Với một tiếng “keng”, cánh cửa văn phòng bị đẩy mạnh ra ngoài. Giám đốc Bruno, người đang ngồi sau bàn làm việc, đặt xuống công việc đang làm và ngước nhìn Chá Lý bước vào từ bên ngoài. Thư ký của ông đứng bên cạnh cửa với vẻ bất lực và oan ức: “Tôi đã nói với anh ấy rồi…”

Nhưng giám đốc Bruno không để cô ấy nói hết, ông vẫy tay: “Đem cho tôi một tách cà phê, và nhớ đóng cửa lại.”

Thư ký cúi đầu và đóng cửa lại. Giám đốc Bruno chỉ cho Chá Lý ngồi xuống, nói: “Lẽ ra bạn nên gọi điện cho tôi trước; khi tôi rảnh thì sẽ đến gặp bạn.”

Chá Lý nhìn chằm chằm vào người đàn ông ngồi sau bàn làm việc này; ngọn lửa giận dữ trong lòng anh gần như muốn thiêu cháy cả con người mình! Nhưng… chỉ “gần như” thôi. Ngọn lửa giận dữ đó cuối cùng cũng không thể thiêu rụi được anh. Anh đứng đó nhìn ông ta khoảng năm sáu giây, rồi mới ngồi xuống chiếc ghế đối diện giám đốc Bruno.

Hai người nhìn nhau, không ai nói trước. Họ không tránh ánh mắt của nhau, và cứ thế nhìn nhau trong khoảng mười mấy giây. Rồi Chá Lý nói: “Bây giờ bạn khác rất nhiều so với trước đây.”

Giám đốc Bruno vẫn tiếp tục nhìn anh, nói: “Đúng vậy, khác rất nhiều. Tôi cũng cảm nhận được điều đó.”

“Bạn biết đấy, trước đây tôi có lẽ…”, anh ta nhếch môi, “Ngay cả trong tổ chức của chúng ta, tôi cũng chỉ là một người ở rìa lề thôi.”

Anh ta đặt hai tay lên bàn, vuốt ve cây bút chì trong tay: “Chi nhánh Đế quốc không phải là nơi tốt đẹp gì cả; không ai thích nơi đó cả.”

“Những con phố hỗn loạn và nghèo đói, những rắc rối không bao giờ được giải quyết, và những lợi ích gần như không đáng kể…”

Trong mắt giám đốc Bruno lóe lên vẻ không thích chi nhánh Đế quốc đó. Ông không hề căm ghét hay ghét bỏ nó, chỉ đơn giản là không thích thôi. Dù sao thì ông cũng đã làm việc ở đó khá lâu rồi; ngoại trừ việc không thích, mọi thứ khác thì cũng tạm ổn.

Ông nhìn Chá Lý và nói: “Tôi chỉ là một người ở rìa lề thôi; không ai quan tâm đến tôi cả. Các bạn luôn ở trong tầm sáng của ánh đèn.”

“Mọi người đều xoay quanh bạn, Chá Lý.”

Khi Chá Lý còn là giám đốc, ông ấy chính là “vị thần” của đội cảnh sát Kim Cảng Thành; mọi lời ông nói đều như những lời thánh tính mà các cảnh sát phải tuân theo.

Nếu có ai dám chống lại quyết định của ông ấy, người đó sẽ phải đối mặt với những hậu quả khủng khiếp.

Bị loại bỏ khỏi nhóm, bị gạt ra ngoài lề, phải đi làm việc ở những nơi xa xôi, thậm chí là được điều động đến cục cảnh sát rừng.

Một khi đã bị loại khỏi nhóm này trong đội cảnh sát, thì ngay cả một sĩ quan bình thường cũng không bằng họ; ngoài việc từ chức, không còn lựa chọn nào khác.

Vào thời điểm đó, Bruno thực sự chỉ là một người nhỏ bé.

“Bây giờ, tôi đã đứng ở đây, ngồi ở vị trí này… Vì vậy, bạn mới cảm thấy tôi đã thay đổi so với trước kia!” Anh đặt chiếc máy ảnh vừa sử dụng xuống, tựa lưng vào ghế và vỗ nhẹ tay lên thành ghế.

“Chá Lý, điều thay đổi không phải là tôi; tôi vẫn hoàn toàn giống như trước đây. Điều khiến bạn cảm thấy tôi đã thay đổi, chính là bởi vì giờ đây chúng ta đang đối thoại từ những vị trí khác nhau, trong những văn phòng khác nhau… Chỉ vậy thôi!”

“Bạn không thể nói chuyện với tôi theo giọng điệu ra lệnh như trước đây nữa; bạn cần phải tôn trọng tôi và cố gắng hiểu suy nghĩ của tôi.”

“Trước đây, tôi chỉ là một người nhỏ bé, luôn muốn nói chuyện với bạn nhưng lại phải xem xét thái độ của bạn.”

“Nhưng bây giờ, nếu bạn muốn gặp tôi, bạn chỉ có thể xông vào văn phòng của tôi và cố gắng nói chuyện với tôi một cách bình tĩnh.”

“Đó chính là sự khác biệt.”

Thư ký gõ cửa và bước vào, mang theo ly cà phê. Sau khi đặt ly cà phê lên bàn, cô ấy liền rời đi.

Chá Lý nhìn ly cà phê đang bốc hơi nghi ngút trước mặt mình, bất chợt nở nụ cười mỉa mai: “Tôi chưa bao giờ biết rằng bạn lại giỏi nói chuyện đến thế.”

“Học từ ai vậy?”

“Hay là do di truyền?”

Giám đốc Bruno lắc đầu: “Điều đó không quan trọng.”

“Bạn thấy tôi đã thay đổi so với trước đây… Thực ra, bây giờ khi nhìn bạn, tôi cũng thấy bạn đã thay đổi.”

Anh lại đặt tay phải xuống bàn và tiếp tục vuốt ve cây bút chì đó.

“Trước đây, khi nhìn bạn, tôi cảm thấy bạn giống như một ngọn núi cao vút, uy nghiêm và bất khả xâm phạm.”

“Rất lớn, kéo dài đến nỗi tôi không thể nhìn thấy đỉnh… Và vẫn tiếp tục mở rộng ra xa.”

“Đối với tôi vào thời điểm đó, bạn chính là ngọn núi mà tôi mãi mãi chỉ có thể ngưỡng mộ.”

“Nhưng bây giờ!”, anh giơ tay về phía Chá Lý, “Nhìn này… Thực ra, bạn cũng chẳng có gì đặc biệt cả!”

Chá Lý cảm thấy khó chịu vì giọng điệu của anh ta; anh ta nhìn vào mặt Giám đốcBù Lu và nói với vẻ mặt không hài lòng: “Lam Tư đã cho anh ta những lý do gì để dám nói chuyện với tôi như vậy?”

Giám đốc Bruno biết rằng những hành động tiếp theo của Lam Tư sẽ mang lại thành công, và anh ta hoàn toàn không cần quan tâm đến thái độ của Chá Lý.

Nhưng con người, trong những tình huống khác nhau, sẽ có những trải nghiệm, cảm xúc và suy nghĩ khác nhau.

Anh ta nhìn vào Chá Lý với ánh mắt đầy sự ưu việt, một loại kiêu ngạo khó tả được.

“Ông Lam Tư không hề cho tôi bất kỳ sự tự tin nào; ông chỉ cho tôi cơ hội để nói chuyện ngang hàng với anh ta thôi.”

Chá Lý cảm thấy huyết áp của mình đang tăng lên rõ rệt; anh ta đưa tay nắm lấy mép chiếc cốc cà phê và liên tục xoay mép cốc đó. “Vậy thì, đây chính là điểm dựa của anh ta à?”

Có những điều mà Giám đốc Bruno rất muốn nói ra; mong muốn trình bày chúng mạnh mẽ đến nỗi anh ta cứng như đá, như thể anh ta đã thấy trước tương lai của Chá Lý và biết rõ kết quả sẽ ra sao… Anh ta muốn “chứng minh điều đó”.

Nhưng anh ta đã kìm nén lại; anh ta biết rằng bây giờ không phải là lúc thích hợp. Anh ta chỉ cười và lắc đầu, không nói gì thêm.

Thái độ của anh ta khiến Chá Lý càng thêm khó chịu; anh ta sẽ tìm cách khiến Giám đốc Bruno phải trả giá.

Anh ta sẽ cho cái tên này hiểu rằng, dù có sự hậu thuẫn của Lam Tư, nhưng một số lợi ích cốt lõi của thành phố này không phải là thứ họ có thể tự ý xâm phạm được.

“Đừng nói về những chuyện đó nữa, Chá Lý… Lần này anh đến đây có việc gì không?” Giám đốc Bruno thay đổi đề tài.

Chá Lý mút môi và uống một ngụm cà phê nhỏ: “Tôi nghe nói rằng anh đã bắt một số ‘người bạn cũ’ của mình, phải không?”

“Người bạn cũ ư?”

Giám đốc Bruno hỏi lại, sau đó cười nhẹ: “Ông Chá Lý, đó là những chuyện nội bộ của cục cảnh sát chúng tôi… Còn anh, thì không phải là người của cục cảnh sát.”

“Anh không có quyền biết những chi tiết đó, vì vậy tôi không thể nói gì thêm.”

Chá Lý vẫn còn chưa cam lòng; thêm vào đó là nỗi bất an và sự hoảng sợ mà sự việc này gây ra trong lòng anh ta, anh ta lại hỏi lần nữa: “Anh chắc chắn muốn chia tay tôi như vậy sao?”

Giám đốc Bruno lắc đầu: “Những chuyện này không liên quan đến anh, ông Chá Lý ạ.”

“Nếu anh quan tâm đến việc họ đi đâu, thì anh nên theo dõi thường xuyên các thông báo của chúng tôi. Mỗi khi có tin mới, chúng tôi sẽ ngay lập tức đăng lên bảng thông báo, và có thể cũng sẽ được đề cập trên báo chí.”

Hai người nhìn nhau một lát, sau đó Chá Lý đứng dậy bỗng nhiên, anh ta chỉ vào Giám đốc Bruno – đó rõ ràng là một hành động mang tính đe dọa.

Nhưng Giám đốc Bruno chỉ nhìn anh ta một cách bình tĩnh, không hề tỏ ra hoảng sợ.

“Tôi có thể hiểu như vậy không?”

“Anh đang đe dọa tôi à?”

Chá Lý cười khẩy: “Không, không phải vậy… Tôi chỉ đang chào tạm biệt Giám đốc Bruno thôi!”

Anh ta nhấn mạnh từ “Giám đốc Bruno”, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng anh ta không hề tôn trọng cái danh hiệu đó chút nào, huống chi là sợ hãi hay kính trọng nó.

Anh ta quay người mở cửa và bước ra ngoài; không lâu sau, thư ký bước vào: “Giám đốc, tôi…”

Giám đốc Bruno lắc đầu: “Đem cà phê xuống đổ đi… Lần sau Chá Lý đến, đừng cản anh ta nữa.”

“Dù sao thì anh cũng chắc chắn không cản được anh ta mà.”

Thư ký cảm thấy xấu hổ, thu dọn đồ uống trên bàn rồi rời đi ngay.

Chá Lý vẫn có ảnh hưởng lớn đối với đội cảnh sát Kim Cảng; cho đến bây giờ vẫn chưa ai đến hỏi xem liệu Giám đốc Bruno có cần sự giúp đỡ gì không.

Nhưng nói lại thì, hơn ba mươi năm công tác trong vai trò giám đốc đã giúp ông ta xây dựng được một hình ảnh đặc biệt trong mắt nhiều sĩ quan cấp thấp.

Ngược lại, hình ảnh của Giám đốc Bruno trong mắt họ không mấy tốt đẹp…

Có người nói rằng ông ta chỉ nhờ vào việc đầu quân về phe Lam Tư mới có được vị trí như hiện tại, và điều này cũng bị một số sĩ quan coi là sự phản bội đối với hệ thống cảnh sát.

Khi mọi thứ ổn định trở lại, ông ta sẽ thanh lọc toàn bộ đội cảnh sát… Những kẻ nào còn ủng hộ Chá Lý sẽ không còn được giữ lại nữa!

Sau khi rời văn phòng của Giám đốc Bruno, cảm giác bất an rõ ràng và dữ dội đó ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Cứ như thể có một mối đe dọa vô hình nhưng có thể gây chết người đang liên tục cố gắng xuyên qua lớp vỏ cứng của anh ta, để tiếp cận con người thực sự ẩn sau đó.

Anh ta biết rằng sự mất tích của những người này chắc chắn có liên quan đến Giám đốc Bruno, chắc chắn có liên quan đến Lam Tư. Anh ta đã lái xe đến Văn phòng Công tố địa phương, nhưng không phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào.

Dưới cái cớ là muốn tra cứu các hồ sơ, anh ta đã đi lại trong văn phòng công tố một hồi, nhưng vẫn không tìm thấy những sĩ quan cảnh sát đó.

Anh ta cũng đã hỏi một số công tố viên mà mình có mối quan hệ tốt; họ cho biết gần đây không nhận được bất kỳ lệnh nào yêu cầu điều tra đội cảnh sát.

Sau đó, anh ta đến Văn phòng Tư pháp. Tại đó, anh ta được thông báo rằng trong những ngày gần đây, cục cảnh sát không nhận được bất kỳ văn bản pháp lý nào từ Văn phòng Tư pháp.

Nói cách khác, sự mất tích của những người thuộc cấp dưới của anh ta thực sự là một vấn đề nghiêm trọng. Họ đã đi đâu, và Lam Tư đang dự định làm gì với anh ta, đó chính là những điều mà Chá Lý hiện nay rất muốn biết.

Anh ta không hề tìm sự giúp đỡ từ những người có quyền lực ở khu vực Vịnh. Trong những năm qua, anh ta đã có nhiều cơ hội tiếp xúc với họ và cũng hiểu rõ phong cách của họ.

Một khi họ cho rằng Chá Lý không còn giá trị nữa, họ sẽ lập tức bỏ rơi anh ta.

Chá Lý biết rằng mình nắm giữ quá nhiều bí mật của họ, đã giúp họ giải quyết rất nhiều việc phi pháp… Nếu họ quyết định bỏ rơi mình, thì chắc chắn chỉ có một kết cục duy nhất: cái chết!

Tất cả những điều này khiến anh ta cảm thấy bất an đến mức khó có thể thở nổi, giống như đang bị chìm đắm vậy.

Trong phiên bản chính thức của cuốn sách “1619”!

Anh ta đột nhiên đạp mạnh vào phanh; chiếc xe đi sau anh ta lao vào đổ xe rác bên đường. Tài xế kia tức giận la hét và bước xuống khỏi ghế lái.

Anh ta tiến đến bên cạnh chiếc xe của Chá Lý, dường như muốn mở cửa xe và kéo anh ta xuống, nhưng khi thấy Chá Lý lấy ra vũ khí từ hộp đồ nghề, anh ta lập tức lùi lại và im lặng.

Cảnh tượng này xảy ra ngay trên đường phố nhanh chóng thu hút sự chú ý của nhiều người đi đường. Lúc này, Chá Lý đã quyết định rõ ràng; anh ta đột ngột rẽ sang một con đường khác và nhanh chóng tiến về nhà.

Chá Lý sở hữu một biệt thự ở khu vực Vịnh. Với vị trí là giám đốc cục cảnh sát, dù làm việc suốt năm trăm năm, anh ta cũng không thể mua được căn biệt thự xa hoa này. Nhưng anh ta không chỉ mua được nó, mà trong gara còn có năm chiếc xe hơi sang trọng, thuộc về bản thân anh ta và gia đình.

Sau khi đậu xe xong, anh ta bước vào phòng khách, và ngay lập tức người giúp việc đã đến chào đón, nhận lấy chiếc mũ từ tay anh ta và giúp anh ta cởi áo khoác.

“Bà vợ có ở nhà không?”

Người giúp việc vừa dùng cây chổi để quét bụi trên quần anh ta, vừa trả lời: “Có ạ, bà đang nghỉ ngơi.”

Chá Lý bước nhanh lên lầu, trong khi người giúp việc cất chiếc mũ và áo khoác vào tủ quần áo.

Vợ của Chá Lý đang tập thể dục. Những người thuộc tầng lớp thượng lưu của liên bang thường rất coi trọng việc kiểm soát vóc dáng của mình. Tất nhiên, cũng có những người thoải mái với vóc dáng của mình, nhưng đó chỉ là một số ít mà thôi. Hầu hết mọi người đều có vóc dáng rất chuẩn mực.

Trong phòng tập, ngoài vợ anh ta ra, còn có một nữ huấn luyện viên khác – khoảng hơn ba mươi tuổi, nhưng trông cứ như mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi vậy. Vợ của Chá Lý đang tập luyện dưới sự hướng dẫn của cô ấy.

Khi thấy Chá Lý bất ngờ trở về, vợ anh ta hơi ngạc nhiên: “Sao anh lại trở về sớm thế?”

“Chẳng phải em nói tối nay sẽ không ăn cơm ở nhà sao?”

Chá Lý lắc đầu nhẹ và nhìn về phía huấn luyện viên: “Tôi cần nói chuyện riêng với vợ mình.”

Nữ huấn luyện viên lập tức dừng lại, khuôn mặt cô ấy luôn nở nụ cười, không hề tỏ ra bất mãn vì bị gián đoạn buổi tập. Mỗi buổi học có giá hai mươi đô la, kéo dài chín mươi phút; cô ấy không chỉ bán nội dung bài học mà còn bán dịch vụ nữa.

“Tất nhiên, thưa ông Chá Lý…” Nữ huấn luyện viên rời khỏi phòng tập và còn nhớ đóng cửa lại một cách chu đáo.

Vợ của Chá Lý tìm một chỗ ngồi xuống và hỏi: “Vậy, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Chá Lý Hơi do dự, nhưng nỗi bất an trong lòng đã thúc đẩy anh phải đưa ra quyết định cuối cùng: “Tình hình hiện tại rất tồi tệ. Tôi không biết Lam Tư đang lên kế hoạch gì để đối phó với tôi, nhưng tôi tin chắc rằng lần này ông ta hành động là vì đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Vợ anh cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, bà đứng dậy và đến bên cạnh anh, nắm lấy tay anh: “Anh có nguy hiểm không?”

Chá Lý Không biết phải nói gì, anh nhìn vào khuôn mặt đã đầy nếp nhăn nhưng vẫn còn giữ được vẻ đẹp của thời trẻ của vợ mình, rồi im lặng một lúc.

“Không chỉ có anh, các bạn cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

“Đó là Lam Tư!”

Anh nắm chặt tay lại: “Dù sao thì các bạn cũng phải rời khỏi đây ngay lập tức, và triển khai kế hoạch của chúng ta… Bạn còn nhớ không?”

Vợ anh không trả lời, mà chỉ lo lắng hỏi: “Tình hình thực sự nghiêm trọng đến mức đó sao?”

Chá Lý Lại im lặng một lúc nữa; anh không muốn trả lời câu hỏi đó. “Dù sao đi nữa, bạn hãy mang các con rời đi ngay bây giờ. Khi đến nơi mới, hãy ngay lập tức từ bỏ danh tính hiện tại.”

“Đừng liên lạc với bất kỳ ai; hãy sử dụng danh tính mới của các bạn, bao gồm tài khoản mới, séc mới…”

“Hãy cắt đứt mọi mối liên hệ với quá khứ…”

Trước đây, Chá Lý đã từng nghĩ đến khả năng mình có ngày sẽ trở thành nạn nhân, hoặc trở thành đối tượng mà những người giàu có ở Vùng Vịnh muốn loại bỏ. Anh đã từng giúp đỡ những người giàu có ấy thực hiện những việc bí mật; những người biết quá nhiều bí mật của họ sau đó không còn giá trị sử dụng nữa, và anh đã loại bỏ họ, chôn vùi họ đi.

Anh lo sợ rằng một ngày nào đó mình cũng sẽ phải đối mặt với tình huống tương tự, vì vậy anh đã sử dụng chức vụ của mình là Giám đốc Cục Cảnh sát để tự mình tạo ra một bộ hồ sơ danh tính giả mạo hoàn chỉnh. Anh và gia đình mình có những hồ sơ công việc thật, hóa đơn đóng bảo hiểm xã hội thật, hóa đơn nộp thuế, cùng với các tài khoản cá nhân. Trong tài khoản có khoảng năm trăm nghìn đồng tiền; số tiền này không phải được gửi vào một lần duy nhất, mà là được tích lũy hàng năm dưới hình thức lợi nhuận đầu tư.

Sau đó, gia đình anh đã chuyển từ Kim Cảng Thành đến một thành phố khác sinh sống, và qua vài lần chuyển nhà, hầu hết mọi dấu vết liên quan đến quá khứ đều bị cắt đứt! Chỉ cần họ sử dụng danh tính mới, thì họ sẽ trở thành những con người hoàn toàn mới!

Đây là con đường rút lui mà Chá Lý dành riêng cho bản thân mình; anh tưởng rằng sau bao năm trôi qua, điều này sẽ không còn cần thiết nữa.

Vợ anh trông rất lưu luyến, nhưng cô ấy cũng biết rằng bây giờ không phải là lúc để nói những lời vô ích. “Tôi sẽ thông báo cho các con… Chúng ta nên đi vào lúc nào?”

“Càng sớm càng tốt.”

Vợ anh thở dài, ôm lấy Chá Lý và nói: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Cô ấy không hỏi thêm gì nữa; cô ấy biết rằng lúc này điều quan trọng nhất không phải là làm anh tức giận thêm, mà là loại bỏ mọi lo lắng cho anh.

Sau khi giải quyết xong vấn đề đáng lo ngại đó, Chá Lý cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Anh kéo tay áo lên để nhìn chiếc đồng hồ vàng trên cổ tay mình… Nhưng ngay lúc đó, suy nghĩ của anh bỗng dừng lại!

Chiếc đồng hồ rất sang trọng, hoàn toàn không hề kín đáo chút nào. Anh chợt nhớ lại rằng trước đây, Chính quyền bang luôn nói rằng sẽ điều tra về vấn đề tham nhũng trong đội cảnh sát Kim Cảng Thành, nhưng mãi đến nay vẫn chưa có tin tức gì cả.

Anh cảm thấy bất an sau Tết Nguyên đán; đến bây giờ đã là tháng Tư rồi, mà vẫn chưa nghe nói gì về việc thành lập nhóm điều tra cả. Dần dần, anh cho rằng chuyện này chỉ là lời nói suông mà thôi.

Dù sao thì, người như ông Hoff cũng có một số ảnh hưởng nhất định, ngay cả trong Chính quyền bang hay ở phía Manton… Có lẽ vụ việc này đã bị kìm nén lại rồi.

Nhưng lúc này, anh bỗng nhiên nghĩ đến khả năng Lam Tư có liên lạc với nhóm điều tra không?

Anh nhanh chóng vào phòng đọc sách và gọi điện cho một người quan trọng ở vùng Vịnh. Sau cuộc thoại ngắn ngủi, anh bắt đầu đi đi lại lại trong phòng.

Nếu Lam Tư thực sự muốn đánh anh bằng cách này… thì anh thật sự không thể chịu đựng nổi!

Thời gian trôi qua, mồ hôi trên khuôn mặt và trên đầu anh càng ngày càng nhiều. Khoảng hai mươi đến ba mươi phút sau, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên vang lên.

Anh vội vàng nhấc máy lên và nói: “Tôi là Chá Lý.”

“Chá Lý à, tôi sẽ hỏi thử cho bạn… Thật ra có người từ Viện Kiểm sát Tiểu bang đang đi công tác, nhưng không chắc liệu họ có đến Kim Cảng Thành hay không.”

“Bạn gặp phải vấn đề gì à?”

Chá Lý ngập ngừng một chút, rồi vội vàng trả lời: “Không, không có gì cả. Cảm ơn bạn… Tôi chỉ muốn hỏi thôi.”

Người ở đầu dây cười một tiếng và nói: “Kinh doanh của bạn thật là đa dạng đấy!” Rồi anh ta ngừng lại và nói tiếp: “Đ