Lam Tư Cây xì gà trong tay người đàn ông này rõ ràng không hề rẻ tiền; vỏ ngoài bằng kim loại đã cho thấy điều đó ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ít nhất là những cây xì gà chỉ vài đồng xu thì sẽ không có vỏ kim loại, cũng chưa chắc đã có ống hút được mạ vàng… Nhưng cây này thì có.

Carl chưa bao giờ hút xì gà trước đây, anh gật đầu một cách hứng thú, “Tất nhiên, thưa ngài.”

Lam Tư mở hộp xì gà ra, dùng kéo cắt tỉa một chút trước mặt anh và giải thích lý do tại sao phải làm như vậy. Sau đó, ông lấy chiếc bật lửa chuyên dụng, đốt đầu xì gà một lát rồi đưa nó cho Carl, “Hãy thử xem, hít từng hơi nhỏ trước đã.”

Carl cảm thấy rất hào hứng. Đối với những người trẻ tuổi như anh, những thứ mà họ chưa từng trải nghiệm nhưng lại rất mong muốn, và giờ đây đã nằm trong tay họ, luôn khiến họ cảm thấy hào hứng… Bởi vì đó chính là ước mơ của họ, là cuộc sống mà họ theo đuổi.

Giống như cô gái nói với bạn rằng tối nay cô ấy sẽ không đến, hoặc cây xì gà này – biểu tượng của địa vị và quyền lực.

Tay Carl run rẩy nhẹ; sau khi nhận lấy cây xì gà, nụ cười trên khuôn mặt anh không thể nào kiềm chế được. Anh hít một hơi nhỏ… và ngay lập tức bị ho dữ dội!

Anh cố gắng hít khói xì gà vào phổi, nhưng lượng nicotine quá cao khiến cổ họng anh bị đau dữ dội… Chỉ một hơi thôi, cổ họng anh đã nghẹn lại!

Anh ho liên hồi, không thể ngồi thẳng được.

Sau một lúc, tình hình của anh dần tốt hơn; những giọt nước mắt trong mắt anh khiến Lam Tư hiểu rằng lúc nãy anh đã trải qua rất nhiều khó khăn.

“Xì gà không phải để hít thẳng vào phổi đâu. Hãy để khói xoay tròn trong miệng một lúc, dùng lưỡi của bạn để khuấy đều nó.”

“Bạn sẽ cảm nhận được mùi thơm đặc biệt lan tỏa khắp khoang miệng mình, thay đổi dần theo thời gian… rồi sau đó hãy nhổ hết khói ra!”

“Đúng là như vậy!” Trong lúc Carl đang ho, Lam Tư cũng tự mình châm một cây xì gà, hít một hơi và thực hiện màn trình diễn minh họa.

Sau đó, ông nhổ khói ra một cách rất thoải mái, trông thật thanh lịch!

“Lần đầu tiên tôi hút xì gà, thưa ngài Lam Tư,” Carl giải thích, giọng vẫn còn hơi khàn. Anh nhìn cây xì gà một cách e ngại, rồi hít thêm một hơi nữa.

Lần này, anh không hít khói vào phổi, mà làm theo cách mà Lam Tư đã chỉ dẫn, để khói xoay tròn trong miệng, bám vào niêm mạc khoang miệng.

Anh ta dần cảm nhận được một cảm giác thật thú vị: trước hết là hương vị của các loại hạt trong miệng, kèm theo chút hương sữa; nhưng rất nhanh sau đó, hương vị đó chuyển thành thứ gì đó mà anh ta không thể diễn tả được, nhưng rõ ràng là thuộc về loại trái cây nào đó, và còn có chút hương vị của rượu whisky nữa.

Thật kỳ diệu!

Anh ta bắt chước cách Lam Tư từ từ thổi ra khói, để mình trông có vẻ thanh lịch hơn.

Và hành động của anh ta khiến Lam Tư không nhịn được mà bật cười ha hả, bởi vì lúc này, Karl trông giống như một con khỉ nhỏ đang học cách cư xử như con người vậy!

“Tôi đã làm sai điều gì à?”, Karl tỏ ra bối rối, không hiểu tại sao Lam Tư lại cười.

Lam Tư lắc đầu: “Không, bạn không làm sai gì cả. Tôi chỉ thấy nó thú vị thôi… Tôi thấy ở bạn có điều gì đó mạnh mẽ hơn cả Bonny.”

“Là khát vọng về một cuộc sống tốt đẹp hơn, là mong muốn chiếm hữu tiền bạc và quyền lực.”

Lam Tư dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Bạn không cần phải hút hết điếu xì gà một lần. Khi bạn cảm thấy đủ rồi, hãy dập tắt nó và cho vào cái ống này để bảo quản.”

“Khi bạn cần nó lần sau, hãy lấy nó ra và châm lại.”

Lam Tư đưa cho anh ta chiếc ống đựng xì gà bằng kim loại mà mình mang theo, cùng với một số thứ khác nữa.

“Bạn có biết mỗi điếu xì gà này giá bao nhiêu không?”, anh ta hỏi.

Để khơi dậy tham vọng và ham muốn của một người, cách tốt nhất là để họ được tiếp xúc với những thứ đó trước.

Giống như phụ nữ vậy… Nếu một người phụ nữ không tỏ ra quan tâm đến một người đàn ông, người đàn ông đó sẽ không nghĩ lung tung gì cả. Nhưng nếu cô ấy liếc mắt hay cho anh ta một ít ân huệ, thì người đàn ông đó sẽ nghĩ rằng cô ấy có thích mình không.

Quyền lực cũng vậy… Nếu bạn không cho những người chưa từng trải nghiệm quyền lực và tiền bạc cơ hội thưởng thức chúng, họ sẽ không cố gắng hết sức để có được chúng đâu!

Karl lắc đầu: “Tôi không biết, thưa Lam Tư.”

“Mười lăm đô la, Karl.”

Mắt Karl tròn xoe lên; anh hạ mắt nhìn chiếc xì gà trong tay mình và không thể tin nổi giá trị của nó lại cao đến thế! Cao đến mức một công nhân địa phương của Liên bang phải làm việc cật lực suốt một tháng mới có thể mua được ba điếu thôi!

“Một hơi thuốc này… tôi sẽ phải bỏ ra bao nhiêu tiền để thanh toán đây?”

Anh ta cảm thấy kinh ngạc trước sự xa hoa của cuộc sống này; khi thử lại một lần nữa, cảm giác đó hoàn toàn khác biệt so với việc hút thuốc, và nó khiến anh ta say mê.

Nicotin đậm đặc hơn được hấp thụ nhanh chóng qua niêm mạc, sau đó đi vào hệ tuần hoàn máu và bắt đầu phát huy tác dụng. Anh ta cảm thấy hơi choáng váng, nhưng không hề ghét cảm giác đó; ngược lại, anh ta rất thích nó.

Lam Tư Bonita tắt đi chiếc xì gà, siết chặt ống xì gà rồi ném nó cho anh ta: “Hãy cất nó đi – thời gian nghỉ ngơi của chúng ta đã kết thúc, bây giờ bạn có thể tiếp tục kể câu chuyện của mình.”

Nếu trước đây trong lòng Karl vẫn còn chút do dự, thì đến lúc này, anh ta không còn chút do dự nào nữa.

Đây chính là cuộc sống mà anh ta mong muốn: những chiếc xì gà chỉ có giá vài chục đồng được cất thoải mái trong tủ, thay vì phải làm việc cực nhọc suốt cả ngày ngoài trời chỉ để kiếm được vài chục đồng tiền lương ít ỏi, những đồng tiền mà anh ta cảm thấy không thể yên tâm khi nhận được.

Anh ta không muốn sống như vậy!

“Thưa ông Lam Tư, sự việc là như this…”

Anh ta kể chi tiết từng sự việc đã xảy ra hôm qua. Lam Tư có phần ngạc nhiên trước tham vọng và khả năng thực hiện công việc mạnh mẽ của vị ông này.

Ông ta suy nghĩ, xem liệu mình có thể thu được điều gì từ chuyện này, hay có thể mất đi cái gì không.

Sau khi kể xong, Karl im lặng ngồi đó, thậm chí còn hít thở nhẹ hơn, sợ làm phiền đến suy nghĩ của Lam Tư.

Một lúc sau, biểu cảm của Lam Tư có chút thay đổi; ông ta cười nhìn Karl và nói: “Bạn không giống với Boni đâu.”

“Trong câu chuyện của anh ta, không hề có những điều này.”

Karl gật đầu: “Boni nghĩ rằng Hồp là một người tốt; mọi việc anh ấy làm đều nhằm mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho chúng tôi, những người tị nạn.” Lam Tư hỏi: “Vậy còn bạn thì sao?”

Đây thực sự là một câu hỏi phức tạp và quan trọng. Trong lòng Karl cũng có cảm giác tương tự; nếu anh ta có thể trả lời câu hỏi này một cách tốt, anh ta sẽ có thể tiến xa hơn nữa.

Sau vài giây, trái tim anh ta đập thình thịch; anh ta cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Thưa ông Lam Tư, nếu tôi giàu hơn anh ấy, chắc chắn tôi sẽ làm tốt hơn anh ấy.”

“Tôi có thể tự mình giúp đỡ nhiều người tị nạn hơn nữa, không yêu cầu họ phải đền đáp gì cả; tôi sẽ giúp đỡ mọi người một cách chân thành, không vì bất kỳ mục đích nào cả!”

Lam Tư hơi ngạc nhiên trước câu trả lời đầy ý nghĩa của Karl, anh suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Câu trả lời của em đã khiến tôi nhìn nhận em theo một cách khác; tôi bắt đầu mong đợi tương lai của em.”

“Karl, con đường cuộc sống luôn đầy gian truân, chông gai và hiểm nguy; mọi thứ đều có thể khiến bạn dừng lại hoặc cản trở bạn.”

“Những khó khăn không nhất thiết làm bạn ngã xuống; việc vượt qua chúng cũng không đơn giản chỉ là đứng dậy sau khi ngã.”

“Chúng sẽ xuất hiện theo đủ mọi hình thức trên con đường dẫn đến ước mơ của bạn; mọi thứ khiến bạn dừng bước đều là những khó khăn mà bạn cần phải vượt qua.”

“Bonnie là một đứa trẻ tốt; những đòi hỏi khắt khe mà nó đặt ra cho bản thân chính là những khó khăn trên con đường dẫn đến ước mơ của nó.”

“Thật đáng tiếc là nó không thể vượt qua những khó khăn đó; vì vậy, nó vẫn ở lại đó, trên con đường ấy.”

“Rất tiếc là tôi không thể gặp nó ở điểm đích cuối cùng của ước mơ, nhưng tôi hy vọng em sẽ có mặt ở đó.”

Lam Tư nhẹ nhàng nâng cằm lên và nói: “Từ bây giờ trở đi, em sẽ thay thế vị trí của Bonnie.”

“Sau này, em sẽ là người lãnh đạo nhóm của các bạn; nếu em gặp phải vấn đề gì, em có thể đến tìm tôi, và tôi sẽ hỗ trợ em.”

“Còn về Bonnie…”

Lam Tư lắc đầu: “Nó đã ngã xuống và không thể đứng dậy được nữa; chúng ta cũng không thể giúp đỡ nó được… Hãy để nó ở lại đó đi.”

“Đừng để nó ảnh hưởng đến em, và cũng đừng quấy rầy nó.”

Nói xong, Lam Tư bắt đầu giao cho anh một nhiệm vụ mới: “Hãy giúp tôi tìm hiểu thông tin về Hồp xem anh ta đang ở đâu, nhưng đừng can thiệp quá nhiều.”

“Bởi vì em sẽ có một công việc mới!”

Karl trở nên nghiêm túc hơn; anh ghi nhớ kỹ những lời của Lam Tư vào lòng và hỏi: “Vâng, thưa ngài.”

“Tôi nghe nói ở nơi các bạn, có rất nhiều phụ nữ đang làm công việc đó phải không?”

Câu hỏi này khiến Karl hơi ngượng ngùng, nhưng anh vẫn gật đầu: “Đúng vậy, đó là một hiện tượng phổ biến.”

“Việc tham gia này không đòi hỏi bất kỳ kỹ năng đặc biệt nào, và bạn sẽ kiếm được rất nhiều tiền.”

Ngón tay của Lam Tư nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn: “Trong thời gian tới, căn cứ hải quân sẽ có rất nhiều binh sĩ đến làm việc. Bạn biết đấy, họ cũng là những người trẻ tuổi, và hầu hết trong số họ đều mạnh mẽ hơn bạn, đồng thời cũng lớn tuổi hơn một chút.”

“Nhu cầu về tình dục của họ rất lớn; đây chính là một cơ hội kinh doanh lớn.”

“Tôi muốn giao công việc này cho bạn.”

Carl ngập ngừng một chút, nhưng sau đó đã đồng ý ngay: “Không vấn đề gì, Boss.”

Anh ta thử gọi “Boss” một tiếng; Lam Tư không phản đối, cứ như thể không nghe thấy gì cả.

Điều này khiến Carl rất vui lòng – anh cảm thấy mình đã được chấp nhận.

“Đừng ép buộc những người phụ nữ đáng thương đó. Hãy nói với họ sự thật: các binh sĩ liên bang cần họ, và mỗi lần họ làm việc, họ sẽ được trả ít nhất một đô la.”

“Sẽ không ai bắt nạt họ, cũng sẽ không ai không trả tiền cho họ. Nếu có vấn đề gì xảy ra, tôi sẽ giải quyết.”

“Hiện tại, chúng ta cần…”, anh ta suy nghĩ một chút, “năm trăm người.”

“Bạn có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này không?”

“Carl?”

Carl nắm chặt nắm tay mình và nói: “Hãy tin vào tôi đi!”

Lam Tư rất hài lòng với sự nhiệt tình của anh ta. Có thể anh ta thiếu đi những phẩm chất cao quý như Bonny, nhưng chắc chắn anh ta sẽ đi xa hơn Bonny. Bởi vì dù có ngã, anh ta cũng sẽ nhanh chóng đứng dậy, thay vì nằm mãi không thể đứng dậy được.

“Hãy đến gặp ông Meyro để nhận tiền cọc cho công việc này. Bạn biết sử dụng súng ngắn không?”

Carl vội vàng gật đầu: “Tôi biết một chút.”

“Hãy lấy thêm một khẩu súng ngắn để bảo vệ bản thân.”

“Carl, hãy nhớ lời tôi nói.”

“Tôi hy vọng sẽ lại gặp bạn ở điểm đích mà bạn mong đợi!”