Kiều Ba Phu nghe nói từ người khác rằng Lam Tư đã giúp Alberto giải quyết được vấn đề với ông Anderson kia – người cứng đầu ấy; ông ấy có ấn tượng tốt về Lam Tư và thường xuyên nhắc đến chuyện này trong các buổi giao tiếp xã hội. Kiều Ba Phu luôn theo dõi tin tức liên quan đến Lam Tư và hôm nay đã tìm cơ hội hỏi thăm, bởi vì ông cũng đang gặp phải những khó khăn tương tự.

“Chúng ta chỉ là đối tác làm ăn mà thôi,” Lam Tư không thừa nhận việc mình đang làm việc cho Alberto; dù thực tế là như vậy.

Xét từ một góc độ nào đó, Alberto đã giúp ông có được vốn khởi nghiệp và mở rộng mạng lưới quan hệ của mình trong lĩnh vực Kim Cảng Thành; vì vậy, dù những “đơn hàng” đó không mang lại nhiều lợi ích vật chất, Lam Tư vẫn sẵn lòng đảm nhận chúng.

Nợ ân tình luôn là thứ khó trả nhất; đôi khi Alberto còn chi thêm tiền cho các hoạt động liên quan, và càng như vậy, Lam Tư càng khó có thể từ chối.

Kiều Ba Phu uống một ngụm rượu trong ly và nói: “Tôi cũng có một số công việc muốn nhờ anh giúp đỡ.”

“Tôi cũng làm việc trong lĩnh vực cho vay; có một số người… bạn biết đấy, không phải ai vay tiền đi rồi cũng trả lại được.”

“Cách làm việc của tôi khác với ông Cottie, điều này khiến chi phí thu hồi nợ của tôi tăng lên rất nhiều. Tôi luôn suy nghĩ xem liệu có nên thay đổi cách tiếp cận hay không… Và sự xuất hiện kịp thời của anh đã mang đến cho tôi nhiều lựa chọn hơn.”

Là một người thuộc Đế quốc, và là một người thành đạt trong Đế quốc, nhưng thành công ấy không mang lại cho ông những lợi ích cốt lõi mà ông mong muốn trong xã hội Liên bang.

Mặc dù mọi người vẫn tôn trọng ông vì sự giàu có của ông, nhưng những người bản địa Tư bản gia không hề tôn trọng ông như vậy, cũng không coi ông là bạn bè; thay vào đó, họ chỉ nhìn ông với ánh mắt tham lam!

Tất nhiên, điều họ thèm muốn không phải là cái mông lỏng lẻo của ông, mà là số tiền trong túi ông.

Vì ông không phải là người của Liên bang, nên những người bản địa Tư bản gia càng coi chừng ông hơn, và càng không ngần ngại thèm muốn tài sản của ông.

Ông phải cẩn thận hơn bất kỳ ai khác, bởi vì nếu không cẩn thận, sẽ có người lao vào tấn công ông… Thế giới của vốn đầu tư chưa bao giờ tử tế cả.

Hiện nay, mâu thuẫn giữa người nhập cư và dân bản địa đang gia tăng dưới sự thao túng của các chính trị gia, khiến ông cảm thấy không gian sống của mình lại một lần nữa bị thu hẹp; ngày càng nhiều người không muốn trả nợ. Họ sẽ tìm đủ lý do để trì hoãn việc thanh toán, buộc ông phải kiện ra tòa. Chi phí kiện tụng rất cao; nếu muốn thắng trong các vụ án tại tòa án liên bang, ông nhất định phải thuê luật sư liên bang – những kẻ luôn đòi hỏi mức tiền công cực kỳ cao.

Kinh doanh của ông Kiều Ba Phu đã gặp phải không ít rắc rối. Các cơ quan tư pháp và Cơ quan thực thi pháp luật sẽ không giúp ông đòi lại những khoản nợ đó, mà thậm chí còn giúp những kẻ nợ trốn tránh trách nhiệm của họ. Quốc gia này, vốn tự xưng là nơi tự do và bình đẳng, thực ra chẳng hề tự do hay bình đẳng chút nào! Vì vậy, ông mong Lam Tư có thể giúp đỡ mình; nếu Lam Tư có thể làm được như đã giúp Alberto, thì những rắc rối của ông sẽ giảm đi rất nhiều. Ngay cả khi có vấn đề xảy ra, đó cũng là lỗi của Lam Tư, chứ không phải của ông.

Dù ông rất ngưỡng mộ Lam Tư, nhưng niềm ngưỡng mộ đó không thể biến thành tiền bạc; so với những thiệt hại về mặt tài chính, niềm ngưỡng mộ đó thực sự không đáng kể chút nào.

“Lãi suất cao ư?”, Lam Tư hỏi.

Ông Kiều Ba Phu gật đầu và nói: “Có một số trường hợp là vậy.” Ý ông là vẫn còn nhiều trường hợp khác nữa. Nhìn thấy Lam Tư không nói gì thêm, ông bắt đầu lo lắng, nhưng không biểu lộ ra ngoài. “Tôi có thể trả cho bạn… mười phần trăm tiền hoa hồng, cùng với một khoản chi phí phục vụ.”

“Lam Tư ơi, tôi có thể cam đoan với bạn rằng, không ai trong toàn bộ liên bang có thể đưa ra điều kiện tốt hơn tôi!”

Nhưng càng là như vậy, Lam Tư càng nhận ra rằng những khoản nợ này rất khó đòi thu hồi, và có khả năng chúng đều là những số tiền lớn – có thể chỉ vài trăm đô la, nhưng thông thường thì từ ba nghìn đến năm nghìn đô la mới là mức bắt đầu. Chỉ vì lý do đó, ông mới sẵn lòng trả thêm chi phí phục vụ. Nếu chỉ nợ ba nghìn đến năm nghìn đô la, ông sẽ không bao giờ đồng ý trả thêm vài chục đến vài trăm đôla tiền chi phí, cùng với mười phần trăm tiền hoa hồng; như vậy thì ông cũng sẽ không còn lợi nhuận gì cả.

Sau một lúc suy nghĩ, Lam Tư đã từ chối đề nghị của ông. “Xin lỗi, ông Kiều Ba Phu ạ, tôi không thể nhận công việc này.”

“Ông Kotti đã giúp đỡ tôi vào lúc tôi cần sự giúp đỡ nhất; tôi là người biết ơn, vì vậy tôi sẽ làm một số việc để đền đáp ông ấy.”

“Nhưng điều này không có nghĩa là tôi sẽ tiếp tục làm những việc đó mãi mãi. Có thể bạn chưa biết, tôi đã mở công ty riêng của mình, và doanh thu cũng khá tốt.”

Anh ấy cười nói: “Hiện tại, mỗi tháng tôi kiếm được khoảng bốn năm nghìn đồng lợi nhuận, và con số này sẽ còn tiếp tục tăng lên.”

Kiều Ba Phu ông vuốt ve mép miệng mình và nói: “Mười hai phần trăm.”

Mười nghìn đồng, 1.200 đồng tiền hoa hồng quả thực không phải là con số nhỏ.

Nhưng Lam Tư vẫn lắc đầu: “Tôi có thể chắc chắn rằng, mỗi khoản nợ này đều không hề nhỏ.”

Kiều Ba Phu ông không phủ nhận; anh ấy nghĩ rằng Lam Tư đang muốn biết mình có thể nhận được bao nhiêu tiền từ những khoản nợ này. “Khoản lớn nhất là năm mươi nghìn đồng.”

Mười hai phần trăm của năm mươi nghìn đồng, đó là sáu nghìn đồng. Nếu tính cả các chi phí khác, Lam Tư có thể thu về không dưới sáu nghìn năm trăm đồng từ những khoản nợ này.

“Ông Kiều Ba Phu, người có thể vay cho người khác một số tiền lớn như vậy, và ông cũng sẵn lòng cho vay, chắc chắn phải là những người có uy tín trong địa phương, đúng không?”

Câu nói này khiến Kiều Ba Phu ông ngay lập tức nhận ra vấn đề nằm ở đâu. Thực ra, không chỉ ở đây, mà bất kỳ công ty tài chính hay ngân hàng nào cũng vậy; những người có thể vay được một số tiền lớn như vậy, dù là một lần duy nhất hay chia thành nhiều lần, chắc chắn không phải là những người lao động bình thường trên bến cảng.

Họ thậm chí không thể vay được hai mươi đồng, huống chi là năm mươi nghìn đồng. Vì vậy, việc họ sẵn lòng cho vay những số tiền lớn như vậy, có nghĩa là họ tin rằng người vay có khả năng trả lại số tiền đó.

Nếu có ai đó có thể vay được vài chục nghìn đồng mà mọi người vẫn tin rằng họ có thể trả được, thì hoặc là Tư bản gia, hoặc là những người có uy tín trong địa phương… Nhưng cả hai loại người này đều không hề dễ để đối phó với.

Bản thân Kiều Ba Phu ông cũng không muốn làm điều đó; anh ấy chỉ muốn dùng một vài ân huệ nhỏ để thuyết phục Lam Tư làm việc này. Lam Tư không thể ngu đến mức vì vài nghìn đồng, hoặc tổng cộng vài chục nghìn đồng, mà làm mất lòng cả những người có uy tín trong địa phương lẫn Tư bản gia—

Họ cũng có bạn bè; họ cũng thường chia sẻ với bạn bè những vấn đề mà mình gặp phải. Và cuối cùng, những kẻ đó sẽ trở thành “những con chó xấu xa đáng ghét” trong những vòng tròn lặp đi lặp lại ấy.

Còn ông Kiều Ba Phu thì sao?

Ông đã thu hồi toàn bộ số tiền nợ gốc, thậm chí còn kiếm được một ít lợi nhuận, nhưng về mặt danh tiếng và địa vị xã hội, ông không hề mất đi bất cứ điều gì.

Điều này không phải là điều mà Lam Tư mong muốn.

Sự thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt ông Kiều Ba Phu; ông nhận ra mình khó có thể thuyết phục được Lam Tư. “Tôi có thể đưa cho ông mười lăm phần trăm,” – đó là nỗ lực cuối cùng của ông.

Lam Tư vẫn lắc đầu, nhưng sau đó ông nói: “Tôi có thể đề xuất một cách hợp tác khác.”

“Xin hãy nói đi.”

“Ông hãy chuyển toàn bộ số nợ này cho tôi; việc liệu tôi có thể thu hồi được số tiền đó hay không, và thu hồi được bao nhiêu, thì không liên quan gì đến ông cả.”

Lúc này, trong suy nghĩ của ông Kiều Ba Phu, Lam Tư đã bị gắn mác “tham lam”. Ông im lặng một lát rồi hỏi: “Ông sẵn lòng đưa bao nhiêu?”

“Mười phần trăm… xem xét đến việc chúng ta đều là người của Đế quốc.”

“Nếu là người khác, tôi cũng chỉ sẵn lòng đưa cho họ năm phần trăm thôi.”

Kể từ khi người đàn ông già này bắt đầu muốn lợi dụng mình, Lam Tư đã không còn coi ông ấy là bạn bè nữa, mà là một “đối thủ” trong công việc kinh doanh.

Nếu đây là một cuộc giao dịch kinh doanh, và ông muốn lợi dụng tôi, thì đừng trách tôi vì sự tham lam của mình đối với tài sản của ông.

Ông Kiều Ba Phu lập tức từ chối: “Điều đó không hợp lý; tôi thà giữ số tiền đó lại.”

Lam Tư cười và nói: “Tôi chỉ đưa ra một lời đề nghị thôi; ông có thể từ chối… đó là quyền tự do của ông.”

“Thật ra, tôi càng hy vọng ông sẽ tự mình thu hồi những khoản nợ này… ít nhất như vậy thì tình bạn giữa chúng ta mới không bị ảnh hưởng!” Ông nâng ly lên và chạm cốc với ông Kiều Ba Phu trong bầu không khí không mấy vui vẻ của ông này.

“Tạm biệt!” Sau khi uống xong rượu, Lam Tư liền rời đi. Nhìn theo bóng lưng của ông ấy, ông Kiều Ba Phu cau mày sâu sắc.

Trước đây, anh ta đã trao đổi với những người của Kamir và muốn họ giúp mình thu hồi một khoản nợ tổng cộng là mười nghìn đô la.

Những người này yêu cầu anh ta phải trả trước năm nghìn đô la, và tất cả các chi phí phát sinh trong quá trình thu hồi nợ sẽ do anh ta chịu trách nhiệm; đồng thời, họ không đảm bảo rằng có thể thu hồi được số tiền đó hay không.

Những kẻ này càng tham lam và xấu xa hơn, vì vậy cuộc thương lượng với Kamir đã thất bại.

Anh ta buộc phải đưa ra một quyết định: liệu có nên tự mình thành lập một tổ chức nào đó để thu hồi khoản nợ này hay không…

Nếu tự mình tổ chức, một khi những kẻ đó sử dụng bạo lực để thu hồi nợ và biết rằng anh ta là người chỉ đạo họ, thì rất có thể anh ta và ngân hàng của mình sẽ bị liên lụy.

Trong những năm qua, anh ta đã chứng kiến không ít người nhập cư bị chính phủ Liên bang đối xử tàn nhẫn; họ có thể áp đặt cho bạn một mức án mà bạn không thể chịu đựng nổi, sau đó buộc bạn phải lựa chọn giữa việc “đưa tài sản đi và biến mất” hoặc “ mang theo tài sản của mình xuống địa ngục”.

Rất nhiều người cuối cùng đã để lại toàn bộ tài sản mà họ đã vất vả kiếm được ở Liên bang, rồi trở về quê hương trong tình trạng bần cùng.

Dù sao thì, nếu bạn biến mất, vẫn còn cơ hội quay trở lại; nhưng nếu bạn “xuống địa ngục”, thì đó thực sự là điều không thể tránh khỏi!

Còn về mức án thì sao?

Trong luật pháp của Liên bang, có một loại hình xử phạt gọi là “xử phạt trừng phạt”; bản chất của hình phạt này giống như việc “đánh đít”——bạn có thể đánh nhẹ hai cái để thể hiện rằng đã trừng phạt đủ mức, và vấn đề sẽ được giải quyết.

Nhưng cũng có trường hợp “đánh mạnh hơn”; ở Liên bang, có người vì nợ vài trăm đô la thuế mà bị thẩm phán coi là “nếu không xử phạt nặng thì sẽ khiến nhiều người khác coi thường pháp luật và trốn tránh nghĩa vụ thuế”, và họ bị phạt đến hàng triệu đô la.

Cũng có những trường hợp doanh nghiệp lừa đảo nhà đầu tư hàng trăm triệu đô la, nhưng tòa án lại cho rằng đó là “rủi ro tài chính hợp lý” và yêu cầu họ bồi thường nhà đầu tư vài trăm nghìn đô la là xong.

Đối với người dân bản địa của Liên bang, thẩm phán và tòa án luôn tỏ ra khoan dung; họ tạo ra cơ hội việc làm cho người dân và tăng nguồn thuế thu nhập.

Nhưng đối với những người nhập cư từ bên ngoài, họ lại rất nghiêm khắc; những người nhập cư này đang “lấy trộm” thuế và tài sản của họ!

Khi họ đưa những người nhập cư ra tòa án, những người này không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chấp nhận những quyết định mà tòa