Sau khi rời đi, trợ lý của ông Kiều Ba Phu lập tức tiến lại gần. Người đàn ông kia đưa chiếc cốc rượu trong tay mình cho trợ lý. Nhìn vào chiếc cốc và cảm nhận được sự thay đổi tâm trạng của ông Kiều Ba Phu, trợ lý nhẹ nhàng hỏi: “Chưa thương lượng thành công ư?”

Ông Kiều Ba Phu lắc đầu: “Anh ta cho rằng 15% là quá ít.”

Trợ lý không khỏi thốt lên: “15% mà còn ít ư?”

“Nếu anh ta biết tổng số nợ gần chạm đến 200.000, liệu anh ta vẫn cảm thấy con số này ít ư?”

Với một khoản nợ 200.000, 15% tương đương với 30.000 – một số người thậm chí chưa bao giờ sở hữu đủ 300 đồng tiền mặt.

Đó là một khoản tiền quá hấp dẫn; ít nhất thì trợ lý cũng nghĩ rằng nếu mình có khả năng, mình sẽ không thể từ chối sự cám dỗ này.

Ông Kiều Ba Phu liếc nhìn trợ lý một cái, giọng nói đầy tức giận: “Anh ta muốn 90%, chỉ vì tôi là người thuộc Đế quốc mà thôi.”

Trợ lý không biết phải nói gì nữa… Thật là quá đáng kiêu ngạo!

Tâm trạng của ông Kiều Ba Phu không mấy tốt. Hiện nay, ngân hàng đang gặp phải rất nhiều vấn đề; các xung đột giữa người bản địa và người nhập cư do sự can thiệp của các chính trị gia đang ngày càng trở nên tồi tệ, khiến tình hình ngân hàng ngày càng xấu đi.

Các khách hàng hiện đang gặp phải nhiều khó khăn về thu nhập; rất nhiều người nhập cư bất hợp pháp đã mất việc làm, và họ đều cần rút tiền tiết kiệm ra để sinh hoạt.

Mặc dù chưa xuất hiện tình trạng đổ xô rút tiền, nhưng việc người dân liên tục rút tiền từ ngân hàng khiến ông Kiều Ba Phu cảm thấy rất phiền lòng.

Điều khiến ông càng khó chịu hơn nữa là vẫn còn có người đến đòi tiền của ông.

Đúng vậy, họ đòi tiền, chứ không phải vay tiền. Mặc dù những người này cũng ký các hợp đồng này nọ, nhưng số tiền họ lấy đi thì chẳng bao giờ được trả lại.

Chẳng hạn, con trai út của ông Williams đã lấy đi 17.500 đồng từ ông.

Ông Williams là một nghị viên lâu năm của Kim Cảng Thành, đã làm việc ở đây hơn hai mươi năm, và uy tín của ông rất lớn, đặc biệt là trong mắt những người cũ thuộc Liên bang.

Ngay cả thị trưởng cũng không thể so sánh được với ông về mức độ ảnh hưởng tại thành phố này.

Ông Kiều Ba Phu gặp ông Williams tại một buổi giao lưu Tư bản gia. Họ trò chuyện một cách thoải mái, trao đổi danh thiếp và cùng nhau nói vài câu đùa vui, sau đó mới chia tay.

Một cuộc giao tiếp xã hội bình thường… Nhưng ngày hôm sau, con trai út của ông Williams đã đến xin vay hai nghìn lăm trăm đồng. Ông Williams rất mong muốn mở rộng mạng lưới quan hệ trong giới thượng lưu, và số tiền hai nghìn lăm trăm đó cũng không quá lớn; hơn nữa, đối phương sẵn lòng ký vào hợp đồng vay nợ, vì vậy ông đã đồng ý cho họ vay. Sau đó, số tiền được tăng lên thành năm nghìn, rồi lại là mười nghìn đồng. Khi kẻ đó đến xin vay mười nghìn đồng, ông đã cố gắng từ chối… Nhưng con trai út của ông Williams nói với ông rằng có tin đồn rằng ngân hàng của ông liên quan đến các hoạt động rửa tiền; chính ông mới là người đã dập tắt những tin đồn đó. Nếu ông không muốn ngân hàng và tất cả các tài khoản của mình bị điều tra, thì ông tốt nhất nên biết rõ mình đang làm gì. Tất nhiên, ông hiểu rõ mình đang làm gì… Ông lấy ra mười tờ tiền mười đồng mỗi tờ, cho chúng vào một túi giấy, rồi đưa cho họ. Và ông còn phải chịu đựng việc kẻ đó, người nhỏ hơn mình hơn ba mươi tuổi, phải nở nụ cười nịnh hót và cảm ơn ông chân thành… Ngay sau khi kẻ đó vừa mới tống tiền ông! Những người như vậy không ít ở đây. Nếu chỉ có một vài người thuộc tầng lớp quyền lực đến xin tiền, ông vẫn có thể chịu đựng được… Nhưng điều khiến ông không thể chịu đựng được là một số doanh nhân lợi dụng danh tính của những người này để vay tiền, và số tiền vay lên có thể lên đến vài nghìn, thậm chí vài chục nghìn đồng. Họ sẵn lòng ký bất kỳ hợp đồng nào, nhưng lại không trả nợ; ngoại trừ việc kiện tụng, ông không còn cách nào khác… Nhưng ngay cả khi thắng kiện, số tiền đó vẫn rất khó để lấy lại được. Những khoản tiền mà ông cho những người thuộc tầng lớp quyền lực vay, ông coi như đã vứt chúng xuống nước, xuống lửa… và không còn ý định đòi lại nữa. Nhưng những khoản tiền mà những doanh nhân hay người dân bình thường vay dựa vào danh tính của những người này… ông vẫn muốn lấy lại chúng… Gần hai trăm hai mươi nghìn đồng. Nếu Lam Tư có thể giúp ông lấy lại số tiền đó, ông sẵn lòng trả cho họ ba mươi ba nghìn đồng… Nhưng bây giờ, Lam Tư chỉ sẵn lòng trả cho ông mười phần trăm, tức là hai mươi hai nghìn đồng… Thật là keo kiệt! Trong lúc này, ông không biết phải làm thế nào mới đúng… Nếu giữ số tiền đó lại, chắc chắn ông sẽ không thể lấy lại được một đồng nào, thậm chí còn phải chi trả thêm rất nhiều tiền phí kiện tụng… Hoặc có thể số tiền đó sẽ bị mất hẳn. Nếu nhờ vào Camille hay các băng đảng khác,

Thực ra, dù lấy lại được số tiền này, cũng chẳng qua vài vạn đồng mà thôi; trong số đó, có thể còn những khoản không thể thu hồi được, thậm chí có khả năng sẽ mất đi hàng chục vạn đồng mà chẳng còn gì cả.

Có vẻ như chỉ có đề xuất của Lam Tư là phù hợp nhất; dù sao thì… vẫn còn có thể lấy lại được 22.000 đồng mà.

Nhìn thấy ông Kiều Ba Phu tỏ vẻ bực bội khi nhìn lên bầu trời, người trợ lý của ông gần như không thể giấu được sự lo lắng:

“Ông… không lẽ thật sự sẽ đồng ý với những điều kiện khắc nghiệt như vậy sao?”

Ông Kiều Ba Phu lắc đầu nhẹ: “Anh không hiểu đâu.”

“Thực ra, từ đầu tôi đã có linh cảm rằng số tiền này sẽ không thể lấy lại được; những nỗ lực hiện tại chỉ là những nỗ lực cuối cùng mà thôi.”

“Điều tôi thực sự muốn, là để họ nhận ra rằng số tiền của tôi không phải là thứ dễ dàng có thể lấy được.”

“Chỉ là mức giá mà anh ta đưa ra đã vượt quá sự mong đợi của tôi; tôi thật sự khó có thể chấp nhận được.”

Nếu không cho những kẻ này thấy sức mạnh của mình, họ sẽ cứ liên tục đến xin vay tiền; ông không thể không cho họ vay.

Thực ra, lúc này trong lòng ông cũng đã bắt đầu dao động, nhưng chỉ là một chút thôi. Nếu ông đồng ý với đề xuất của Lam Tư, những người khác sẽ thấy được sự yếu đuối của ông; đây quả là một lựa chọn rất khó khăn.

Lam Tư không hề biết rằng ông Kiều Ba Phu đã bắt đầu do dự; ông nhanh chóng tìm thấy ông Bolton trong đám đông. Ông Bolton đang đứng ở rìa một nhóm người, với vẻ mặt muốn tham gia vào nhưng lại không thể vào được.

“Ông Bolton ơi,” Lam Tư gọi lớn. Khi nhìn thấy ông, ông Bolton lập tức tiến lại gần.

“Chào buổi sáng, lại gặp nhau rồi, ông Lam Tư ạ. Nghe nói gần đây công việc của ông rất thuận lợi, phải không?” Ông Bolton tỏ ra rất nhiệt tình; đối với những người đồng hương giàu có, ông luôn tỏ ra rất nhiệt tình.

“Cũng tạm ổn thôi!” Lam Tư bắt tay ông Bolton. “Tôi vừa nói chuyện với Jeral, muốn anh ấy đến giúp tôi làm việc, nhưng có vẻ như bây giờ anh ấy phải nghe theo ý ông mới được?”

Ông Bolton ngay lập tức gật đầu: “Anh ấy không có giấy phép cư trú vĩnh viễn của Liên bang; hiện tại anh ấy đang ở nhà chúng tôi và dựa vào mối quan hệ của chúng tôi mà được cấp giấy phép cư trú tạm thời.”

“Nếu anh ấy rời khỏi đây, có thể sẽ gặp phải một số rắc rối; vì vậy…”

“Ông định cho anh ấy làm gì? Mặc dù bây giờ anh ấy không thể

“Tôi vừa mới bắt đầu kinh doanh, mỗi tháng chỉ có thể dành ra được ba mươi lăm đồng tiền, hơn nữa tôi còn phải làm rất nhiều công việc nặng nhọc nữa.”

Ánh mắt đầy kỳ vọng trong mắt ông Bolton nhanh chóng biến mất: “Thật đáng tiếc… Sức khỏe của Robu không tốt lắm; anh ấy đã từng gãy xương chân, và bác sĩ nói rằng anh ấy không thể làm những công việc nặng nhọc…”

“Nhưng với mức giá này, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng đảm nhận công việc đó, ngay cả trong số những người nhập cư bất hợp pháp sẵn sàng làm mọi thứ.”

“Lúc nãy tôi thấy bạn đang trò chuyện với ông Kiều Ba Phu, mối quan hệ giữa hai người thật sự rất tốt… Điều đó khiến tôi rất ngưỡng mộ, Lam Tư.”

“Có lẽ lần sau khi các bạn trò chuyện, bạn có thể mời tôi tham gia nữa; tôi cũng có một số ý kiến riêng về lĩnh vực tài chính…”

Sau khi chia tay ông Bolton – người luôn phiền phức nhưng lại không hề nhận ra điều đó – buổi gặp mặt vào buổi sáng gần như đã kết thúc. Những người trẻ tuổi đều rất quan tâm đến công việc mới mà Lam Tư đề xuất; dù sao thì cơ hội như vậy cũng không phổ biến lắm. Hầu hết mọi người trong đế chế này đều chỉ tìm một công việc ổn định, nhận một khoản lương ít ỏi, và phải đóng góp một phần cho gia đình. Những gì họ có thể giữ lại để sử dụng cho bản thân có lẽ chỉ vài đồng tiền mỗi tháng mà thôi. Nếu họ hoàn thành tốt công việc mà Lam Tư đề xuất, thì mỗi tháng họ có thể kiếm thêm vài đồng, thậm chí là vài chục đồng… Điều này thật sự rất hấp dẫn đối với những người trẻ tuổi ở độ tuổi mười bảy, mười tám, hoặc đầu hai mươi; bởi đây chính là lúc hormone trong cơ thể họ đang hoạt động mạnh mẽ, và họ rất cần tiền.

Trong tờ báo “Ngày Nay Kim Cảng” vào Chủ nhật, vẫn tiếp tục đề cập đến những tác hại của việc nghiện rượu; có vẻ như Chính quyền bang thực sự quyết tâm tham gia liên minh cấm rượu, và trong thành phố cũng đã bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu tích cực. Giá cả của rượu trong một số quán bar bắt đầu tăng lên, và mọi người cũng đang bàn tán về vấn đề này. Nếu Kim Cảng Thành thực sự bắt đầu thực hiện lệnh cấm rượu, điều đó sẽ là một tổn thất lớn đối với nhiều người… Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều người tin rằng Kim Cảng Thành sẽ không thể thực hiện được lệnh cấm rượu đó. Bởi vì đây chính là một trong những cảng biển lớn nhất thế giới, và việc tiêu dùng của các thủy thủ đến từ Toàn Thế Giới cũng là một nguồn thu nhập qu

Ngay cả trong tiệm bánh của Johnny, mọi người cũng đang bàn tán về những chuyện này.

Tiệm bánh đã mở cửa trở lại, và Johnny cũng đã xuất viện. Quỹ bảo hiểm y tế của anh ấy đã đạt giới hạn chi trả; nếu phải nhập viện lần nữa, anh sẽ phải tự chi trả chi phí, nhưng hiện tại anh không có tiền.

Cảnh sát đã bắt được những kẻ đột nhập cướp bóc dựa vào lời khai của các học viên, nhưng thật đáng tiếc là số tiền hơn một nghìn đô la bị cướp đi chỉ còn sót lại vài chục đô la mà thôi.

Viên cảnh sát phụ trách vụ án này cho biết khi bọn chúng bị bắt, chúng đã mang theo rất nhiều gái múa thoát y, cùng với hàng loạt đồ uống có cồn và những cây xì gà hảo hạng.

Nhưng Johnny cảm thấy có điều gì đó không ổn, và anh cũng không tìm ra cách nào để giải quyết vấn đề này.

Sau khi trở lại tiệm bánh, do hai cánh tay bị gãy nặng, anh không thể tự làm bánh được; con gái anh cũng không thể chịu đựng được công việc nặng nhọc trong thời gian dài. Cuối cùng, công việc này đã đổ dồn lên vai bạn trai của cô ấy.

Mặc dù Johnny không mấy mong muốn, nhưng anh vẫn truyền đạt công thức và kỹ thuật làm bánh cho bạn trai của con gái mình.

Vào Chủ nhật, khi tiệm bánh mở cửa trở lại, ngay lập tức có rất nhiều người đến. Mọi người đều cảm thông với hoàn cảnh của Johnny, đồng thời cũng rất thích những chiếc bánh do anh làm.

Sau một buổi trưa bận rộn, Johnny nhìn con gái mình với ánh mắt khao khát; cô bé không kiên nhẫn lắm và lấy thuốc giảm đau ra từ túi anh, “Bố nên dùng thuốc này ít lại hơn; bác sĩ đã nói vậy mà.”

Lúc này, tính tình của Johnny bỗng nhiên trở nên nóng nảy: “Con phải cho thuốc vào miệng bố chứ, đừng chỉ biết dạy bảo!”

Con gái anh thở dài, đưa thuốc vào miệng bố. Người Johnny vốn nóng nảy ban nãy nhanh chóng bình tĩnh lại, thậm chí còn xin lỗi cô bé vì hành động của mình.

“Johnny, những viên thuốc này giống như có ma quỷ ẩn náu bên trong… Khi uống chúng, bố trở thành một người hoàn toàn khác so với trước đây!” Con gái anh than phiền.

Đúng lúc đó, cánh cửa tiệm bánh bị mở ra, chuông treo trên cửa reo lên; con gái Johnny vội vàng nói: “Chúng tôi đang nghỉ giải lao tạm thời, sẽ mở cửa trở lại sau 5 giờ.”

Nhưng người đến không rời đi, mà đứng ở cửa, nhìn họ: “Tôi không đến mua bánh đâu.”

Đó là một viên cảnh sát.

Johnny bỗng nhiên có một linh cảm xấu… Bởi vì hôm nay là tuần đầu tiên của tháng Chín…