Ông White là một người đàn ông trung niên điển hình của Liên bang, mang vẻ u ám trong tính cách. Làn da ông rất trắng, đến nỗi những bọt dưới mắt và quầng thâm rất rõ ràng; mái tóc màu nâu vàng rối bù không được chải chuốt phủ khắp đầu. Ông mặc một chiếc áo sơ mi trắng cổ ngắn, có vẻ đã được giặt quá nhiều lần đến mức bị phai màu.

Phía dưới, ông mặc một chiếc quần màu xanh nhạt, những góc cạnh của chiếc quần đều có dấu hiệu vá chữa.

Vợ ông, bà White, trông có vẻ như đang ốm, và dường như rất… e ngại hoặc lo lắng; bà không dám ngẩng đầu nhìn Lam Tư cũng như hai sĩ quan đứng bên cạnh ông, luôn cúi đầu xuống.

Ngay cả khi sĩ quan Braden đặt ra những câu hỏi, cũng là ông White trả lời.

“Người này nói rằng anh ta chỉ còn lại những ký ức mơ hồ; anh ta bị lạc khi mới khoảng năm sáu tuổi, có người đã đưa anh ta lên một chiếc xe ngựa và sau đó dùng đống cỏ đè lên người anh ta.”

“Anh ta được bán cho một gia đình bình thường và phục vụ họ miễn phí.”

“Gần đây, người cha nuôi của anh ta đã qua đời, vì vậy anh ta hy vọng có thể tìm lại được cha mẹ ruột của mình. Tôi cảm động trước mong muốn trở về nhà của anh ta, nên tôi đã xem lại hồ sơ về vụ mất tích của anh ta vào thời gian đó Kim Cảng Thành.”

“Trong đó có thông tin báo cáo của các bạn; so sánh với hình dáng của các bạn, tôi thấy họ có vẻ hơi giống nhau.”

Đôi mắt của ông White, dường như khó mở ra được, liếc nhìn Lam Tư từ trên xuống dưới, sau đó gật đầu: “Đúng vậy, trông họ thực sự có chút giống tôi khi còn trẻ, nhưng điều này không thể chứng minh rằng họ chính là Steven.”

“Hơn nữa… dù tôi không muốn thừa nhận điều này, nhưng tôi tin rằng con trai tôi có thể đã bị sát hại.”

Khi nói về việc con trai mình bị sát hại, ông White không tỏ ra quá buồn; có lẽ nỗi buồn đã được lấp đầy bởi vô số lần buồn khác trước đó.

Ông nói một cách bình tĩnh về những gì mình cho là sự thật, nhưng sĩ quan Braden thì không muốn nghe điều đó.

“Ông White, tôi biết việc đột nhiên có thêm một thành viên trong gia đình có thể khiến ông cảm thấy khó chịu, nhưng tôi phải nói rằng, đứa trẻ này đã thừa kế một khoản tiền từ người cha nuôi của mình…”

Câu nói này khiến bà White bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn Lam Tư một cái; khuôn mặt bà khá bình thường, nhưng mái tóc lại tái nhợt.

Trong khoảng ba bốn giây, bà lại cúi đầu xuống.

Biểu cảm của ông White cũng có chút thay đổi: “Xin lỗi, tôi có thể hỏi… đứa trẻ đó đã thừa kế bao nhiê

“Hai trăm đồng.”

Nói về giá trị của hai trăm đồng thì thực sự không dễ đoán lắm; bởi vì nếu tính một cách công khai, thu nhập thực tế của người dân bình thường chỉ khoảng ba mươi lăm đến bốn mươi đồng mỗi tháng, vậy thì hai trăm đồng chính là nửa năm thu nhập của họ.

Cần phải xét đến việc họ không chỉ phải đóng thuế mà còn phải trả chi phí sinh hoạt hàng ngày; nếu có thể tiết kiệm được mười đồng mỗi tháng, thì đó chính là minh chứng cho việc họ đang sống rất tiết kiệm và chăm chỉ.

Hai trăm đồng, tiết kiệm trong hai mươi tháng… hay hai năm…

Số tiền này có thể không đáng kể gì đối với những người giàu có, nhưng đối với một gia đình nghèo khó, nó lại có thể mang lại những thay đổi lớn lao.

“Tôi muốn nói chuyện riêng với ông White,” Lam Tư chủ động đưa ra yêu cầu này. Ông White suy nghĩ một chút rồi đồng ý.

Hai người đi đến phía bên của ngôi nhà – đó là một căn nhà biệt thự, có một sân vườn hình chữ “C”, bao gồm sân trước, sân bên và sân sau.

Trong sân sau, có một số cây bụi thấp mọc um tùm, cùng với những bông hoa màu hồng nhạt; Lam Tư không rõ đó là loại hoa gì. Tuy nhiên, sân vườn rất sạch sẽ, không có lá rơi, cho thấy họ đã chăm sóc nó rất tốt.

Ở sân bên, có một cái xích đu; dù anh ta chưa từng ngồi lên đó, anh ta vẫn có thể tưởng tượng ra tiếng kêu “kêu cọt kẹt” của các bộ phận kim loại bị gỉ khi ai đó ngồi lên và đung đưa.

Nhưng vì đây là khu vực ngoại ô, nên ngay cả một căn nhà biệt thự có vườn cũng không quá đắt đỏ.

“Bạn có thể nhận ra rằng tôi là người của Đế quốc,” Lam Tư nói một cách thẳng thắn về mục đích của mình; đây chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi.

Ông White gật đầu: “Đúng vậy, vì vậy tôi biết bạn không phải là Steven – anh ấy không phải là người của Đế quốc.”

Lam Tư lấy ra một hộp thuốc lá; đó là loại thuốc lá có ống lọc; hiện nay, không phải tất cả các loại thuốc lá ở Liên bang đều được trang bị ống lọc. Các công ty sản xuất thuốc lá từ chối thừa nhận rằng thuốc lá là nguyên nhân chính gây ra các bệnh về phổi, và họ đã tìm ra những “bằng chứng” từ nhiều ngành nghề khác nhau: những người mắc bệnh phổi nhưng không hút thuốc… Nhưng họ vẫn bị mắc những bệnh nghiêm trọng về phổi. Điều này đã khiến họ có thể bác bỏ quan điểm cho rằng “hút thuốc là nguyên nhân chính gây ra bệnh phổi”. Tất nhiên, để giảm bớt sự lo ngại của mọi người, họ bắt đầu trang bị ống lọc cho thuốc lá.

Lúc này, bộ phận lọc trong điếu thuốc thực sự rất đơn giản, thậm chí có lẽ còn chẳng có tác dụng gì cả; bên trong chỉ là một ít bông đã được nén chặt lại, việc hút vào khá vất vả.

Nhưng không thể phủ nhận rằng, khi người ta hút xong thuốc và lấy chiếc bông ra nhìn, họ sẽ thấy rằng thứ này thực sự có tác dụng.

Giá của những cây thuốc có bộ phận lọc thường cao hơn nhiều so với những cây không có.

“Muốn một cây không?” Lam Tư lấy ra một cây thuốc, ông White nhìn cây thuốc trong tay anh ta và suy nghĩ vài giây, cuối cùng vẫn đồng ý nhận lấy.

Lam Tư lấy ra bật lửa và châm thuốc cho ông White. Anh ta để ý thấy tay ông White run nhẹ khi hút thuốc.

“Không khác gì những cây thuốc chúng tôi tự cuốn đâu,” anh ta nhận xét, “Vị của nó rất nhạt.” Lam Tư cười mà không nói gì thêm. “Chúng tôi vừa nói rằng tôi là người của Đế quốc, còn con trai bạn, Steven, là người của Liên bang.”

Ông White gật đầu: “Đúng vậy.”

“Hiện tại, tôi không có danh tính hợp pháp, tôi không thể đăng ký công ty hay làm những việc mà tôi muốn làm – những việc đòi hỏi phải có danh tính hợp pháp mới thể thực hiện được.”

“Ông White, tôi rất tiếc và buồn về những gì đã xảy ra với Steven, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp tục, chúng ta cũng cần phải nhìn về phía trước.”

Ông White giơ tay lên: “Cứ nói thẳng đi đi… Trí óc tôi không tốt lắm, đôi khi tôi không hiểu nổi cách giao tiếp của các bạn… những người giàu có.”

Lam Tư không tức giận, cười và nói: “Tôi muốn sử dụng danh tính của Steven để đăng ký một danh tính hợp pháp của Liên bang.”

Ông White hít một hơi thuốc sâu, anh ta bắt đầu quen với điều này và sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Giá là hai trăm đô la.”

Lam Tư lo lắng rằng ông White có điều gì đó cần suy nghĩ thêm, nên bổ sung thêm: “Trong vòng hai năm, sau đó tôi sẽ rời khỏi danh tính của Steven; đó chỉ là sự nhầm lẫn của cảnh sát mà thôi. Thông tin danh tính của Steven vẫn sẽ thuộc về anh ấy, còn tôi, thì sẽ nhận được những gì mình muốn.”

Sau khi xác nhận rằng mình là người của Liên bang, về việc mình thực sự là ai… nếu Lam Tư không muốn biết, thì cảnh sát cũng không cần biết.

Ông White lại hít một hơi thuốc sâu; đôi tay run nhẹ của ông dường như đã ổn định hơn một chút: “Bốn trăm đô la.”

Lam Tư lắc đầu và nói: “Thưa ông Bradley, đã có hơn bảy mươi gia đình đáp ứng điều kiện về độ tuổi; chắc chắn sẽ có người quan tâm đến số tiền hai trăm đô la đấy, phải không ạ?”

Ông White vẫn cố gắng thuyết phục thêm: “Vợ tôi đang ốm, con gái tôi cũng cần tiền.”

“Tôi sẽ thêm cho ông hai mươi đô la nữa.”

Ông White hút hơi thuốc cuối cùng, vứt tàn thuốc xuống đất, rồi bắt tay Lam Tư một cách chặt chẽ: “Đã thỏa thuận!”

Bàn tay ông ấy rất thô ráp, chắc chắn là do thường xuyên làm việc nông nghiệp.

“Chúng ta sẽ đi nói chuyện với ông Bradley, và còn một số thủ tục mà ông cần đến cùng tôi tại đồn cảnh sát. Có vấn đề gì không?”

Biểu hiện của ông White trở nên thoải mái hơn nhiều: “Vì hai trăm hai mươi đô la này, tôi không thấy có vấn đề gì cả!”

Hai người trở lại sân trước, và từ khuôn mặt Lam Tư có thể thấy rằng mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa. Sĩ quan Bradley vô cùng vui mừng; sau khi trao đổi ánh mắt với nhau, ông bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình.

“Thưa ông White, ông cần đến chi nhánh để làm thủ tục đăng ký, kiểm tra lại hồ sơ báo cáo trước đây của mình, ký vào một vài biểu mẫu, và sau đó mọi việc sẽ hoàn tất.”

“Tôi không có vấn đề gì cả.”

“Tôi cũng vậy.”

Trên đường đi, sĩ quan Bradley đạp ga hết sức, và chỉ trong thời gian ngắn nhất, họ đã đến đồn cảnh sát. Ông đã chuẩn bị sẵn hồ sơ báo cáo của gia đình White từ trước đó, rồi điền vào biểu mẫu hủy bỏ vụ án.

Thực ra, không ai quan tâm đến những thứ như vậy cả. Theo lời sĩ quan Bradley, ai lại quan tâm đến việc liệu hồ sơ báo cáo của một người dân nghèo đã được hủy bỏ hay kết thúc hay chưa chứ?

Nhưng Lam Tư thì quan tâm; ông ấy cũng nói với sĩ quan Bradley rằng trải nghiệm khách hàng rất quan trọng, và sĩ quan Bradley đã ghi nhớ điều đó.

Sau khi mọi việc hoàn tất, ông White mang theo hai trăm hai mươi đô la rời đi. Sĩ quan Bradley thông báo với Lam Tư rằng trong vòng không quá một tháng, ông White sẽ nhận được thông tin cá nhân và mã an sinh xã hội của mình.

Nhưng sau khi Lam Tư thêm năm mươi đô la nữa, thời gian này được rút ngắn xuống còn trong vòng một tuần!

“Lam Tư, nếu là người bạn giới thiệu đến đây, tôi chỉ tính một nửa phí dịch vụ thôi; đó là cách tôi cảm ơn ông đấy!”

“Cảm ơn ông… Thật là không cần phải cảm ơn đâu!”

Tất nhiên, Lam Tư không nói ra điều đó. Ông bắt tay sĩ quan Bradley và nói: “Ông đã gi