Những người giỏi hái bông đã trải qua vô số khó khăn và cuối cùng cũng đạt được sự tự do hoàn toàn, nhưng chính sự tự do ấy lại khiến họ lạc lõng, không biết phải làm gì tiếp theo.

Trước đây, dù các chủ trang trại hay chủ đồn điền đôi khi vẫn dùng roi đánh họ, buộc họ phải làm việc không ngừng nghỉ, nhưng ít ra họ vẫn được ăn no. Dù thức ăn không ngon, nhưng họ vẫn được đảm bảo không thiếu thốn.

Thậm chí, một số chủ đồn điền còn cho họ kết hôn; họ không cần phải lo lắng về bất kỳ điều kiện nào khác, chỉ cần lao động chăm chỉ là có thể có được một người vợ và xây dựng gia đình nhỏ của mình.

Chỉ cần làm công việc đơn giản, không cần suy nghĩ về bất cứ điều gì khác, cả gia đình họ vẫn có thể ăn no mặc ấm.

Con cái của họ cũng vậy; từ khi mới sinh ra, chúng đã có việc làm và tương lai rõ ràng.

Dù hàng ngày phải làm việc vất vả, nhưng cuộc sống không phải vậy sao?

Nhưng bây giờ thì sao?

Họ không còn bị đánh đập, không còn bị ép buộc phải hái bông nữa, cũng không ai yêu cầu họ phải làm này làm kia… Nhưng họ đã nhận được cái gì?

Tự do à?

Không, họ nhận được thứ còn đáng sợ hơn nhiều – những xiềng xích của cuộc sống!

Khi những người này phải dùng tiền để mua thức ăn, một số trong họ cảm thấy tức giận và xấu hổ trước những người tổ chức các phong trào đòi bãi bỏ chế độ nô lệ, những người luôn hô hào “chúng ta cần tự do”.

Họ chỉ muốn có niềm vui và sự thoải mái ngắn ngủi cho bản thân, nhưng điều đó đã khiến những người này mất đi cuộc sống ổn định, không lo thiếu thốn.

Họ buộc phải phát triển thêm những kỹ năng mới để kiếm sống, ngoài việc hái bông và trồng trọt.

Hát ca là một trong những kỹ năng mới mà họ đã học được.

Có lẽ những người giỏi hái bông đang co ro trong bóng tối dưới gầm cầu, đói rét và không biết ngày mai mình sẽ ở đâu, họ sẽ rất nhớ về thời đại mà cha ông họ từng miêu tả với giọng đầy căm ghét – thời đại mà họ từng ao ước đến!

Mỗi người đều có việc làm và có thể ăn no!

Trong các quán bar ở khu vực thành thị, những người đó vừa uống rượu vừa nhảy múa, giọng hát trầm ấm của họ giúp xoa dịu những nỗi buồn trong tâm hồn mọi người; lúc này, chỉ cần uống thêm một ly nữa, cả người sẽ cảm thấy thật thoải mái.

Nhưng ở các khu vực ngoại ô, cảng biển hay khu vực thuộc đế chế, những quán bar lại phát những bản nhạc thời thượng mà giới thượng lưu rất coi thường.

Những bản nhạc đó dễ hiểu, dễ nghe, nhưng đôi khi lại chứa những lời bài hát khiến người nghe cảm th

Tôi không thể tiểu được… Ôi, bởi vì tôi mắc phải bệnh lây truyền qua đường tình dục.

Tôi yêu cô gái đó, nhưng cô ấy đã lây cho tôi căn bệnh tồi tệ đó… Nếu đó là tình yêu, thì chắc chắn đó là một thứ tình yêu độc hại…

Lần đầu tiên nghe thấy loại bài hát này lại được coi là “bài hát pop”, tâm trí tôi hoàn toàn trống rỗng.

Điều khiến anh ta cảm thấy khó tin hơn nữa là, những chàng trai xung quanh anh ta cũng có thể hát theo vài câu của bài hát đó.

Chỉ có Ervin mới giải thích cho anh ta biết rằng, đây là một bài hát về việc giới trẻ hiện nay suy ngẫm về vấn đề quan hệ tình dục thiếu trách nhiệm và tình yêu… Một bài hát rất tiên phong, rất độc đáo; có lẽ chính người sáng tác ban đầu cũng không ngờ rằng bài hát này lại trở nên nổi tiếng đến thế!

Thực ra, ngoài bài hát này, còn có nhiều bài hát khác nói về tình cảm giữa những người đồng tính.

Thời đại này chính là giai đoạn quan trọng khi những căn bệnh liên quan đến hệ miễn dịch bắt đầu xuất hiện công khai… Nhờ vào loại virus mới này, cùng với sự tuyên truyền và gây hiểu lầm của một số người, toàn xã hội bắt đầu tin rằng việc lựa chọn đồng tính là điều sai trái, làm phật lòng Chúa, vì vậy Chúa đã trút xuống hình phạt, muốn mang đi tất cả những kẻ ngoại đạo vi phạm Kinh Thánh!

Họ đã tiến hành cuộc tấn công điên cuồng và chỉ trích mãnh liệt những nhóm người có xu hướng lựa chọn khác biệt này… Áp lực đối với những nhóm người này cũng ngày càng lớn, và mâu thuẫn giữa hai bên cũng ngày càng leo thang.

Họ đã tạo ra một số tác phẩm văn hóa, chẳng hạn như các bài hát pop… Trong những bài hát đó, người yêu không còn là người khác giới nữa… Điều bất ngờ hơn nữa là, những bài hát này vẫn nhận được sự ủng hộ và yêu thích từ rất nhiều người.

Tình yêu là thuần khiết… Trong mắt Chúa, chỉ có sự đen trắng của linh hồn, chứ không có sự khác biệt giữa nam và nữ.

Giới trẻ cảm thấy điều đó rất cool, vì vậy họ đã bắt đầu truyền tụng những bài hát như vậy… Giống như bài hát trong quán bar hiện nay, vốn kết hợp giữa tình dục, bệnh lây truyền qua đường tình dục và tình yêu.

Những nền văn hóa kỳ quặc này bắt đầu xuất hiện cùng với sự suy thoái kinh tế… Điều này cũng là điều thường xuyên xảy ra mỗi khi một cuộc khủng hoảng kinh tế lớn bùng phát.

Xã hội sẽ trở nên kỳ quặc, con người sẽ trở nên kỳ quặc, và văn hóa cũng vậy.

Trong quán bar, cả nam lẫn nữ đều uống rượu quá mức và bắt đầu hát theo những giai điệu đó… Người

Tối nay, như mọi khi, có rất đông người tới quán bar. Mọi người uống rượu, trò chuyện và hát theo những lời bài hát ấy, tiếng hát vang dội khắp nơi. Một số cô gái thậm chí còn để lộ phần ngực của mình và cười ha hả.

Mọi nỗi đau, dù là về thể xác hay tinh thần, dường như đều trở nên nhẹ nhõm hơn trong khoảnh khắc này, dưới tác động của rượu. Không lạ gì mà mọi người lại thích uống rượu; những người phải chịu đựng nhiều khó khăn càng thích uống hơn, không chỉ thế, họ còn cố tình say mèm. Bởi chỉ trong trạng thái đó, họ mới cảm thấy cuộc đời ngắn ngủi của mình không còn nặng nề nữa.

Gần đây, do “cuộc chiến” với Gia tộc Kodak, mọi người đều rất cẩn thận và tỉnh táo. Sau một lúc quan sát không thấy gì bất thường, nhân viên quán bar đã đặt những chiếc ly đã được lau sạch vào chỗ cũ, rồi lấy những chiếc ly khác ra.

Trên sân thượng bên ngoài quán bar, hai người cầm vũ khí đứng lại hút thuốc. Dù nhiệt độ đã tăng lên, nhưng ban đêm vẫn còn se lạnh; gió từ bến cảng thổi mạnh, khiến người ta cảm thấy lạnh thấu xương nếu đứng yên một lúc. Họ trò chuyện về những chuyện bình thường trong băng đảng – ai có khả năng trở thành trưởng băng đảng, ai có thể giành quyền kinh doanh một quán bar nào đó… Đối với những người trẻ tuổi này, băng đảng và gia đình gần như chính là tất cả! Họ có thể nhận được mọi thứ họ cần trong cuộc sống ở đây: tiền bạc, địa vị, và sự quan tâm của các cô gái. Những người thuộc băng đảng thường được những phụ nữ trẻ ít học thức ưa chuộng, và điều này cũng trở thành một chủ đề thường được họ bàn luận – phụ nữ và tình dục.

Đang trò chuyện, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng xe hơi. Họ cúi xuống, tắt thuốc và nhìn chăm chú về hai phía con hẻm. “Không giống người của chúng ta,” một người nói. Sau vài giây, khi thấy những người kia mang vũ khí bước ra từ xe, người kia vội vàng chạy đến cửa ra vào sân thượng và nhấn mạnh vào một nút đỏ. Âm nhạc trong quán bar đột nhiên dừng lại, nhân viên phục vụ cau mày; quán bar trở nên hỗn loạn, và quản lý cũng mang vũ khí ra khỏi văn phòng.

Ai đó thông báo qua micrô: “Chúng tôi đang gặp phải một số vấn đề; sắp có cuộc ẩu đả xảy ra ở đây. Mọi người hãy rời khỏi quán qua cửa bên phải, cảm ơn sự hợp tác của mọi người!” Một số người vì uống không nhiều nên nhanh chóng bình tĩnh lại, uống hết rượu trong ly rồi cùng bạn bè rời khỏi quán qua cửa bên phải.

Nhưng cũng có một số người rõ ràng không tin những gì họ nói; hoặc có lẽ họ nghĩ rằng… ngay cả khi Chúa đến, họ vẫn sẽ phải nhận vài cái đấm trước khi được đi! Những kẻ này hô hào muốn những ai đến gây rắc rối phải chịu đựng hậu quả; trước những ý tưởng ngu ngốc đó, người quản lý quán bar đã bảo nhân viên an ninh dùng gậy để đuổi họ đi. Cuối cùng, vẫn còn vài người cứ khăng khăng không chịu rời đi, dù bị đánh bằng gậy họ vẫn không chịu đi. Khi gặp phải những người như vậy, người quản lý cũng không tiếp tục ngăn cản nữa.

Cuộc đời con người giống như một kỳ thi lớn, với liên tục những câu hỏi phải lựa chọn. Gần 99% các câu hỏi, dù trả lời sai, vẫn có thể được điểm; nhưng đôi khi cũng có những câu hỏi mà nếu trả lời sai, bạn sẽ bị loại ngay lập tức.

Khi cửa ra vào quán bar bị phá open, những người mang theo vũ khí bắt đầu nổ súng liên tục về phía lối vào. Trong chốc lát, những viên đạn, mảnh gỗ và mảnh kính văng tung tóe khắp nơi, khiến những kẻ say xỉn đó tỉnh táo lại. Họ run rẩy, nằm dài trên sàn; không thể phân biệt được là nước rượu hay nước tiểu của chính họ đã làm ướt quần mình… Và họ cũng không còn lòng dạ nào để “đấm Chúa” nữa!

Trong tình huống này, phe phòng thủ chắc chắn sẽ có lợi thế hơn so với phe tấn công. Những người bên ngoài, khi lao vào quán bar, sẽ phải đối mặt với những phát súng từ nhiều hướng khác nhau; việc tổ chức một cuộc tấn công hiệu quả sẽ rất khó khăn đối với họ. Ngược lại, những người trong quán bar đã chọn sẵn những vị trí thuận lợi: sau quầy bar, sau những chiếc bàn, trên gác hai… Ban đầu, kế hoạch của họ không phải như vậy; họ nghĩ rằng trong quán bar vẫn còn rất nhiều người, và khi họ lao vào, phía quán bar chắc chắn sẽ khó có thể tổ chức được một cuộc phản công hiệu quả. Họ chỉ cần bắn lung tung là được; dù giết chết khách hàng trong quán bar hay những người khác, họ vẫn sẽ đạt được mục đích của mình. Nhưng họ không ngờ rằng mọi người trong quán bar đã được sơ tán nhanh đến thế!

Cuộc đấu súng kéo dài không lâu, khoảng năm phút thôi; những người kia thấy rằng họ không thể xâm nhập được vào bên trong, cuối cùng cũng bỏ cuộc. Họ ném hai quả lựu đạn vào bên trong, sau đó bỏ chạy. Hai người trên mái nhà đã bắn hạ hai ba người, những người còn lại kéo theo những người bị thương và chạy đến ngã tư, rồi lái xe rời đi.

Khi giám đốc và người quản lý quán bar nghe tin những kẻ đó đã rút lui, họ mới thở phào nhẹ nhõm; nhưng ngay

Không nghi ngờ gì nữa, họ đã liên kết với nhau, và điều này cũng nằm trong dự đoán của Lam Tư. Nếu không thì các sĩ quan cảnh sát sẽ không đến kịp thời như vậy; có lẽ họ đã đến từ lâu rồi, nhưng lại chờ đợi cho đến khi đối phương rời khỏi hiện trường mới bất ngờ bật công tắc báo động và xông vào. Nếu những người trong quán bar chống cự, họ sẽ phải đối mặt với cáo buộc đụng độ với cảnh sát. Còn nếu họ không chống cự, việc điều hành quán bar cùng với cáo buộc “giết người” có thể khiến họ phải ngồi tù suốt đời. Lần này, sự sắp xếp của cảnh sát rất tỉ mỉ; họ gần như đã chặn hết mọi lối thoát. Chẳng mấy chốc, một số người chạy chậm hơn đã bị cảnh sát đè xuống trong con hẻm. Trong phiên bản chính thức 1619 của cuốn sách “Quán bar, nhà hàng…”, lần này họ không hề chống cự hay vùng vẫy, mà chỉ yên lặng chấp nhận sự thật bị bắt giữ. Người phục vụ bar nằm sát mặt đất lạnh ướt, nhìn người quản lý cũng đang nằm trên mặt đất như vậy, cả hai đều tỏ ra bất lực. Đồng thời, Lam Tư đặt down điện thoại, đặt hai tay lên cằm và nói: “Lại có một quán bar khác gặp phải chuyện tương tự.” Anh nhìn những khuôn mặt quen thuộc trong văn phòng và tiếp tục: “Quán bar bị tấn công, sau đó cảnh sát lập tức xông vào; bây giờ cơ quan quản lý hàng hóa nguy hiểm cũng đã bắt đầu can thiệp.” Anh lắc đầu và nói: “Có vẻ như tất cả họ đều đã liên kết với nhau.” Thực ra, không cần phải nghĩ là “có vẻ như”; bởi vì đó chính là sự thật. Việc cảnh sát đến hiện trường nhanh như vậy là điều bình thường đối với Liên bang hiện nay; chỉ cần xe cảnh sát đến trong vòng ba mươi phút là không được coi là chậm trễ! Rất nhiều sĩ quan tuần tra thậm chí không chủ động tiếp nhận các cuộc gọi báo án, đặc biệt là những vụ án có sự đụng độ bằng súng. Khi đài phát thanh thông báo về các vụ án này cho các xe cảnh sát đang trên đường, họ cũng sử dụng mã “đụng độ” để bảo vệ an toàn cho các sĩ quan. Khi nghe thấy hai từ khóa “băng đảng” và “đụng độ”, nhiều sĩ quan sẽ giả vờ không nghe thấy gì cả. Họ thực sự không khuyến khích các sĩ quan tuần tra bình thường tham gia vào loại vụ án này, để tránh những tổn thất không cần thiết. Thông thường, chỉ có các đội cảnh sát đặc nhiệm mới được điều động đến xử lý các vụ án như vậy, vì vậy thời gian cần thiết để giải quyết cũng sẽ lâu hơn. Trường hợp như Gia tộc Kodak vừa rời đi, công tắc báo động bất ngờ được bật lên và quán bar bị bao vây, chỉ có thể nói rằng

Lam Tư Thả lỏng đôi tay, dựa vào tay vịn ghế và ngả ra sau, “Nói thật lòng, khi những băng đảng đó không biết xấu hổ, chúng thực sự gây ra rất nhiều rắc rối cho chúng ta.”

Những vấn đề giữa các băng đảng riêng lẻ thường kết thúc theo cách này: hoặc là họ đánh bại nhóm của Lam Tư, hoặc là họ bị đánh bại.

Sau đó, mỗi người tiếp tục cuộc sống của mình – ai cần đi viện thì đi viện.

Nhưng khi có sự can thiệp của cảnh sát, thậm chí là Cơ quan Quản lý Hóa chất Nguy hiểm, mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn nhiều.

Lam Tư không chỉ mất đi những người thuộc phe mình, mà các quán bar cũng bị đóng cửa, và họ còn phải chịu thiệt hại về tài chính nữa.

Bởi vì những băng đảng đó đã vượt qua giới hạn có thể chấp nhận được; khi hợp tác với nhau, điều đó cho thấy Lam Tư thực sự đã khiến chúng phải vào tình thế bí đám.

“Cứ để các quán bar khác tạm thời đóng cửa đi.”

Càng nghĩ lại, có lẽ đó là lựa chọn duy nhất.

Hơn nữa, hiện tại vẫn chưa biết tình hình tại các quán bar bị tấn công như thế nào; nếu có người dân “vô tội” bị thương hay thiệt mạng, vấn đề sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn nữa.

Một vấn đề nữa là: những người bị bắt, liệu họ có phản bội Lam Tư hay gia tộc của anh ta không?

Điều này cũng là điều mà Lam Tư không thể chắc chắn. Đừng bao giờ đánh giá thấp lòng trung thành của con người, nhưng cũng đừng bao giờ đánh giá cao nó quá mức.

Nếu những người đó đều là những người trong căn phòng này, những người có lợi ích gắn bó sâu sắc với Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ, thì Lam Tư không cần lo lắng; bởi vì nếu họ phản bội gia tộc, đồng nghĩa với việc họ tự chuốc lấy họa cho mình.

Nhưng đối với những người còn lại, một số trong số họ có thể do dự, không biết nên chọn phe nào.

Hiram nhéo nhóc mũi và hỏi: “Chúng ta có nên tránh xa họ như vậy không?”

Anh ta vừa nói vừa dùng ngón tay lau miếng nhầy ở mũi xuống dưới bàn. Lam Tư liền nhướng mày: “Tốt nhất là cậu dùng giấy vệ sinh lau sạch cái mũi đó đi… Nếu không, tôi sẽ dùng dao cắt mũi cậu mất!”

Hiram lắc đầu, lấy giấy vệ sinh lau sạch chỗ nhầy rồi vứt vào thùng rác.

Lam Tư lại nhìn anh ta một cái. Ervin bên cạnh cười và nói: “Anh ta luôn như vậy đấy… Vậy bây giờ chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

Anh ấy đổi chủ đề trở lại với vấn đề chính, Lam Tư châm một điếu thuốc và nói: “Nếu họ liên kết với nhau thì chúng ta chắc chắn không thể đối phó được. Cả trọng tài lẫn các vận động viên đều cùng phe với họ; ngay cả Chúa xuống trần này cũng khó mà thoát khỏi vài cái đấm!”

“Trước hết, chúng ta cần tìm cách tách rời họ ra.”

“Phải để người theo dõi những kẻ đang can thiệp vào Gia tộc Kodak và cả Hunter nữa.”

“Liệu chúng ta có nên đụng đến Hunter không?”, Ervin hỏi.

Lam Tư không phủ nhận: “Ừm, nếu anh ta quyết tâm chống lại chúng ta thì chỉ còn cách thay thế anh ta thôi!”

“Còn những người khác thì tạm thời không cần lo. Tiền của chúng ta đủ dùng trong thời gian dài; việc quán bar tạm thời đóng cửa cũng không ảnh hưởng đến tình hình tài chính của chúng ta.”

“Việc xuất hàng từ thung lũng và trang trại cũng sẽ không bị ảnh hưởng. Vì vậy, công việc quan trọng nhất hiện nay là giải quyết bọn ‘kẻ phản bội’ này.”

“Tất nhiên, điều quan trọng nhất bây giờ là phải khiến luật sư Roben hỗ trợ họ, để những người đồng đội của chúng ta không phải lo lắng. Ngay cả khi họ bị giam giữ, tôi cũng sẽ làm mọi cách để họ được thả ra càng sớm càng tốt.”

Mục đích thực sự của việc họ thông báo cho Cơ quan Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm là để buộc tội những kẻ này nặng hơn và phải chịu án lâu hơn.

Vì lý do cấm rượu, Ủy ban Cấm Rượu cho phép các tòa án địa phương đưa ra mức án nặng hơn so với quy định thông thường.

Điều đáng buồn cười là, tội giết người cấp độ một không nhất thiết phải bị tử hình; nhưng nếu bạn vận chuyển hoặc buôn bán rượu nhập lậu, khả năng bạn sẽ bị kết án nặng hơn tội giết người cấp độ một là rất cao, thậm chí có thể bị kết án tử hình!

Suốt đêm, khắp khu vực Đế quốc và cảng biển, tiếng báo động vang lên liên tục, cùng với ánh đèn đỏ và xanh lấp lánh; mọi người đều đang đoán xem đã xảy ra chuyện gì.

Nhưng dù họ đoán đoán thế nào, “nhân vật chính” của câu chuyện vẫn chỉ có một người, đó là Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ.

Hiện tại, trong khu vực Đế quốc và cảng biển, chỉ còn duy nhất một băng đảng là Gia tộc Lan Sĩ; với số lượng xe cảnh sát đông đảo như vậy, chắc chắn họ đang nhắm đến băng đảng này.

Ngay lập tức, rất nhiều người bắt đầu đồn đoán liệu Gia tộc Lan Sĩ có bị tiêu diệt hay không…

Đã hơn 11 giờ tối, Giám đốc cảnh sát Brull – Kim Cảng Thành chỉ có duy nhất một cơ quan cảnh sát rừng ở đó, vì vậy ông ta hiện đang là giám đốc đầy đủ quyền