Vào buổi sáng ngày hôm sau, Lam Tư đã đến địa điểm đã hẹn trước, tại một biệt thự nằm không quá xa dinh thự của Thượng nghị sĩ ở Cleveland.

Những người giàu có trong Liên bang, những người thuộc tầng lớp thượng lưu, đều rất thích mua biệt thự. Việc sở hữu một biệt thự riêng đã trở thành biểu tượng cho địa vị và tầm quan trọng của họ. Lam Tư cũng đang xem xét liệu có nên mua một biệt thự mới ở Thành phố Vàng hay không.

Chủ nhân của biệt thự này không phải là một chính trị gia, mà là một người môi giới. Nghề môi giới ở tiểu bang Toàn bộ Kim rất đặc biệt; đừng xem thường những người dường như sẵn sàng bán linh hồn cho quỷ dữ vì tiền bạc. Rất nhiều người môi giới trước đây từng là những người có chức vụ cao cấp trong Liên bang; ví dụ như một số Thượng nghị sĩ hoặc tổng thống sau khi nghỉ hưu vẫn không muốn sống cô đơn, họ sẽ thành lập các “văn phòng” để tiếp tục tham gia vào đời sống chính trị thông qua mối quan hệ của mình.

Sức ảnh hưởng và khả năng của những người môi giới cấp cao này thật sự rất đáng kinh ngạc, đặc biệt là những người hàng đầu trong ngành. Chủ nhân của biệt thự này cũng thuộc nhóm đó – một cựu Thượng nghị sĩ, đã hơn bảy mươi tuổi, có thân hình vừa phải và trông rất khỏe mạnh. Mái tóc bạc của ông gần như không có sợi tóc nào màu khác, và dưới ánh nắng mặt trời, nó còn phát sáng nữa! Khuôn mặt ông hồng hào, trông rất khỏe mạnh; dù khách đến là ai, có địa vị gì, ông luôn chào đón họ một cách nhiệt tình.

Bao gồm cả Lam Tư nữa.

“Anh chính là Lam Tư, Lam Tư · White phải không?” Người đàn ông già nắm lấy tay Lam Tư và cười, vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh.

Giọng nói của ông rất vang dội, đầy sức sống, và trong giọng nói ấy còn ẩn chứa sự ngạc nhiên: “Thực ra ban đầu tôi tưởng đây lại là một đồng nghiệp, thậm chí là một trò lừa đảo của một ông lão nào đó!”

“Tôi không ngờ được, ông Lam Tư, anh thật sự chỉ mới hai mươi ba tuổi sao?”

“Xin lỗi, tôi không cố tình tra cứu thông tin cá nhân của anh, tôi chỉ thực sự rất tò mò mà thôi.”

“Lần đầu tiên tôi cảm thấy thực sự tò mò về một người trẻ tuổi xuất sắc như vậy!”

Những lời khen ngợi liên tục khiến khuôn mặt Lam Tư cũng nở nụ cười; bạn đâu thể từ chối những người có địa vị và luôn khen ngợi bạn như vậy được.

“Ông quá lịch sự rồi, ông Lao ạ.”

Người già lắc đầu: “Có thể bạn nghĩ tôi chỉ đang nói những lời khen ngợi để làm vui lòng bạn, nhưng thực ra tôi chỉ đang nói ra suy nghĩ của mình mà thôi.”

Anh ta hơi nghiêng đầu lại gần Lam Tư và nói: “Tôi cũng được hưởng một phần tiền từ dự án này đấy!”

“Rất ít, nhưng đó là tiền của tôi!”

Anh ta nhìn Lam Tư bằng ánh mắt tin tưởng; dù sao thì việc thuyết phục Ủy ban Cấm Rượu tự chối lợi ích của mình cũng không phải là điều dễ dàng chút nào.

Trong kế hoạch của Lam Tư, có hai yếu tố then chốt: thứ nhất là quân đội phải chấp nhận việc này, thứ hai là Ủy ban Cấm Rượu không được phản ứng quá gay gắt.

Dù sao thì chính họ là những người đã quy định không được sản xuất hay bán rượu; bây giờ họ lại muốn thay đổi quyết định đó, điều này sẽ ảnh hưởng rất lớn đến uy tín của các nhà chính trị cấp cao như các thượng nghị sĩ.

Mọi người sẽ cho rằng họ thiếu kiên định, hoặc thậm chí coi họ là những người không đáng tin cậy, điều này sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp của họ trong tương lai.

Ông Lao đã tìm cách thuyết phục được hai thành viên thực hiện kế hoạch này của Ủy ban Cấm Rượu; đổi lại, ông đã nhận được lời hứa từ ba thượng nghị sĩ, cùng với mức lợi nhuận hàng năm là 0,03%. Tổng số tiền đó khoảng hai trăm nghìn đô la.

Một mức lợi nhuận không lớn lắm, cùng với sự ủng hộ của ba thượng nghị sĩ – đó chính là cách mà những người trung gian như ông Lao kiếm sống.

Sự ủng hộ của ba thượng nghị sĩ này, trong những lần giao dịch tiếp theo, mỗi cá nhân trong số họ đều có thể mang lại lợi nhuận lên đến hàng triệu, thậm chí hàng chục triệu đô la!

Họ luôn tìm cách tối đa hóa lợi ích trong mỗi giao dịch, và cuối cùng trở thành những “nhà chính trị bóng ma”, ảnh hưởng đến Quốc hội và toàn bộ chính trường.

Nhìn đoàn xe phía xa đang từ từ tiến lại gần, tốc độ giảm xuống, ông Lao lại lắc lư tay Lam Tư mà mình đang nắm: “Chúng ta sẽ nói tiếp sau nhé, tôi còn phải tiếp đón khách của mình nữa!”

Dưới sự hướng dẫn của nhân viên, Lam Tư bước vào một hội trường nhỏ mà họ đã chuẩn bị sẵn.

Sự xuất hiện của Lam Tư khiến mọi người ở đây đều liếc nhìn anh ta; bởi vì anh ta quá trẻ tuổi.

Chỉ có một “người tham gia” trẻ tuổi như vậy, đó chính là Lam Tư.

“Ông White ạ?”

Một người đàn ông trung niên trông khoảng bốn bảy, bốn tám tuổi đứng gần anh ta và gọi tên anh ta. Lam Tư gật đầu và tiến lại, đưa tay

“Joseph, Joseph Gao Bai.”

“Ông Gao Bai!”

“Đừng ngại gọi tôi là Joseph nhé; điều đó khiến tôi cảm thấy mình trẻ lại rồi đấy!”

Người đàn ông này có phong cách hài hước, Lam Tư gật đầu nhẹ và nói: “Joseph.”

Đối với Một số nhà tư bản này, Lam Tư không cần phải thể hiện quá nhiều sự “tôn trọng”. Vốn đầu tư chính là thứ mạnh mẽ nhất trong Liên bang; nó có thể làm tan chảy bất cứ thứ gì trong đất nước này… Mọi thứ! Dù đó là thép, đạo đức hay chính trị, tất cả đều sẽ bị tiền bạc làm hủy hoại.

Nhưng sức mạnh của vốn đầu tư cũng không hùng mạnh như mọi người tưởng tượng. Đặc biệt là những người sở hữu khối tài sản lớn – họ vẫn chỉ là con người, chứ không phải thần linh; điều đó đương nhiên định nghĩa sự yếu đuối của họ.

Đây thực sự là một vòng luẩn quẩn kỳ lạ. Băng đảng có sức ảnh hưởng lớn đối với Tư bản gia, trong khi các Tư bản gia lại có thể bảo vệ bản thân bằng cách làm suy yếu các chính trị gia; đồng thời, các chính trị gia ấy cũng liên tục thay đổi lập trường. Họ đã tạo thành một vòng luẩn quẩn đặc biệt!

Việc được gọi bằng cái tên đó khiến Lam Tư rất vui lòng. Anh ta nói: “Bạn có biết không? Cuộc thảo luận này không hề dễ dàng chút nào; vừa rồi có người đã bày tỏ sự ác ý đối với bạn…” Anh ta nhìn về phía một người đàn ông trung niên tóc màu nâu vàng ở xa.

Lam Tư theo hướng ánh mắt anh ta nhìn và cau mày: “Tôi không quen người này… Bạn chắc chắn là anh ta không hài lòng với tôi à?”

“Anh ta là tổng giám đốc của công ty ‘Kim Biao Rượu Nghiệp’…”

Lam Tư lập tức hiểu ra mọi chuyện. Sản phẩm rượu Kim Sư của anh ta đã mô phỏng kiểu dáng của rượu Kim Biao đến một mức độ nhất định; việc mô phỏng này thực sự rất hữu ích cho việc bán hàng các sản phẩm mới. Giống như Ritz-Cola vậy – nếu không để ý, người ta có thể mua nhầm; nhưng nếu người mua thử và thấy nó cũng khá ngon, không kém gì hàng thật, lại còn rẻ hơn nữa, họ sẽ trở thành khách hàng mới của Ritz-Cola.

Trước đây, công ty Kim Biao Rượu Nghiệp đã từng đề nghị tìm ra nhà sản xuất rượu Kim Sư và kiện họ đến tình trạng phá sản… Không ngờ bây giờ họ lại gặp nhau ở đây.

Một số lượng rượu mà Lam Tư vận chuyển đến tiền tuyến đã bị đưa trở lại; không nhiều, nhưng đủ để mọi người có thể lấy mẫu thử.

Hầu hết các nhà buôn rượu đều quan tâm đến bao bì sản phẩm, hương vị và nồng độ cồn của rượu; trong khi đó, công ty Kim Bảo Rượu lại chú trọng đến hình ảnh đầu sư tử in trên chai rượu – giống hệt với biểu tượng của loại whisky Kim Sư Tử.

Lam Tư mỉm cười gật đầu: “Cảm ơn bạn đã nhắc nhở, điều này thực sự rất hữu ích cho tôi!”

Ông Joseph cũng cười và nói: “Không sao đâu, miễn là có thể giúp được bạn là tốt rồi.”

“Thực ra… chúng ta hoàn toàn có thể đoàn kết lại với nhau,” ông nói tiếp.

Lam Tư không phản đối, tiếp tục gật đầu: “Bạn nói đúng lắm, tôi sẽ ủng hộ bạn.”

Ông Joseph cũng cười và nói: “Tôi cũng sẽ ủng hộ bạn!”

Nhưng thực ra, người này không tốt như mọi người tưởng tượng. Lam Tư đã nhận ra điều đó từ đầu; ngay khi anh ta đến đây, đã có người tìm cho anh ta một “đối thủ” để tạo ra sự đối đầu và căng thẳng, từ đó lợi dụng anh ta.

Anh ta đã nhận ra điều này, vì vậy không thể nói rằng ai đang lợi dụng ai; có lẽ chính Lam Tư mới là người đang lợi dụng họ.

Sau khi chia tay với ông Joseph “nhiệt tình” kia, Lam Tư tiếp tục gặp gỡ hai nhà buôn rượu khác tự nguyện kết bạn với mình, sau đó anh ta ngồi xuống vị trí có tên hiệu của mình.

Chờ khoảng mười phút, ông Lao bước vào từ bên ngoài và ngồi xuống vị trí chính; các nhà buôn rượu cũng trở về vị trí của mình.

Ông Lao ngồi xuống với nụ cười trên mặt, chỉ có rất ít người biết rằng thực ra ông ấy không phải là người dễ nói chuyện. Trong thời gian ông cầm quyền, ông đã thúc đẩy việc thông qua một số luật lệ khá nghiêm khắc và có thái độ rất xấu đối với nô lệ. Khi ông lên nắm quyền, đúng vào thời kỳ phong trào giải phóng nô lệ đang diễn ra, thái độ ghét bỏ của ông đối với nhóm người nô lệ khiến ông nhận được rất nhiều nhận xét tiêu cực từ xã hội.

Mỗi người đều có hai mặt; ông ấy trông không giống như những kẻ săn lùng nô lệ, nhưng khi họ cầm vũ khí lên, những người nô lệ chỉ ước gì mình có thêm vài cái chân nữa.

Người ta nói rằng những người da đen ở Liên bang chạy nhanh hơn, bởi vì những người chạy chậm thì đã không còn tương lai nữa.

“Quý ôngmọi người, tôi tin rằng các bạn đều biết mục đích của việc đến đây là gì,” ông Lao nhìn quanh, mọi người đều im lặng không nói gì; có thể họ không muốn nói, hoặc họ đang tôn trọng ông Lao.

“Điều chúng ta cần là những sản phẩm đạt tiêu chuẩn, chứ không phải những hàng hóa kém chất lượng chỉ để đối phó tạm thời. Các binh sĩ trên chiến trường cần rượu ngon, thậm chí là những bình rượu chất lượng cao, chứ không phải những thứ qua loa.”

“Tôi hy vọng rằng các mẫu sản phẩm mà các bạn cung cấp và những sản phẩm cuối cùng được gửi đến cho binh sĩ trên chiến trường sẽ có chất lượng giống hệt nhau.”

“Có một số người không tiện nói ra điều này, vì vậy họ đã nhờ tôi đại diện.”

“Nếu có ai làm cho mọi việc trở nên tồi tệ, thì các bạn hãy hiểu rõ hậu quả của nó!”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Những loại rượu hiện đang được gửi đến chiến trường, đó chính là những mẫu rượu mà các bạn đã nhận được từ chiến trường, tất cả đều do ông Lam Tư · White cung cấp. Bộ Quốc phòng đã đưa ra yêu cầu mới, đó là phải tăng dung tích của các bình rượu, sao cho mỗi bình phải chứa ít nhất ba ounce rượu.”

“Hơn nữa, họ muốn những bình rượu này có hai mặt: một mặt phải làm bằng chất liệu phản chiếu ánh sáng, mặt còn lại thì không phản chiếu.”

“Và còn nữa…” Anh ta liệt kê ra nhiều vấn đề mà các binh sĩ trên chiến trường gặp phải trong quá trình sử dụng những sản phẩm này, và tất cả những điều này đều là những yêu cầu cần được cải thiện theo chỉ đạo của Bộ Quốc phòng.

Ông Lam Tư cũng đang ghi chép những thông tin đó bằng bút.

Sau khi nói xong, anh ta tiếp tục: “Lệnh cấm rượu sẽ không được hủy bỏ trong thời gian ngắn; nó sẽ tiếp tục được thực hiện.”

“Tôi tin rằng một số người trong số các bạn đã nghe thấy một số tin tức rồi!”, anh ta dừng lại một chút, nhìn vào khuôn mặt từng người, đánh giá qua những biểu cảm nhỏ trên khuôn mặt họ để suy đoán về sức mạnh của những người đứng sau họ.

Sau khi nhìn hết mọi người, anh ta tiếp tục: “Quốc hội sẽ cấp cho các bạn quyền kinh doanh đặc biệt.”

Một số người không biết chuyện này lập tức ngửa người thẳng lên; mặc dù họ đã đoán trước về điều này, nhưng khi được xác nhận chính thức, họ vẫn rất ngạc nhiên!

Bất kỳ việc nào liên quan đến “quyền kinh doanh đặc biệt” đều đồng nghĩa với việc kiếm được lợi nhuận khổng lồ!

Chẳng hạn như giấy phép kinh doanh sòng bạc mà ông Lam Tư đang nắm giữ; trên toàn khu vực Kim Cảng Thành và cả bang Licale, chỉ có sòng bạc của ông mới được hoạt động hợp pháp.

Điều này chính là minh chứng cho lợi nhuận khổng lồ; nếu muốn chơi bài tại những sòng bạc lớn, người ta chỉ có thể đến sòng bạc của ông ấy mà thôi.

Và bây giờ, nhữ

Họ quan tâm đến việc sản phẩm của mình chỉ được bán cho những ai, và không được bán cho những ai phải không?

Nếu họ thực sự quan tâm đến điều này, họ đã chuyển nghề từ lâu rồi!

Điều họ thực sự quan tâm là việc sản xuất rượu trên quy mô lớn, theo hướng công nghiệp hóa!

Ngày nay ở Liên bang, chỉ cần bạn có rượu trong tay, bạn chắc chắn sẽ bán được nó; bạn hoàn toàn không cần lo lắng về vấn đề tiêu thụ.

Nhìn thấy biểu cảm hào hứng và phấn khích của mọi người, ông Lao nở nụ cười và tiếp tục nói: “Nhưng tất cả chúng ta đều biết một điều: ngay cả khi các bạn nhận được quyền kinh doanh độc quyền, vấn đề này vẫn sẽ bị giám sát.”

“Ủy ban Cấm Rượu sẽ thành lập một hội đồng quản lý chuyên trách để theo dõi xem liệu rượu của các bạn có được đưa ra thị trường hay không.”

“Đồng thời!”, ông Lao nhấn mạnh, “…Các ủy viên thực thi yêu cầu chúng ta thành lập một ủy ban ngành học để gửi đến Quốc Hội.”

“Mục đích của việc mời các bạn đến hôm nay, ngoài việc thông báo về một số thông số cơ bản và yêu cầu đối với loại rượu này, thì còn một việc nữa, đó là thành lập ủy ban này.”

“Theo sự uy thác của Quốc Hội, tôi sẽ trở thành chủ tịch danh dự của ủy ban; các bạn cần bầu ra một người đảm nhiệm chức vụ chủ tịch luân phiên và bốn ủy viên thực thi. Các bạn hiểu ý tôi chứ?”

Lam Tư liếc nhìn ông Joseph; có vẻ như ông Joseph cũng nhận thấy ánh mắt của Lam Tư hướng về mình, ông ấy quay đầu lại nhìn Lam Tư và mỉm cười gật đầu.

Có vẻ như ông Joseph này không hề đơn giản chút nào; Lam Tư không chắc liệu ông ấy đã biết trước điều gì, hay vì lý do nào khác mà ngay từ đầu đã muốn hợp tác với mình.

Lam Tư cũng gật đầu, coi như là một phản hồi.

Tổng cộng có mười bảy nhà buôn rượu ở đây; ngoài chủ tịch luân phiên và các ủy viên thực thi, còn có mười hai ủy viên bình thường khác.

Đến giai đoạn này, không ai muốn chỉ đơn thuần là một ủy viên bình thường; mọi người đều mong muốn trở thành ủy viên thực thi, thậm chí là chủ tịch ủy ban.

Sau khi ông Lao nói xong những lời này, bầu không khí trong phòng dường như trở nên nghiêm túc hơn rõ rệt; mặc dù họ vẫn chưa chắc chắn rằng chủ tịch luân phiên và các ủy viên thực thi sẽ có quyền lực gì.

Nhưng có quyền lực cũng tốt hơn là không có gì cả.

Có người hỏi: “Ông Lao, làm thế nào để chọn ra những người đảm nhận vai trò này?”

Mọi ánh nhìn lại đều tập trung về phía ông Lao. Ông Lao cười và trả lời: “Mỗi người đều có thể bầu chọn cho bản thân mình hoặc cho người khác. Người được bầu sẽ nhận được phiếu bầu; người giành được nhiều phiếu nhất sẽ trở thành chủ tịch luân phiên và thành viên ban điều hành.”

Vừa dứt lời, ông Joseph bỗng nói: “Tôi đề xuất ông Lam Tư đảm nhận vai trò chủ tịch luân phiên đầu tiên của ủy ban. Dù sao thì toàn bộ kế hoạch này cũng là do ông Lam Tư đề xuất và thúc đẩy mà.”

“Chúng ta có thể ngồi đây để thảo luận những vấn đề này hôm nay, tất cả đều là nhờ công lao của ông Lam Tư.”

“Tôi nghĩ ông Lam Tư xứng đáng trở thành chủ tịch luân phiên đầu tiên!”

Ông Lam Tư nhíu mắt nhìn ông Joseph; ngược lại, ông Joseph lại tỏ ra như thể muốn nói rằng “không cần phải cảm ơn tôi đâu”.

Thật là một kẻ xấu xa!

Nhưng vì kẻ đó đã bắt đầu hành động rồi, ông Lam Tư cũng không định từ bỏ.

Ông nhìn về phía ông Lao; ông Lao gật đầu nhẹ: “Tất nhiên, không vấn đề gì cả!”