Vào buổi chiều, một nhóm thanh niên đi trên đường, tay cầm những chiếc bánh sandwich thịt xông khói trứng vừa được làm ra từ tiệm bánh, và trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ nụ cười gọi là “hạnh phúc”.

Họ là những người nghèo; ngay cả khi họ có đủ tiền để mua bánh sandwich thịt xông khói trứng, họ cũng sẽ không làm vậy, bởi so với việc phải chi 15 xu mà vẫn không no bụng, họ sẽ chọn cách chi 5 xu để no lòng mình.

Cuộc sống không phải là điều gì lãng mạn cả… Đặc biệt là khi ta nghèo khó.

Nếu có ai nói với bạn rằng cuộc sống trong cảnh nghèo khó cũng có thể lãng mạn, thì bạn hãy suy nghĩ xem: bạn có cái gì đó mà người đó có thể thèm muốn không?

Những con đường đầy khả năng và sức sống, hay những con đường có thể được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau…

Trước những thử thách mà cuộc sống đặt ra, chúng ta không chỉ cần quyết tâm vượt qua khó khăn, mà còn cần có tư duy và cả những giá trị cơ bản nữa.

Nhóm thanh niên này, khoảng 20 tuổi, có lẽ lần đầu tiên trong đời họ được thưởng thức thứ gọi là thịt bò – thứ mà trước đây họ chỉ có thể mua với giá 1 yuan mỗi pound. Dù chỉ là vài lát mỏng manh, nhưng đó đã đủ để khiến họ tràn đầy hy vọng về tương lai.

“Thật ngon!” Enio không nhịn được mà thốt lên, “Tôi chưa bao giờ thử món gì có hương vị như thế này; nó ngon hơn tôi tưởng tượng nhiều!”

Anh cúi đầu nhìn chiếc bánh sandwich và nói: “Tôi không thể mô tả hết hương vị của nó… Có một chút mùi hun khói, và còn một hương thơm đặc biệt nữa… Hương vị đó liên tục lan tỏa ra từ miệng tôi.”

“Bây giờ, hơi thở của tôi cũng mang mùi thịt xông khói rồi!”, anh thở ra vài hơi, ngửi thấy mùi đó, suýt nữa thì ói.

Mùi hôi miệng lẫn lộn với mùi thịt xông khói khiến anh cảm thấy chán ăn ngay lập tức.

So với Enio, Moreese không nói gì cả; anh ăn rất từ từ. Mặc dù mẹ anh kiếm được khá nhiều tiền, nhưng anh cũng chưa bao giờ được thử bánh sandwich thịt xông khói trứng.

Hương vị này khiến anh… cảm thấy như đang sống trong một ảo giác không thực tế, và trong lòng anh cũng bắt đầu nảy sinh những mong muốn.

Nếu có thêm nhiều tiền, liệu anh và gia đình mình có thể hạnh phúc như bây giờ không?

Những người bạn khác cũng đồng ý với anh; bữa sáng hôm đó họ đã tiêu hơn 1 yuan, nhưng họ không cảm thấy đó là sự xa xỉ, bởi vì hàng ngày họ đều kiếm được khoảng 10-15 yuan. Nếu tính trung bình, mỗi người sẽ có khoảng 2 yuan.

Với thu nhập hàng ngày chỉ hơn 2 yuan, việc chi 15 xu để thưởng

Sau khi ăn xong bánh sandwich, những người trẻ tuổi đứng lại ở ngã tư hẻm. Eneo lấy thuốc lá ra khỏi túi và phát cho mỗi người một điếu; rồi họ cùng nhau tụ tập lại và hút thuốc.

Khi đến con hẻm này – nơi được coi là “con đường dẫn đến thành công về tài chính” – Eneo gõ cửa gỗ. Với tiếng “kẹt”, miếng kim loại nhỏ được kéo ra và một đôi mắt hiện ra sau cánh cửa.

“Chúng tôi đến chơi thôi, hôm qua mới đến đây lần đầu; anh hẳn đã từng thấy chúng tôi rồi,” Eneo nói, nhìn quanh những người bạn của mình bằng giọng điệu thân thiện.

Người canh cửa đóng khe nhìn ra ngoài, sau đó mở cửa gỗ ra. Đó là một người lạ mặt.

Anh ta có vẻ nghiêm túc, liếc nhìn họ một cách không mấy thân thiện, rồi mới từ từ nhường chỗ để họ vào.

Eneo nhìn anh ta một lát, sau đó cùng nhóm bạn bước vào sòng bạc.

Người đàn ông cao lớn đó không đóng cửa ngay lập tức, mà đi ra ngoài quan sát xung quanh trước khi quay trở lại và khóa cửa lại.

Khi họ bước xuống những bậc thang dẫn xuống tầng dưới, họ không để ý đến sự yên tĩnh đáng ngờ của nơi này. Hôm qua, khi mới đi đến nửa chừng, họ đã có thể nghe thấy tiếng ồn ào phía dưới; nhưng bây giờ, chỉ còn lại tiếng vang của những bước chân.

Khi đến sòng bạc, Eneo nhìn quanh và thấy nơi đây hoàn toàn trống rỗng, không có bất kỳ ai cả.

Một số tay sai ngồi hoặc đứng bên cạnh các bàn cá cược, trong khi các nhân viên thu ngân đang dọn dẹp các trò chơi cá cược.

Ở giữa sòng bạc, trên một chiếc sofa, có một người ngồi cúi người, tay đang vuốt ve khẩu súng ngắn.

Eneo cảm thấy có điều gì đó không ổn; anh muốn rời đi, nhưng người đàn ông canh cửa đã chặn hết lối thoát, khiến họ không thể ra ngoài được.

Chủ sòng bạc nhìn những người trẻ tuổi này từ trên xuống dưới; Moreese Anh ta nhận ra họ, vì thường xuyên thấy họ xuất hiện ở đây.

Có một vài người khác có vẻ quen thuộc, nhưng không nhiều lắm.

Anh ta ngả người ra sau, tựa vào ghế sofa và nói: “Hôm qua, các người đã cung cấp dịch vụ cho vay cho khách hàng của tôi ở đây.”

Đó là một câu nói mang tính khẳng định, giọng điệu đầy uy nghiêm, không cho phép bất kỳ sự phản đối nào: “Các người đã vi phạm quy tắc, các người đã vượt quá giới hạn.”

Những tay sai đó đều đứng dậy; một số người cầm gậy bóng chày, thậm chí có người còn cầm dao; những người trẻ tuổi này đều sợ hãi tột độ!

Eneo run rẩy nhẹ; mặc dù trước đây anh đã từng giúp bạn bè đánh nhau ở trường học, nhưng có lẽ đây là hành động bạo lực nhất mà anh từng làm.

Có lẽ trong mắt họ, đây là chuyện rất đáng sợ, nhưng nếu đặt nó trước mặt những kẻ phạm tội, thì đó chỉ là trò đùa giỡn của trẻ con mà thôi.

“Tôi… không biết có quy tắc gì cả, đây là lần đầu tiên tôi làm việc này,” Eino cố gắng giải thích.

Chủ sòng bạc lấy ra một điếu xì gà đã hút được nửa, châm lại và nói: “Hãy dạy cho những đứa trẻ này một bài học…”

……

Vào buổi chiều, Lam Tư vừa trở về từ Cục Dịch vụ Thương mại; anh ta đã đăng ký thành lập một công ty môi giới lao động có tên “Công ty Môi giới Lao động Vạn Lợi”, hoạt động chủ yếu trong lĩnh vực tuyển dụng công nhân và cho thuê lao động – tất nhiên, trên giấy tờ thì không viết rõ ràng như vậy.

Có rất nhiều công ty như vậy; một số công ty làm ăn khá tốt và đã phát triển đến quy mô lớn.

Nhìn vào các dịch vụ hỗ trợ của thành phố và sự phát triển chung của nó, có lẽ bây giờ mới bắt đầu làm việc này đã hơi muộn rồi; phần lớn cơ hội đã bị người khác chiếm đoạt mất.

Nhưng đối với Lam Tư, thì cũng chưa quá muộn, bởi vì anh ta có những nguồn lực riêng của mình.

Vừa trở về công ty, anh ta liền thấy Moreese đang ngồi xổm ở cửa, còn Meyro đang an ủi anh ta. “Có chuyện gì vậy?” Lam Tư tiến lại gần, và hai người lập tức đứng dậy; lúc đó, Lam Tư mới nhận ra rằng mặt Moreese bị bầm tím, có vẻ như anh ta vừa bị đánh mạnh.

“Ai đánh anh ta vậy?” anh ta hỏi.

Moreese cắn răng nói: “Chủ sòng bạc đó… Ông ta nói rằng chúng tôi không nên làm ăn trong sòng bạc của ông ta, sau đó đã đánh chúng tôi và còn lấy hết tiền của chúng tôi nữa; những người khác cũng bị giữ lại, ông ta bảo tôi phải đến tìm anh, nói rằng anh phải can thiệp vào chuyện này, nếu không họ sẽ giết chết Eino và những người khác!”

Nói đến đây, người đàn ông kia bắt đầu run rẩy; có lẽ là do nhớ lại những điều kinh hoàng đã xảy ra, hoặc là vì giận dữ.

Lam Tư nghe xong mà lông mày nhướng cao lên; việc đi làm ăn trong sòng bạc của người khác quả thật là không ổn chút nào… Nhưng nếu vì điều đó mà họ đánh người và lấy hết tiền của họ, thậm chí còn đe dọa giết chết những người trẻ tuổi này, thì có vẻ như điều đó cũng không hợp lý chút nào… Chắc hẳn đó chỉ là hành động đe dọa mà thôi.

Anh ấy đưa những tài liệu trong tay cho Meyro và nói: “Tôi đi xem thử đã.”

Meyro nhận lấy tài liệu và có vẻ lo lắng: “Có nguy hiểm không nhỉ?”

Lam Tư lắc đầu: “Đừng lo.”

Anh ấy bảo Moreese lên xe, sau đó lái xe ra khỏi đó.

Trên đường đi, anh ấy yêu cầu Moreese kể chi tiết lại những sự việc xảy ra trong hai ngày vừa qua, bao gồm cả chuyện họ bị bắt.

“…Cha tôi mỗi lần đánh bạc đều thua, và mỗi lần tôi đến đó, tôi đều thấy rất nhiều người mất hết tiền, phải đi vay tiền từ người khác. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta có thể làm được điều gì đó ở đó.”

“…Chúng tôi bị đánh một trận; họ không muốn nghe lời giải thích của chúng tôi, mà còn hỏi rõ ràng chúng tôi thuộc công ty nào. Chúng tôi không nói.”

Mossley lén liếc nhìn Lam Tư và nói: “Ban đầu, Enio không chịu nói, nhưng sau khi cánh tay anh ấy bị gãy, anh ấy mới không thể kiềm chế được mà phải nói ra.”

Lam Tư vẫn điều khiển xe một cách bình thản, lắng nghe và gật đầu. Không lâu sau, xe dừng lại trước cửa Lè Zhù.

“Anh đợi tôi trong xe vài phút nhé, tôi sẽ quay lại ngay.”

Về chuyện Enio “bán đứng” mình, anh ấy không cảm thấy đó là điều quá đáng. Theo một nghĩa nào đó, họ chỉ là đối tác làm ăn với nhau mà thôi; đối phương không có nghĩa vụ phải hy sinh bản thân để bảo vệ anh ấy.

Vì vậy, khi nghe tin Enio bị gãy cánh tay, anh ấy mới quyết định nói ra sự thật. Anh ấy không hề tức giận, mà thậm chí còn nghĩ rằng người thanh niên đó hơi ngốc nghếch.

Dù sao thì cuối cùng cũng phải nói ra sự thật thôi; tại sao phải chờ đến khi trải qua nhiều khổ sở mới làm vậy?

Nhưng có lẽ đó cũng là một loại niềm tin, sự kiên định của người trẻ tuổi.

“Hi.” Nữ nhân viên tại quầy lễ tân nhìn thấy Lam Tư và vẫy tay một cách thiếu hứng thú, sau đó cúi đầu tiếp tục chơi trò ô chữ trên báo.

Lam Tư vào phòng nghỉ, và Fodis đang chơi trò bi da. Khi thấy anh ấy đến, Fodis ngay lập tức ngừng chơi và nhanh chóng đi đến ôm lấy anh ấy: “Tôi không nghe nói anh sẽ đến đây đâu?”

“Những người thanh niên kia lần trước làm công việc hơi thô lỗ, không tinh tế như anh; may mà mọi chuyện cuối cùng cũng được giải quyết ổn thỏa.”

Lam Tư gật đầu hai cái; anh ta không đến đây để nói về chuyện này. “Có thể cho tôi mượn một khẩu súng được không?”

Biểu cảm của Fodis hơi ngạc nhiên, rồi trở nên nghiêm túc: “Về vũ khí thì không thành vấn đề, cần tôi giúp đỡ gì không?”

Lam Tư lắc đầu: “Có chút rắc rối nhỏ thôi… Mấy người bạn đi làm ăn bị một sòng bạc bí mật giữ lại rồi; tôi định đến xem sao.”

Nghe vậy, Fodis có phần ngạc nhiên: “Nếu sòng bạc đó không được Gia tộc Kodak ủy quyền, thực ra bạn hoàn toàn có thể báo cáo họ.”

“Họ sẽ trả cho bạn một khoản tiền và giúp bạn giải quyết vấn đề đó.”

Đó là một ý kiến hay… Lam Tư hỏi: “Quá trình này mất bao lâu?”

“Khoảng hai ba ngày thôi… Đôi khi họ giống các cơ quan chính phủ hơn là một tổ chức băng đảng; về mặt hiệu quả thì họ không hề kém gì chúng đâu!”

“Thời gian không đủ… Tôi không thể chờ lâu được. Tôi sẽ cố gắng giải cứu mọi người trước, sau đó mới tính tiếp.”

“À, tốt nhất là hãy cho tôi thêm một con dao găm nữa.”

Fodis suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu cần sự giúp đỡ của chúng tôi, nhớ báo cho tôi biết nhé… Tôi tin rằng ngay cả ông chủ cũng sẵn lòng giúp đỡ bạn!”

Nói xong, anh ta quay người đi về phía sân. “Theo tôi đi…”

Họ đi qua sân và lên tầng hai – nơi mà trước đây Lam Tư chưa từng đặt chân đến. Ở đó, một người đàn ông mập mạp, râu dài, mặc quần áo lao động đang làm việc bên chiếc máy móc.

“Có loại súng an toàn không?” Fodis hỏi.

Người đàn ông râu dài liếc nhìn anh ta: “Bạn muốn dùng à?”

Fodis gật đầu, rồi lấy một khẩu súng ngắn loại xoay nòng ra từ tủ bên cạnh, đặt nó lên “quầy”. Anh ta đặt hai tay lên quầy, hơi nghiêng đầu và nói: “Súng ngắn xoay nòng của cảnh sát McGreer… Mọi người cảnh sát đều dùng loại này; nếu trúng vào vị trí quan trọng thì có thể gây chết người. Súng này không có số hiệu, lưỡi đạn đã được thay mới; tôi đảm bảo rằng sẽ không có vụ án nào liên quan đến bạn đâu.”

“Tất nhiên, tôi cũng hy vọng rằng khi bạn bị bắt, chúng tôi cũng sẽ không bị liên lụy.”

Một người lạ đến lấy súng chắc chắn là để “làm việc”; vì vậy anh ta cần phải nói rõ mọi chuyện trước.

Lam Tư gật đầu, kiểm tra khẩu súng: “Có thể bắn được hai phát không?”

Người đàn ông râu dài chỉ về phía tấm bia treo trên tường xa: “Tất nhiên rồi.”

Sau khi thanh toán 150 đô la, Lam Tư mang theo khẩu súng, một hộp đạn và một bộ đạn dược rời đi.

Fodis còn