Có một loại sức mạnh mà có lẽ bạn không thể nhìn thấy được, nhưng bạn hoàn toàn có thể cảm nhận được nó.

Đó chính là sức mạnh của mặt trời.

Vào tháng Ba, ánh nắng mặt trời đã bắt đầu mang theo những “sức mạnh” đặc biệt; ánh nắng ấm áp chiếu lên con người, khiến cỏ trên bãi cỏ xanh tươi mơn mởn, tràn đầy sức sống.

Những khoảnh khắc tuyệt vời như vậy, đặc biệt là khi một cơn gió thổi qua, mang theo hương thơm của đất và không khí của thời đại, xua tan mọi ưu phiền trong lòng con người.

Dù phía trước chỉ là cuộc sống hàng ngày, nhưng điều đó vẫn gợi cho ta trải nghiệm muốn nhìn thấu dòng chảy của thời gian, để thấy được những ngày hè rực rỡ, nơi chim én bay cao và cỏ cây xanh tươi!

Khi mới đến Manton, ông Đới Nhĩ còn hơi cảm thấy không quen với môi trường nơi đây, bởi vì nó… có vẻ tồi tệ hơn so với Kim Cảng Thành, mặc dù đây chính là thủ phủ của toàn bang.

Tuy nhiên, điều đó cũng không sao cả; ông đến đây không phải để nghỉ ngơi, mà là để làm việc.

Chính nhờ cuộc gọi “đặc biệt” kia, hoặc có thể là do sự can thiệp từ Quốc hội và Ủy ban Cấm Rượu địa phương, họ rất vui mừng và hoan nghênh sự gia nhập của ông Đới Nhĩ.

Họ không chỉ tổ chức một buổi lễ chào đón long trọng cho ông, mà còn tích cực giới thiệu cho ông về các đồng nghiệp, đồng thời cam kết sẽ hỗ trợ ông trong công việc tại Manton.

Họ cũng hy vọng rằng ông Đới Nhĩ sẽ áp dụng những kinh nghiệm mà ông đã có tại Kim Cảng Thành trong việc đối phó với những kẻ buôn bán rượu lậu, nhằm hỗ trợ việc thực hiện lệnh cấm rượu.

Hãy gây ra những đòn giáng mạnh mẽ cho những kẻ buôn bán rượu lậu đó!

Ông cảm thấy hơi ngạc nhiên và vui mừng vì được tin tưởng đến thế, nhưng ông cũng nhanh chóng nhận ra rằng đây thực sự cũng là một áp lực lớn.

Ông Lam Tư rất tin tưởng vào ông, vì vậy mới trao cho ông cơ hội này, một sân khấu lớn để thể hiện năng lực của mình.

Nếu ông không thể hoàn thành tốt nhiệm vụ mà ông Lam Tư giao phó, thì những vấn đề phát sinh sẽ không phải là lỗi của người khác, mà là lỗi của chính ông.

Dù là thất bại hay bất cứ điều gì khác, tất cả đều là trách nhiệm của riêng ông, không liên quan đến ai khác.

Sau khi tìm hiểu sơ bộ về nội dung và yêu cầu công việc của mình, vào sáng thứ Hai tuần thứ hai sau khi đến Manton và bắt đầu công việc, ông ăn sáng xong, rồi đứng trước gương để kiểm tra lại trang phục của mình trước khi ra ngoài.

Trang phục màu nhạt hiện đang rất thịnh hành tại Liên bang – những bộ trang phục màu trắng ngà hoặc trắng gạo, kết hợp cùng một chiếc mũ cùng màu sẽ rất phù hợp.

Vợ anh ta đứng bên cạnh, nhìn anh với ánh mắt đầy ngưỡng mộ: “Anh trông vẫn đẹp trai như hai mươi năm trước, em yêu.”

Ủy viên thực thi Đới Nhĩ không khỏi cười: “Em luôn nói những lời khiến anh vui lòng như thế này! Anh hôn lên trán vợ mình và nói: ‘Em cũng vậy, trong lòng anh, em mãi là người đẹp nhất!’”

Họ ôm nhau một cách âu yếm; thực ra, trong những năm qua, giám đốc Đới Nhĩ cũng đã từng sa vào những điều tương tự như bao người có quyền lực khác… Rượu, thuốc lá, tiền bạc, phụ nữ… Tất cả đều có thể xảy ra.

Nhưng cuối cùng, anh vẫn trở về với gia đình. Anh yêu vợ mình – người thân không thể tách rời của mình.

“Được rồi, tôi không thể để mình trễ giờ vào ngày đầu tiên của tuần làm việc chính thức được… Tôi phải đi rồi.”

Con cái họ không đi theo; thành phố Mantanon hiện tại dường như không còn sôi động như Kim Cảng Thành nữa, và các công trình kiến trúc cũng không còn cao lớn như trước.

Thị trưởng Williams gần đây có ý định xây dựng “tòa nhà cao nhất bang Licaire”, và ông đang tích cực liên lạc với cả hai nhóm Tư bản gia mới và cũ.

Tuy nhiên, Lam Tư cá nhân lại không cho rằng đây là một ý tưởng hay, bởi vì thành phố này nằm gần biển.

Trước khi chiến tranh bắt đầu, việc xây dựng những tòa nhà như vậy chỉ khiến kẻ thù có thể bắn chính xác hơn từ những con tàu chiến đóng ngoài cảng.

Đới Nhĩ bước ra khỏi phòng, cầm túi xách và vội vàng lên xe.

Bây giờ, anh đã có một tài xế riêng; dù sao thì với địa vị hiện tại của mình, anh hoàn toàn xứng đáng được người khác phục vụ, chứ không phải phải phục vụ người khác nữa.

Xe dừng lại ở một tòa nhà năm tầng khá đẹp, nằm ở một khu vực không quá trung tâm của Mantanon – đó chính là trụ sở của Ủy ban Cấm Rượu bang.

Ngay khi anh bước xuống xe, người lính canh bên cửa lập tức đứng thẳng người và mở cửa cho anh: “Chào buổi sáng, ông ủy viên thực thi Đới Nhĩ! Chúc ông một ngày tốt lành!”

Người gác cổng ăn mặc và nói chuyện rất trang trọng; thực ra, Đới Nhĩ khá thích điều này. Anh ta nhéo nhẹ chiếc mũ của mình và nói: “Anh cũng vậy phải không?”

Người gác cổng mỉm cười, sau đó cúi người để nhường đường cho Đới Nhĩ bước vào tòa nhà văn phòng, rồi đóng cửa lại và quay lưng về phía con đường.

“Chào buổi sáng, ông Đới Nhĩ.”

“Cảm ơn. Đây là các tài liệu cần sử dụng hôm nay phải không?” Một phụ nữ đứng bên cạnh anh ta, ôm một đống tài liệu lớn và hỏi.

“Không, không cần đâu. Đối với tôi, việc này quá đơn giản…”

Thang máy nhanh chóng đến tầng một – một tòa nhà năm tầng nhỏ, có bốn thang máy; thật không thể phủ nhận rằng Ủy ban Cấm Rượu thực sự rất giàu có. Chỉ không biết những thang máy này đã có từ trước hay được lắp đặt sau này…

Bước vào văn phòng mới của mình, anh ta mở cửa sổ; gió mang theo hương vị của thời đại thổi vào trong. Đặt hai tay lên bậu cửa sổ, anh nhìn xuống thành phố và mỉm một nụ cười nhỏ trên môi.

Vào lúc 10 giờ sáng sẽ có một cuộc họp công tác kéo dài đến 11 giờ 45 phút, tổng cộng hơn một trăm phút.

Chủ tịch Ủy ban Cấm Rượu bang do Thượng nghị sĩ Viện lập pháp bang đảm nhiệm, nhưng ông ấy hầu như không bao giờ đến đây và cũng không can thiệp vào công việc tổ chức ở đây; ông chỉ là một cái bóng hình thức mà thôi.

Khi gặp phải những vấn đề khó giải quyết hoặc cần sự hỗ trợ từ phía Viện lập pháp bang, vai trò của Thượng nghị sĩ mới thực sự được thể hiện. Ông ta có nhiệm vụ điều phối công tác liên lạc giữa Ủy ban, Viện lập pháp bang và Chính quyền bang; tuy nhiên, trong Ủy ban Cấm Rượu, ông không có quyền lực thực sự nào, và khi không cần thiết, ông cũng không đến đây.

Trong tuần vừa qua, mọi người ở đây đều tìm hiểu xem người đàn ông từng là tay sai của Kim Châu này rốt cuộc là ai, tại sao lại được thăng chức nhanh chóng đến văn phòng bang và trở thành một ủy viên có quyền lực như vậy. Theo những thông tin họ có được, quyết định này đến từ Ủy viên Thực thi của Ủy ban Cấm Rượu Quốc hội.

Nói chung, nếu quyết định của một ủy viên thực hiện không bị bác bỏ, điều đó có nghĩa là tất cả mọi người đều đồng ý với kết quả đó. Vì vậy, nếu những người này không muốn tự hủy hoại tương lai của mình, thì tốt nhất họ nên hợp tác với “Ủy viên thực hiện Đới Nhĩ” mới được bổ nhiệm này!

Đã có rất nhiều người đến bên bàn họp; có thể nói là gần như ai cũng đã đến rồi.

Khi Đới Nhĩ bước vào, anh ta ngập ngừng một chút, sau đó nhìn đồng hồ vàng trên cổ tay – còn khoảng bảy hay tám phút nữa là cuộc họp bắt đầu.

Nhưng mọi người đều đã đến sớm, vì vậy anh ta chỉ có thể xin lỗi một cách khiêm tốn vì “đã đến muộn”: “Trên đường hơi ách tắc, xin lỗi vì tôi đến muộn.”

Một người đàn ông ngồi bên trái anh ta cười nói: “Hôm nay là thứ Hai, Các Cơ Quan Chính Phủ luôn có việc gì đó phải làm vào ngày này, nên chắc chắn sẽ ách tắc xe cộ.”

“Và bạn đến đúng giờ, thậm chí còn sớm hơn nữa, vì vậy bạn không cần phải xin lỗi đâu.”

Đới Nhĩ mỉm cười và gật đầu với người đàn ông đó. Anh ta không biết người này xuất thân từ đâu, nhưng dựa vào thái độ của mọi người đối với anh ta, có vẻ như người này có địa vị cao nhất ở đây.

Người đàn ông này tên là Andrew Cornett, thuộc nhóm Kim Châu, có lẽ có mối liên hệ gì đó với Quốc hội.

“Dù sao thì tôi thực sự đến muộn hơn những người chưa đến!” Anh ta đặt chiếc túi xách xuống và nhấn mạnh điều đó, sau đó nhìn quanh các thành viên khác: “Vậy chúng ta có thể…?”

Cornett gật đầu: “Tất nhiên.”

Đới Nhĩ ngồi xuống và nhìn quanh mọi người. Với kinh nghiệm và kiến thức mà anh ta có, anh ta hoàn toàn không hề e ngại trước buổi họp này. “Đây là lần đầu tiên tôi chủ trì một tuần họp liên tục. Từ cuối tuần trước, khi ông Cornett báo cho tôi biết tôi sẽ chủ trì cuộc họp công tác trong tuần này, tôi đã dành cả cuối tuần để suy nghĩ xem mình nên nói những gì.”

Ông Cornett không nhịn được mà cười: “Có vẻ như tôi đã làm phiền kỳ nghỉ của bạn rồi.”

Đới Nhĩ vẫy tay: “Không hẳn vậy… Ít nhất thì tôi đã suy nghĩ thật nghiêm túc. Kể từ khi tôi tốt nghiệp đại học và nộp bài thi cuối cùng trong đời mình, tôi chưa bao giờ suy nghĩ nghiêm túc như vậy nữa!”

“Thỉnh thoảng, việc ‘quay trở lại’ suy nghĩ cũng giúp đảm bảo rằng tôi sẽ không trở thành một kẻ ngốc khi già đi…”

Trong phòng họp lại vang lên những tiếng cười khẽ liên tục.

Ông Cornett gật đầu nhẹ, không tiếp tục nói thêm, bởi điều đó sẽ thiếu lịch sự.

“Chính vì tôi đã suy nghĩ hai ngày trời, nên tôi mới hiểu rõ mình nên nói điều gì.”

“Thượng nghị sĩ mời tôi đến đây không phải để tôi có một môi trường nghỉ dưỡng tốt; ông ấy, họ, hy vọng tôi có thể làm được điều gì đó cụ thể.”

“Khi tham gia vào Kim Cảng Thành, tôi đã nhận ra rằng đội ngũ của chúng ta không hề trong sạch.”

Đây là một cáo buộc rất nghiêm túc; ban đầu mọi người vẫn còn mỉm cười thoải mái, nhưng chỉ vì câu nói này của ông, không khí trong phòng đã trở nên nghiêm túc và trầm ngâm.

“Tất nhiên, tôi không ám chỉ tất cả mọi người ở đây, mà là những đặc vụ trực tiếp thực hiện công việc.”

“Khi tham gia vào Kim Cảng Thành, tôi đã nhận ra rằng họ hầu như suốt ngày đều tiếp xúc với những kẻ buôn rượu lậu, quản lý quán bar, các thủ lĩnh băng đảng.”

“Họ phải đối mặt với nhiều cám dỗ hơn chúng ta rất nhiều; các bạn hẳn biết rằng những thủ đoạn mà băng đảng sử dụng… họ sẽ không có bất kỳ giá trị đạo đức nào cả; miễn là có thể làm được, họ sẽ làm tất cả.”

“Vì mục đích của mình, họ sẵn sàng làm mọi thứ!”

Ông nói rồi dừng lại một chút, không kìm được mà lấy ra một điếu thuốc, tự mình châm lửa. Dù sao thì những người xung quanh ông cũng không thích hợp để giúp ông châm thuốc… điều đó sẽ quá… không phù hợp.

“Ở Kim Cảng Thành, có người đã bị băng đảng, những kẻ phạm tội làm tha hóa.”

“Họ nhận hối lộ, bán thông tin cho băng đảng, khiến cho các chiến dịch bắt giữ của chúng ta thất bại.”

“Tôi tin rằng đây không phải là trường hợp cá biệt!”

“Việc buôn lậu rượu mang lại lợi nhuận khổng lồ đến mức nào, tôi tin rằng mọi người đều hiểu rõ hơn tôi; những chai rượu với giá thành chỉ bốn năm mươi đồng, sau khi qua tay họ, có thể bán với giá gấp bốn năm trăm lần.”

“Lợi nhuận gấp mười lần, thậm chí cao hơn nữa, đủ để khiến họ coi thường mọi luật pháp và quy tắc trên đời này!”

“Nếu chúng ta muốn hoàn thành công việc một cách tốt đẹp, muốn có được những kết quả đáng tự hào, trước hết chúng ta phải đảm bảo rằng những “công cụ” mà chúng ta sử dụng phải thực sự hiệu quả.”

“Ít nhất là khi chúng ta sử dụng chúng, không nên xảy ra những vấn đề mà chúng ta không mong muốn, chẳng hạn như những rắc rối không mong đợi.”

Ông Cornett nghe xong, dường như đã hiểu rõ ý của ông

“Đới Nhĩ liếm mép mình, ánh mắt lóe lên vẻ khao khát quyền lực, ‘Tôi tin rằng các binh sĩ của chúng ta đều là những người tốt, nhưng chúng ta cũng không thể không cảnh giác vì những kẻ xấu có thể ẩn náu giữa số người tốt.’”

“Vì vậy, tôi dự định điều chỉnh việc phân công các điệp viên ở một số khu vực trong tiểu bang. Chẳng hạn, chúng ta có thể rút một số điệp viên từ những nơi này đi và điều động họ đến những nơi khác.”

“Bằng cách này, những người mới và những người già sẽ được ghép đôi với nhau; khi cả hai bên đều còn e ngại, họ sẽ khó có thể reagip kịp thời.”

“Như vậy, nếu chúng ta tiến hành các hoạt động bắt giữ, tỷ lệ thất bại sẽ thấp hơn!”

Nói xong, ông ấy mở túi xách ra, lấy ra một chồng tài liệu và đưa cho ông Cornett bên cạnh, “Đây là kế hoạch của tôi, bạn hãy xem xét và cho biết có điểm gì cần bổ sung không?”

Thư ký của ông ấy cũng bắt đầu phân phát những tài liệu này cho mọi người.

Trong các tài liệu đó, có nêu rõ quy tắc phân công điệp viên và những lợi ích của việc này. Những hạn chế cũng không bị che giấu, chẳng hạn như việc các điệp viên có thể không quen thuộc với tình hình địa phương, nhưng nhìn chung, lợi ích vẫn lớn hơn thiệt hại.

Sau khi đọc xong, ông Cornett không thể chắc chắn liệu đây có phải là ý kiến của Đới Nhĩ, hay là ý muốn của những người ở cấp trên, hoặc thậm chí là ý định của “Ông Lam Tư” – người đang đứng sau bức màn Kim Cảng Thành.

Người cấp trên đã cảnh báo ông rằng hiện nay Ủy ban Cấm Rượu đang có mối quan hệ hợp tác rất chặt chẽ với Lam Tư, và yêu cầu ông không được mắc sai lầm về lập trường.

Điều này đồng nghĩa với việc Lam Tư là một “khối dung nham nóng”, và ông không nên dám đụng vào!

Vì vậy, ông cũng không rõ đây thực sự là ý kiến của ai. Dù sao thì việc triển khai một kế hoạch lớn như vậy, nếu không có sự chỉ đạo từ ai đó, ông không thể tin được.

Ông Cornett có thể còn khá xa lạ với Đới Nhĩ; trước đây chỉ có những giao tiếp công việc với người này, nhưng ông lại rất quen thuộc với Lam Tư – bởi vì ông cũng từng làm việc dưới sự chỉ huy của Kim Châu.

Ông biết rằng Đới Nhĩ không thể có đủ can đảm để tự mình đưa ra quyết định như vậy, vì vậy ông nghiêng về khả năng rằng tất cả này đều do Lam Tư đứng sau lưng thúc đẩy.

Về lý do tại sao không phải là Quốc hội?

Điều đó quá đơn giản rồi; bên Quốc hội chỉ cần trực tiếp nói chuyện với ông ấy là được, hoàn toàn không cần phải thông qua Đới Nhĩ để thực hiện việc này.

Lúc này, ông Cornett cũng đã xem xong hầu hết nội dung. Ông gỡ kính ra và chà xát mắt, “Những tài liệu này thật sự khiến người ta sốc… Tôi không ngờ rằng có nhiều điệp viên của chúng ta đã từ bỏ niềm tin của mình đến thế.”

“Cảnh sát đen, điệp viên đen, băng đảng đen… Nghe có vẻ như đó là sự chế giễu dành cho những nỗ lực của chúng ta!”

“Ông Đới Nhĩ, tôi hoàn toàn ủng hộ ý tưởng và kế hoạch của ông. Hãy chỉ bảo chúng tôi phải làm gì, chúng tôi sẽ tuân theo mọi yêu cầu của ông!”

Lời nói của anh ta rất rõ ràng, không hề có điểm nào sai sót. Đới Nhĩ mỉm cười và cảm ơn sự ủng hộ của anh ta, “Kế hoạch của tôi như sau…”

Trong những ngày gần đây, linh mục ở Thị trấn Cà chua cảm thấy có điều gì đó không ổn. Điều bất thường là Cơ quan Quản lý Hóa chất Nguy hiểm đã cử đến đây khá nhiều người mới mặt, những người mà ông chưa từng gặp trước đây.

Thị trấn Cà chua không phải là một thị trấn nhỏ; nơi đây có nguồn tài nguyên sông hồ dồi dào và đất đai màu mỡ, vì vậy có rất nhiều người sinh sống ở đây.

Thị trấn Cà chua có khoảng ba mươi nghìn người, quy mô đã không hề nhỏ. Mỗi ngày, nơi đây mang lại khoảng ba đến bốn nghìn đô la lợi nhuận cho Đảng Chuông Thánh.

Một tháng trôi qua, số tiền thu được ít nhất cũng lên đến khoảng một trăm nghìn đô la – đó quả là một số tiền không hề nhỏ chút nào.

Cơ quan Quản lý Hóa chất Nguy hiểm không thiết lập văn phòng tại mỗi thị trấn, bởi vì điều đó hoàn toàn vô nghĩa.

Một số thị trấn chỉ có ba đến bốn nghìn người; nếu phải thiết lập văn phòng chỉ để phục vụ số người đó, chắc chắn sẽ bị những người nộp thuế phản đối dữ dội.

Vì vậy, họ thường chỉ cử một vài điệp viên đến phụ trách công việc tại các thị trấn và khu vực lân cận.

Là thị trấn lớn nhất trong khu vực, Thị trấn Cà chua có một văn phòng nhỏ, gồm một điệp viên cấp cao và sáu điệp viên khác, tổng cộng là bảy người.

Chính xác vào hôm qua, bốn người mới đã đến đây, và cùng với điệp viên cấp cao, bốn người đó đều được điều động đến nơi khác để thay phiên làm việc.

Sau một thời gian, họ sẽ trở lại.

Đối với những quyết định của những người ở cấp trên, những người thực hiện công việc ở tầng lớp cơ bản này không có quyền phản đối; họ chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh

Vào tối hôm đó, ông ta đã yêu cầu những người ở quán bar phải kiềm chế lại một chút.

Người đặc vụ cấp cao trước đây đã bị họ mua chuộc; cả đội ngũ của anh ta cũng đã suy đồi hoàn toàn. So với mức lương chỉ khoảng bảy, tám mươi đô la mỗi tháng, sự đe dọa và lời hứa “lương cao” từ phía linh mục khiến họ chọn im lặng và không can thiệp nữa.

Nhưng giờ đây, có vẻ như tình hình đã thay đổi.

Thị trấn này có những ưu điểm riêng: nó khép kín, dễ quản lý, và những người ngoại lai rất dễ bị phát hiện. Nói một cách hơi phóng đại, người gác cửa quán bar chỉ cần nhìn qua là biết người đến gõ cửa có phải là người trong thị trấn hay không. Vì vậy, việc lén lút tìm hiểu thông tin về tình hình buôn bán rượu trong thị trấn này gần như là bất khả thi.

Tuy nhiên, điều này cũng mang lại một bất lợi: sự khép kín quá mức khiến việc tìm một người say xỉn trong một thành phố lớn với hàng trăm nghìn người trở nên khá khó khăn. Nhưng trong thị trấn này, chỉ cần chú ý một chút là có thể phát hiện ra ngay.

Linh mục lập tức tìm đến một trong ba đặc vụ còn lại và hỏi: “Đồng nghiệp mới của các bạn ra sao rồi?”

Người đặc vụ đang trò chuyện với ông ta cũng tỏ vẻ bối rối: “Tôi không biết. Hiện tại họ nói là sẽ có sự thay đổi về vị trí công việc; sau một thời gian nữa, chúng tôi cũng có thể sẽ được đi đến nơi khác.”

Nghe vậy, linh mục liền nhíu mày: “Các bạn sẽ trở lại vào lúc nào?”

Người đặc vụ không trả lời; anh ta cũng không biết. Anh ta chỉ nghe nói rằng việc thay đổi vị trí công việc sẽ kéo dài, và rất có thể phải mất một thời gian dài mới trở lại được.

Linh mục biết rằng tiếp tục hỏi thêm cũng chẳng có ích gì, vì vậy ông ta đổi hướng: “Anh có thể mời người quản lý mới của các bạn đến nhà thờ một chút không? Để tôi gặp gỡ anh ta… Có lẽ anh ta là người dễ bị thuyết phục.”

Người đặc vụ không muốn đảm nhận nhiệm vụ này và tìm cớ từ chối: “Anh ấy vừa mới đến, chúng tôi vẫn chưa quen biết lắm. Nếu tôi vội vàng nói chuyện với anh ấy ngay bây giờ, e rằng chuyện sẽ không thành công, và tôi sẽ gặp rắc rối.”

“Vậy thì tốt nhất là anh hãy đợi một thời gian. Khi tôi đã quen biết họ hơn một chút, tôi sẽ giúp anh thực hiện việc này.”

Linh mục nhìn thẳng vào mắt người đặc vụ; ánh mắt ông ta không hề chứa đựng sự nhân từ của Chúa, mà chỉ toàn sự tàn bạo của quỷ dữ!

“Anh nghĩ rằng số tiền này dễ dàng có được như vậy à?”

Linh m