“Tôi nghe nói ở chỗ anh có một số vấn đề phát sinh.” William đứng trước gương treo tường, trong khi Amili đang giúp anh chỉnh lại quần áo.

Những bộ quần áo này đều do một thợ may già tự tay thiết kế và may ra; chúng rất vừa vặn và thoải mái. Mặc dù thợ may già này không có danh tiếng lớn ở Liên bang, nhưng thực sự ông ta rất giỏi trong nghề của mình – nếu không, các quý tộc cũng sẽ không mặc những bộ quần áo do ông ta làm ra đâu.

Trong gương, William trông trẻ trung hơn so với bình thường nhờ vào việc trang điểm cẩn thận. Anh nhìn sang Lam Tư… Hôm nay, cô ấy cũng mặc rất đẹp; đây là ngày bầu cử cho các nghị viên thành phố, và William cần có mặt tại hiện trường để vận động cử tri.

Thực ra, đôi khi các cuộc bầu cử của các chính trị gia ở Liên bang diễn ra khá sơ sài. Các vị nghị viên thành phố được bầu thông qua phiếu bầu của người dân trong khu vực bầu cử của họ. Nhiều người không mấy quan tâm đến việc đi bỏ phiếu, đặc biệt là nhóm người nhập cư; họ thường cảm thấy rằng chính trị ở Liên bang không liên quan gì đến họ.

Nhưng cũng có những người lại coi trọng việc này. Khi những người không quan tâm đến việc bỏ phiếu nhưng vẫn phải đến điểm bỏ phiếu, và phải lựa chọn một chiếc hộp phiếu mà họ không hề biết gì về nó… họ thường cảm thấy bối rối. Họ từng nghe đến tên những ứng cử viên này, nhưng không biết họ là ai.

Nếu vào lúc này, các ứng cử viên chủ động vận động cử tri, thậm chí là thể hiện những hành động gây chú ý trước mặt công chúng… thì rất có thể những cử tri ban đầu không định đi bỏ phiếu cũng sẽ nảy sinh ý định và mong muốn bỏ phiếu.

Lam Tư nhìn vào hình ảnh của William trong gương và gật đầu: “Đó chỉ là những vấn đề nhỏ thôi, đã được giải quyết rồi.”

William không nói gì; bởi vì anh biết rằng những vấn đề nhỏ đó đã khiến hai người thiệt mạng. Anh không rõ liệu sau sự việc đó còn có những điều gì khác nữa hay không, nhưng anh chỉ biết rằng có hai người đã chết.

Có lẽ đây chính là một bước cần phải trải qua nếu bạn muốn bước vào tầng lớp thượng lưu… Bạn sẽ không còn coi trọng mạng sống nữa! Đúng vậy, bạn có thể sẽ không còn tôn trọng mạng sống nữa; bạn có thể sẽ xúc phạm người khác bằng những lời lẽ tục tĩu hoặc những hành động xúc phạm nhân phẩm họ. Nhưng bạn sẽ biết tôn trọng mạng sống; bạn sẽ không cố tình tước đoạt quyền sống của người khác.

Tuy nhiên, khi bạn bắt đầu đi trên con đường này và trở nên khác biệt so với người khác… bạn sẽ nhận ra rằng mọi thứ đã không còn giống như trước nữa.

Lam Tư không nói thêm gì nữ

Sau khi giúp William chỉnh lại những nếp gấp trên cà vạt, hai người cùng nhau bước về phía bàn bầu cử.

Nói là bàn bầu cử, thực ra chỉ là một chiếc bàn được dựng lên một cách đơn giản, cao khoảng một mét so với mặt đất; phía trước có một chiếc bàn dài, trên đó đặt một cái hộp phiếu lớn.

Trên hộp phiếu không chỉ có tên của William mà còn có bức ảnh chân dung của anh ta, và xung quanh in dòng chữ “Xin hãy bỏ phiếu cho ông William”.

Cuộc bầu cử cử tri hội đồng thành phố này được tổ chức tại các khu vực bầu cử khác nhau; địa điểm được quyết định bởi tòa thị chính. Họ sẽ thiết lập môi trường bầu cử như vậy và chuẩn bị sẵn hộp phiếu.

Mọi người có thể nhận được một lá phiếu bằng cách xuất trình Chứng minh thư hợp lệ, sau đó điền tên ứng cử viên vào lá phiếu rồi cho vào hộp phiếu.

Toàn bộ quá trình này đều được theo dõi chặt chẽ bởi những người chuyên trách, để đảm bảo không xảy ra tình trạng gian lận trong việc bỏ phiếu.

Mặc dù mỗi khu vực đều tuyên bố rằng cuộc bầu cử của họ diễn ra hoàn hảo không sai sót, nhưng các cuộc bầu cử ở Liên bang luôn là những trò hề. Dù là bầu cử cử tri hội đồng thành phố hay bầu cử tổng thống cũng vậy.

Tuy nhiên, cuộc bầu cử hôm nay sẽ không “hài hước” như vậy, bởi vì William không có đối thủ cạnh tranh. Đối thủ duy nhất của anh ta, ông Kiều Ba Phu, lúc này đang yên bình nằm trong quan tài và dần bị phân hủy. Vì vậy, anh ta không còn đối thủ nào khác nữa; ngay cả nếu phe Xã hội muốn đưa ra một ứng cử viên khẩn cấp, thì cũng đã quá muộn.

Đối thủ duy nhất mà William cần phải cạnh tranh lúc này chính là vị cử tri hội đồng thành phố kiêm đảng viên Tự do trước đây, ông Rus.

Ông Rus không cao lắm, mái tóc đã bạc; khi nhìn thấy William, ông gần như không thể nở nụ cười. Năm nay, đảng Tự do không cung cấp cho ông bất kỳ nguồn lực chính trị nào, vì vậy công tác vận động bầu cử của ông ít hơn nhiều so với William.

Khu vực Đế quốc không được coi là một nguồn lực chính trị mạnh mẽ; đám người nhập cư nghèo khó ở đây không thể giúp đảng Tự do tăng cường ảnh hưởng chính trị được. Hơn nữa, nguồn lực chính trị là có giá trị; bạn không thể cung cấp chúng một cách miễn phí. Nếu bạn thuê người hỗ trợ mình trong chiến dịch bầu cử, bạn sẽ nợ người đó một ân huệ; một số ân huệ mà ông Rus bản thân không thể trả lại, chỉ có thể do đảng Tự do đứng ra thanh toán.

Vì vậy, trước khi cung cấp nguồn lực cho ông Rus, đảng Tự do đã suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy rằng việc này không mang lại lợi

Nghị sĩ Rus không hề thiếu nỗ lực; ông ấy đã cố gắng hết sức rồi, nhưng những nỗ lực đó dường như bị che khuất hoàn toàn dưới ảnh hưởng của William và ông Kiều Ba Phu.

Ông ấy không thể thực sự tự bỏ tiền ra để vận động bầu cử được. Nếu có ai đủ ngu dại làm điều đó, chắc chắn họ chỉ muốn trở thành tổng thống chứ không phải một nghị sĩ địa phương!

Vì vậy, vào lúc này, Nghị sĩ Rus biết mình đã thua cuộc, nhưng ông vẫn khó có thể mỉm cười với William. Ông chỉ cúi đầu bước tới, bắt tay William rồi quay trở lại chỗ ngồi của mình.

Khi việc bỏ phiếu chính thức bắt đầu, các nhân viên từ Ủy ban Bầu cử Tiểu bang nhìn thấy hàng người dân xếp hàng để bỏ phiếu cho William, trong khi phía Nghị sĩ Rus chỉ có vài chục người xếp hàng mà thôi. Họ lập tức hiểu được kết quả của cuộc bầu cử này sẽ như thế nào.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Nghị sĩ Rus không thể kiềm chế được nữa. Ông quay lưng bỏ đi với khuôn mặt đầy buồn bã, còn vợ ông chỉ đành ân uổng xin lỗi những cử tri rồi theo sau. Những tiếng la ó từ đám đông khiến Nghị sĩ Rus suýt ngã, và những tiếng cười chế giễu sau đó khiến ông cảm thấy mặt mũi bỏng rát; ông không thể chịu đựng nổi nơi này nữa và chỉ muốn rời đi ngay lập tức!

Trong khi đó, William vẫn cảm ơn mọi người đã bỏ phiếu cho mình, duy trì thái độ điềm tĩnh của mình… Trong khi đó, tay của Amili nắm lấy cánh tay anh ta đang run rẩy! Chúa ơi, cô ấy sắp trở thành “bà nghị sĩ” rồi! Nghĩ đến điều này, cô ấy cảm thấy hào hứng không ngớt!

Trong các cuộc trò chuyện xã hội trong cộng đồng, chủ đề được những người phụ nữ này thường xuyên bàn luận luôn là những người đàn ông trong gia đình họ. Hầu hết những người phụ nữ này đều không đi làm, họ là những bà nội trợ toàn thời gian; những gì họ có thể tự hào về cũng chỉ là chồng và con cái mà thôi.

William trước đây cũng coi như là một công chức bình thường, không tệ lắm nhưng cũng không quá xuất sắc. Mặc dù Amili đã cố gắng hết sức để duy trì vị trí của mình trong nhóm xã hội này, nhưng thực tế thì vị trí đó khá khó xử.

Tuy nhiên, bây giờ thì khác rồi… Danh tính của cô ấy sẽ hoàn toàn khác biệt so với những người phụ nữ kia, và cô ấy còn có thể tham gia các buổi tiệc và hoạt động xã hội do vợ của Nghị sĩ Williams tổ chức nữa. Dù là nam hay nữ, quyền lực luôn là thứ có sức hấp dẫn mạnh mẽ nhất!

Trong thời đại này, số người có quyền bầu cử chỉ chiếm một tỷ lệ nhỏ thôi – chỉ những người có việc làm và có nh

Có người nói con số đó là mười một phần trăm, cũng có những tổ chức khác cho rằng con số đó vượt quá mười bảy phần trăm, nhưng để xác định chính xác con số cụ thể thì không hề dễ dàng chút nào.

Ngay cả khi tính theo một con số trung bình, khoảng mười bốn phần trăm, thì số lượng này cũng chỉ hơi nhiều hơn so với số lượng người thuộc tầng lớp trung lưu mà thôi.

Dù dân số khu vực Đế quốc khá đông, nhưng số cử tri sinh ra tại Liên bang, sở hữu tư cách hợp pháp của Liên bang, có công việc ổn định và một căn nhà riêng thì không nhiều; số người sẵn lòng tham gia bầu cử còn ít hơn nữa.

Chỉ trong một ngày hôm nay thôi, cuộc bầu cử đã gần như kết thúc!

Tại hiện trường, còn có một số hoạt động “hỗ trợ bầu cử”; ví dụ, những cử tri đã đi bỏ phiếu sẽ được trao ngẫu nhiên một mã giảm giá cho món gà rán.

Họ có thể sử dụng mã này để mua một con gà rán tại các cửa hàng thực phẩm được chỉ định, nhưng ai cũng nhận thấy rằng mã giảm giá này chỉ được trao cho những người bỏ phiếu cho William mà thôi.

Còn những người bỏ phiếu cho Rus thì sao?

Xin lỗi, họ không may mắn lắm, không được trao mã giảm giá!

Những hành động vận động bầu cử như vậy, mặc dù rõ ràng nhưng lại hợp pháp, được phép tiến hành; điều này khiến một số người dự định bỏ phiếu cho Rus đã thay đổi ý định của mình.

Tình trạng xếp hàng kéo dài cho đến gần trưa thì số lượng người đến bỏ phiếu mới dần giảm xuống, và không còn tình trạng xếp hàng nữa.

“Những người mà chúng ta muốn họ bỏ phiếu đều đã đi bỏ phiếu rồi.”

William đang kiềm chế cảm xúc vui mừng của mình, anh không muốn mình bị mất bình tĩnh vì quá hạnh phúc.

Cả hai vợ chồng đều kiềm chế bản thân; Lam Tư gật đầu và nói: “Đúng vậy, một số lá phiếu nữa cũng khó có thể thay đổi kết quả bầu cử được nữa… Chúc mừng bạn, William!”

William và Lam Tư ôm nhau một cái; “Tôi phải cảm ơn bạn, Lam Tư… Nếu không có bạn, tôi vẫn chỉ là một nhân viên công chức trong văn phòng mà thôi!”

“Khoảnh khắc này… suốt đời này, tôi cũng không liên quan gì đến nó cả!” Nhân viên ủy ban bầu cử bên cạnh không ngăn cản họ ăn mừng sớm, bởi vì họ cũng nhận thấy rằng ông William Lawrence này đã chắc chắn sẽ trở thành nghị viên thành phố của khu vực Đế quốc.

Toàn bộ cuộc bầu cử kéo dài ba ngày, nhằm tạo điều kiện cho những người đang ở xa có thể về kịp thời gian đi bỏ phiếu.

Thực ra, số lượng người Liên bang không muốn tham gia bầu cử cũng ngang bằng với số lượng người tích cực tham gia bầu cử; Chính phủ Liên bang cũng luôn khuyến khích mọi người tham gia nhiều hơn vào các hoạ

Nhưng hiệu quả không mấy tốt; vẫn có những người không muốn đi bỏ phiếu. Lý do chính phủ khuyến khích nhiều người hơn tham gia bỏ phiếu cũng là để đảm bảo sự đa dạng trong ý kiến của người dân. Nếu chỉ có một người ủng hộ Đảng Xã hội đi bỏ phiếu, thì số phiếu thuộc về Đảng Xã hội cũng chỉ có duy nhất một phiếu mà thôi. Nhưng nếu có mười người đi bỏ phiếu, có thể sẽ xuất hiện hai ba phiếu cho Đảng Tự do, một hai phiếu cho Đảng Liên bang, và năm sáu phiếu cho Đảng Xã hội. Thậm chí, do sự phát triển của các đảng phái, một số người ủng hộ Đảng Xã hội cũng có thể chuyển sang ủng hộ Đảng Tự do hoặc Đảng Liên bang. Vào buổi chiều, gần như không còn ai đến bỏ phiếu nữa; đến lúc 3 giờ rưỡi, nhân viên ủy ban bầu cử đã đề nghị đóng các hộp phiếu và coi việc bỏ phiếu hôm đó là kết thúc. Vào khoảng 3 giờ rưỡi, Trần Mạch đã gọi điện thoại đến và mong muốn mời Lam Tư cùng William tham gia một bữa tiệc nhỏ; họ đã không từ chối. Ba người cùng nhau đến tìm Patricia; Patricia xin nghỉ phép, thay đồ rồi cùng nhau tham gia bữa tiệc do Trần Mạch tổ chức. Họ không nói rõ tên của bữa tiệc này, nhưng tất cả những người tham gia đều biết đây là một bữa tiệc mừng chiến thắng – không phải để chúc mừng William chiến thắng, mà là để chúc mừng Trần Mạch chiến thắng. Tất nhiên, cũng có thể coi đây là lễ kỷ niệm chiến thắng của toàn bộ phe phái! Việc không đặt tên bữa tiệc là “bữa tiệc mừng chiến thắng” chủ yếu là để tránh khiến một số cử tri suy nghĩ quá nhiều, cho rằng có thể có những giao dịch bí mật đang diễn ra, và vì vậy họ đã bắt đầu ăn mừng trước khi kết quả bỏ phiếu được công bố. Loại người này cũng không ít; họ chỉ muốn tin vào những gì họ nghĩ, và những gì họ cần không phải là sự thật, mà là những thứ khiến họ cảm thấy “đau đớn”. Những người tham gia bữa tiệc của Trần Mạch hôm đó đều thuộc phe phái của Nghị viên Williams; trong số họ có vài nghị viên, bao gồm cả những người thân cận của Nghị viên Wade. Kim Cảng Thành gồm mười một khu vực hành chính, và từ đó sẽ có mười một nghị viên thành phố được bầu ra; trong khi đó, ở đây chỉ có bảy người. Bốn khu vực còn lại nằm dưới sự kiểm soát của Vùng Vịnh, trong đó có cả Chá Lý. Không, sau vài ngày nữa, có lẽ nên gọi anh ta là “Nghị viên Chá Lý”. “Tôi nghe nói Williams đã đề cập đến một số ý tưởng cải thiện trong lĩnh vực giáo dục trong chiến lược bầu cử của mình.”

Vì đây là bữa tiệc mừng chiến thắng, và vì có tới bảy nghị sĩ đã giành chiến thắng, nên họ tự nhiên phải thảo luận về tương lai phát triển của thành phố.

Ông không quá quan tâm đến các chiến lược tranh cử của những nghị sĩ khác; điều ông quan tâm, hoặc nói đúng hơn là tò mò, là về phía William.

William gật đầu; Amili đang trò chuyện với các bà vợ của các nghị sĩ khác.

Phụ nữ dường như có một khả năng mà đàn ông không thể hiểu được – họ có thể nhanh chóng tìm ra nhóm người phù hợp trong một môi trường hoàn toàn xa lạ và dễ dàng hòa nhập vào đó mà không hề cảm thấy ngượng ngùng.

Đàn ông có lẽ kém hơn một chút; họ cần một quá trình từ từ để làm được điều đó.

William nhìn về phía Lam Tư, và Lam Tư trả lời: “Tôi dự định xây dựng ít nhất hai trường trung học, đó là các trường trung học tư thục.”

“Điều kiện nộp đơn nhập học sẽ khá đơn giản.”

“Hoặc là học sinh phải có thành tích học tập xuất sắc, hoặc là có thể mang lại lợi ích cho trường học, hoặc là họ phải sở hữu nhà ở khu vực Đế quốc.”

Trần Mạch nhanh chóng nhận ra điều gì đó: “Anh định đầu tư vào lĩnh vực bất động sản à?”

Lam Tư lắc đầu, khiến Trần Mạch cảm thấy bối rối: “Vậy tại sao anh lại đưa ra điều kiện thứ ba đó?”

“Nhất thiết họ phải có nhà ở khu vực Đế quốc ư?”

“Tôi tưởng anh định đầu tư vào bất động sản mà!”

Đó là lý do hợp lý duy nhất mà Trần Mạch có thể nghĩ ra; việc này chắc chắn sẽ làm tăng giá nhà ở khu vực Đế quốc đáng kể.

Nguồn lực giáo dục chất lượng cao luôn là thứ rất khan hiếm; chỉ cần hai trường trung học này có đội ngũ giáo viên mạnh mẽ, mọi người sẽ sẵn lòng tìm mọi cách để con em mình được học tại đó, kể cả việc mua nhà ở khu vực Đế quốc.

“Lĩnh vực bất động sản vẫn chưa bước vào giai đoạn mang lại lợi nhuận lớn; và theo anh, hiện nay có bao nhiêu người nghèo có khả năng mua nhà được?”

Câu hỏi này khiến Trần Mạch phải suy ngẫm; thực tế, hiện nay đa số người nghèo đều không thể mua nhà được.

Có vẻ như nhà cửa rất rẻ; chỉ với hơn một nghìn đồng, người ta đã có thể mua được một căn hộ diện tích vài chục mét vuông, còn với khoảng hai nghìn đồng, người ta có thể mua được một ngôi nhà riêng biệt.

Nhưng bạn cũng phải xem xét rằng mức thu nhập trung bình của mọi người chỉ khoảng hơn bốn mươi đồng thôi; thực tế thì còn ít hơn nữa. Nếu trong một gia đình chỉ có một người đi làm, họ sẽ phải tiết kiệm gần ba bốn năm mới đủ tiền mua được một căn hộ. Còn nếu họ tiêu thụ bình thường và tiết kiệm được mười đồng mỗi tháng, thì họ sẽ phải mất hơn mười năm mới mua được nhà. Trong suốt thời gian đó, họ không được phép có mong muốn mua sắm vượt quá kế hoạch, không được bị ốm nặng, và cũng không được phát sinh bất kỳ chi phí bổ sung nào khác. Nếu không, việc mua nhà sẽ cứ liên tục bị trì hoãn. Khi xã hội còn nghèo khó, đầu tư vào bất động sản chắc chắn không phải là một quyết định thông minh. “Vậy cách bạn làm này…”, Trần Mạch có vẻ không hiểu nổi ý định của Lam Tư. Lam Tư cười và nói: “Thực ra không phức tạp như bạn nghĩ đâu. Người dân ở khu vực Đế quốc rất ủng hộ công việc của chúng tôi, vì vậy tôi cũng muốn đền đáp lại cho họ.” Lý do này nghe có vẻ rất cao quý, và đó cũng chính là suy nghĩ của Lam Tư. Khi mọi người tự nguyện đến khu vực Đế quốc để mua nhà, điều đó sẽ giúp nâng cao lòng tự hào và ý thức tập thể của những người di cư đến đây. Họ sẽ trở nên tự tin hơn, và từ đó mới có thể bước ra ngoài thế giới bên ngoài. Ông luôn tin rằng những ranh giới hành chính như “khu vực Đế quốc” hay “khu vực Sumeri” thực chất chính là những cái lồng giam cầm. Những cái lồng này không giam cầm con người sống ở đây, mà giam cầm tâm hồn của họ! Điều mà Lam Tư muốn làm là phá vỡ những cái lồng đó, và điều này, đối với Trần Mạch – người xuất thân từ một gia đình đại chủ đất đai, đại chủ nô lệ – thì sẽ mãi không bao giờ hiểu được. Có lẽ anh ta cũng chưa bao giờ nghĩ rằng Lam Tư lại có những suy nghĩ không liên quan đến tội phạm hay kiếm tiền như vậy. Bữa tiệc kết thúc vào lúc khoảng chín giờ tối; tâm trạng hào hứng của William dần dần giảm bớt, và do ảnh hưởng của rượu bia, anh ta không tiếp tục trò chuyện nhiều với Lam Tư nữa, mà trực tiếp trở về nhà. Còn Lam Tư cũng trở về nhà mình. Trước khi đi ngủ, Ervin đã nói với Lam Tư rằng “buổi ra mắt” của Y Ê Sơn sẽ diễn ra vào cuối tháng này.

Trong thời gian này, Y Ê Sơn đã chăm chỉ luyện tập quyền anh; anh ấy rất có năng khiếu trong lĩnh vực này. Thứ nhất, anh ấy có khả năng chịu đựng được các đòn đánh; thứ hai, đôi quyền của anh ấy rất nặng và cứng cáp. Hai điểm này chứng tỏ rằng anh ấy thực sự phù hợp với con đường này. Huấn luyện viên đã sắp xếp cho anh ấy tham gia một loạt các trận đấu có tính cạnh tranh cao, để anh ấy có thể cảm nhận được không khí trên sân đấu! Đây là lần đầu tiên Y Ê Sơn xuất hiện chính thức trên sân đấu; Ervin đã hỏi Lam Tư liệu họ có thời gian đi cổ vũ cho anh ấy không. Lam Tư không từ chối; đây chính là con đường mà ông ấy đã khuyên Y Ê Sơn nên theo, và giờ đây, ông ấy càng tin chắc vào quyết định đó hơn. Không phải ai cũng thích hợp để theo con đường của băng đảng; hãy nhìn vào Moreese – anh ta may mắn sống sót, nhưng không phải lúc nào mọi người cũng có thể may mắn như vậy. Ông ấy đã đồng ý với Ervin; họ sẽ cùng nhau đi, vừa để cổ vũ cho Y Ê Sơn, vừa để tạo không khí vui vẻ; họ đã lâu lắm rồi không có hoạt động tập thể nào cùng nhau. Hai ngày sau, Alberto mang đến cho Lam Tư một thông tin: Ban Địch đã mời người của Năm gia tộc lớn đến thảo luận về việc ổn định lại tình hình. Hiện tại, Gia tộc Kodak là gia tộc duy nhất không bị suy yếu về sức mạnh; thực lực và ảnh hưởng của họ đã vượt trội hơn so với các gia tộc khác. Trong cuộc họp này, Ban Địch và Cao Lý có thái độ rất kiên quyết; còn gia tộc Keen do Fégar đại diện dường như cũng đã đứng về phía họ. Alberto biết rõ một số tham vọng của Lam Tư; nếu Ban Địch thực sự thành công trong việc ổn định lại tình hình, thì việc Lam Tư muốn thực hiện những kế hoạch khác sẽ trở nên càng khó khăn hơn. Nói cách khác, Lam Tư cần phải hành động sớm.