Trong căn phòng ấm áp đó, Lam Tư và Thị trưởng Williams ngồi cạnh nhau trên ghế sofa, trong khi Arthur đứng thẳng lưng trước mặt họ, đầu cúi xuống.

Trong hai ngày vừa qua, mọi người đều có rất nhiều việc phải lo. Sau khi mọi chuyện kết thúc, Thị trưởng Williams đã mời Lam Tư đến nhà dùng bữa tối – một buổi tiệc gia đình đúng nghĩa.

Patricia đi chăm sóc Amili; Amili đã bắt đầu mang thai, và Patricia rất quan tâm đến đứa bé chưa biết là con trai hay con gái này. Cô chưa bao giờ xa cách cha mẹ trong thời gian dài; sau khi kết hôn với Lam Tư, cô luôn sống cùng anh, và dù cuộc sống rất hạnh phúc, nhưng cô cũng có những suy nghĩ riêng của mình. Cô luôn cảm thấy hơi tiếc vì không thể ở bên cạnh cha mẹ.

Vì vậy, khi đứa bé này ra đời và có thể thay cô ở bên cạnh cha mẹ, cô rất vui mừng và yêu quý đứa bé đó. Cô hoàn toàn không nghĩ rằng “đứa bé này sẽ đến để chia sẻ tài sản của gia đình”, và cô cũng không quá quan tâm đến những thứ tài sản đó.

Gia đình Williams không phải là giàu có lắm, nhưng họ đã đảm bảo cho Patricia một cuộc sống không thiếu thốn từ nhỏ đến lớn; vì vậy, cô không quá khao khát tiền bạc, cũng không hiểu rõ lắm về chúng.

Amili bắt đầu gặp phải một số triệu chứng sinh lý trong thời kỳ mang thai, và Patricia, vì lo lắng cho cô ấy, đã tự nguyện đảm nhận công việc chăm sóc cô ấy; vì vậy, vào buổi tối hôm đó, chỉ có mình Lam Tư đến dự bữa tiệc.

Trước khi bữa tối bắt đầu, Arthur đã bày tỏ lòng biết ơn chân thành của mình đối với Lam Tư! Dù sao thì chính Lam Tư mới là người đã cứu anh ta thoát khỏi hiểm nguy.

“Tôi chấp nhận lời cảm ơn của bạn, nhưng tôi cũng muốn nhắc bạn một điều: hiện tại, do một số sự việc xảy ra giữa tôi và cha bạn, cũng như sự thay đổi về địa vị, bạn tốt nhất không nên đi lang thang ở nơi nào cả.”

“Nếu không, những chuyện như vừa rồi có thể sẽ xảy ra lại.”

“Lần này, chúng ta may mắn; những người thuộc Đảng Chuông Thánh không quen thuộc với nơi này và cũng đánh giá cao bản thân họ quá mức, vì vậy chúng ta mới có thể đưa bạn trở về được.”

“Nhưng lần sau này, Arthur, tôi không thể đảm bảo rằng mình sẽ tìm thấy cậu và đưa cậu trở về sống được!”

Thị trưởng Williams nhìn anh ta một cái, khiến Arthur cảm thấy sợ hãi đến tận xương tủy. Không phải vì lo sợ bị bắt cóc hay giết chết, mà là vì sau khi được giải cứu trở về, Thị trưởng Williams đã dùng dây da đánh anh ta một trận tàn nhẫn. Từ nhỏ đến lớn, anh ta chưa bao giờ phải chịu đựng đòn đánh dữ dội như vậy! Trận đòn đó khiến anh ta phải im lặng; lúc đó, anh ta cảm thấy mình có thể sẽ chết trong đó, và điều này càng khiến anh ta sợ hãi Thị trưởng Williams hơn nữa.

“Tôi hiểu rồi, ông Lam Tư ạ,” anh ta nói với vẻ u sầu.

Lam Tư cười một tiếng, không quan tâm liệu anh ta có nhận ra vấn đề đó hay không; dù sao thì, như ông ấy đã nói, nếu anh ta còn tiếp tục lang thang, lần gặp lại sau này có thể sẽ là tại đám tang của Arthur.

Thị trưởng Williams bực bội bảo anh ta đi khỏi đó, sau đó bắt đầu nói chuyện với Lam Tư về một số việc mà Lam Tư không biết.

“Chủ tịch Hạ viện bang đã gọi điện cho tôi vào buổi sáng…”

Khi ông ấy bắt đầu nói về những chuyện quan trọng, Lam Tư cũng trở nên nghiêm túc hơn.

Hạ viện của các bang trong liên bang cũng được chia thành Thượng viện và Hạ viện; trách nhiệm của chúng thực ra không khác mấy so với Thượng viện và Hạ viện của Quốc hội, chỉ là một bên quản lý toàn bộ đất nước, còn bên kia chỉ quản lý một khu vực nhất định mà thôi.

Tuy nhiên, về mặt đối đầu quyền lực, trong hầu hết các trường hợp, Quốc hội đều có thể đối đầu với Tổng thống. Trong lịch sử liên bang, cũng không ít Tổng thống bị luận tội và mất quyền lực.

Nhưng bên trong một bang, Hạ viện không thể đối đầu với Thị trưởng, bởi vì Thị trưởng có thể kiểm soát chính xác việc ai sẽ trở thành thành viên của Hạ viện. Những người không có lợi cho ông ta, ông ta hoàn toàn có thể ngăn họ tham gia vào Hạ viện; nhưng Tổng thống thì không thể ngăn những người mà ông ta không thích xuất hiện trong Quốc hội được.

Vì vậy, vị trí chính trị của Chủ tịch Hạ viện trong phạm vi của một bang thường sẽ thấp hơn so với Chủ tịch và Phát ngôn viên của Quốc hội.

Dù thế nào đi nữa, đối với Thị trưởng Williams, Chủ tịch Hạ viện vẫn là một người quan trọng mà ông ta không thể từ chối.

“Chủ tịch Hội đồng mong rằng tôi có thể đến Manteon trước ngày 5 tháng Giêng.”

Anh ta tựa người ra sau và nói tiếp: “Có vẻ như họ muốn giải quyết một số mâu thuẫn giữa chúng ta và khu vực Vịnh… Có lẽ là do áp lực từ phía các thượng nghị sĩ.”

Lam Tư gật đầu: “Rất có thể vậy… Nhưng vấn đề là họ dự định sẽ tiếp tục thúc đẩy tình hình trở nên căng thẳng vào ngày 1.”

Thị trưởng Williams không hề ngạc nhiên; khi đã đến lúc phải có người hy sinh, thì việc ai đi giải quyết cũng vô ích… Chỉ có một người duy nhất có thể ngăn chặn mọi chuyện.

Ông suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bạn dự định làm gì?”

“Có cần tôi phải làm gì không?”

“Nếu nhân lực bên bạn gặp khó khăn, tôi có thể điều động một số người đến giúp đỡ.”

Ông đang một cách ngụ ý thông báo với Lam Tư rằng nếu họ không muốn hành động gì thì họ sẽ phải tự mình làm điều đó.

Gia tộc Gia đình Williams không hề thiếu sức mạnh để chống lại… Khi trở về trang trại để ăn mừng lễ hội, Lam Tư đã bàn về vấn đề này với ba người đàn ông lớn tuổi. Là nhóm chủ trang trại lâu đời nhất của bang Licale, họ hiểu rất rõ về gia tộc Gia đình Williams.

Dù sao thì trong quá khứ, họ cũng từng là đối thủ… Cho đến khi cảng sâu Kim Cảng Thành được khai thác, gia tộc Gia đình Williams mới dần rời bỏ ngành nông nghiệp và bắt đầu hoạt động trong thành phố.

Nhưng trước đó, họ vẫn là đối thủ.

Không ai có thể phớt lờ đối thủ của mình… Nếu không muốn trở thành xác thối trong đường ống cống, thì việc hiểu rõ đối thủ là điều cực kỳ cần thiết.

Gia tộc Gia đình Williams sở hữu hàng vạn nô lệ… Điều này được họ công bố rộng rãi; trong thời đại nô lệ còn tồn tại, việc tuyên bố như vậy cũng chính là biểu tượng cho sức mạnh của họ.

Với số lượng nô lệ lớn như vậy, họ cũng cần rất nhiều “cao bồi” để quản lý chúng… Những cao bồi này không phải là những người đại diện cho vẻ đẹp lãng mạn của miền Tây như người ta thường nghĩ, mà chính là những tay súng và lính canh của gia tộc.

Họ sẽ cưỡi ngựa đi khắp các khu đất trang trại, mang theo hai hoặc ba khẩu súng săn để kiểm soát công việc lao động của nô lệ… Và khi cần thiết, họ cũng sẽ đàn áp những cuộc nổi loạn của nô lệ.

Nói cách khác, những tay cao bồi này chính là lực lượng vũ trang tư nhân.

Sau khi gia tộc Gia đình Williams thay đổi chiến thuật hoạt động, họ dường như không còn liên quan gì đến các chủ trang trại lớn hay các đồn điền nữa, nhưng thực ra không hẳn vậy. Vẫn có người trong gia tộc họ tiếp tục quản lý các trang trại, và những chủ trang trại nhỏ xung quanh họ cũng vẫn tồn tại. Trong những trang trại này, ít nhất vẫn còn hàng trăm tay cao bồi hung hãn – những kẻ này không tuân theo luật pháp của liên bang, mà chỉ nghe theo mệnh lệnh của Gia tộc Lawrence. Gia tộc Gia đình Williams cũng như những chủ trang trại nhỏ từng phụ thuộc vào họ, vẫn sở hữu một số tay cao bồi. Nếu gia tộc Gia đình Williams suy yếu đi, có lẽ những người này sẽ không coi trọng họ nữa; rốt cuộc, vinh quang chỉ là tạm thời, còn lợi ích mới là thứ lâu dài. Nhưng khi gia tộc Gia đình Williams ngày càng mạnh mẽ, những chủ trang trại nhỏ ấy sẽ tiếp tục dành sự trung thành cho họ. Họ có thể điều động những tay cao bồi từ những chủ trang trại này đến; những người này còn hung hãn hơn cả các thành viên bình thường của băng đảng. Họ luôn mang theo súng từ sáng đến tối, và thường xuyên giết chóc để đuổi đàn sói hoặc những kẻ săn mồi. Nếu Lam Tư không có ý định đối phó với Hồp, thì Thị trưởng Williams dự định sẽ tự mình điều động lực lượng. Điều này cũng cho thấy rằng ông ta thực sự đã bị ép đến đường cùng, và sẵn sàng sử dụng những biện pháp không mấy đẹp đẽ để giải quyết vấn đề. Đồng thời, đây cũng là một thông điệp ẩn giấu mà Thị trưởng Williams muốn gửi đến Lam Tư – rằng họ không hề thiếu khả năng kháng cự bằng vũ lực. Khi Gia tộc Lan Sĩ tiếp tục phát triển mạnh mẽ, mặc dù mối quan hệ giữa họ có vẻ rất hòa thuận như mọi người thấy, nhưng Thị trưởng Williams vẫn cảm thấy áp lực. Giữa bạn bè, không nên có khoảng cách quá lớn; nếu khoảng cách đó quá lớn, thì sẽ rất khó để duy trì mối quan hệ bạn bè. Lam Tư cũng nhận ra điều này và cười nói: “Tôi đã sắp xếp xong mọi thứ rồi.”

“Tôi đã đào tạo một người trẻ ở khu vực cảng mới; anh ta tên là Karl, rất thông minh và đầy tham vọng.”

“Chính anh ta cũng là người nói với tôi về việc Hồp đang chuẩn bị cho cuộc họp số một.”

“Tôi đã yêu cầu anh ta tìm cách giải quyết vấn đề của Hồp trước khi cuộc họp diễn ra. Như vậy, dù có xảy ra gì ở khu vực Vịnh, đó cũng chỉ là những mâu thuẫn nội bộ giữa các người tị nạn mà thôi.”

Thị trưởng Williams gật đầu liên tục trong lúc lắng nghe. Anh nhìn về phía Trần Mạch và thấy người này đã bắt đầu cau mày suy nghĩ; trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ an lòng.

Sự việc này xảy ra rất đột ngột, mang theo nhiều tin xấu, nhưng cũng có một tin tốt: đó là Trần Mạch đã phát triển rất nhiều so với trước đây.

Bỗng nhiên, ông nhớ đến vị thị trưởng tiền nhiệm và thư ký của ông ta. Ông nghe được một tin đồn rằng Sidney (thị trưởng cũ) đã sử dụng hết những quan hệ cá nhân và lợi ích chính trị còn lại để mang lại cho thư ký của mình một cơ hội khởi đầu tốt hơn.

Có người nói rằng thực ra thư ký đó chính là con trai của ông ấy, nhưng cũng có người cho rằng đó chỉ là người được ông ấy chọn làm người kế nhiệm mà thôi.

Việc đào tạo ra một người kế nhiệm xứng đáng là điều mà tất cả họ đều coi trọng, không chỉ để bảo vệ quyền lực của mình mà còn để gia tộc có thể tiếp tục phát triển mạnh mẽ.

“Ông muốn chia rẽ nhóm người tị nạn sao?” Thị trưởng Williams tiếp tục giảng dạy Trần Mạch. Khuôn mặt người này lập tức hiện rõ vẻ vui mừng khi hiểu ra ý tưởng đó; anh ta nhìn thị trưởng Williams với ánh mắt ngạc nhiên, trong khi người sau cố tình không để ý đến ánh mắt đó.

Lam Tư không ngại trở thành một phần trong công tác giáo dục này; hiện tại ông vẫn chưa gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào trong lĩnh vực này, nhưng biết đâu sau này sẽ có.

Anh ta gật đầu, tỏ ra rất thoải mái: “Đây là một biện pháp khá hiệu quả. Chúng ta không thể luôn chỉ tập trung vào những vấn đề đối đầu; Quốc hội sẽ không cho phép chúng ta làm như vậy đâu.”

“Khi Tom gọi điện cho tôi, anh ấy đã đề cập đến những điều này. Tôi có thể cảm nhận được rằng các thượng nghị sĩ, thậm chí cả Quốc hội, đều mong muốn chúng ta xem xét đến những yêu cầu từ phía ngoại giao.”

“Chúng ta cần tìm một cách để có thể rời khỏi vị trí hiện tại một cách êm đẹp… Vì vậy tôi mới nghĩ đến biện pháp này.”

Thị trưởng Williams cũng nở nụ cười trên khuôn mặt, “Cũng gần giống như những gì tôi đã nghĩ.”

Những cuộc điện thoại khuyến khích ông đuổi những người tị nạn thực sự không hề có ý tốt, nhưng xét từ một góc độ khác, chúng lại có thể trở thành công cụ trong tay ông.

Nếu Quốc hội không can thiệp, ông thực sự dự định sẽ tiếp tục theo con đường này, nhưng bây giờ khi Quốc hội đã can thiệp, ông buộc phải thay đổi một chút.

“Ở khu vực Cảng mới có một số ‘chính trị gia dân sự’ rất tích cực…” Khi nói đến từ này, ông không nhịn được mà bật cười; với tư cách là một chính trị gia thực thụ, ông thấy từ này thật buồn cười.

“Tôi nghĩ rằng quan điểm của một số người trong số họ có thể được áp dụng, và tôi dự định sẽ ‘đàm phán’ với họ.”

Lam Tư nghe xong liền nhướng mày; đây quả là một lựa chọn rất khôn ngoan.

Ông không thể thay đổi lập trường của mình một cách đột ngột, nhưng cũng không thể cứ cố chấp tiến lên mà không suy nghĩ; ông cần một bậc thang để tiến triển, nhưng bậc thang đó không hề dễ tìm.

Về bản chất, ý tưởng của Thị trưởng Williams cũng giống như Lam Tư, chỉ là cách thức mà Lam Tư sử dụng có vẻ trực tiếp hơn, trong khi cách của ông thì ôn hòa hơn một chút.

Trong những việc như thế này, không thể nói ai tốt hay ai xấu; miễn là có hiệu quả, thì tất cả đều là tốt.

Hai người đều có những suy nghĩ riêng, nhưng cốt lõi vẫn giống nhau; việc Thị trưởng Williams có những suy nghĩ như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên, ông đã tham gia vào chính trị bao nhiêu năm rồi?

Nhưng việc Lam Tư có thể đưa ra quyết định như vậy đã khiến Thị trưởng Williams rất ngạc nhiên.

Không thể nói là “sốc”, bởi ông đã từng trải qua rất nhiều lần như vậy, nhưng chắc chắn là ông cảm thấy bất ngờ.

Bây giờ, ông không còn nghi ngờ về khả năng của Lam Tư nữa; miễn là ông ta không gặp phải tai nạn gì, tương lai của đất nước này chắc chắn sẽ có chỗ cho ông ta, và tên của ông ta cũng sẽ được ghi chép lại.

Những suy nghĩ phức tạp lướt qua đầu ông, có vẻ như rất nhiều, nhưng về mặt thời gian, chỉ trong chốc lát mà thôi.

Ông nhanh chóng tập trung vào vấn đề này: “Những người mà bạn đã hỗ trợ, họ có thể làm được không?”

Điều này không phải là ông nghi ngờ Lam Tư, mà là ông có chút lo ngại về những người tị nạn đó; đồng thời, vấn đề này thực sự rất quan trọng. Lam Tư gật đầu: “Nếu họ không làm được cũng không sao, tôi đã sắp xếp ng

“Thực ra, những gì chúng ta cần làm chỉ là khiến mọi người hiểu rằng đây là hậu quả của sự chia rẽ và xung đột nội bộ giữa họ thôi; còn việc viên đạn đó có phải được bắn ra từ khẩu súng của họ hay không, thì vẫn do chúng ta quyết định chứ?”

Thị trưởng Williams nở nụ cười rạng rỡ hơn, ông cảm thán: “Cậu là người trẻ tuổi tài năng nhất mà tôi từng gặp trong độ tuổi này… Thật không ai sánh kịp!”

Lúc này, người quản gia bước vào và thông báo: “Thưa ngài, ông Lam Tư và thiếu gia Trần Mạch, bữa tối đã sẵn sàng.”

Thị trưởng Williams đứng dậy: “Đi thôi, tôi cũng đang đói rồi.”

Bữa tối vẫn rất thịnh soạn, cùng với rượu ngon.

Cuộc sống xa hoa, âm nhạc vang lên từ máy hát và ánh đèn rực rỡ… Tất cả đều tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cuộc sống khốn cực của những người đang run rẩy trong cái lạnh giá ngoài kia.

Những đôi mắt ngưỡng mộ, ghen tị… Nhưng lại bất lực trước cuộc sống ấy… Đó chính là Liên bang.

Suốt đêm, vài người trẻ suýt chết rét bên đường; nếu không phải họ tụ tập lại với nhau để sưởi ấm cho nhau, có lẽ họ đã chết vì lạnh trước khi kịp chết vì điều gì khác.

Nếu ông Lam Tư biết về kế hoạch của họ, ông sẽ chỉ nói rằng đó là một ý tưởng hay, nhưng rõ ràng thiếu sâu sắc… Họ thậm chí còn chưa tính đến những vấn đề này trước khi thực hiện.

Nhưng cũng không thể hoàn toàn trách họ được; dù sao thì họ cũng chưa từng làm việc này trước đây mà.

Vào khoảng tám giờ sáng, trời đã sáng hẳn và tuyết cũng ngừng rơi.

Hôm nay là ngày 29 tháng 12, chỉ còn hai ngày nữa là đến ngày 1 tháng 1.

Qua cả ngày hôm qua, tin tức về việc ông Hồp dự định đại diện cho nhóm người tị nạn đi biểu tình trước tòa thị chính đã bắt đầu lan truyền rộng rãi. Đồng thời, cũng có những người lên tiếng phản đối, cho rằng những hành động của ông Hồp không hề giúp ích gì trong việc giải quyết những mâu thuẫn giữa người tị nạn và người dân Liên bang, thậm chí còn có thể làm cho mâu thuẫn trở nên tồi tệ hơn!

Người dân, đặc biệt là những người ở tầng lớp thấp, thường rất ngu dốt và thiếu kiên định, cũng không có khả năng tự suy nghĩ.

Khi họ nghe nói rằng ông Hồp đang làm điều tốt cho họ, họ liền nhiệt tình ủng hộ ông ấy.

Nhưng bây giờ có một nhóm người đã đứng lên phản đối, và số lượng họ rõ ràng nhiều hơn nhiều so với phe của Hồp, nói rằng việc làm này thực sự không tốt cho họ.

Một số người vẫn cố gắng kiên trì, nhưng cũng có những người đã thay đổi lập trường ngay lập tức. Những trở ngại xuất hiện trong quá trình thúc đẩy dự án này nhanh chóng tập trung lại ở phía Hồp. Hành động của ông ta rất quan trọng, bởi nó liên quan đến việc liệu ông ta có thể thực hiện được ước mơ của mình hay không; vì vậy, ông ta không thể để xảy ra bất kỳ sự cố nào trong chiến dịch này.

Tuy nhiên, bây giờ những trở ngại từ bên ngoài đang thực sự xuất hiện. Nếu ông ta chỉ ở yên một chỗ mà không làm gì cả, dù ông ta có mắng mỏ thế nào đi nữa, cũng chẳng có ý nghĩa gì đối với toàn bộ sự việc. Vì vậy, ông ta quyết định sẽ ra ngoài, đối mặt trực tiếp với người dân, đối mặt với những “người phản đối”, thông qua một cuộc tranh luận để khiến mọi người lại ủng hộ ông ta!

Ông ta là một nhà hoạt động xã hội; ông ta hiểu rất rõ tâm lý của những người thuộc tầng lớp lao động bình thường, vì vậy ông ta buộc phải ra tay. Sau bữa sáng, ông ta bắt đầu chuẩn bị; khi biết được có một số người trẻ tuổi đang kêu gọi mọi người hãy gác lại những định kiến đối lập, ông ta lập tức quyết định đến đó. Ông ta muốn tranh luận trước mặt những người này, để mọi người nhận ra rằng chính ông ta mới là vị cứu tinh thực sự!

“Có nguy hiểm không?”, trợ lý của ông ta không khỏi lo lắng hỏi. Việc xuất hiện trước công chúng vào lúc này không phải là một ý tưởng hay chút nào.

Hồp lắc đầu và nói: “Tôi tin rằng các bạn có thể bảo vệ tôi… Và cái gì cũng có rủi ro cả.”

“Nếu chúng ta muốn thành công, chúng ta chắc chắn phải chấp nhận những rủi ro lớn.”

“Ngồi yên một chỗ thì rủi ro ít nhất, nhưng làm như vậy thì bạn sẽ nhận được gì?”

“Bạn sẽ không nhận được gì cả!”

Ông ta nhìn những người xung quanh và nói: “Các bạn còn nhớ những gì tôi đã nói với các bạn không?”

“Chúng ta đến Liên bang không chỉ để sinh tồn ở đây, mà còn để sống tốt hơn bất kỳ ai khác… Chúng ta phải trở thành những người xuất chúng!”

Ông ta nắm chặt nắm tay mình và nói: “Không ai có thể ngăn cản chúng ta, kể cả nguy hiểm cũng vậy!”

Dưới sự thúc giục của ông ta, mọi người đều không còn ý kiến gì khác nữa; dù sao thì những việc họ đang làm cũng đã rất nguy hiểm rồi. Xung quanh họ toàn là người Slad, n