Đã là tháng Chín rồi, Giám đốc cục Bru đã gọi điện cho Lam Tư để hỏi liệu tháng này có thu phí quy định hay không. Lam Tư bảo ông ta ngừng việc thu phí từ tháng này trở đi, vì những người của Lam Tư đã bắt đầu thu các khoản phí vệ sinh mới này rồi.

Ông ta đã đổi tên những khoản tiền này thành “phí vệ sinh”, và thành lập một công ty mới có tên là “Công ty Dọn dẹp Vạn Lợi”.

Hoạt động chính của công ty này là cung cấp dịch vụ vệ sinh môi trường cho khách hàng; tất cả các doanh nghiệp trong khu vực Đế quốc và cảng biển đều là “khách hàng” của họ.

Nhiều người không hiểu tại sao Lam Tư lại cần thiết phải thành lập một công ty riêng chỉ để thu những khoản tiền này. Họ cho rằng nếu đây là hoạt động kinh doanh thông thường, số tiền này sẽ phải chịu thuế; với mức giá thu đã thấp như vậy, nếu còn phải đóng thuế thì số tiền còn lại sẽ càng ít đi nữa.

Chỉ có có lẽ Shawen – người đã bắt đầu học đại học – mới hiểu một phần, nhưng cũng chưa hoàn toàn.

Những “người dùng” này hoàn toàn có thể được chuyển đổi thành tiền mặt, thậm chí còn có khả năng niêm yết trên sàn chứng khoán!

Lam Tư có một ý tưởng độc đáo: ông ta muốn đưa Công ty Dọn dẹp Vạn Lợi ra thị trường chứng khoán. Việc một công ty thu phí bảo vệ có thể niêm yết trên sàn chứng khoán nghe có vẻ như là một trò đùa, nhưng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Chỉ cần quy mô của công ty đủ lớn và có đủ nhiều “người dùng”, thì những người liên quan sẽ không quan tâm tại sao mỗi doanh nghiệp đều phải sử dụng dịch vụ của công ty này và trả tiền cho nó. Họ quan tâm đến tỷ lệ thị phần, triển vọng thị trường, và khả năng độc quyền!

Chỉ cần có những điều đó, họ sẵn lòng chi trả một khoản tiền lớn để có được lợi nhuận cao từ sự phát triển của công ty này.

Là những người sẽ thành công trong tương lai, làm sao có thể không sở hữu vài công ty niêm yết trên sàn chứng khoán được?

Vì vậy, trong những ngày gần đây, các nhân viên kinh doanh của công ty đã bắt đầu thu phí vệ sinh. Khoảng 30% nhân viên trong công ty là những thành viên của băng đảng đang tham gia tạm thời; phần còn lại được tuyển dụng từ khu vực Đế quốc và cảng biển.

Đây là lần đầu tiên họ thực sự bắt đầu làm việc, và thành thật mà nói, họ khá khó thích nghi.

Tại một cửa hàng bán lẻ, chủ cửa hàng cùng hai nhân viên đang dọn dẹp kệ hàng thì bỗng nhiên chuông cửa reo lên; chủ cửa hàng không hề ngẩng đầu lên mà nói: “Chúng tôi vẫn chưa bắt đầu kinh doanh đâu.”

Nhưng những người đến đó không hề rời đi; “Chúng tôi đến để thu phí vệ sinh.”

Chủ cửa hàng ngạc nhiên một chút, sau đó đứng thẳng dậy, lau tay vào chiếc áo choàng của mình và mỉm cười tiến lại gần họ, thậm chí còn bắt tay người đứng đầu nhóm.

“Tôi có vẻ như đã từng gặp anh…”

Người thanh niên cười nói, “Tôi sống ở con phố bên cạnh đây; có lẽ khi anh đi qua khu vực đó, anh đã gặp tôi.”

Chủ cửa hàng bỗng hiểu ra, “À, đúng là vậy…”, ông liếc nhìn hai người đứng phía sau người đó và hỏi: “Tôi cần trả bao nhiêu tiền?”

Người thanh niên nhìn về phía nhân viên đứng bên trái mình; người này vội vàng mở sổ ghi chép và nói: “Thưa chủ cửa hàng, ông đã thuê hai nhân viên, đúng không ạ?”

Chủ cửa hàng gật đầu: “Đúng vậy, có gì đặc biệt sao?”

Nhân viên tiếp tục hỏi: “Hai người đó là người nhập cư hay người bản địa?”

Chủ cửa hàng nhìn hai nhân viên của mình và trả lời: “Cả hai đều là người nhập cư của Đế quốc.”

Lúc này, nhân viên mới giải thích: “Theo quy định của công ty, các cửa hàng như thế này cần phải thu mức phí vệ sinh là sáu đồng; nhưng nếu ông thuê người nhập cư, mức phí sẽ giảm xuống còn năm đồng. Vì ông thuê hai người, nên tháng này ông chỉ cần trả bốn đồng thôi.”

Nghe vậy, chủ cửa hàng có vẻ lo lắng: “Liệu số tiền này có ít quá không?”

Nhân viên tỏ vẻ bối rối và nhìn về phía người cấp trên của mình; người đó cười và nói: “Không, đây là quy định do ông Lam Tư đặt ra persönlich.”

Tên “Ông Lam Tư” dường như mang một sức mạnh đặc biệt; chủ cửa hàng lập tức đi đến quầy thu ngân, lấy ra bốn đồng và đưa cho họ: “Đây, xin nhận.”

Người đứng đầu nhóm yêu cầu nhân viên viết hóa đơn, sau đó họ trò chuyện thêm vài câu trước khi rời đi.

Một người thanh niên mới đến cửa hàng không hiểu lắm: “Phí vệ sinh à? Phí vệ sinh là cái gì vậy?”

Chủ cửa hàng vừa làm việc vừa giải thích: “Thực ra đó chỉ là khoản tiền bảo vệ mà thôi.”

Người nhân viên trẻ tuổi nhìn chằm chằm vào ông và hỏi: “Tại sao không báo cảnh sát?”

“Trước khi đến đây, tôi luôn nghe nói rằng cảnh sát Liên bang rất minh bạch và hiệu quả; nếu chúng ta báo cảnh sát, họ chắc chắn sẽ gặp rắc rối đấy.”

Người thanh niên này vừa mới đến Kim Cảng Thành vào cuối tháng Tám, đầu tháng Chín; ông có visa tạm thời và đã nhập cảnh thông qua con đường hợp pháp, nhưng mỗi thời gian nhất định lại phải rời khỏi đây.

Trong thời gian này, rất nhiều người nhập cư của Đế quốc đã đến Liên bang và đi khắp nơi trên thế giới; cuộc đấu tranh giữa

Những người khao khát việc hoàng gia bị lật đổ lại một lần nữa phải chịu thất bại trước những sự thật tàn nhẫn; họ không thể chấp nhận kết quả này, vì vậy họ đã chọn cách di cư, lậu nhập cảnh hoặc đi làm ở những nơi khác để bày tỏ sự bất mãn của mình trước diễn biến của tình hình.

Trong thời gian này, dân số của Kim Cảng Thành vẫn tiếp tục tăng lên; có người nói rằng trong không lâu nữa, dân số thường trú ở đây sẽ đạt con số hai triệu người.

Vào thời kỳ này, một thành phố có hai triệu người đã được coi là một con số rất đáng kể rồi.

Vì vậy, việc anh ta không hiểu những điều này cũng là điều bình thường thôi.

Chủ cửa hàng nhìn anh ta như thể đang nhìn một kẻ ngốc vậy, “Tại sao tôi phải báo cảnh sát chứ?”

Người nhân viên trẻ chỉ ra ngoài cửa, “Họ… không nên làm như vậy.”

Chủ cửa hàng lắc đầu và tiếp tục làm việc, không muốn nói thêm gì nữa.

Thay vào đó, một người nhân viên già hơn đã giải thích:

Kể từ khi Lam Tư thay đổi các quy định ở khu vực Đế quốc, chủ cửa hàng mới thuê thêm nhân viên mới và mở rộng phạm vi kinh doanh; điều này trước đây là điều không ai dám nghĩ đến.

Ông ôm lấy vai người nhân viên trẻ và giải thích: “Liên bang không tốt như các bạn tưởng đâu; ở đây, cảnh sát và băng đảng thường xuyên là một phe.”

“Trước đây, mỗi tháng chúng tôi phải trả tiền cho băng đảng và cảnh sát; họ còn thường xuyên đến đe dọa chúng tôi nữa…”

Nghe những lời này, chủ cửa hàng không nhịn được mà mắng lớn: “Những con chó đáng ghét kia! Tôi nguyền rủa chúng xuống địa ngục!”

Người nhân viên già hơn giải thích thêm rằng: Những kẻ thuộc nhóm Một số băng đảng hay cảnh sát ở đây, khi mua đồ, họ thường chọn những thứ trị giá vài đồng, nhưng khi thanh toán thì chỉ trả một ít tiền xu.

Nếu may mắn, họ có thể được trả năm mươi đồng; còn nếu không may, có thể chỉ được mười mấy đồng thôi.

Nếu bạn cảm thấy họ trả ít quá và muốn tranh luận với họ, thì rắc rối sẽ phát sinh, và bạn sẽ mất nhiều hơn những gì họ dự định lấy đi.

Đặc biệt là những băng đảng cấp thấp; họ thường xuyên đến lấy thuốc lá miễn phí, khiến chủ cửa hàng cảm thấy vô cùng phiền toái.

Còn lý do tại sao dù khó khăn như vậy nhưng vẫn tiếp tục kinh doanh? Đó là bởi vì mặc dù khó khăn, nhưng thực sự vẫn có thể kiếm được tiền.

Giống như tiệm bánh của Johnny; mặc dù cảnh sát và băng đảng luôn đòi tiền của anh ta, nhưng mỗi tháng anh ta vẫn có thể kiếm được khoảng bảy mươi đến một trăm đồng lợi nhuận; điều này thoải mái hơn nhiều so với

Các cửa hàng khác cũng tương tự như vậy; công việc này còn dễ chịu hơn so với đi làm, vì thế mà họ mới có thể tiếp tục làm việc được.

Khi nghe những lời này, người nhân viên trẻ cảm thấy quan niệm của mình về Liên bang đã hoàn toàn sụp đổ. Bởi trong suy nghĩ của anh ta, cảnh sát Liên bang luôn là những người liêm khiết, hiệu quả và làm việc theo đúng quy định pháp luật.

Bất kỳ ai cũng có thể báo cáo với cảnh sát và hưởng các quyền lợi mà hệ thống tư pháp Liên bang mang lại… Nhưng khi thực sự đến đây, mọi thứ dường như không phải như vậy!

Người nhân viên lớn tuổi cười và vỗ vai anh ta: “Những người này thuộc về ông Lam Tư. Toàn bộ khu vực Đế quốc đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ấy. Ông ấy đã loại bỏ khoản tiền bảo vệ mà chúng ta phải trả cho băng đảng, và giờ đây lại miễn cho chúng ta khoản tiền bảo vệ lớn mà chúng ta từng phải trả cho cảnh sát. So với trước đây, chỉ cần trả 15 đô la mỗi tháng, bây giờ chỉ còn 4 đô la thôi… Tôi nghĩ điều này rất hợp lý.”

Chủ cửa hàng bên cạnh cũng gầm gừ vài tiếng: “Bạn may mắn có được công việc này cũng phải cảm ơn ông Lam Tư đấy… Nếu không, tôi sẽ không xem xét việc tuyển thêm người làm việc đâu…”

Nếu người nhân viên trẻ vẫn đang cố gắng xây dựng lại quan niệm của mình về Liên bang, thì hai nhân viên đứng ở cửa hàng cũng đang trải qua quá trình tương tự. Một người là người nhập cư, người kia là người bản địa; cả hai đều là những người bình thường, và đây là lần đầu tiên họ phải thu tiền bảo vệ.

“Quản lý… Chúng ta có nên cử người đi dọn dẹp cho họ không?” Người bản địa hỏi nhỏ bên cạnh. “Dù chỉ là… làm vẻ ngoài ở cửa hàng thôi cũng được?”

Người được gọi là “quản lý” cười và lắc đầu: “Chúng ta thu tiền bảo vệ, chứ không phải tiền dọn dẹp đâu. Nếu bạn đi dọn dẹp cho họ, chỉ khiến mọi thứ trở nên nực cười mà thôi.”

Hai người đều im lặng. Việc thu tiền bảo vệ được nói ra một cách công khai như vậy… thậm chí còn thành lập một công ty để thu tiền… liệu điều này có hợp lý không?

Ba người tiếp tục đi đến cửa hàng tiếp theo. Trong lúc đi, người đó nói: “Đừng lo lắng về việc này vi phạm pháp luật; nó hoàn toàn tuân thủ mọi quy định của Liên bang. Chúng tôi cũng sẽ nộp thuế đúng quy định và trả lương cho các bạn.”

“Về việc chúng tôi có cử người đi dọn dẹp hay không… thì điều đó không có mối liên hệ trực tiếp nào với việc họ có trả tiền hay không cả.”

“Bây giờ các bạn vẫn chưa quen với việc này, vì vậy tôi sẽ đồng hành cùng các bạn thu tiền lần đ

“Lam Tư Ngài là một người tốt bụng như vậy, thế mà ông ấy lại không biết ơn chút nào; chúng ta sẽ đuổi ông ấy ra khỏi khu vực Đế quốc!”

Nói xong, vẻ giận dữ trên khuôn mặt anh ta lập tức biến thành nụ cười, “Chúng ta phải trả bao nhiêu tiền?”

Nhân viên liền nhìn vào danh sách và trả lời: “Năm đồng, nếu bạn thuê một nhân viên thì có thể giảm một đồng, vậy là bốn đồng.”

“Đây, bốn đồng này…” Chủ cửa hàng đã chuẩn bị sẵn tiền, thậm chí còn gói hai túi giấy bạc vào, bên trong có các món ăn chín như thịt và các thứ khác; ít nhất cũng đáng giá khoảng một đồng.

“Mới nấu xong vào buổi sáng đấy, hãy thử xem.”

Người đứng đầu nhóm cảm ơn rồi nhận lấy, thậm chí còn ăn thử ngay trước mặt chủ cửa hàng. “Rất ngon, hương vị tuyệt vời lắm; tôi sẽ giới thiệu cho bạn bè của mình.”

Nghe vậy, chủ cửa hàng rất vui mừng: “Nếu bạn bè của bạn đến đây, tôi sẽ cho họ mức giá ưu đãi…”

Trên đường đi, cả hai người cảm thấy như vừa khám phá ra một thế giới mới; hầu hết các cửa hàng đều rất nhiệt tình khi thanh toán tiền, một số nơi thậm chí còn tặng thêm cho họ một số quà nhỏ.

Ăn uống, đồ dùng… Đây là lần đầu tiên họ gặp phải tình huống như vậy. Những người sẵn lòng trả tiền bảo vệ quả thật rất tích cực; điều này hoàn toàn khác với những gì họ từng hiểu về xã hội trước đây!

Trước đây, họ từng nghe nói rằng những kẻ thu tiền bảo vệ đều là những kẻ xấu xa, còn những người phải trả tiền thì đều là những người đáng thương… Nhưng tình hình bây giờ… sao lại khác nhau đến thế?

Họ không thể hiểu nổi những điều này, nhưng cũng không sao cả; miễn là có người có thể hiểu được thì đã đủ.

Tuy nhiên, cũng có những người không muốn trả tiền, thậm chí còn chửi bới, nói rằng trước đây họ chưa bao giờ trả tiền, và sau này cũng sẽ không bao giờ trả!

“Có ghi danh sách những người đó lại chưa?” Lam Tư ngồi sau chiếc ghế, vừa mới kết thúc cuộc điện thoại với Giám đốc cục Bru. Số tiền này sẽ được thu hết trong vòng ba ngày; sau khi thu xong, vào khoảng ngày mười, ông sẽ dựa vào danh sách do hai khu vực nộp lên để trả lương cho cảnh sát.

Nghe có vẻ thật khó tin! Bọn xã hội đen lại trả lương cho cảnh sát… Nhưng đây chính là một trong những điều kỳ lạ nhất của thời đại này… Và còn nhiều điều kỳ lạ hơn nữa nữa!

Trong giai đoạn mà trật tự xã hội còn chưa ổn định, bất cứ điều gì kỳ lạ cũng có thể xảy ra… Và chỉ cần nó xảy ra, thì nó đã trở nên hợp

Lam Tư ngả người ra sau ghế, chân đặt lên đùi, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn theo nhịp điệu. “Việc đặt ra quy tắc không phải để một số người không tuân thủ. Tôi không phải là người tốt, càng không phải là kẻ hay giúp đỡ mọi người một cách vô điều kiện. Nếu họ không tuân theo quy định của chúng ta, thì chúng ta sẽ buộc họ phải tuân theo.”

Ervin có vẻ lo lắng: “Điều này có thể gây ra những tác động tiêu cực không?”

“Dù sao… họ cũng đã sống ở đây rất lâu rồi, hơn nữa họ còn là những người di cư từ đế quốc, nên họ có những mối quan hệ xã hội nhất định.”

Lam Tư hỏi lại: “Những điều đó có liên quan gì đến việc họ không tuân theo quy tắc của tôi không?”

“Nếu mỗi người đều quen biết nhiều người, thì họ có thể không cần tuân theo quy tắc. Vậy thì mục đích và ý nghĩa của việc tôi đặt ra những quy tắc này là gì?”

“Đừng lo lắng về những cuộc thảo luận có thể gây bất lợi cho tôi. Chỉ cần chúng ta khiến mọi người hiểu rằng vấn đề không nằm ở chúng ta là được!”

“Hãy sắp xếp người đi, dạy họ một bài học… Hãy cho họ một cơ hội hối tiếc, nhưng chỉ một lần thôi!”

Ervin lập tức hiểu ý của Lam Tư. Anh ta biết rằng mục đích là khiến họ sợ hãi, sau đó buộc họ phải nộp tiền.

Còn những kẻ cứng đầu không chịu nộp tiền… thì họ chỉ có thể trở thành ví dụ xấu để mọi người rút kinh nghiệm mà thôi.

Trong lúc đang nói chuyện, chuông điện thoại trên bàn của Lam Tư vang lên. Ervin cũng đứng dậy theo tiếng chuông: “Tôi đi làm việc đây.”

Lam Tư gật đầu và nhấc máy: “Đây là Lam Tư.”

“Là tôi đây, Alberto. Lúc nãy Sarif đã gọi điện cho tôi, nói rằng Ban Địch đã mời anh ta đến trung tâm thành phố để đàm phán, cùng với Rick nữa.”

Lam Tư “Ừm…” anh ta suy nghĩ một chút, “Chắc hẳn anh ta không muốn chúng ta phục kích Rick trên đường đi chứ?”

Alberto cười ha hả: “Tôi biết bạn sẽ đoán ra đấy.”

“Thật à?” Lam Tư cũng có vẻ ngạc nhiên, “Tôi chỉ đoán mà thôi.”

Alberto giải thích: “Anh ta lo rằng nếu Rick rơi vào tình thế bất lợi, Ban Địch sẽ tăng cường sự hỗ trợ dành cho anh ta. Hơn nữa, anh ta còn thuê thêm một nhóm sát thủ nữa; lần này chúng ta vẫn chưa tìm ra địa điểm và lộ trình gặp gỡ của họ.”

“Vì vậy, để tránh tình trạng bị kéo dài mãi không có hồi kết, anh ta quyết định giải quyết mọi chuyện một cách triệt để.”

Lam Tư suy nghĩ một lúc rồi nói: “Không có vấn đề thì tốt, nhưng vào lúc nào, tại địa điểm nào, và chúng ta sẽ hành động như thế nào?”

“Buổi chiều nay tôi sẽ đến tìm bạn.”

Buổi chiều, Alberto và Francisco đến văn phòng của Lam Tư. Francisco có vẻ hơi ngượng ngùng; ngoài việc chào hỏi ra, anh ta không nói gì thêm với Lam Tư.

Trong khi đó, Alberto lại tỏ ra rất thoải mái. Anh ta ngồi xuống ghế, chân duỗi thẳng ra và nói: “Họ đã hẹn nhau đàm phán tại Kim Thành Thế Kỷ trong hai ngày nữa; chúng ta sẽ hành động khi họ rời khỏi Rick.”

“Anh cử một số người, chúng tôi cũng sẽ cử một số người; Sarifo cũng sẽ tham gia, và số người mà ông ấy cử ra chắc chắn sẽ nhiều hơn chúng ta.”

Lam Tư suy nghĩ một lát rồi nói: “Nghe có vẻ hợp lý… Tại sao họ lại đột nhiên muốn đàm phán lần nữa?”

Alberto nhún vai: “Chẳng phải vì con trai của Rick đã chết và quán bar của họ bị đóng cửa sao?”

“Tôi đoán còn có lý do liên quan đến Ban Địch nữa… Anh không nhận ra sao?”

“Ban Địch luôn tích cực can thiệp để giải quyết những xung đột giữa chúng ta; ông ấy rất quan tâm đến vấn đề này.”

“Tôi nghe được một tin đồn, không biết có đúng hay không…”

Lam Tư bỗng nhiên hứng thú; anh mở hộp thuốc và mời Alberto lấy một điếu, Francisco cũng tự nguyện lấy một điếu.

Mặc dù mới chỉ mười sáu tuổi… Gần đây, anh ta cũng phải đối mặt với rất nhiều áp lực: áp lực từ bên trong gia đình, áp lực từ bên ngoài, cùng với nhiệm vụ trả thù cho cha mình… Việc anh ta có thể kiên trì đến tận bây giờ thực sự là không hề dễ dàng. Không phải mọi người ở độ tuổi mười sáu, sống trong môi trường giàu có và được nuông chiều, đều có thể giữ vững sự ổn định khi đối mặt với những biến cố bất ngờ như vậy.

“Có thể có một số thay đổi về nhân sự bên trong Đảng Xã hội bang Licale… Bạn biết đấy, những thay đổi như vậy thường mang theo cơ hội… Và để có được những cơ hội đó, chúng ta cần phải chi tiêu rất nhiều tiền.”

“Ngoài ra, trong thời gian gần đây, sự hỗn loạn do Kim Cảng Thành gây ra đã khiến lợi nhuận từ các sòng bạc của họ giảm sút đáng kể; họ cần phải chuyển giao một lượng lớn lợi ích lên trên… Có vẻ như họ kiếm được ít hơn, nhưng thực ra là những người ở cấp trên đang lấy đi nhiều hơn.”

“Có người đang thúc giục họ phải hành động.”

“Tôi không biết những thông tin này có đúng hay không; tất cả chỉ là nghe nói mà thôi, nhưng tôi nghĩ khả năng đó là có, bởi vì Ban Địch quả thực rất tích cực.”

Lam Tư cũng không thể phân biệt được đâu là sự thật, đâu là giả dối; dù anh ta quen Tom và cả Thượng nghị sĩ Cleveland, nhưng việc gọi điện để kiểm tra thông tin như thế này là không thích hợp chút nào.

Lam Tư gật đầu và hỏi: “Cần tôi chuẩn bị xe tải lớn không?”

Nghe vậy, Alberto không nhịn được mà bật cười; sau khi cười một lúc, anh ta nghĩ lại và nói: “Tốt nhất là nên chuẩn bị sẵn; ai cũng không biết mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào…”

“Hy vọng lần này, chúng ta có thể giải quyết xong vấn đề này một cách triệt để.”

Lam Tư gật đầu đồng ý.

Trong khi họ đang chuẩn bị nhân lực, Rick cũng đang tiến hành công tác tương tự; một nhóm sát thủ mới sẽ đến vào tối nay, và tất cả họ sẽ được sử dụng trong cuộc tấn công vào Sarifoo.

Kế hoạch của anh ta gần giống hệt kế hoạch của Sarifoo: sau khi cuộc đàm phán kết thúc, họ sẽ hành động ngay lập tức.

Tại sao không tiến hành trước khi đàm phán?

Bởi vì anh ta cũng không biết Sarifoo sẽ xuất hiện từ đâu; chỉ khi anh ta vào khách sạn, anh ta mới có thể xác định được vị trí của Sarifoo.

Một khi Sarifoo đã bị loại bỏ, những người khác đều không còn là vấn đề đối với anh ta nữa!

Giờ đây, anh ta càng mong chờ đến ngày hai ngày sau!