Chính trong khoảnh khắc đó, Carl cảm thấy như mình vừa được “hồi sinh”.

Tất cả mọi thứ dường như trở nên rực rỡ hơn vào lúc này; thế giới u ám và khô khan bỗng chốc trở nên đầy màu sắc. Anh nhìn những người trên đường phố… Dù họ không hề khác biệt gì so với khi anh đến đây, nhưng không hiểu tại sao, trước đây họ lại khiến anh cảm thấy không thoải mái. Những người trước đây luôn nhìn anh bằng ánh mắt đầy chỉ trích, giờ đây đều nở nụ cười rạng rỡ, như làn gió mùa hè, thổi bay tâm trạng của anh!

Anh không biết rằng cuộc đời mình đã bước vào một giai đoạn mới; góc nhìn của anh đối với thế giới này không còn là của một “nạn nhân của cuộc sống”, mà là của một “người thành công trong cuộc sống”. Vì vậy, mọi người đều là người tốt, thế giới này cũng rất đẹp… Thậm chí, không khí cũng trở nên thơm ngon hơn.

Anh hát một bài hát nhỏ, nhìn quanh con đường và tìm ra hướng về nhà, rồi tiếp tục đi với tinh thần vui vẻ.

Một giờ sau, khoảng ba mươi đến bốn mươi phút sau, anh trở về khu vực New Port Area và đến “văn phòng” của mình.

Bonnie đang nói chuyện với một số người khác; anh ấy đã bị “sa thải”, và anh ấy rất buồn. Nhưng anh vẫn tuân theo quyết định của Lam Tư, đồng thời cũng dự định sẽ đến Hồp xem sao.

Khi thấy Carl bước vào từ bên ngoài, cả hai người đều dừng lại một chút. Bonnie không biết phải nói gì với người bạn thân này; khi rời khỏi nơi làm việc cùng Lam Tư, họ đã có một số xung đột nhỏ. Anh biết đó không phải là lỗi của Carl; anh chỉ muốn Bonnie khỏe mạnh thôi… Chỉ là anh ấy hơi nóng vội mà thôi.

Bonnie cảm thấy mình lúc đó không nên để Carl một mình; anh tiến lại gần để giải thích, nhưng lại nhìn thấy ánh mắt xa lạ trên khuôn mặt Carl… Anh dừng lại, đứng đó với lòng hoang mang… Cứ như thể những thứ quen thuộc suốt thời thơ ấu đang dần trở nên xa lạ… Con người thường cảm thấy bất an trước những thay đổi như vậy; anh không biết nên nói gì hay làm gì…

Carl bước qua anh và bước vào căn phòng – nơi trước đây từng là văn phòng của Bonnie – rồi quay đầu lại. Anh lấy chiếc xì gà ra khỏi túi, lấy nó ra khỏi ống xì gà bằng kim loại và châm lửa. Mọi người đều nhìn anh… Kể cả Bonnie… Một số người có vẻ mặt kỳ lạ và phức tạp; một số người lại tỏ ra không hài lòng.

Anh ta hút một hơi xì gà, để khói và niêm mạc trong miệng kết hợp hoàn toàn với nhau, sau đó từ từ thở ra.

Khói xì gà trở nên đặc hơn; anh ta ngẩng cằm lên, và những hơi khói phun ra giống như những mũi tên sắc bén, bay xa một quãng trước khi bắt đầu tan biến.

“Từ hôm nay trở đi.”

Anh ta hạ cằm xuống, ánh mắt lướt qua khuôn mặt của những người bạn, đồng đội trong căn phòng, “Ở đây, quyết định thuộc về tôi!”

Một số người tỏ ra vui mừng, trong khi những người khác thì từ vẻ không hài lòng chuyển sang giận dữ.

Bonnie là một người tốt; anh ta có lý tưởng, có sự kiên định, có nguyên tắc, và còn sở hữu những phẩm chất cao quý mà Lam Tư đã nhắc đến.

Nhưng đây không phải là một nơi hỗn loạn; anh ta không nên ở đây, mà nên ở những đống đổ nát phía trước Slade.

Nếu anh ta đứng lên chống lại những hành vi tàn bạo của quân đội Dan Cộng hòa Tra với tư cách một người bình thường, anh ta sẽ trở thành một anh hùng, một tấm gương sáng, và là nguồn cảm hứng cho mọi người trong cuộc đấu tranh chống lại kẻ xâm lược!

Tất cả những gì anh ta có sẽ truyền cảm hứng cho mọi người noi theo, nhưng đây là Liên bang – một xã hội ổn định, với các hoạt động thương mại phát triển mạnh mẽ; mọi thứ ở đây đều xoay quanh tiền bạc.

Trong một xã hội mà ngay từ đầu đã không thể phân biệt được đúng sai, những phẩm chất xuất sắc của anh ta khiến anh ta trở nên nổi bật và độc lập.

Điều này cũng có nghĩa là anh ta không hòa nhập được với đám đông, ít nhất là không hòa nhập được với nhóm người chính thống.

Trong công việc, anh ta sẽ ngăn cản những người làm những điều mà anh ta cho là xấu xa, đồng thời khuyến khích mọi người làm những điều mà anh ta cho là tốt đẹp.

Sự không hòa nhập đó đã tạo nên sức hút riêng cho anh ta; những người tức giận kia, thực ra chính là những người theo đuổi anh ta.

Nhưng cũng vì thế mà có những người không thích anh ta… những người luôn mỉm cười.

“Anh đã phản bội Bonnie!”, một chàng trai bên cạnh Bonnie hét lên, giống như thể anh ta vừa bị ức chế, vừa như thể có thứ gì đó sắc bén đã đâm vào “quả cầu” của anh ta, khiến anh ta gần như muốn nhảy dựng lên!

Carl lắc đầu: “Tôi không hề phản bội ai cả. Bonnie không muốn làm việc cho ông Lam Tư, nhưng tôi thì muốn; đó không phải là sự phản bội.”

“Và…” Anh ta hút thêm một hơi xì gà, rồi thở khói ra phía người đó: “Đây là chuyện giữa tôi và Bonnie; nếu anh muốn bày tỏ ý kiến, xin lỗi, nhưng ở đây, anh không có quyền nói!”

Chàng trai kia

“Anh ấy đã giúp tôi hiểu ra một điều quan trọng.”

“Em có em ước mơ của mình, còn anh cũng vậy.”

“Trước đây, em giống như một ngọn mặt trời, khiến tôi và một số người trong chúng ta lầm tưởng rằng ước mơ của em chính là ước mơ của chúng ta.”

“Bây giờ, tôi mới nhận ra rằng chúng không hề giống nhau.”

“Bonnie, chúng ta đã nghèo khó suốt cuộc đời, đã phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ… Chưa bao giờ có ai chịu quay lại giúp đỡ chúng ta.”

“Bây giờ, khi có cơ hội này, tôi sẽ không bỏ lỡ!”

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên kiên định hơn. Cái từ “kiên định” có vẻ không thật phù hợp, nhưng rõ ràng anh ta rất nghiêm túc, rất quyết tâm… Thậm chí còn có chút hào hứng nữa.

Anh ta cầm chiếc xì gà trong tay, đứng trước mặt họ và thề: “Tôi thề sẽ thành công, sẽ trở thành một người xuất sắc… Đó chính là ước mơ của tôi!”

Đôi mắt Bonnie ánh lên vẻ thất vọng: “Ngay cả khi… đó có nghĩa là anh phải làm tổn thương người khác?”

Carl hít một hơi thật sâu, dùng tay cầm xì gà chỉ vào Bonnie và nói: “Ngay cả khi tôi phải làm tổn thương người khác!”

“Bonnie, chúng ta đã trải qua quá nhiều khó khăn, đã bị quá nhiều người làm tổn thương… Có ai từng thương hại chúng ta không?”

“Chúng ta không nợ cái thế giới này bất cứ thứ gì… Chính nó mới nợ chúng ta!”

Ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng. Anh luôn cho rằng Bonnie rất ngốc nghếch… Rõ ràng họ hoàn toàn có thể kiếm được nhiều tiền hơn, có thể đạt được địa vị cao hơn, có thể làm được nhiều việc lớn lao hơn…

Nhưng chính vì quan điểm và nguyên tắc của Bonnie mà họ luôn phải sống trong tình trạng bị động!

Đó là ước mơ của Bonnie… Không phải của anh, cũng không phải của bất kỳ ai khác.

Giờ đây, anh cũng đã nhận ra rằng trước đây, bản thân mình cũng đã từng rất ngốc nghếch… Nhưng bây giờ, anh đã khác rồi.

“Thôi, tôi không muốn tranh cãi với em nữa… Chúng ta là anh em mà.”

“Em hãy theo đuổi ước mơ của mình… Còn tôi sẽ trở thành người mà mình mong muốn… Tôi chúc em thành công, anh em!”

Bonnie nhìn anh, ánh mắt hai người đối đầu nhau… Sau một lúc lâu, Bonnie mới gật đầu: “Được… Tôi cũng chúc anh trở thành người xuất sắc.”

Nói xong, cô ấy quay người đi… Một vài người bạn của họ nhìn Carl với vẻ bất mãn hay tức giận, sau đó cũng theo Bonni rời đi.

Nhưng nhiều người khác vẫn ở lại đây.

Carl hút một hơi xì gà, nhìn những người còn ở lại xung quanh mình và bỗng nhiên bật cười thành tiếng, cười đến nỗi nước mắt muốn tràn ra.

Hóa ra, chúng ta đã luôn sai lầm…

Khi những người của Boni đi xa rồi, Carl trở lại văn phòng và ngồi vào chỗ cũ của Boni. Bất chợt, anh nhận ra rằng đó là vị trí tốt nhất trong căn phòng này – từ đây, anh có thể nhìn thấy mọi thứ xung quanh.

Khi “ông trùm” mới lên nắm quyền, những người không muốn rời đi sẽ tự nhiên theo sau họ.

Tin tốt là mọi người đều biết đến Carl, nên không cần phải bắt đầu lại từ đầu.

Tin xấu là giờ đây, Carl còn khó đối phó hơn cả Boni trước đây.

Ngồi trên chiếc ghế đó, Carl không hề nhận ra rằng mình đang vô thức bắt chước tư thế ngồi của Lam Tư: chân co lên, một tay đặt lên đùi, tay kia cầm xì gà và để bên cạnh bàn.

“Tôi và Boni là anh em, đã quen biết từ nhỏ. Mặc dù anh ấy có những ước mơ riêng và đã đi theo con đường đó, rời bỏ chúng tôi…”

“Nhưng tôi không muốn ai đó nói xấu anh ấy sau lưng.” Mọi người đều cười và gật đầu, cho thấy họ không phải là kiểu người đó.

Cuối cùng, Carl mới mỉm cười hài lòng; anh thích cảm giác này.

“Tôi không giống Boni. Tôi muốn trở thành người giỏi nhất, muốn sở hữu nhiều của cải và quyền lực hơn. Tôi muốn sống trong biệt thự ở vùng Vịnh, muốn mỗi đêm được ôm những cô gái xinh đẹp vào giấc ngủ, muốn căn phòng của mình chất đầy tiền. Tôi tin rằng đó cũng là ước mơ của các bạn.”

“Vì vậy!”

Anh nói to hơn một chút, ánh mắt lần nữa quét qua mặt mỗi người rồi tiếp tục: “Ai cản trở chúng ta thực hiện ước mơ này, người đó chính là kẻ thù của chúng ta!”

“Tôi không giống Boni. Tôi không dễ dàng nhượng bộ; đúng là đúng, sai là sai.”

“Khi làm việc, tôi là sếp của các bạn; chỉ khi không làm việc, tôi mới là bạn của các bạn.”

“Tôi không muốn ai đó vì không biết giữ vị trí của mình mà gặp rắc rối với tôi!”

Anh nói xong, dừng lại một lát rồi nhìn vào một người trong số họ: “Tiếp tục theo dõi Hồp đi. Không cần phải tiếp cận quá gần, chỉ cần biết rõ lịch trình hàng ngày và nơi anh ta ở là đủ.”

Anh ấy nói xong rồi lấy ra một túi tiền từ trong túi, rút ra vài tờ giấy năm đô la đặt lên bàn: “Đây là kinh phí dành cho bạn.”

Người đó trông rất ngạc nhiên; ít nhất cũng có ba mươi đô la, đâu phải là số tiền nhỏ chút nào!

Khi tay anh ta chạm vào những tờ tiền, anh ta vừa muốn nói “Cảm ơn bạn vì sự…” thì tay mình đã bị Karl giữ lại:

“Tiền đã được đưa cho bạn, niềm tin cũng đã được trao cho bạn… Đừng làm hỏng mọi chuyện nhé!”

Anh ta siết chặt tay gã đó; người kia hơi đau nhưng vẫn gật đầu tỉnh táo: “Tôi hiểu rồi… Boss!”

Kal buông tay ra, sau đó nhìn quanh những người khác và nói:

“Lần này, ông Lam Tư đã giao cho chúng ta một công việc mới, bởi vì căn cứ hải quân bên cạnh sắp chật kín bởi các binh sĩ.”

“Họ có nhu cầu về sinh hoạt tình dục, vì vậy chúng ta cần tuyển mộ một nhóm người để giúp họ giải quyết những vấn đề đó.”

“Có một số điều kiện tôi cần nói trước: Thứ nhất, họ phải tự nguyện tham gia.”

“Nếu tôi phát hiện ra ai trong số các bạn ép buộc người khác làm điều này, tôi cam đoan các bạn sẽ hối tiếc vì đã đến thế giới này!”

“Thứ hai, chúng ta sẽ không giữ lại tiền của họ; mỗi người đều sẽ được trả ít nhất một đô la!”

“Cuối cùng, ông Lam Tư đã hứa rằng sẽ không ai bị tổn thương; nếu có ai bị thương, ông ấy sẽ chịu trách nhiệm.”

Nói xong, Kal xoay cổ một cái và tiếp tục:

“Đây là công việc chính thức đầu tiên của tôi khi làm việc cho ông Lam Tư; tôi hy vọng các bạn sẽ không làm hỏng mọi chuyện.”

Mọi người trong phòng đều không hề phản đối những điều này; nếu là Bonny, chắc chắn anh ta sẽ không làm như vậy cho ông Lam Tư.

Đó chính là sự khác biệt giữa Kal và Bonny… Không thể nói rằng Kal luôn sai, hay Bonny luôn đúng.

Việc không cho phép những người phụ nữ tự nguyện tham gia có vẻ như là tôn trọng họ, nhưng thực ra điều đó cũng giống như việc bắt họ phải chết đói vì một thứ danh dự vô nghĩa… Đó cũng là một hình thức bạo lực, chỉ là nó không được coi là như vậy mà thôi.

Ngược lại, Kal giúp họ tìm được cách sống ổn định; đối với những người phụ nữ sẵn lòng tham gia công việc này, điều đó chắc chắn mang lại cho họ cơ hội để sống sót.

Không chỉ họ sẵn lòng làm, mà còn rất nhiều cô gái thuộc Liên bang cũng muốn làm điều này… Miễn là họ tự nguyện, thì không hề có vấn đề gì cả!

Kal rất có ý chí, có những mong muốn mạnh mẽ và mục tiêu rõ ràng, đồng thời sẵn sàng thích nghi linh hoạt để vượt qua mọi khó khăn… Vì vậy, công việc của anh

Chỉ trong vòng hai ngày, họ đã tuyển được hơn sáu trăm người; nhiều người khác cũng đang tìm hiểu và muốn tham gia vào dự án này. Dù sao đây cũng là một kế hoạch kinh doanh lớn, với quy mô lên đến một trăm nghìn người. Mặc dù họ không chắc liệu Lam Tư có thể giành được quyền “kinh doanh độc quyền” hay không, nhưng… dù sao thì họ cũng tin rằng ông Lam Tư chắc chắn sẽ làm tốt công việc này. Với một trăm nghìn người tham gia, nếu mỗi người chỉ phục vụ ba lần mỗi tháng và mỗi lần họ kiếm được một đồng tiền, thì tổng doanh thu cũng sẽ lên đến ba trăm nghìn đồng. Mỗi người đều có thể nhận được vài trăm đồng tiền; liệu còn công việc nào thoải mái hơn thế nữa chứ? Công việc ổn định, thu nhập cao, lại không hề nguy hiểm gì cả. Khi Karl báo cáo kết quả này cho Lam Tư, ông cũng khá ngạc nhiên; ông tưởng rằng sẽ cần vài ngày mới hoàn thành được, nhưng không ngờ mọi thứ diễn ra nhanh đến thế. Ông đã chọn một số cô gái từ nhóm người mà Giày cao gót đỏ đã tuyển trước đó, để họ hướng dẫn những nhân viên mới này cách thực hiện công việc của mình. Ngoài ra, Lam Tư còn triển khai một số hệ thống tiện lợi hơn; ví dụ, ngoài tên của mình, các nhân viên này còn được gán một mã số để khách hàng dễ dàng nhớ đến họ. Những chàng trai trẻ tuổi có thể sẽ không nhớ hết tên của tất cả những người đã phục vụ họ, nhưng với mã số thì chắc chắn không thể nhầm lẫn được. Tóm lại, Lam Tư rất mong đợi kết quả công việc của họ. Bên cạnh đó, quy tắc bán hàng mới cũng đang diễn ra rất suôn sẻ. Vì tất cả các quán bar đều phải mua rượu từ Lam Tư, nên ngay cả khi họ không muốn tiết lộ thông tin chi tiết về hoạt động kinh doanh của mình, Lam Tư vẫn có những dữ liệu thống kê rõ ràng. Thậm chí, ông còn có thể phân tích từ dữ liệu nhập khẩu của từng quán bar để biết xem có quán bar nào đang lén lút mua rượu từ những nguồn khác không. Dữ liệu thì không bao giờ dối trá được; chỉ có con người mới có thể làm vậy mà thôi. Nhìn chung, kết quả thực hiện quy tắc bán hàng mới tốt hơn nhiều so với những gì Lam Tư đã dự đoán. Rất nhiều quán bar nhỏ, tư nhân đã bị loại bỏ, và nguồn khách hàng bắt đầu trở nên đồng nhất hơn. Những người điều hành những quán bar này bỗng nhận ra rằng, kể từ khi áp dụng quy tắc bán hàng mới, lợi nhuận của họ không chỉ cao hơn mong đợi mà giá rượu mà họ nhận được cũng giống như trước đây, thậm chí còn rẻ hơn một chút nữa.

Bởi vì giá của các loại rượu thuộc Lam Tư không hề thay đổi, trong khi những loại rượu khác một khi tăng giá thì lập tức mất đi sức cạnh tranh trên thị trường.

Ở khu vực Vịnh và Thành phố Ánh Sáng, tình hình có vẻ tốt hơn một chút; nơi đó toàn là những khách hàng giàu có, dù giá rượu tăng lên họ vẫn sẽ tiếp tục tiêu thụ, và họ hoàn toàn có khả năng chi trả.

Nhưng tại các quán bar nằm ngoài hai khu vực này, doanh số bán các loại rượu tăng giá đều rất kém.

Càng ở những nơi nghèo khó, tình hình càng tồi tệ hơn.

Với mức giá rượu cao như vậy, ngay cả khi sự chênh lệch chỉ là ba xu mỗi ly, những người nghiện rượu cũng sẽ chọn những loại rượu khác thay vào đó.

Vì việc nhập hàng khá đơn giản, và Cục Quản lý Hóa chất Nguy hiểm đã đột nhiên trở nên “điếc” và “mù”, nên hiện nay các quán bar cũng không tích trữ nhiều hàng hóa. Điều này cũng giúp họ dễ dàng điều chỉnh chiến lược kinh doanh; vì vậy, tình hình bán hàng rất rõ ràng: những loại rượu nào bán chạy, những loại nào không, đều có thể nhìn thấy ngay lập tức.

Lam Tư cho phép các nhà cung cấp tự do điều chỉnh giá bán để thích ứng với những thay đổi trên thị trường, nhưng mỗi lần điều chỉnh giá đều phải tuân thủ thời gian “nguội” là bốn mươi tám giờ.

Chỉ sau ba bốn lần điều chỉnh giá, tất cả các loại rượu đều được đưa trở lại mức giá ban đầu; một số thậm chí còn được bán với giá thấp hơn nữa, nhằm tăng sức cạnh tranh trên thị trường.

Đây cũng chính là điều mà Lam Tư mong muốn: ông ta đã thống trị toàn bộ thị trường bán rượu tại Kim Cảng Thành, nhưng ông ta không muốn bất kỳ thương hiệu nào thực hiện hành vi độc quyền; bởi vì sự cạnh tranh như vậy cuối cùng chỉ mang lại lợi ích cho những người nghiện rượu mà thôi.

Trước đây, họ chỉ cần hai mươi lăm xu là có thể uống một ly rượu; bây giờ, họ chỉ cần bốn mươi xu là có thể uống được hai ly. Có vẻ như họ đang kiếm được nhiều tiền hơn, nhưng thực tế, những người thực sự hưởng lợi từ điều này chính là các quán bar, là Lam Tư, và cũng bao gồm cả các nhà cung cấp.

Chính vào thời điểm này, Peter – một sĩ quan dự bị của Lực lượng Thiên thần Chết – cùng với nhóm người của mình đã đặt chân đến Kim Cảng Thành.

Anh ta cũng có cùng nhược điểm như Kiều Đăng đã qua đời: anh ta cảm thấy không khí ở đây quá ẩm ướt và thật tồi tệ. Từ khi bước vào thành phố, anh ta liên tục vỗ vã quần áo để làm mát cơ thể; bởi vì vào thời điểm này ở miền Bắc đã bắt đầu se lạnh, trong khi miền Nam vẫn đang ở thời

Mặc dù những hành động của anh ta cũng đã bị người có ý đồ chú ý đến, nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra rằng mọi thứ không giống như những gì người ta đồn đại.

“Giám đốc Sở Cảnh sát là người của Lam Tư…”

“Thị trưởng và Lam Tư là bạn thân…”

“Gia tộc Lan Sĩ là băng đảng có sức mạnh lớn nhất trong số các băng đảng tội phạm, không có đối thủ nào sánh kịp…”

“Bây giờ họ kiểm soát hoàn toàn việc bán rượu ở thành phố Toàn bộ thành phố và còn điều hành tất cả các sòng bạc nữa…”

Những thông tin này liên tục được thu thập lại với nhau. Đến ngày hôm sau, khi nhóm người của công ty chuẩn bị đi theo dõi họ, họ lại bất ngờ bỏ trốn vào ban đêm!

Những người có thể leo lên được vị trí quan trọng trong một băng đảng lớn như vậy chắc chắn không phải là kẻ ngốc. Peter biết rằng mình không thể đối đầu với Gia tộc Lan Sĩ, vì vậy anh ta sẽ không tiếp tục ở lại đây.

Sự cẩn thận và thận trọng đã giúp anh ta thoát khỏi hiểm nguy, nhưng anh ta vẫn quyết định báo cáo những thông tin này cho băng đảng.