nông tại thành phố New Birmingham và tận hưởng những ngày vui vẻ.

Cô ấy dự định sẽ quay trở về thăm ông ngoại sau khi Lễ Thánh Nông kết thúc, vì cô cần phải điều chỉnh lại tâm trạng của mình trước.

Người của Bolton đã cẩn thận chọn một buổi chiều để đến; anh ta biết rằng vợ của Bolton thường ngủ đến trưa mới dậy, và những người phụ nữ trẻ tuổi thì càng khó đối phó hơn. Anh ta không muốn vì làm phiền giấc ngủ của Clara mà bị cô ấy tố cáo.

Vào khoảng ba giờ chiều, anh ta cùng những người của mình đến trước căn nhà và gõ cửa.

Người đón họ là em họ nhỏ của Clara; họ vừa trở về từ bên ngoài sau bữa ăn, và Clara vẫn đang so sánh sự khác biệt giữa đầu bếp ở đây và đầu bếp của Kim Cảng Thành thì họ đã đến.

“Các bạn là ai vậy?”, người thanh niên không quen biết họ, nên anh ta đứng ở sau cửa với vẻ e ngại.

Tỷ lệ tội phạm ở thành phố New Birmingham không thể nói là cao, nhưng cũ

Đây quả thực là một khu dân cư của tầng lớp trung lưu, nhưng điều đó không có nghĩa là không ai có thể xâm nhập vào đây được.

Hơn nữa, những người đứng ở cửa này trông không giống như những người bình thường; họ giống như thành viên của băng đảng xã hội đen.

Người đứng ở phía trước nhìn qua khe cửa và nói: “Ông Bolton yêu cầu chúng tôi mang rượu đến đây.”

“Ông Bolton là ai vậy?”, người thanh niên không biết chồng của cháu gái mình tên là gì.

Trong phòng khách, Clara nghe thấy câu hỏi đó liền đứng dậy và tiến lại gần. Khi cô nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc đó bên ngoài cửa, người thanh niên lập tức mở khóa cửa ra.

“Xin lỗi vì đã phiền các bạn phải đi một chuyến…”, cô vẫn biết cách nói những lời lịch sự.

Mấy người cười mỉm rồi mang rượu vào trong.

“Tổng cộng có ba thùng rượu: một thùng là loại Kim Sư (sáu chai), hai thùng còn lại là loại Bạc Sư (mười hai chai). Nếu không đủ, chúng tôi có thể đi lấy thêm, nhưng loại Kim Sư thì có thể sẽ mất thời gian hơn một chút.”

“Giá thị trường của những thùng rượu này khoảng năm sáu nghìn đồng,” anh ta nói, ý là giá thị trường, chứ không phải giá thành sản xuất.

Gia tộc Lan Sĩ đã bắt đầu vận chuyển rượu đến đây, nhưng chỉ là những loại rượu cấp thấp như Đồng Sư và một số ít Bạc Sư mà thôi.

Vì chưa thể mở rộng thị trường và thiết lập vị trí vững chắc, loại Kim Sư hiện vẫn chưa có doanh số bán chạy.

Chính vì ông Bolton yêu cầu họ mang một thùng Kim Sư đến đây, nên họ mới trực tiếp lấy từ Kim Cảng Thành chứ không phải mua rượu tại địa phương để người khác mang đến.

Nghe thấy con số giá này, gia đình chú Clara cũng đều tròn mắt ngạc nhiên; điều này khiến Clara cảm thấy rất vui mừng và mỉm cười.

Khi những người này chuẩn bị rời đi, Clara bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và nói: “Hãy đợi một chút.”

Cô đi vào bếp, lấy ra phần rượu còn sót lại – không nhiều lắm – cùng với những chai rượu đó, và hỏi: “Đây là loại rượu gì vậy?”

“Tôi uống khi đến đây; nó không có nhãn mác, nhưng tôi thấy nó rất ngon. Em trai tôi nói giá của nó cũng không đắt lắm.”

“Hãy xem thử, đây thực sự là loại rượu gì, và mỗi chai giá bao nhiêu.”

Vì lượng rượu còn lại không nhiều, nếu tiếp tục uống loại này thì có vẻ không hợp lý lắm; gần đây họ luôn uống rượu vang và cũng đã thử một chai rượu brandy.

Nói thật, họ có chút tiếc nuối…

Nhưng vào khoảnh khắc này, tất cả những nỗi tiếc nuối đó đều tan biến hết; so với những chai rượu này, những gì họ đã mất thì chẳng đáng kể chút nào!

Những người dưới quyền của Bolton đều là những người thuộc về Gia tộc Lan Sĩ. Là một trong những nguồn thu nhập lớn nhất của gia tộc, họ nghiên cứu về rượu vang rất sâu rộng.

Người tin cậy đứng ở vị trí đầu tiên nhận lấy chai rượu nhưng ban đầu không để ý lắm; tuy nhiên, khi anh ta nhìn kỹ vào chiếc chai, anh ta bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Anh ta quan sát phần nhô ra ở cổ chai; mặc dù nhãn hiệu và các hình in vàng đã biến mất, nhưng những đường gấp ghềnh trên thân chai vẫn còn đó.

Anh ta mang chai ra ngoài, soi dưới ánh nắng mặt trời và dần dần nhận ra điều gì đó đáng ngạc nhiên.

“Tôi không chắc lắm về chai rượu này, nhưng tôi sẽ tìm hiểu rõ. Đây là bạn mua à?”, anh ta hỏi người thanh niên đó.

Bây giờ tất cả mọi người đều biết rằng những người này là thuộc hạ của chồng Claire, vì vậy người thanh niên không phủ nhận: “Vâng, tôi đã mua nó ở một con hẻm.”

“Vài ngày trước, vào dịp Lễ Thánh Nông, có người đã đến bán cho tôi chai rượu này.”

Người tin cậy lại hỏi: “Bạn còn nhớ tìm được người đó không?”

Người thanh niên dường như cũng nhận ra điều gì đó quan trọng, anh ta vội vàng gật đầu và nói: “Họ đã đưa cho tôi số điện thoại.”

Ngay sau đó, anh ta chạy về lấy danh thiếp và đưa cho người tin cậy.

Người tin cậy nhìn vào số điện thoại, ghi chép lại rồi trả lại danh thiếp cho người thanh niên: “Trong thời gian này, đừng đi đâu xa; nếu có tin tức mới, chúng tôi sẽ liên lạc với bạn.”

Sau đó, họ gửi lời chào tạm biệt đến Claire và lái xe rời đi.

Chỉ vài phút sau, họ đã sử dụng một số phương pháp đơn giản để in lại hình ảnh những đường gấp ghềnh trên cổ chai – hình ảnh một đầu sư tử mơ hồ!

Người tin cậy vung tay mạnh mẽ và chửi thầm “Đồ khốn nạn!”, sau đó hào hứng gọi điện cho Bolton.

“Rượu đã được giao đến chưa?” Nghe thấy giọng nói của thuộc hạ, phản ứng đầu tiên của Bolton là rượu đã được giao đến.

Anh ta tiếp tục nói: “Khi đã giao xong, hãy quay lại đây!”

“Tôi vẫn còn nhiều việc phải làm ở đây.”

Nhưng người tin cậy của ông ta nói bằng giọng run rẩy: “Thưa ông Bolton, có lẽ tôi biết những thùng rượu mà chúng ta đã mất đang ở đâu!”

Vài mươi phút sau, Lam Tư nhận được cuộc gọi từ ông Bolton.

“…Vậy là những thùng rượu đó đang ở Thành phố New Birmingham?”

Lam Tư tựa người vào ghế, hứng ánh nắng mặt trời và nói: “Hãy đi điều tra xem trước, đừng làm phiền những người đó. Khi tôi trở về từ trang trại, chúng ta sẽ bàn tiếp.”

“Nếu những thùng rượu này thực sự là do chúng ta làm mất, vợ anh sẽ có công lao đấy.”

“Lúc đó anh có thể hỏi cô ấy muốn nhận phần thưởng gì.”

Giọng nói của ông Bolton qua điện thoại tràn ngập niềm vui: “Đó là điều cô ấy xứng đáng nhận được; dù sao cô ấy cũng là thành viên của gia tộc mà.”

Thực ra, ông Bolton không hề thay đổi gì nhiều. Lam Tư cũng cảm nhận được rằng ông ta rất muốn biết phần thưởng đó là gì và cũng rất mong muốn nhận nó, nhưng ông ta lại kiên nhẫn và từ chối một cách kín đáo.

Điều này khác hẳn so với tính cách của người thuộc Liên bang… Có lẽ đó là do quãng đời đầu tiên của ông Bolton đã khiến ông trở nên kín đáo hơn, không giỏi bày tỏ những cảm xúc mạnh mẽ của mình.

Lam Tư cười nhẹ và nói: “Nếu ai đó làm điều gì có ích cho gia tộc mà chúng ta không khen thưởng họ, lần sau khi có người khác nhận ra rằng việc làm gì đó có thể giúp đỡ gia tộc, họ sẽ do dự.”

“Điều đó giống như một hình thức trừng phạt vậy.”

“Không khen thưởng những người có công lao, hoặc không trừng phạt những người sai lầm, đều là những hành động ngu ngốc. Anh nghĩ tôi là người ngu ngốc à?”

Trước khi ông Bolton kịp trả lời, Lam Tư nói tiếp: “Tạm thời thế thôi, hãy tìm hiểu rõ chuyện này càng sớm càng tốt… Đừng làm tôi thất vọng nhé.”

Sau khi cúp máy, ông Hubert – người đang ngồi trên chiếc ghế bên cạnh – nhìn về phía ông Lam Tư và hỏi: “Cần chúng tôi giúp đỡ gì không?”

Gia tộc họ ngày càng mạnh mẽ; tất cả các trang trại xung quanh đều cung cấp lương thực cho họ. Có thể nói rằng trang trại Lawrence đang ngày càng phát triển mạnh mẽ hơn. Họ đã bắt đầu thảo luận về việc mua lại các trang trại khác, và với số tiền dồi dào, gia tộc họ cũng có thể thuê thêm nhiều người làm công việc trên trang trại hơn nữa.

Ông Hubert nói với Lam Tư rằng hiện tại, họ đã có ít nhất bảy tám trăm người làm công việc trên trang trại. Những người này thường xuyên thực hiện các công việc như ch

Sức mạnh của gia tộc khiến ông Hubert cũng muốn thể hiện sự mạnh mẽ của mình, nhưng Lam Tư đã không đồng ý.

“Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi, khi tôi cần, tôi sẽ gọi điện cho bạn.”

Ông Hubert, vẫn nghĩ đến việc dẫn đầu những người cao bồi ra trận, có vẻ hơi thất vọng: “Thực ra tôi vẫn có thể bóp cò súng được mà.”

Lam Tư cười một tiếng rồi không nói gì thêm.

Cuộc sống ở trang trại thật sự rất thoải mái; ngoài việc nhà máy rượu liên tục được mở rộng và khói bốc lên từ đó, cuộc sống chậm rãi này thực sự giúp con người cảm thấy bình yên.

Ngồi trong nơi có ánh nắng mặt trời, tựa vào ghế sofa, với bên cạnh là một ít thuốc lá và rượu… Những ngày như thế thật sự quá thoải mái.

Vào ngày cuối cùng của Lễ Tôn Vua Nông Dân, Gia tộc Lawrence đã tổ chức một bữa tiệc lửa trại hoành tráng tại trang trại, và số người tham dự thật sự khiến mọi người phải ngạc nhiên.

Ít nhất có hai ba nghìn người đã tham gia bữa tiệc lửa trại này, có thể còn nhiều hơn nữa.

Ông Hubert cũng nói rằng vẫn còn rất nhiều người khác chưa đến; những người đã đến chỉ là những người sống gần đó, thuận tiện cho việc di chuyển mà thôi.

Những người nông dân và cao bồi sống cách đó hàng chục km thậm chí hàng trăm km đều không thể đến được.

Tuy nhiên, trang trại vẫn đã trao thưởng cho họ: một số tiền mặt, rượu, thịt và các loại thực phẩm khác.

Ánh lửa trại chiếu sáng khuôn mặt của mọi người, cũng chiếu sáng tấm lòng họ.

Cuộc sống tốt đẹp giống như những đống lửa trại đang cháy mãnh liệt kia… càng ngày càng tốt đẹp hơn!