Vào buổi sáng, Eino cùng vài người bạn gặp nhau ngay trước cửa nhà; trên khuôn mặt họ đều hiện rõ nụ cười chân thành từ tận đáy lòng. Hôm qua, họ đã hoàn thành hai giao dịch kinh doanh và nhận được tổng cộng mười một đồng tiền thù lao – có vẻ như con số này không lớn lắm.

Nhưng cần phải biết rằng, vào thời điểm đó, những người nhập cư bất hợp pháp khi thuê thẻ công việc của người khác thì chỉ có thể giữ lại được khoảng mười mấy đồng tiền thực tế sau khi trừ các chi phí khác. Thêm vào đó, số tiền này đã tương đương với mức thu nhập hàng tháng của một người nhập cư bất hợp pháp, trong khi họ chỉ cần mất một ngày – chính xác hơn là cả buổi chiều – để hoàn thành công việc đó.

Tốc độ kiếm tiền như vậy thật sự khiến người ta phải thèm muốn. Việc thanh toán tiền mặt cho họ, cùng với việc trả ngay lập tức toàn bộ tiền thù lao, đã thúc đẩy họ làm việc chăm chỉ hơn nữa. Trên thế giới này, không có gì là không thể thuyết phục được con người bằng lợi ích; nếu có, thì chỉ có thể nói rằng bạn đã đầu tư quá ít lợi ích mà thôi.

Mười một đồng tiền đủ để những người nhập cư trẻ tuổi này nỗ lực làm việc cho họ. Eino đã mua thuốc lá cho mọi người; hôm nay anh ta mua loại thuốc lá gói 25 xu mỗi gói, trong khi thông thường họ chỉ mua loại thuốc lá được cuộn thủ công bởi các gia đình bình thường. Loại thuốc lá đó không chỉ gây khó chịu khi hút mà còn khiến răng bị vàng đi nghiêm trọng; nhưng loại thuốc lá gói nhỏ này thì khác hẳn: không gây khó chịu và cũng không làm vàng răng.

Vào thời điểm đó, người ta chủ yếu sử dụng thuốc lá lá tươi; thuốc lá hun khói vẫn chưa được phổ biến rộng rãi, đặc biệt là thị trường người phụ nữ còn chưa đủ lớn, nên các công ty sản xuất thuốc lá vẫn chưa chú ý đến nhóm người tiêu dùng nữ đang dần hình thành. Chỉ khi phụ nữ bắt đầu liên kết việc hút thuốc với cuộc đấu tranh vì quyền lợi của phụ nữ, thì các công ty sản xuất thuốc lá mới bắt đầu tìm cách thu hút nhiều phụ nữ hơn tham gia vào thói quen này.

Nhưng bây giờ, họ vẫn chưa nghĩ đến điều đó. Những người trẻ tuổi này đứng ở các ngã tư đường, hút thuốc; những người đi đường thường sẽ tránh xa họ một khoảng cách nhất định, bởi vì hành động này thực chất là biểu hiện của sự chối ghét hay thậm chí là khinh thường đối với họ. Tuy nhiên, đối với những người trẻ tuổi này, họ lại coi đó là “sức mạnh” và “điệu”. Khu vực này chủ yếu có những người nhập cư từ đế quốc, vì vậy hầu hết mọi người đều biết về những người hàng xóm sống gần đó. Khi mọi người đang bàn luận về việc ai đó có thể cần vay tiền, một người nhỏ bé chưa nói gì cả bỗng nhi

Anh ta trông rất thiếu dinh dưỡng; mái tóc hơi vàng, đội một chiếc mũ lưỡi vịt cũ kỹ, và bộ quần áo mà anh ta mặc cũng là những thứ anh trai mình để lại, đã được giặt cho trắng phau.

Eino bỗng nhiên cảm thấy hứng thú hơn; sau khi cha anh ta chuyển đến sống tại Liên bang, ông ta đã ly hôn với mẹ anh, và giờ đây anh sống cùng cha mình.

Đối với người đàn ông già này, Eino không hề cảm thấy biết ơn chút nào, thậm chí còn cảm thấy tức giận, bởi vì cha anh ta có xu hướng bạo lực – chỉ hung hãn với gia đình mình mà thôi.

Anh ta làm việc tại một công ty bán hàng, với mức lương cơ bản chỉ là hai mươi đồng mỗi tháng, và số tiền này chỉ được trả sau khi hoàn thành ít nhất một đơn hàng. Nếu bán thêm được một sản phẩm nữa trong tháng đó, anh ta sẽ nhận được thêm một khoản thu nhập nữa.

Mẹ anh ta đã khuyên cha anh ta tìm một công việc có mức lương cao hơn và ổn định hơn, chẳng hạn như làm công nhân trên dây chuyền sản xuất. Mức lương cao hơn, có sự bảo vệ của công đoàn, sẽ không bị người khác bắt nạt, và thu nhập của gia đình cũng sẽ được cải thiện.

Nhưng cha anh ta cho rằng điều đó sẽ phá hỏng tương lai của mình; ông luôn tin rằng mình sẽ trở thành nhà bán hàng xuất sắc nhất, sau đó sẽ có văn phòng riêng, công ty riêng, thậm chí là sở hữu thương hiệu của riêng mình.

Sau khi nhận được thẻ cư trú vĩnh viễn của Liên bang, ông ta đã đọc rất nhiều cuốn sách truyền cảm hứng về việc thành công trong lĩnh vực bán hàng, và tin rằng mình chính là người may mắn tiếp theo sẽ trở nên giàu có nhờ vào nghề này… Dù đôi khi, thứ duy nhất anh ta bán được trong một tháng chính là những sản phẩm mà chính mình mua.

Bất kỳ ai bắt anh ta thay đổi công việc đều đang phá hủy tương lai của anh ta… Anh ta sẽ phản ứng dữ dội!

Để bán được những sản phẩm đó, anh ta sẵn sàng hy sinh mọi thứ, không quan tâm đến những lời chê bai hay sự xúc phạm từ người khác. Việc tìm mọi cách để giới thiệu sản phẩm của mình và bán chúng ra thị trường chính là niềm vui duy nhất trong cuộc sống của anh ta.

Ngoài đời, anh ta trông giống như một kẻ yếu đuối, dễ bị người khác bắt nạt; nhưng khi trở về nhà, anh ta lại trở thành “quỷ dữ” trong gia đình mình. Anh ta uống rượu rất kém, chỉ cần một ly là đã say liền. Khi say, anh ta thường dùng dây da đánh vợ mình để giải tỏa những cảm xúc tiêu cực tích tụ trong công việc… Đây cũng chính là lý do chính khiến họ ly hôn.

Ông ta thường đánh người phụ nữ đó trước mặt Eino; có thể đó không phải là ý định của ông ta, hoặc có thể là vì căn hộ họ ở quá chật chội, không thể tránh khỏi việc đó xảy ra

Họ kết hôn trong đế chế, nhưng tại Liên bang thì không đăng ký kết hôn, vì vậy theo một nghĩa nào đó, họ không phải là vợ chồng tại Liên bang.

Sau khi người phụ nữ rời đi, cha của Eneo đã bắt đầu trút giận lên anh ta. Khi còn nhỏ, anh chỉ có thể chịu đựng sự đánh đập một cách thụ động, nhưng bây giờ đã lớn hơn, anh cũng biết cách bỏ chạy, tự vệ, thậm chí đối đầu lại.

Bây giờ, ý nghĩ duy nhất của Eneo là kiếm thật nhiều tiền và rời khỏi cái nhà chết tiệt này.

Vì vậy, khi bạn nhỏ của anh Moreese nói rằng có một nơi nơi có rất nhiều người cần vay tiền, Eneo lập tức cảm thấy hứng thú và miệng cũng trở nên khô hách.

Anh hít một hơi thuốc mạnh, anh thích cắn điếu thuốc; hương vị đắng của nicotin khiến anh cảm thấy thư giãn. “Nơi đó ở đâu?”

“Ở tòa nhà phía sau nhà của gia đình Lebi, có một sòng bạc, cha tôi thường xuyên đến đó, chắc chắn sẽ có người cần tiền.” Đôi mắt Eneo sáng lên. “Đúng rồi, tôi cũng từng nghe nói về nơi đó.”

Anh gần như không thể kiềm chế được nữa. “Sao chúng ta không đi xem ngay bây giờ?”

Có hai người trẻ tuổi hơi do dự, nhưng hầu hết mọi người đều muốn đi xem thử, vì vậy họ đành phải theo.

Thế là khoảng bảy hay tám người trẻ tuổi đi nhanh trên đường phố; hầu như tất cả những người đi ngược chiều đều tránh xa họ và tỏ ra ghê tởm.

Không ai thích những người trẻ tuổi lang thang trên đường phố này, bởi vì không ai biết lúc nào họ cũng có thể rút dao ra và yêu cầu bạn đưa hết tiền trong túi ra.

Từ đây đến nơi mà Moreese nói đến – cái sòng bạc đó – thực sự không quá xa, chỉ khoảng chưa đầy hai kilômét. Chỉ sau mười mấy phút, họ đã đứng trước một cánh cửa gỗ.

Đây là một con hẻm ở phía sau con đường chính; cánh cửa gỗ này rõ ràng là loại cửa dẫn vào tầng hầm. Moreese gõ cửa, và lỗ nhìn bằng kim loại trên cửa bỗng nhiên mở ra, một đôi mắt hiện lên bên trong.

Đôi mắt đó nhìn kỹ lưỡng những người đứng phía sau Moreese, rồi lại đóng lại.

Khi họ nghĩ rằng sẽ không thể vào được, cánh cửa bỗng nhiên mở ra.

“Cha anh hôm nay không đến.”

Moreese hơi lo lắng. “Tôi đưa bạn bè đến đây để chơi đùa thôi, họ muốn trải nghiệm một chút.”

Người đàn ông mạnh mẽ đứng ở cửa lại một lần nữa nhìn kỹ những người trẻ tuổi phía sau, cuối cùng ánh mắt anh dừng lại ở Eneo. “Các bạn có tiền không?”

Énio lấy ra hai tờ tiền giấy mệnh giá năm đô la. Người đàn ông mạnh mẽ kia do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nhường đường cho họ: “Đừng gây rắc rối, nếu không các bạn sẽ hối tiếc đấy!”

Những người trẻ tuổi thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt họ cũng hiện lên nhiều nụ cười hơn; cả nhóm bước vào căn phòng có cửa làm bằng gỗ.

Bên trong, không khí ẩm ướt, oi bức và mang theo một mùi hôi lạ, giống như mùi của những người đã thối rữa khi tụ tập lại với nhau… Mùi này rất phổ biến trong giới người vô gia cư.

Sau khi đi xuống khoảng hơn mười mét qua những bậc thang, họ đến một căn phòng lớn.

Gọi là phòng lớn, nhưng thực ra nó không quá rộng lắm – chưa đầy bảy mươi mét vuông. Nơi đây bỗng trở nên náo nhiệt.

Có sáu chiếc bàn, xung quanh mỗi bàn đều tụ tập đầy những kẻ nghiện cờ bạc, người ta đang đổ mồ hôi đẫm. Dù có vài cái quạt đang hoạt động, nhưng nhiệt độ trong phòng vẫn không hề giảm xuống.

Một số người thở hổn hển, một số người cười ha hả, còn một số khác thì tự trách móc và đánh mình trong nỗi hối tiếc… Những cảnh tượng kỳ lạ này tạo ra một ấn tượng mạnh mẽ đối với những người trẻ tuổi này!

Một số người để ý đến họ, nhưng sau khi nhìn thấy Moreese, họ liền không quan tâm nữa. Anh ta là “khách quen” ở đây; được cha mình dẫn đến đây và thường xuyên được sai đi mua đồ cho khách hàng khác, nhận được vài xu tiền công.

Người ta cũng giao cho anh ta những việc nhỏ như mua thuốc lá hay đồ ăn, và trả cho anh ta một vài xu tiền công. Họ nghĩ rằng việc Moreese dẫn những người này đến đây là để họ được trải nghiệm cảm giác này, đồng thời cũng có thể chơi vài ván cờ bạc.

Chỉ cần có người đến đánh bạc, chủ sở hữu sòng bạc sẽ không quan tâm đến việc bạn mang theo ai… Ngay cả tổng thống cũng không thành vấn đề!

“Đây là trò chơi Baccarat, gần đây rất phổ biến; có ba bàn chơi Baccarat ở đây…” Moreese giới thiệu cho những người trẻ tuổi về cách chơi trò này. Có sáu chỗ ngồi, và những người không tìm được chỗ ngồi cũng có thể đặt cược tại những chỗ này; tuy nhiên, ngồi xuống mới thực sự tạo cảm giác tham gia trò chơi một cách tích cực hơn.

Kể từ khi trò chơi Baccarat được du nhập vào Liên bang, hầu hết các sòng bạc đều có bàn chơi này, và có rất nhiều người tham gia. So với những trò chơi có quy tắc phức tạp hơn, Baccarat rõ ràng mang tính cạnh tranh và thú vị hơn nhiều; ngay khi được lan truyền đến Liên bang, nó đã trở thành trò chơi được những người đam mê cờ bạc yêu thích.

Trên bàn không có chip cờ bạc; những sòng bạc nh