Những tiếng thở gấp nghẹt phát ra từ cánh cửa bị che khuất một phần khiến móng tay của cậu học trò ấy đâm sâu vào lòng bàn tay; máu bắt đầu rỉ ra từ những vết thương nứt. Có vẻ như chính những điều khiến cậu căm ghét đến tận xương tủy đang ẩn náu bên trong khe hở đen tối ấy!

Cậu thực sự căm ghét tất cả những điều này; cậu muốn lao vào và dùng nắm đấm đập tan khuôn mặt béo phì kia, nhưng lại yếu đuối đến mức chỉ có thể giải tỏa hết nỗi hận trong lòng mình mà thôi.

Đôi khi cậu không hiểu nổi thế giới này đã trở thành như thế nào… Tại sao tất cả những điều không may lại đều xảy ra với mình?

Cha mẹ cậu đã ly hôn; người đàn ông mà cậu từng coi là mục tiêu và tấm gương trong cuộc sống đã rời bỏ gia đình cậu cùng một người phụ nữ nhỏ tuổi hơn cậu khoảng bảy, tám tuổi.

Vì cậu vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành, cha cậu đã rõ ràng từ chối đảm nhận vai trò người giám hộ của cậu. Sau khi tham khảo ý kiến luật sư, cậu và mẹ mình đã sống chung với nhau.

Trong những năm gần đây, ngày càng nhiều người nhập cư bất hợp pháp đến đây; việc tìm việc làm trở nên rất khó khăn, lương cũng không cao. Mọi người đều nói về sự phát triển của Kim Cảng Thành và về nền kinh tế thịnh vượng ở đây, nhưng với tư cách là một người bản địa của Kim Cảng Thành, cậu chỉ cảm nhận được áp lực cạnh tranh cực kỳ lớn.

Hơn nửa năm trước, mẹ cậu đột nhiên bảo cậu hãy học một nghề. Lúc đó, cậu đã tốt nghiệp trung học. Sau một số “đánh giá”, cậu biết rằng tiệm bánh của Johnny là nơi kinh doanh tốt nhất trong khu vực này. Với mức thu nhập khoảng một hai trăm đồng mỗi tháng, số tiền này đối với một đứa trẻ trong gia đình đơn thân thì quả thực là một con số khổng lồ.

Rồi cậu được đưa đến đây. Trong suốt nửa năm qua, cậu đã tiêu hết phần lớn số tiền ít ỏi mà mẹ mình kiếm được, nhưng cậu chẳng học được gì cả. Ngoài việc trộn bột, làm nhân bánh, cách làm cho bánh ngon hơn, cách kết hợp các nguyên liệu… thậm chí là những kỹ thuật sản xuất loại bánh cao cấp, cậu cũng chẳng biết gì cả! Không chỉ phải làm việc miễn phí với công suất cao, cậu còn phải trả cho Johnny mười đồng mỗi tháng.

Cậu căm ghét tất cả những gì đang xảy ra ở đây – căm ghét cửa hàng này, căm ghét Johnny, thậm chí cả chính mình.

Bây giờ, lại có thêm một người nữa phải chịu đựng tất cả những điều này… Đó là mẹ cậu.

Để tiết kiệm số tiền đó, bà đang ở trong phòng để phục vụ cho Johnny. Cậu biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng lại chẳng thể làm gì được

Nhìn thấy ánh mắt đáng sợ của con trai mình, biểu cảm của người phụ nữ cũng có chút thay đổi.

Cô không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ rồi định bỏ đi, nhưng người học việc đã theo sau.

“Tại sao vậy?” anh ta hỏi.

Trong con hẻm phía sau tiệm bánh, người phụ nữ dừng lại và quay đầu nhìn anh ta: “Bởi vì tài năng làm bánh của Johnny là tốt nhất. Nếu em học được kỹ năng này, ít ra sau này em vẫn có cơ hội sống. Đây cũng là quyết định của riêng em.”

Người học việc vẫn không hiểu, tiếp tục hỏi: “Tại sao vậy?”

“Tại sao em lại… phải làm những việc đó…”

Người phụ nữ vẫn giữ thái độ bình tĩnh: “Bởi vì chúng ta đã không còn tiền nữa.”

Anh ta im lặng trong chốc lát, nhưng người phụ nữ không dừng lại nói. Cô biết cậu bé này ghét bỏ mình… “Bây giờ em không còn nhiều lựa chọn nữa. Hoặc là em rời khỏi đây, tìm một công việc để tự nuôi sống bản thân.”

“Anh ấy đã hứa với tôi rằng sẽ cho em thêm ít nhất ba tháng để ở lại đây.”

Người học việc muốn nói điều gì đó, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu. Anh ta đã tiêu hết số tiền ít ỏi còn lại trong nhà, và cô ấy cũng đã hy sinh rất nhiều để anh ta có thể tiếp tục học hành.

Bây giờ, việc anh ta rời đi không còn đơn giản là có nên đi hay không nữa… Dường như có hai lựa chọn, nhưng thực ra đã không còn nhiều lựa chọn nào khác nữa.

Anh ta không biết cái gọi là “chi phí đã đầu tư”, nhưng anh ta biết rằng nếu bây giờ rời đi, tất cả những gì đã bỏ ra sẽ trở thành vô ích.

Nhìn con trai mình lại im lặng, nhớ lại ánh mắt đầy giận dữ và đáng sợ vừa rồi, biểu cảm của người phụ nữ cũng có chút thay đổi.

“Con đã lớn rồi… Có một điều con chưa biết… Mẹ cũng định rời khỏi đây.”

Người học việc bỗng nhiên ngước đầu nhìn cô: “Mẹ… Chúng ta sẽ đi vào khi nào?”

Cô lắc đầu: “Không phải chúng ta… Mà là mẹ. Trong lúc làm việc, mẹ đã gặp một người đàn ông – một du khách từ nơi khác – anh ấy muốn mẹ đi cùng anh ấy… Và mẹ đã đồng ý.”

“Vì vậy… Thời gian còn lại cho con không nhiều nữa.”

Nói xong, người phụ nữ liền rời đi… Có lẽ đây là lựa chọn tốt nhất mà cô nghĩ đến… Cô đã hy sinh quá nhiều cho con mình rồi… Bây giờ, cô nên sống cho chính mình.

Cho đến khi bóng dáng cô biến mất trong con hẻm, người học việc vẫn không thể nói ra lời nào… Anh ta hoàn toàn bối rối…

Trước đây là cha anh ta, bây giờ lại là mẹ anh ta…

Sau một ngày làm việc mệt mỏi trong trạng thái tê dại, anh ta lau sàn hai lần rồi nằm xuống giường, kiệt sức và suy nghĩ xem làm thế nào để thay đổi tình hình hiện tại, làm thế nào… để có thể học được kỹ thuật làm bánh của Johnny.

Anh ta từng nghĩ rằng một ngày nào đó mình chắc chắn sẽ học được, nhưng bây giờ anh ta mới nhận ra mình đã quá naive.

Trong trạng thái mơ màng, anh ta tự hỏi: Nếu Johnny không thể tự làm bánh được, liệu mình có thể thay thế anh ấy, học được những công thức và kỹ thuật đó không? Với suy nghĩ này, anh ta đi vào giấc ngủ. Trong giấc mơ, Johnny bị thương và tàn tật, không thể làm bánh được nữa, vì vậy anh ta phải tự mình giúp Johnny.

Anh ta học hết tất cả các công thức và kỹ thuật của Johnny, sau đó mở một tiệm bánh. Những chiếc bánh anh ta bán có giá rẻ hơn và bán chạy hơn, nhanh chóng khiến Johnny và cái con gái đáng ghét của anh ta mất đi nguồn thu nhập và phải sống lang thang trên đường phố…

Sáng hôm sau, khi người học việc tỉnh dậy và nhìn lên bức trần đơn sơ, anh ta mới nhận ra rằng tất cả chỉ là một giấc mơ.

Hôm nay là thứ Năm, doanh số bán hàng bắt đầu tăng lên, và Johnny sẽ tự mình làm bánh vào hôm nay.

Sau khi hoàn thành công việc vào buổi sáng, anh ta đứng ở nhà bếp chờ Johnny đến. Không lâu sau, Johnny bước vào và bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu.

Nhưng ngay khi bắt tay vào làm việc, Johnny đột nhiên quay đầu lại nhìn người học việc và hỏi: “Cậu đang làm gì ở đây?”

Trong giấc mơ, người học việc đã nghĩ đến việc đánh Johnny một trận, nhưng trong đời thực, anh ta chỉ biết e lệ và nói: “Tôi… tôi nghĩ mình có thể giúp ông hoàn thành công việc.”

Johnny cười khinh: “Muốn đánh cắp kỹ thuật của tôi à?”

“Cút đi, đồ nhóc! Đừng nghĩ rằng chỉ vì mẹ cậu đã nói với tôi một câu là tôi sẽ dạy cậu những thứ đó.”

“Người ta trả năm trăm đô la tôi cũng không bán kỹ thuật của mình, còn mẹ cậu thì chẳng đáng giá hơn năm đô la!”

“Bây giờ, trước khi tôi nổi giận, hãy cút khỏi căn phòng này và đóng cửa lại!”

Người học việc nắm chặt đôi tay, nhưng Johnny không hề sợ hãi. Anh ta biết rõ về tình hình của người học việc và người phụ nữ kia, và tin chắc rằng mình có thể kiểm soát họ.

“Cậu dám đánh tôi à?” Johnny bước tới và dùng đôi tay đầy bột vỗ mạnh vào đầu người học việc. “Hoặc là cậu thu dọn đồ đạc và cút đi, hoặc là đi đổ nước vào lò!”

Cuối cùng, người học việc đành phải nhượng bộ. Anh ta buông lỏng đôi tay và nói: “Vâng, sếp.” Anh ta cũng được yêu cầu gọi Johnny là “sếp”, sau đó rời khỏi

Vì vậy, người học việc có khoảng hai ba giờ rảnh rỗi; trong lúc đang thêm nước vào lò hơi, anh ta chợt nhớ lại giấc mơ mơ hồ mà mình đã trải qua tối hôm trước.

Chỉ vài phút sau, anh ta thay đồ và rời khỏi tiệm bánh mì.

Lợi thế của một người học việc bản địa là có nhiều bạn bè; dù công việc rất bận rộn, đôi khi anh ta cũng có thể trò chuyện với họ.

Gần đây, anh ta biết rõ tất cả những gì đã xảy ra – sự ghét bỏ của người dân đối với người nhập cư, cùng những hành vi bạo lực như cướp bóc và phá hoại.

Vài ngày trước, anh ta nghe một người bạn kể rằng họ đã đập phá cửa hàng của một người nhập cư và cướp đi rất nhiều đồ có giá trị.

Ban đầu, anh ta chỉ coi đó là chuyện thú vị để nghe thôi; dù sao anh ta cũng không thể làm những việc như vậy, và cũng không dám làm. Nhưng bây giờ, anh ta thấy đó là một cơ hội.

Buổi chiều, cửa nhà bếp của tiệm bánh mì cuối cùng cũng được mở ra; rất nhiều khối bánh đã được làm xong và được đặt trên các giá để ủ men.

Johnny, đầy mồ hôi, bước ra ngoài với lưng trần; lớp lông dày trên người khiến anh ta trông giống như một con gấu!

“Quay lại và canh chừng những khối bánh đang ủ kia. Khi chúng gần chín, hãy đưa chúng vào lò nướng. Nếu chúng ủ quá lâu hoặc chưa chín, anh biết hậu quả sẽ ra sao đấy!”

Anh ta nói, khuôn mặt hiện lên vẻ nụ cười đáng ghê tởm. “Mẹ anh có vẻ ngoài bình thường, nhưng bà ấy thật sự rất tốt bụng!”

Anh ta hơi ngạc nhiên; trước đây, mỗi khi nói những điều này, những người học việc đều tỏ ra tức giận và bị áp đặt. Anh ta thích nhìn thấy vẻ bất lực và giận dữ của họ; điều đó mang lại cho anh ta cảm giác… kiểm soát số phận người khác.

Dù chỉ là một kẻ nhỏ bé, nhưng anh ta vẫn khao khát trải nghiệm cảm giác đó.

Hôm nay, người học việc không hề tỏ ra tức giận hay phải cam chịu; anh ta chỉ nhìn anh ta một cái rồi quay vào nhà bếp.

Johnny cảm thấy thật nhàm chán và quay lại nghỉ ngơi. Sau một buổi trưa làm việc vất vả, anh ta cần phải ngủ thật ngon.

Hôm nay, doanh thu của tiệm rất tốt; mặc dù thành phố vẫn còn hỗn loạn, nhưng tổng thể mà nói, mọi thứ đang dần trở nên ổn định trở lại.

Đã có nhiều người đến tiệm để ăn bánh mì, uống cà phê và trò chuyện; vì vậy, doanh thu của anh ta cũng không hề tồi.

Buổi tối, Johnny ngồi bên bàn ăn, ăn thịt gà chiên và đếm tiền trong hộp tiền bằng đôi tay dính mỡ.

Người học việc đang lau nhà; khi anh ta lau đến gần cửa, anh ta