Lam Tư Nhìn vào Francisco, chàng trai trẻ quay đầu nhìn về phía Alberto; người này gật đầu, và anh ta liền nói: “Quyết định của chú Lam Tư, cũng chính là quyết định của tôi, ông Vitório.” Ánh mắt của Vitório lần lượt dừng lại trên ba người họ, biểu cảm trên khuôn mặt ông cũng có vài thay đổi nhỏ, cuối cùng ông mỉm cười và nói: “Tốt, vậy thì bây giờ tùy thuộc vào bạn rồi, Sicco.”

Trong cuộc chiến với Gia tộc Casia, chúng ta đã có rất nhiều người bị thương, thậm chí có người đã qua đời; mọi người đều đầy hận thù đối với họ.

Vì các bạn muốn trả thù, vậy tôi hy vọng chúng ta sẽ sớm nhìn thấy những kết quả cụ thể, để khích lệ những người trẻ trong gia tộc, giúp họ phát huy sức mạnh và xây dựng lại gia tộc trong thời điểm khó khăn như thế này!

Những người khác cũng không quan tâm lắm; miễn là họ không gây ra rắc rối là được.

Những nội dung tiếp theo rõ ràng không quá quan trọng nữa. Nhờ vào lập luận chặt chẽ của Alberto, anh ta đã giúp Francisco có được một quán bar tốt ở khu vực Starlight.

Quán bar này có thể mang lại cho Francisco một nguồn thu nhập ổn định, đủ để anh ta tuyển mộ nhân viên hoặc thực hiện bất kỳ việc gì khác.

Sau cuộc họp, ba người trở về nơi mà Paolo từng sống trước đây; vợ của anh ta lập tức ra đón họ. Có thể thấy, bà ấy rất lo lắng cho Francisco.

Bà ấy lập tức ôm lấy Francisco, và hành động đó khiến khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên. Sau vài lần vùng vẫy, anh mới thoát khỏi vòng tay mẹ mình.

Thực ra trước đây anh không bao giờ như vậy; có lẽ là vì hôm nay có Lam Tư ở đây.

Lam Tư khiến anh cảm thấy hơi ngượng ngùng khi đối mặt với những tình huống như thế này; dù sao thì Lam Tư cũng tỏ ra như một người lớn, khiến anh cảm thấy mình vẫn còn là một đứa trẻ!

Anh không muốn thừa nhận rằng mình vẫn còn là một đứa trẻ; vì vậy, anh phải cố gắng tỏ ra giống một người đàn ông hơn.

Ai cũng biết rằng một người đàn ông sẽ không về nhà ngay lập tức lao vào vòng tay mẹ mình.

Mẹ anh dường như cũng nhận ra những thay đổi ở con trai mình, và bà đã lén nhìn Lam Tư một cái, sau đó hiểu được lý do tại sao.

“Tôi sẽ chuẩn bị một ít thức ăn; ông Lam Tư, nhất định phải ở lại ăn cơm với chúng tôi nhé.”

Lam Tư không từ chối; anh ấy vẫn còn nhiều việc cần bàn bạc với Alberto và Francisco.

Ba người ngồi trong phòng khách.

“Tiền mà Paul để lại đã gần hết rồi chứ?”

Alberto lắc đầu: “Việc xây dựng lại ngôi nhà, cùng với số người thương vong quá đông… Tất cả những chi phí đó đều được chi từ tiền của gia tộc.”

“Paul vẫn còn một ít tiền, nhưng không nhiều lắm; không đủ để Francisco duy trì số nhân viên đó.”

“Anh đã nhận ra rồi đấy… Những kẻ này hoàn toàn không coi trọng danh dự nữa; giờ họ chỉ cần một lý do phù hợp là sẽ dám đuổi Francisco đi.”

“Chúng ta phải nhanh chóng tạo ra lực lượng có thể đối đầu với họ… Dù là tuyển mộ nhân viên hay làm bất cứ điều gì khác, tất cả đều cần tiền.”

Tình hình của Francisco không mấy tốt; vì vậy, những việc mà người khác chỉ cần chi một đồng tiền là có thể thực hiện được, anh ấy có thể phải chi tới hai đồng, thậm chí ba đến năm đồng.

Thêm vào đó, tình hình hiện tại rất căng thẳng; nếu trả cho mỗi người nhân viên bốn mươi đến năm mươi đồng một tháng, họ cũng sẽ không muốn tham gia đâu.

Lúc này, nếu tham gia vào Năm gia tộc lớn, thực ra họ chỉ đang trở thành những “quân tấn công” ở tầng lớp thấp nhất, và họ sẽ phải đối mặt trực tiếp với cuộc chiến chống lại Gia tộc Casia.

Đừng nói đến năm mươi đồng; ngay cả bảy mươi đồng cũng có thể không đủ để tuyển mộ đủ nhân viên.

Hiện tại, giá cả mà họ đưa ra cho các nhân viên đã gần một trăm đồng một tháng, nhưng vẫn còn thiếu hụt.

Nếu muốn tăng lương, thì chi phí cho một trăm người trong một tháng sẽ lên tới mười nghìn đồng.

Cộng thêm các chi phí khác như vũ khí, đạn dược, thức ăn, phương tiện di chuyển, xăng dầu… Chi phí cho một trăm người có thể lên tới hai mươi hoặc thậm chí ba mươi nghìn đồng.

Một trăm người thì không thể đóng vai trò gì trong cuộc đấu tranh giành quyền lực bên trong gia tộc, cũng như trong các cuộc đối đầu bên ngoài; ít nhất cũng cần thêm hai ba trăm người nữa, và còn phải tính đến vấn đề trợ cấp cho những người bị tổn thương nữa.

Mặc dù Paul đã để lại một khoản tiền, vài trăm nghìn đồng, nhưng thực tế thì số tiền đó không thể duy trì tình hình lâu được.

“Nếu có sự thiếu hụt về tài chính, tôi có thể giúp đỡ.”

Xét đến tình bạn với Alberto, anh ấy đã không còn nợ Paul gì nữa; những khoản nợ trước đây cũng đã được trả hết.

Alberto gõ tay vào tay anh ấy: “Hiện tại chúng tôi chưa cần đến tiền của anh; tôi vẫn còn một ít, và việc kinh doanh quán bar cũng sẽ mang lại thu nhập nhanh chóng thôi.”

Anh ấy dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

Lam Tư nhìn lại Francisco với ánh mắt đầy mong đợi, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Được thôi, hãy báo tôi vị trí vào lúc đó.”

Alberto thở dài: “Ngoại trừ anh, tôi không biết còn ai có thể giúp đỡ được nữa.”

Anh tiến lại gần và muốn được ôm lấy Francisco: “Anh là người bạn thân thiết nhất của tôi sau Paul; tôi thực sự không biết phải làm thế nào để đền đáp ơn anh.”

Lam Tư cười nói: “Giết chết Gia tộc Casia chính là cách giúp đỡ tôi lớn nhất.”

Trong thời gian này, Alberto dần bắt đầu nhìn nhận các vấn đề từ góc độ của một người lãnh đạo gia tộc, và anh thực sự đã có những tiến bộ đáng kể.

Nghe lời Lam Tư, anh có thể hiểu ra ý định của người bạn mình: “Anh định hành động với Gia tộc Casia?”

Lam Tư không phủ nhận, anh suy nghĩ một lát rồi nói: “Không chỉ Gia tộc Casia… mà còn có Gia tộc Kodak nữa.”

Alberto nhìn anh như thể đang nhìn một kẻ điên: “Anh… đùa à?”

“Gia tộc Casia liên tục điều động những tay súng từ khu vực Yalan đến; chỉ với một băng đảng của họ thôi cũng đủ để đối đầu với chúng ta hai người rồi.”

“Nếu còn có Gia tộc Kodak cung cấp tiền bạc cho họ nữa… Lam Tư ơi, không phải tôi đang chê bai anh đâu, nhưng anh thực sự không chắc liệu mình có thể đánh bại họ được hay không!”

Alberto sử dụng từ “không chắc” một cách khéo léo; thực ra, anh không tin rằng Lam Tư có thể làm được điều đó.

Francisco cũng nhìn chằm chằm vào Lam Tư; lúc này, trong lòng anh tràn ngập những cảm xúc mâu thuẫn.

Một mặt, anh muốn được gần gũi với Lam Tư; họ cùng tuổi nhau, và mặc dù bây giờ Lam Tư đã trở thành “chú” của anh, nhưng so với Alberto – người lớn tuổi hơn – anh cảm thấy mình có nhiều điểm chung hơn với Lam Tư.

Trong lúc này, nếu có một “người bạn” như vậy bên cạnh mình, chắc chắn sẽ khiến anh cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Nhưng anh ta lại cảm thấy có chút phản đối; bởi so với Lam Tư, anh ta cảm thấy mình quá non nớt, non nớt đến mức không hề giống một “người lớn nhỏ” mới mười sáu tuổi chút nào!

Thực ra, cảm xúc này thường xuất hiện ở những người bình thường; giống như khi bạn vẫn đang vất vả lo toan cho cuộc sống hàng ngày, trong khi những người cùng trang lứa hoặc thậm chí nhỏ hơn bạn đã trở thành những người giàu có và quyền lực rồi.

Ngay cả khi được cơ hội nói vài lời với họ, có lẽ bạn cũng không muốn làm vậy… Bởi vì khoảng cách giữa hai người quá lớn!

Lam Tư không để ý đến biểu cảm của Francisco; anh ta có những suy nghĩ riêng: “Cảnh sát đứng về phía chúng tôi, cùng với sự hỗ trợ của chúng tôi và các gia tộc Tita, Keen, chúng ta hoàn toàn có thể giải quyết vấn đề của Gia tộc Casia.”

Alberto nhíu mày: “Tôi lo rằng họ không chắc chắn sẽ đứng về phía chúng ta.”

Về dự đoán của Alberto, Lam Tư khá đồng ý. Chính trị không bao giờ đơn giản chỉ là việc cộng trừ; kết quả cũng không thể được quyết định chỉ bởi lòng thù hận; điều đó đòi hỏi phải cân nhắc rất nhiều yếu tố. Trong lịch sử, luôn có những kẻ thù và phe đối lập, nhưng dưới sức ép của lợi ích, họ có thể trở thành đồng minh thân thiết; không có gì là bất biến cả.

Gia tộc Lan Sĩ hiện nay đã có quy mô khá lớn; nếu họ liều lĩnh can thiệp vào cuộc chiến của Năm gia tộc lớn, có thể sẽ khiến họ cảnh giác và khiến cuộc chiến kết thúc ngay lập tức. Dù sao thì hiện tại, ngoại trừ Gia tộc Kodak, bốn gia tộc còn lại đều đã chịu tổn thất nặng nề; có thể nói đây là thời kỳ yếu nhất trong lịch sử của Năm gia tộc lớn. Nếu có bên thứ ba xuất hiện và gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của họ, họ có thể sẽ lại đoàn kết lại với nhau.

Tuy nhiên, từ đầu, anh ta đã không hề nghĩ đến việc sử dụng sức mạnh của hai gia tộc đó. Nói như vậy, chỉ là để giúp Alberto và Francisco bớt lo lắng mà thôi.

“Chuyện này để sau rồi nói…” Anh ta dừng lại một chút, “Tiếp theo, các bạn có kế hoạch gì không?”

Alberto quay lại tập trung vào công việc gia tộc: “Vì sự xuất hiện của bạn, trong thời gian ngắn, họ sẽ không dám tiến hành bất kỳ hành động quá mức nào nữa.”

“Tiếp theo, chúng ta sẽ tuyển mộ một số người và sau đó huấn luyện họ…”

Anh ta xoa xoa má mình và nói: “Thực ra tôi không muốn quá vội vàng bắt đầu cuộc chiến mới với Gia tộc Casia. Họ cần thời gian, và chúng ta cũng vậy!”

Lam Tư vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Nếu cần sự giúp đỡ của tôi, hãy nói với tôi. Tôi luôn sẵn sàng ủng hộ bạn.”

Alberto gật đầu mạnh mẽ: “Tôi sẽ không từ chối đâu.”

Mẹ của Francisco đã chuẩn bị rất nhiều món ăn ngon; mặc dù phần lớn công trình chính của biệt thự đã bị phá hủy và Paul cũng đã qua đời, họ vẫn đã tiêu tốn khá nhiều tiền.

Nhưng ngay cả vậy, số tài sản mà Francisco và mẹ anh ta sở hữu vẫn là điều mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi.

Cùng với rượu, một bữa ăn có giá ít nhất vài trăm đồng được diễn ra trong không khí thoải mái. Sau bữa ăn, Lam Tư đã tự nguyện xin phép rời đi; anh ta cần trở về nhà.

Alberto vẫn còn rất nhiều việc phải làm, nên anh không giữ lại Lam Tư. Sau khi tiễn anh ta đến cửa, Alberto mới quay trở lại trong biệt thự.

Khi vừa ngồi xuống văn phòng, Francisco đã tò mò hỏi: “Anh có thể kể cho tôi nghe về ông Lam Tư không?”

Alberto hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn không từ chối: “Anh muốn biết điều gì về ông ấy?” Người thanh niên đó có vẻ e ngại và nói: “Tôi muốn biết, từ khi nào ông ấy bắt đầu con đường này.”

Alberto ngập ngừng một chút; mặc dù trong ấn tượng của anh, khoảng thời gian đó đã trôi qua khá lâu, nhưng thực tế chỉ mới hơn một năm mà thôi.

Sau một lúc suy nghĩ, anh trở nên có vẻ phức tạp khi trả lời, bởi vì những thành tựu mà Lam Tư đạt được thật sự quá rực rỡ! Đến nỗi có phần không giống như sự thật!

“Trước khi gặp Lam Tư, tôi luôn nghĩ rằng những câu chuyện trong opera chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, là những điều không thực tế và hoang đường.”

“Nhưng sau khi gặp ông ấy, tôi bỗng nhiên nhận ra rằng, có lẽ thực sự có người đàn ông nào đó chính là nhân vật chính của thế giới này!”

“Lần đầu tiên tôi gặp ông ấy, ông ấy đang gặp rắc rối và đã tìm đến tôi để xin hai trăm đồng… Nhưng tôi cũng không định thực sự đưa số tiền đó cho ông ấy…”

Khi kể về những chuyện này, Alberto cảm thấy như thể mọi thứ đều do số phận định đoạt; có lẽ từ khoảnh khắc Lam Tư ngồi trước mặt anh, bánh răng của số phận đã bắt đầu quay tròn.

Nghe Alberto kể những câu chuyện về Lam Tư, đôi mắt của Francisco bỗng sáng lên…

Trong thời gian này, sự im lặng của thị trưởng khiến cho các quy tắc trong thành phố dường như lại hướng về quá khứ; một số người thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng có những người thở dài.

Chẳng hạn như những kẻ đầu cơ ấy…

“Thưa ông Kiều Ba Phu, ngân hàng lại gặp phải một số vấn đề nữa.”

Ánh mắt của Kiều Ba Phu rời khỏi bầu trời bên ngoài cửa sổ, anh nhìn người trợ lý đang đứng bên cạnh cửa và đột nhiên hỏi: “Tôi có phải là một kẻ thất bại không?”

Khuôn mặt người trợ lý vẫn bình tĩnh; họ đã hợp tác với nhau rất lâu, và mối quan hệ giữa hai người rất thân thiết.

Nhưng bây giờ, giữa họ lại có một bức tường dày đặc, vô hình, ngăn cách họ xa cách nhau.

Đó chỉ là cháu trai của người trợ lý mà thôi.

Bây giờ, người trợ lý đang giữ chức phó ngân trưởng, và anh ta chịu trách nhiệm về công việc hàng ngày của ngân hàng; về điểm này, ông Kiều Ba Phu vẫn tin tưởng vào anh ta.

Khuôn mặt người trợ lý vẫn không biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào: “Ông đã thành công hơn đa số mọi người rồi, thưa ông.”

“Đa số…”, ông suy nghĩ một lát rồi bất ngờ cười lên: “Nhưng vẫn không bằng được một nhóm người nhỏ ấy!”

Lúc này, ông hoàn toàn không quan tâm đến những vấn đề đang xảy ra trong ngân hàng; ông châm một điếu thuốc, nhìn người trợ lý và ra hiệu cho anh ta ngồi xuống: “Chúng ta đã lâu không trò chuyện với nhau rồi; ngồi xuống đi, chúng ta hãy nói chuyện.”

Người trợ lý ngồi xuống đối diện ông: “Ông muốn nói về điều gì?”

Ông hít một hơi thuốc, từ từ thổi ra; khuôn mặt người trợ lý trong làn khói thuốc trở nên mờ ảo: “Thị trưởng đã thất bại rồi; tất cả những khoản đầu tư của tôi vào ông ấy đều không thể lấy lại được.”

“Hàng triệu đô la đầu tư…”

Khi ông nói ra con số đó, cơ thể ông thậm chí còn run rẩy.

Toàn bộ tiền của ông, cùng với một phần tiền tiết kiệm của khách hàng, giờ đây đều đã mất hết!

Nếu thị trưởng có thể giải quyết được những vấn đề đó, thì chắc chắn ông sẽ trở thành thành viên mới của hội đồng thành phố, bước vào giới thượng lưu, và từ đó kiếm tiền dễ dàng hơn.

Nhưng thị trưởng đã thất bại; ông ấy đã bị bỏ rơi.

Dù ông Kiều Ba Phu không quá am hiểu về chính trị, ông vẫn biết rằng thị trưởng đã hết hy vọng.

Sự mất mát lên đến hàng triệu đã trở thành nỗi ám ảnh lớn mà anh ta không muốn đối mặt!

Người trợ lý vẫn giữ nguyên vẻ bình thản như trước, dường như chẳng có điều gì có thể làm thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt anh ta. Anh ta hơi cúi đầu xuống và nói: “Ít ra thì bạn vẫn còn sống.”

Khi nghe câu này, ông Kiều Ba Phu cũng dừng lại việc hút thuốc – lúc đó anh ta đang chuẩn bị hít một hơi.

“Bạn đang ghét tôi…”

Đó chính là lý do khiến ông quyết định gửi người trợ lý của mình đi xa… Ông biết rằng người trợ lý đang ghét mình.

Dù cháu trai của người trợ lý đã phải chết vì những lý do ngu ngốc nào đó, nhưng người gây ra tất cả những chuyện này không phải là ông, mà chính là ông Kiều Ba Phu.

Ông đã yêu cầu tìm một kẻ sát thủ để thực hiện công việc đó… Nhưng ông không chỉ không chịu trách nhiệm cho hậu quả, mà còn hy sinh cả cháu trai của người trợ lý – người mà ông coi như con ruột của mình.

Ông không có con cái; cháu trai của người trợ lý chính là con trai của ông… Nhưng vì sự vô trách nhiệm của ông Kiều Ba Phu, mọi con đường sống của cháu trai đó đều bị chặn đứng.

Trước tình huống này, tâm trạng của người trợ lý vẫn không thể tránh khỏi những xúc động.

“Tôi không muốn lừa dối ông đâu, thưa ông… Tôi thực sự ghét ông.”

“Rõ ràng chúng ta có nhiều lựa chọn khác… Nhưng ông lại chọn cái lựa chọn ít ảnh hưởng nhất đối với mình, trong khi bỏ qua tầm ảnh hưởng lớn lao của nó đối với tôi!”

Ông Kiều Ba Phu im lặng một lúc, rồi nói: “Xin lỗi…”

Người trợ lý nhẹ nhàng nói: “Không sao đâu… Dù sao thì mọi chuyện cũng đã qua rồi.”

“Và…”, cuối cùng, khuôn mặt người trợ lý cũng hiện lên một nụ cười nhẹ, “Nhìn thấy ông như bây giờ, tôi cũng cảm thấy lòng mình dần được thanh thản.”

Ông Kiều Ba Phu không nhịn được mà cười lên… “Cảm giác này giống như việc trả thù vậy, phải không?”

Người trợ lý lắc đầu: “Nhìn ông lao vào con đường bế tắc, liên tục đập đầu vào bức tường mà ông mãi không thể phá vỡ… Những cơn giận dữ của tôi cũng từ đó được giải tỏa.”

“Ông cũng không đồng ý với cách làm của tôi à?” Ông Kiều Ba Phu nhấp một hơi thuốc, sau đó dập nó xuống gạt tàn, và còn nhấn thêm vài lần nữa.

Người trợ lý gật đầu: “Ông là một người di cư của Đế quốc, thưa ông…”

Câu nói đó dường như làm anh ta cảm thấy đau lòng: “Cái gì đã xảy ra với những người di cư của Đế quốc vậy?”

“Phải chăng những người di cư của Đế quốc luôn phải ở tầng lớp thấp nhất sao?”

“Tôi đã kiếm được rất nhiều tiền, tại sao tôi không thể trở thành một người thuộc tầng lớp thượng lưu được?”

Cảm xúc của anh ta bắt đầu trở nên bất ổn, nhưng trợ lý vẫn giữ thái độ bình tĩnh như mọi khi: “Ở đây, không có chỗ cho những người di cư của Đế quốc… ít nhất là hiện tại thì không.”

“Ngay từ đầu, hướng đi của bạn đã sai rồi; dù bạn cố gắng đến đâu, cũng sẽ không đạt được kết quả gì cả.”

Ông Kiều Ba Phu ngẩn ngơ một lát, sau đó thở dài một cách chán nản: “Bạn nhìn thấy rõ hơn tôi!”

Anh ta dừng lại một lúc, rồi hít một hơi thật sâu và hỏi: “Lúc nãy bạn nói chúng ta đang gặp rắc rối… Rắc rối đó là cái gì vậy?”

Anh ta không muốn tiếp tục nói chuyện về những điều này nữa; việc bàn luận chỉ khiến anh ta càng cảm thấy khó chịu thôi.

Trợ lý lại trở lại với công việc của mình: “Có ngày càng nhiều người đến rút tiền, trong số đó có rất nhiều doanh nghiệp; số tiền mặt mà chúng ta đang có có thể sẽ không đủ để duy trì trong thời gian dài nữa.”

Ông Kiều Ba Phu gãi đầu: “Thì bán đi một số tài sản, như trái phiếu chẳng hạn…”

Trợ lý hạ giọng xuống: “Những trái phiếu đó đã được bán hết rồi.”

Câu nói này khiến ông Kiều Ba Phu bất ngờ hoảng sợ; giọng anh ta run lên: “ Sao lại như vậy?”

Giọng anh ta trở nên cao vút, gần như là tiếng hét của một nữ ca sĩ khi bị chạm vào đuôi!

“Làm sao mà chúng lại hết cả rồi?”

Trợ lý đưa cho anh ta tập hồ sơ: “Trong suốt nửa năm qua, chúng ta liên tục đổi những trái phiếu đó thành tiền để trả các khoản rút tiền và chi phí cá nhân của bạn.”

“Hiện tại, khoảng bảy trăm nghìn trái phiếu của chúng ta đã được bán hết rồi.”

“Tôi cần nói thêm rằng, trong việc này, chúng ta đã thua lỗ khoảng mười lăm nghìn.”

“Bây giờ, những thứ mà chúng ta vẫn có thể đổi thành tiền chỉ còn lại một ít vàng, một số cổ phiếu, và một số tác phẩm nghệ thuật thôi.”

“Những thứ này rất khó để đổi thành tiền ngay lập tức; nếu bạn có kế hoạch gì đó, thì bạn phải chuẩn bị trước.”

Những thứ này không giống như trái phiếu – khi trái phiếu đủ số lượng, chúng ta có thể yêu cầu Chính phủ Liên bang đổi chúng thành tiền theo mệnh giá gốc, và giá cả của chúng rất ổn định.

Nhưng dù là vàng, cổ phiếu, hay các tác phẩm nghệ thuật, giá cả của chúng đều không cố định. Nếu muố