Phòng rất yên tĩnh; cả hai người đều đang suy nghĩ về những điều trong lòng mình và không có nhiều cuộc trò chuyện. Khoảng hai ba phút sau, Trần Mạch hỏi với giọng đầy ý muốn xin lời khuyên: “Theo anh, cuối cùng chuyện này sẽ kết thúc như thế nào?”

Nghị viên Williams mỉm cười và trả lời: “Nếu một con khổng lồ chỉ dựa vào những quy tắc đã đặt ra để cạnh tranh với người khác, thì nó sẽ không bao giờ trở thành một con khổng lồ thực thụ, và cuối cùng sẽ bị những con khổng lồ khác ăn thịt.”

“Chỉ khi sử dụng những biện pháp ngoài vòng luật lệ, chúng mới có thể trở nên mạnh mẽ hơn và tiếp tục phát triển.”

“Nếu Lam Tư không sẵn lòng nhượng bộ, thì chắc chắn sẽ có người phải trả giá…”

Sau khi cuộc gọi với Nghị viên Williams kết thúc, Lam Tư lại nhận được nhiều cuộc gọi từ các cá nhân khác, trong đó có cả cuộc gọi từ Bộ trưởng Bang.

Ngành nông nghiệp của bang Licaire cũng là một yếu tố kinh tế quan trọng, chiếm một phần đáng kể trong tổng giá trị sản xuất của bang. Tuy nhiên, người đại diện này không hoàn toàn đứng về phía Tập đoàn Liji; ông ta chỉ muốn nhắc nhở Lam Tư cần giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt, để tránh những hậu quả xấu xa hơn.

Rút lui? Có lẽ đối với Tập đoàn Liji, đó là một trong những lựa chọn có thể, nhưng chắc chắn không phải là giải pháp phù hợp cho bang Licaire – bởi vì ngoài họ, vẫn còn nhiều nhà phân phối nông sản khác. Nếu họ quyết định rút lui khỏi bang Licaire, những nhà phân phối nông sản khác chắc chắn sẽ rất vui mừng.

Ý kiến của Bộ trưởng Bang là dù Lam Tư thắng hay thua, cũng không nên kéo dài vấn đề này mãi; điều đó sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh tích cực và uy tín của bang Licaire trong lĩnh vực kinh doanh. Việc không tạo ra những khó khăn cho các nhà đầu tư chính là điểm mạnh trong chiến lược quảng bá của bang này – sự cởi mở và khoan dung chính là những đặc điểm cần được thể hiện rõ ràng.

Dù đã có rất nhiều nỗ lực nhằm thuyết phục Lam Tư, nhưng tất cả đều không thành công. Vì vậy, ngoài việc tiếp tục áp đặt áp lực về mặt pháp lý và thực hiện các hoạt động quan hệ công chúng liên quan đến hệ thống tư pháp, ban lãnh đạo cũng buộc phải tổ chức thêm một cuộc họp để thảo luận về vấn đề này. Tuy nhiên, các ý kiến của các thành viên trong ban lãnh đạo đã không còn thể thống nhất được nữa. Một số người cho rằng không nên chấp nhận “lời đe dọa” của Lam Tư; bởi vì Tập đoàn Liji chưa bao giờ có tiền lệ làm như vậy trước đây.

Một giám đốc còn đề xuất việc chuyển các kho bãi cảng của Tập đoàn Lí Cát từ bang Lí Khải Lai sang Cảng Sư Tử ở Kim Châu.

Điều này vừa giải quyết được những rắc rối hiện tại một cách triệt để, vừa đặt các cảng trong phạm vi ảnh hưởng trung tâm của Tập đoàn Lí Cát; họ sẽ không cần lo lắng về những vấn đề tương tự nữa.

Tuy nhiên, cũng có giám đốc cho rằng điều quan trọng nhất lúc này là giải quyết vấn đề hiện tại, chứ không phải tạo thêm rắc rối mới.

Dù Cảng Sư Tử ở Kim Châu rất tốt, nhưng xét về tuyến đường hàng hải và điều kiện địa lý, nó rõ ràng kém hơn Cảng Kim Giang; điều này sẽ làm tăng chi phí đồng thời làm suy yếu sức cạnh tranh của Tập đoàn Lí Cát so với các đối thủ trong ngành.

Vì vậy, họ nghĩ đến khả năng thương lượng lại với Lam Tư; nếu việc chi tiền có thể giải quyết vấn đề, dù phải chi một số tiền lớn, thì cũng nên cố gắng giải quyết vấn đề đó trước đã.

Ý kiến này được một số người ủng hộ, nhưng cũng có người phản đối; cuối cùng, sau nhiều cuộc tranh luận, vẫn không đưa ra được kết luận nào cụ thể.

Hội đồng quản trị không phải là một khối thống nhất; mỗi thành viên đại diện cho các phe lợi ích khác nhau. Đối với các doanh nghiệp hoặc chính phủ liên bang, việc đưa ra bất kỳ quyết định quan trọng nào thường mất rất nhiều thời gian.

Giám đốc điều hành đã hỏi ý kiến của một giám đốc vốn chưa lên tiếng; người này đưa ra một ý tưởng mà không ai khác nghĩ đến:

“Tôi đã so sánh và xem xét cả hai phương án, và tôi cho rằng cả hai đều không phải là lựa chọn tốt nhất.”

Mọi người im lặng lại; những giám đốc có quan điểm khác nhau đều nhìn anh ta với ánh mắt chỉ trích hoặc bất mãn.

Như thể không để ý đến những ánh mắt đó, anh ta tiếp tục nói: “Nếu chúng ta không đưa tiền cho họ, thì chúng ta sẽ tìm ai để giải quyết vấn đề này một cách chính xác?”

“Chúng ta đã bỏ ra nhiều công sức và mối quan hệ; mặc dù họ không Có thể giúp đỡ chúng ta trong việc giải quyết vấn đề này, nhưng những mối quan hệ đó đã bị suy yếu, và điều này đã gây ra thiệt hại lớn hơn cho chúng ta.”

“Nếu đồng ý với họ… bốn triệu đô la, cộng với những mối quan hệ đã bị suy yếu và các chi phí khác, thiệt hại mà chúng ta phải chịu có thể sẽ lớn hơn nhiều so với dự đoán!”

Những lời này khiến các giám đốc đều tỏ ra suy nghĩ hoặc đồng tình. Ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt từng thành viên trong hội đồng quản trị, và anh ta nói tiếp: “Trọng tâm của vấn đề n

“Nếu không có anh ta… vấn đề có lẽ sẽ dễ giải quyết hơn một chút phải không?”

Tổng giám đốc nhíu mày hỏi, “Ý cậu là… loại bỏ anh ta đi?”

“Nhưng chúng tôi đã liên lạc với Gia tộc Kodak rồi; họ cho rằng Gia tộc Lan Sĩ là một trở ngại lớn và không thể giúp gì được chúng tôi.”

Người giám đốc đưa ra đề xuất này liên tục lắc đầu, “Điều đó là vi phạm pháp luật… Tôi không hề nói đến việc loại bỏ anh ta đâu.”

“Tôi chỉ muốn nói rằng, con người luôn gặp phải đủ loại tai nạn… Có người bị tai nạn khi qua đường, có người ngã trong lúc tắm và đập đầu vào bồn tắm… Cũng có người bị điện giật khi sử dụng máy làm bánh mì… Những tai nạn ấy luôn xoay quanh chúng ta.”

“Có lẽ anh ta cũng sẽ gặp phải một tai nạn nào đó chăng?”

Anh ta dừng lại một chút để mọi người suy nghĩ, sau đó tiếp tục nói: “Các băng đảng địa phương chắc chắn sẽ ủng hộ người của mình… Chúng ta không chỉ biết đến những người của Gia tộc Kodak thôi.”

“Tại sao chúng ta không chọn một người từ số bạn bè địa phương của Kim Châu thì sao?”

Mọi người đều bắt đầu tỏ ra hứng thú… Bốn triệu đô la! Nếu đưa số tiền này cho Lam Tư, số vốn mà họ có thể chia nhau trong năm nay sẽ giảm đi bốn triệu đô la… Đó là một phép tính đơn giản thôi.

“Nếu lần này chúng ta vẫn không giải quyết được vấn đề, thì đó chính là thông điệp mà Thượng đế muốn gửi đến chúng ta… Chúng ta hoàn toàn có thể chi trả số tiền đó… Các bạn nghĩ sao?”

Những tay súng thực sự không đáng giá lắm… Chỉ cần vài nghìn đô la là có thể thuê được một tay súng, nhưng liệu họ có hiệu quả hay không thì lại là chuyện khác… Những tay súng tốt hơn có thể sẽ đắt hơn một chút, nhưng vẫn rẻ hơn bốn triệu đô la tiền mặt.

Các giám đốc thảo luận một lát rồi nhanh chóng đưa ra quyết định… Hãy cử người ám sát Lam Tư… Nếu thành công, họ sẽ tiết kiệm được bốn triệu đô la… Còn nếu thất bại… thì có lẽ ngay cả Thượng đế cũng đang ủng hộ Lam Tư… Vậy thì việc đưa bốn triệu đô la cho anh ta cũng chẳng sao cả…

“Tôi đồng ý với kế hoạch này!” Tổng giám đốc là người đầu tiên bày tỏ quan điểm của mình.

Không lâu sau, phó tổng giám đốc cũng giơ tay lên: “Tôi cũng nghĩ không có vấn đề gì…”

“Vậy thì quyết định như vậy đi… Ai sẽ là người liên lạc, và làm thế nào để liên lạc… Các bạn hãy thảo luận với nhau nhé.”

Vấn đề này đã được quyết định như vậy rồi; nếu không thể giải quyết bằng con đường chính thống, thì cũng phải dùng những biện pháp khác thôi.

Thậm chí, một số giám đốc trong họ còn có linh cảm rằng, ngay cả lần này không thành công, cũng có thể sẽ có lần tiếp theo.

Bởi vì cái giá mà Lam Tư đưa ra quá cao!

Trong một thời gian ngắn, Lam Tư dường như trở nên “thông thoáng” hơn; tập đoàn Liji dường như đã từ bỏ ý định thuyết phục anh ta, và bắt đầu tích cực đối phó với các yêu cầu của anh ta thông qua con đường pháp lý.

Nhưng Lam Tư luôn cảm thấy rằng vấn đề này không thể đơn giản như vậy.

Đến tháng 11, nhiệt độ ở khu vực Kim Cảng Thành đã bắt đầu giảm rõ rệt; trên đường phố, hiếm khi thấy ai mặc áo sơ mi ngắn tay, và lượng du khách tại bãi biển cũng giảm đi đáng kể.

Ngay cả những du khách còn lại cũng không còn mặc những bộ quần áo mát mẻ để nằm dưới ánh nắng mặt trời như một tháng trước nữa.

Họ đều mặc áo sơ mi dài tay và quần dài; nhiều khi chỉ đi dạo trên bãi biển một chút rồi thì quay về.

Những người già cũng bắt đầu nhắc nhở con cái mình phải giữ ấm; bởi vì khi họ già đi, ngay cả làn gió không lạnh lắm thổi vào các khớp cũng cảm thấy như có dao cắt vào vậy.

Hầu hết những người trẻ tuổi đều không tin vào điều này, cho đến khi họ thực sự già đi.

Mọi thứ dường như đều yên bình và ổn định; các quán bar ở khu vực Starlight cũng bắt đầu mở cửa, nhưng doanh thu không mấy tốt, điều này cũng có liên quan đến việc Lam Tư không tiến hành quảng bá rộng rãi.

Trong vòng một tuần, tập đoàn Liji đã phải xử lý hàng loạt hợp đồng vi phạm; Lam Tư không biết và cũng không quan tâm đến cách họ giải quyết những hợp đồng vi phạm này.

Chỉ cần họ không chuyển tiền đến cho anh ta, tình hình này sẽ tiếp tục kéo dài.

Đúng vào lúc này, một số du khách đến từ Kim Châu bắt đầu xuống khỏi tàu du thuyền cùng hành lí của mình.

“Quả thật là cảng lớn nhất của Liên bang; trông nó sầm uất hơn nhiều so với Cảng Sư Tử.” Một người đàn ông trung niên đang cầm vali đứng trên bến cảng, nhìn xung quanh và không khỏi thốt lên.

Cảng Sư Tử cũng không hề nhỏ, nhưng số lượng tàu hàng và du khách ở đó ít hơn nhiều so với ở đây; lý do cũng rất đơn giản: nó cách xa thế giới hơn và nằm gần phía Bắc hơn.

Trong thời đại này, hiện tượng hiệu ứng nhà kính vẫn chưa xuất hiện; sự thay đổi của nhiệt độ rõ ràng làm cho bốn mùa trở nên rõ rệt hơn, thậm chí có thể hơi lạnh hơn một chút.

Điều này khiến cho một số tuyến đường biển ở Cảng Sư tử có nguy cơ bị đóng băng vào mùa đông, và việc vận tải qua những tuyến đường này sẽ gặp phải nhiều trở ngại nghiêm trọng.

Mặc dù họ có các tàu phá băng để thường xuyên phá băng ở trong và quanh cảng, nhưng vẫn không nhiều con tàu chọn sử dụng Cảng Sư tử vào mùa đông.

Mùa đông ở Cảng Sư tử rất vắng vẻ; không giống như nơi này, ngay cả vào mùa đông, nơi này vẫn rất sôi động.

Nhóm người này đến đây vì mục đích Lam Tư; họ không hề treo biển để báo hiệu rằng mình là những sát thủ; trông họ giống như những du khách bình thường.

“Tôi nghe nói Chính phủ Liên bang đã tiếp nhận khá nhiều người tị nạn từ Tanfet đến đây; tôi thực sự không thể hiểu được hành động và suy nghĩ đó,” một tay súng nói, nhìn những người tị nạn xin ăn trên bến cảng. “Những người này không chỉ khiến tình hình an ninh trở nên nguy hiểm, mà chúng ta còn phải cung cấp thức ăn và vật tư để họ sinh hoạt qua mùa đông.”

Một tay súng khác giải thích thêm: “Điều này liên quan đến chiến lược và hình ảnh của Liên bang trước cộng đồng quốc tế; chính phủ chúng ta hy vọng sẽ nhận được nhiều sự công nhận và hỗ trợ từ quốc tế hơn. Đây là giai đoạn mà một quốc gia lớn nhất định phải trải qua!”

Có thể thấy, mặc dù họ là những tay súng, nhưng họ đều rất thích đọc báo, đặc biệt là các tờ báo chính trị. Có lẽ đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa băng đảng ở Kim Châu và băng đảng ở bang Likale – bầu không khí phát triển kinh tế ở bang Likale mạnh mẽ hơn nhiều, vì vậy mọi người chỉ quan tâm đến tiền bạc. Nhưng ở Kim Châu, bầu không khí chính trị rất sôi động; vì vậy, dù là băng đảng hay cảnh sát, thậm chí là những người lang thang trên đường, họ đều đọc báo và tụ tập lại để thảo luận về các vấn đề quốc gia.

Khi nhóm người này rời khỏi bến cảng, đã có hai chiếc xe đang chờ đợi họ; một người trong nhóm còn tốt bụng lấy ra một ít tiền lẻ để cho những phụ nữ tị nạn đang xin ăn bên đường.

Sau khi lên xe, không khí ấm áp bên trong khiến họ cảm thấy thoải mái hơn. Trong chiếc xe đầu tiên, người đứng ở vị trí phụ lái đã thông báo cho họ về những việc cần làm tiếp theo.

“Các bạn có ba ngày để làm quen với những thứ này; sau ba ngày, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc tấn công để xem

Cơ hội này chỉ có một lần thôi, tôi hy vọng các bạn sẽ nắm bắt được nó.”

Người đàn ông trung niên ngồi phía sau anh ta chính là người phụ trách cuộc hành động này. “Tôi chưa từng nghe nói đến gia tộc này, cũng chưa từng biết đến người này.”

Ông ngồi ở ghế phụ lặng đi một lúc rồi nói: “Họ là một lực lượng mới nổi, xuất hiện trong vòng một năm gần đây. Đó là những tổ chức quy mô lớn, rất mạnh mẽ.”

“Và họ đã vượt qua Năm gia tộc lớn của các bạn rồi sao?”

Ông ngồi ở ghế phụ bỗng nhiên tỏ ra tức giận; có lẽ ông cảm thấy mình bị coi thường, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, ông nhận ra rằng mình không sai.

Sau khi trải qua những vấn đề nội bộ và bên ngoài, Năm gia tộc lớn đã phải chịu những tổn thất nghiêm trọng, ngoại trừ Gia tộc Kodak. Trong khi đó, Gia tộc Lan Sĩ lại đang phát triển một cách nhanh chóng và không mấy ai để ý đến.

Họ không muốn thừa nhận sự thật này, nhưng lại buộc phải chấp nhận nó. Nếu so sánh trực tiếp, Lam Tư đã có khả năng cạnh tranh ngang hàng với Năm gia tộc lớn.

Người ngồi phía trước không nói gì, còn người đàn ông trung niên phía sau thì mỉm cười: “Nếu đây là Kim Châu, chúng tôi sẽ không cho phép những lực lượng nhỏ như vậy phát triển đến mức này mà không có sự đồng ý của chúng tôi.”

“Tôi không có ý nói rằng các bạn yếu kém, chỉ là trong một số lĩnh vực, các bạn thực sự cần học hỏi từ chúng tôi mà thôi.”

Ông ngồi ở ghế phụ lạnh lùng phản ứng rồi im lặng; ông không muốn nói thêm gì nữa.

Hai chiếc xe nhanh chóng hòa vào dòng xe cộ và biến mất.

Vào sáng thứ Ba, vụ án liên quan đến việc ông Kiều Ba Phu tự tử gần như đã kết thúc. Cảnh sát đã tiến hành điều tra và thu thập bằng chứng một cách kỹ lưỡng, và cuối cùng xác định rằng ông đã chọn cái chết để thoát khỏi gánh nặng nợ nần sau khi doanh nghiệp của mình phá sản.

Sau khi thanh lý tài sản còn lại của ông Kiều Ba Phu và ngân hàng Kim Đa, toàn bộ di sản không có người thừa kế của ông được định giá, và kết quả là chỉ còn lại 2.744 đồng.

Số tiền này được tính từ số tiền thu được từ việc bán đấu giá các tài sản còn lại. Còn về việc liệu quá trình đấu giá có hợp pháp và tuân thủ các thủ tục pháp lý hay không, thì đó là một vấn đề khác.

Hơn hai nghìn bảy trăm đồng tiền này đã được phân bổ một cách công bằng dựa trên số lượng những “nạn nhân” và số tiền họ bị thiệt hại; trong đó, khoản tiền lớn nhất chỉ nhận được 43 đồng, còn khoản ít nhất thì chỉ có 1 đồng.

Vụ án này đã chính thức kết thúc.

Tòa thị chính thông báo với các nạn nhân rằng nếu họ không hài lòng với kết quả, họ có thể kháng cáo và bày tỏ yêu cầu của mình, nhưng không chắc liệu điều đó sẽ mang lại kết quả gì.

Trừ khi có ai đó tìm ra số tiền hoặc tài sản mà ông Kiều Ba Phu đã giấu đi; ngay cả khi tìm thấy chúng, việc bồi thường vẫn sẽ được thực hiện theo tỷ lệ nhất định.

Toàn bộ khu vực Đế quốc đang chìm trong nỗi đau; ít nhất cũng có hàng nghìn gia đình phải chịu những tổn thất lớn, nhiều người mất hết toàn bộ tiền tiết kiệm cả đời chỉ để rồi nhận được vài đồng tiền!

Ngân hàng, biệt thự và dinh thự của ông Kiều Ba Phu cũng đã được chuyển thành tài sản cá nhân của Lam Tư theo những văn bản có giá trị pháp lý mà ông đã ký trước khi qua đời, và những tài sản này sẽ được luật pháp bảo vệ.

Khi bước vào sảnh ngân hàng một lần nữa, nơi đây trông thật hỗn loạn: trên nền nhà vẫn còn đầy giấy tờ, tài liệu và rác thải chưa kịp được dọn dẹp.

Nền nhà bằng đá cẩm thạch với những hoa văn màu sắc tạo nên vẻ sang trọng, nhưng không gian trống trải khiến nơi đây trở nên cô đơn.

Tất cả những thứ có thể được di dời đều đã bị tòa án đem đi đấu giá. Những chiếc bàn làm việc bằng gỗ quý, trị giá hàng trăm đồng mỗi chiếc, lại bị bán với giá chỉ vài đồng mỗi chiếc tại cuộc đấu giá.

Bây giờ nơi đây trống trải hoàn toàn, không còn gì cả. Nếu như kính không quá đắt tiền, họ chắc chắn sẽ tháo hết chúng đi!

“Tôi không biết nên nói gì… Chỉ cảm thấy thật kỳ lạ mà thôi!”

Ervin vỗ nhẹ vào những cột trụ vững chãi, trông có vẻ buồn bã: “Ông Kiều Ba Phu thực sự là một con người phi thường… Ít nhất thì Tăng Kinh cũng là một con người tốt; mọi người đều nói rằng đó chính là ‘Ánh sáng của Đế quốc’!”

Lam Tư không phủ nhận điều đó: “Trong thời gian dài, ông ấy đã mang lại cho những người di cư của Đế quốc niềm tin và can đảm để tiếp tục sống… Mọi người đều nghĩ rằng chỉ cần cố gắng, họ cũng có thể trở thành như ông ấy.”

“Nhưng mọi người không hề biết rằng, có những điều là không thể đạt được chỉ bằng cách cố gắng mà thôi…”

Anh ta bước đi về phía sau và hỏi: “Kho bạc vẫn an toàn chứ?”

“Không ai

Một nhóm người bước vào kho báu ngầm. Cánh cửa kho báu dày cộm khiến mọi người đều cảm thấy tuyệt vọng.

Hôm nay, thợ khóa cũng đi theo họ. Khi nhìn thấy cánh cửa này, ánh mắt anh ta tràn ngập niềm đam mê! Là một thợ khóa xuất sắc, anh ta luôn yêu thích mọi loại ổ khóa. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, suốt đời này anh ta cũng không bao giờ có cơ hội nghiên cứu hệ thống an ninh của các kho bạc ngân hàng. Nhưng bây giờ, anh ta đã có cơ hội đó rồi.

“Tôi lo lắng có người đã để lại chìa khóa; bạn cần thiết kế những biện pháp mới để đảm bảo an toàn cho chúng ta.”

“Không được để ai có thể mở cánh cửa này một cách dễ dàng.”

Lam Tư nhắc nhở. Anh ta không biết rõ ai đang giữ chìa khóa, nhưng chắc chắn vẫn còn người bị bỏ sót. Hoặc có thể ông Kiều Ba Phu đang giữ những chiếc chìa khóa dự phòng. Nếu không thay đổi hệ thống an ninh của kho báu, nếu có ai lén lút xâm nhập vào đây, thì tổn thất sẽ rất lớn!

Các tủ trong kho báu đều trống rỗng; không ai có thể tưởng tượng được rằng trước đây, ở đây đã chứa bao nhiêu của cải! Nhưng dù quá khứ của nó từng rực rỡ đến đâu, từ hôm nay trở đi, nơi này thuộc về Lam Tư.

Sau khi đi quanh kho báu một vòng, họ trở lại lên trên. Ai đó tiến đến và nói: “Ông chủ, có một số người đang tụ tập bên ngoài.”

Lam Tư gật đầu và bước ra ngoài. Bên ngoài, có rất nhiều khách hàng của Tăng Kinh – những người đã gửi tiền vào kho báu này và cũng là những nạn nhân lớn nhất của sự việc này – đang tụ tập đó. Họ nhìn Lam Tư với ánh mắt đầy mong đợi: “Ông Lam Tư, liệu ông có ý định tiếp quản Ngân hàng Kim Đa không?”

Nếu Lam Tư tiếp quản ngân hàng, liệu họ có cơ hội lấy lại những tài sản đó không?

Nhưng rất nhanh sau đó, trong ánh mắt tuyệt vọng của họ, Lam Tư lắc đầu: “Tôi không có ý định đó. Ngân hàng đang nợ quá nhiều, không ai dám tiếp quản công việc kinh doanh này cả.”

“Thật đáng tiếc, các quý ông…”