Ông Kiều Ba Phu đã từng chế giễu những kẻ cờ bạc đó. Ông chế giễu họ vì không biết kiềm chế ham muốn của mình; dù biết rằng cuối cùng mình sẽ thua, họ vẫn tiếp tục ném tiền chip lên bàn cờ bạc.

Chỉ khi họ nhận ra mình không còn tiền chip nào để đặt cược nữa, họ mới chợt nhận ra rằng mình đã mất đi tất cả những gì mình có.

Thực ra, bây giờ ông cũng vậy. Ông cũng trở thành một kẻ cờ bạc, chỉ khác với những kẻ cờ bạc thấp cấp đó – ông đang chơi những trò chơi cao cấp hơn, liên quan đến tiền bạc, địa vị và quyền lực.

Nhưng dù bàn cờ bạc đó cao cấp hay thấp cấp, bản chất của nó vẫn luôn giống nhau: bạn phải đầu tư, và bạn sẽ thua!

Khi số tiền đầu tư ngày càng tăng, ông càng khó có thể quay đầu lại được.

Cho đến khoảnh khắc này, ông bỗng nhiên tỉnh ngộ và nhớ ra rằng trò chơi này đòi hỏi phải đặt cược.

Trợ lý im lặng một lúc rồi nói: “Nếu họ đều đòi hoàn tiền, chúng ta sẽ thiệt hại hai triệu.”

Ông không nói trực tiếp với ông Kiều Ba Phu rằng mình còn bao nhiêu tiền; điều này cho thấy rằng tiền của ông đã cạn kiệt hết, và ông còn sử dụng cả tiền của các khách hàng gửi tiết kiệm nữa.

Nghe con số đó, đôi tay ông Kiều Ba Phu bắt đầu run rẩy; một nỗi sợ hãi lớn lao ập đến. Ông cố gắng mở hộp thuốc lá, nhưng sau hai lần thử đều không thành công.

Đôi tay ông run quá mức!

Trợ lý giúp ông mở hộp thuốc lá, và sau vài lần cố gắng, ông cuối cùng cũng có thể cắn vào điếu thuốc.

Trợ lý tự nguyện dùng bật lửa để châm thuốc cho ông; lúc này, đôi tay ông đã không thể làm gì được nữa.

Nicotin thực sự mang lại cảm giác dễ chịu; mặc dù đôi tay ông vẫn còn run, nhưng đã không run nhiều như trước nữa.

“Làm sao mà chúng ta lại thiệt hại nhiều đến thế?” ông hỏi nhẹ một cách không thể tin được.

Có lẽ ông đang hỏi về nguồn gốc con số đó, hoặc có lẽ ông đang tự hỏi bản thân mình.

Trợ lý đưa cho ông một tài liệu: “Từ khi ông quen biết với Thị trưởng, ông ấy đã chiếm đoạt hơn một triệu ba trăm nghìn đô la từ những dự án do ông phụ trách; nhóm Polley cũng đã extort chúng ta một khoản tiền… Tiếp theo là…”

Ông nhìn qua tài liệu và nói: “Chúng ta đã làm mất rượu của Arthur Williams; nhờ sự can thiệp của Thị trưởng, ông đã phải bồi thường cho Arthur năm trăm nghìn đô la.”

Ngoài những khoản chi phí lớn này ra, bạn còn tiêu tốn khoảng bốn trăm nghìn đô la trong các cuộc gặp gỡ cùng thị trưởng. Trong số đó có nhiều buổi tiệc do bạn tổ chức và việc mua quà tặng cho thủ phủ. Tiếp theo là việc chúng ta liên tục sử dụng phương thức giao dịch trái phiếu để bổ sung tiền mặt, nhưng loại trái phiếu này cũng khiến chúng ta thiệt hại rất nhiều. Cuối cùng là chi phí cho đội ngũ vận động tranh cử của bạn – mỗi tháng khoảng hai mươi đến ba mươi nghìn đô la; cộng tất cả các hoạt động vận động tranh cử, tổng cộng khoảng bốn trăm năm mươi nghìn đô la đã được chi tiêu. Đây là danh sách chi tiết; còn một số khoản chi phí nhỏ khác tôi chưa đề cập đến, nhưng tổng cộng lại khoảng ba triệu đô la. Tài sản riêng của anh ấy chỉ hơn một triệu đôla mà thôi… Nhưng trước khi anh ấy gặp gỡ thị trưởng và bắt đầu ấp ủ giấc mơ trở thành người thuộc tầng lớp thượng lưu, tình hình tài chính của anh ấy khá ổn định; mặc dù đôi khi phải đối mặt với những trường hợp bị đe dọa, nhưng tổng số tiền bị chiếm đoạt trong vòng ba đến năm tháng cũng chỉ vài chục nghìn đôla mà thôi. Nhưng kể từ khi quen biết thị trưởng, anh ấy dường như bị “thôi miên”, và bắt đầu lao vào theo đuổi những mục tiêu và giấc mơ không thực tế đó một cách điên cuồng. Không, không phải là bị thôi miên… Mà là khi mục tiêu mà anh ấy mong đợi từ lâu xuất hiện trước mắt, anh ấy đã không thể kiềm chế được lòng mình và lao vào thực hiện nó… Không ai có thể “thôi miên” anh ấy cả. Điều này giống như một người đã phải chịu đựng đau đớn trong thời gian dài; khi thấy một viên thuốc giảm đau, họ sẽ sẵn sàng hy sinh tất cả! Tay anh ấy vẫn đang run rẩy; anh ấy mở miệng và thở ra một hơi khói dày đặc… Nghĩa là… nếu tôi bán hết tài sản trong ngân hàng hiện tại… Trợ lý tiếp tục nói: “Đúng vậy, tôi đã giải thích rất rõ ràng rồi… Bạn sẽ phá sản nếu không ngăn chặn được hành động ép buộc này!” Trên khuôn mặt trợ lý hiện lên một nụ cười khó hiểu, rồi nhanh chóng biến mất… “Thực tế, ngay cả khi họ không tiếp tục gây áp lực, chúng ta cũng rất khó có thể duy trì tình hình tài chính hiện tại, thưa ông.” “Chúng ta sẽ rất khó có thể bù đắp được những tổn thất trong thời gian ngắn, với số tiền còn lại mà chúng ta đang có…” Anh ấy dừng lại một lát, để Kiều Ba Phu thị trưởng có thời gian suy nghĩ. Khoảng hai phút sau, anh ấy lấy ra một phong bì từ túi và đưa cho Kiều Ba Phu thị trưởng. Đôi mắt Kiều Ba Phu thị trưởng ch

Ông Kiều Ba Phu chớp mắt liên hồi; lúc đầu ông không thể tin nổi, phải một lúc sau ông mới nhìn người đó với vẻ không thể tin được và hỏi: “Bây giờ… ngay cả anh cũng muốn rời bỏ tôi sao?”

Biểu cảm của người trợ lý rất bình tĩnh; sự bình tĩnh ấy thực ra chính là sự lạnh lùng.

“Đứa bé đã lớn rồi, tôi dự định đưa nó đi sống ở nơi khác; nếu không, nó sẽ luôn nhớ đến cha mình.”

“Có lẽ như vậy sẽ giúp Có thể giúp đỡ con trai tôi vượt qua nỗi đau mất cha, bằng cách thay đổi môi trường sống, thay đổi cuộc đời.”

“Con trai tôi vậy, tôi vậy… tất cả chúng ta đều vậy.”

Ông Kiều Ba Phu nắm chặt hai tay lại với nhau, “Tôi có thể… giữ anh lại được không?”

Ông nói rất cẩn thận; gần như chưa bao giờ ông nói chuyện với ai theo cách này. Lúc này, ông rất cần người trợ lý ở bên cạnh mình; ông vẫn muốn cố gắng một lần nữa!

Người trợ lý lắc đầu: “Vé tàu đã được mua rồi. Xin lỗi vì phải đối mặt với chuyện này vào lúc này, nhưng có những điều là không thể thay đổi được.”

Nói xong, người trợ lý đứng dậy và nói: “Tôi sẽ luôn nhớ những ngày chúng ta làm việc cùng nhau; bạn sẽ mãi mãi ở trong ký ức của tôi!” Sau khi cúi chào một cái, người trợ lý bước đi mạnh mẽ.

Ông Kiều Ba Phu nhìn theo bóng lưng người trợ lý cho đến khi nó biến mất hoàn toàn; ông không còn suy nghĩ được nữa. Sự ra đi của người trợ lý quan trọng ấy, cùng với khoản thiệt hại lớn, sự thất bại của thị trưởng, và việc không còn hy vọng trong cuộc tranh cử… Tất cả những điều đó khiến ông cảm thấy không thể thở nổi nữa.

Ông chỉ ngồi bất động trong văn phòng, không nghĩ gì cả, không hỏi gì cả.

Không biết đã qua bao lâu, chuông điện thoại bỗng nhiên reo lên mạnh mẽ; ông nhấc máy lên một cách mơ hồ, không nói gì.

“Là ngân hàng trưởng à?”

“Bây giờ chúng tôi gần như không còn tiền mặt nữa; nếu không thể cung cấp vốn kịp thời, chúng tôi rất có thể sẽ không thể đáp ứng yêu cầu rút tiền của khách hàng.”

Ông Kiều Ba Phu cúp máy, vỗ nhẹ vào má mình và nói: “Tôi sẽ đi xử lý ngay.”

Sau đó, ông đến kho bạc, chọn một số đồ cổ quý giá và mang chúng đi đổi thành tiền mặt.

Dù vàng cũng rất dễ đổi thành tiền, nhưng vàng còn có nhiều công dụng khác nữa; khi cần thiết, việc sử dụng vàng vẫn có thể giúp ông kéo dài thêm thời gian.

Thực tế, lý do mà mọi người đang yêu cầu rút tiền cũng có liên quan đến việc thị trưởng bị bỏ rơi

Trong một số tin đồn, ông ấy gần như đã trở thành “túi tiền” của thị trưởng, liên tục phải chi tiêu rất nhiều tiền cho các mục đích khác nhau. Nếu thị trưởng luôn giữ quyền lực mạnh mẽ, thì mọi người sẽ không cảm thấy có vấn đề gì cả. Việc một nghị viên hội đồng thành phố muốn kiếm tiền cũng không phải là điều khó khăn gì. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ khi thị trưởng gặp rắc rối, không tránh khỏi việc có người thích thú và bàn tán về hoàn cảnh của ông Kiều Ba Phu. Tuy nhiên, khi nói về chuyện này, biểu cảm của những người đó lại thay đổi; nếu ông Kiều Ba Phu gặp rủi ro, liệu những người gửi tiền vào ngân hàng có được thuận lợi hơn không? Điều này là không thể nghi ngờ gì được. Vì vậy, nhóm người đầu tiên nhận ra vấn đề này đã đi rút tiền; sau khi rút tiền xong, họ không khỏi kể cho những người thân quen nghe. Thế là câu “đừng nói với người khác” đã biến thành “phải nói với mọi người”, và một làn sóng mới của tình trạng rút tiền hàng loạt lại bùng phát! Trong suốt nửa năm qua, họ liên tục phải đối mặt với tình trạng này; mỗi thời gian nhất định, lại có người có hệ thống đi rút tiền, thậm chí đôi khi ông ta nghi ngờ rằng đây đều là những thủ đoạn của Lam Tư. Nhưng bây giờ, ông ta không còn thời gian để suy nghĩ nhiều nữa; ông ta mang theo những đồ cổ đến ngân hàng, hy vọng có thể vay được một khoản tiền từ chúng. Trước hết phải vượt qua tình huống tồi tệ hiện tại, sau đó mới tính đến những vấn đề tiếp theo. Còn chuyện trợ lý từ chức hay sao ấy ư? Ông ta đã không còn thời gian quan tâm đến nữa! Nếu ngân hàng thực sự phá sản, thì ông ta chỉ còn con đường chết mà thôi! Bây giờ, ngoài ngân hàng ra, chỉ còn có băng đảng là có thể cho ông ta vay một khoản tiền lớn; ông ta biết rằng nếu tìm đến Lam Tư, có lẽ mình sẽ vay được tiền, nhưng không hiểu tại sao, ông ta lại không muốn làm vậy. Dù ông ta biết rằng ngân hàng sẽ không cho mình vay một khoản tiền lớn, mà sẽ áp đặt mức lãi suất cao, ông ta vẫn không muốn tìm đến Lam Tư. Mỗi lần Lam Tư thành công hơn, điều đó càng làm nổi bật sự thất bại của ông ta! Là một nhà ngân hàng nhập cư khá nổi tiếng, ông Kiều Ba Phu vẫn dễ dàng vay được tiền từ ngân hàng; tất nhiên, số tiền ông ta vay được chỉ bằng 40% giá trị của những đồ cổ mà ông ta thế chấp. Nếu không phải vì ông ta vẫn còn một số mối quan hệ và mạng lưới, thì ngân hàng thậm chí còn muốn hạ mức lãi suất xuống còn 30%.

Thực ra mọi người đều biết rằng anh ta có lẽ sắp không chịu nổi nữa, chỉ có bản thân anh ta mới không nhận ra điều đó.

Rất nhanh sau đó, Lam Tư cũng nghe được tin này; Jonathan – phó giám đốc ngân hàng – đã kể với anh ta rằng ông Kiều Ba Phu đã vay một khoản tiền lớn từ các ngân hàng khác, và có thể là do ngân hàng Kim Đa đang gặp phải những vấn đề về tài chính.

Jonathan cảnh báo Lam Tư rằng nếu anh ta đang có bất kỳ hoạt động kinh doanh nào liên quan đến ngân hàng Kim Đa thì nên nhanh chóng giải quyết chúng.

Nghe được thông tin này, Lam Tư cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng cũng cho rằng điều đó hoàn toàn hợp lý. Anh ta không hề ngạc nhiên trước kết quả của việc đầu tư mang tính chất đánh cá này; rủi ro rất lớn, nhưng lợi nhuận cũng sẽ rất cao nếu thành công.

Nếu thị trưởng thắng cuộc, số tài sản mà anh ta đầu tư vào hiện nay sẽ được nhân đôi và trở lại với anh ta. Nhưng nếu thị trưởng thua, thì tất cả chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

Sau khi cúp máy, Lam Tư gọi Moreese đến và hỏi: “Theo bạn, điều gì ở phía Kiều Ba Phu có thể có giá trị đối với chúng ta?”

Moreese ngồi trên xe lăn, hai chân được phủ bằng chăn, và hỏi lại: “Ông Kiều Ba Phu ấy có chuyện gì vậy?”

Lam Tư nhún mày và nói: “Anh ta sắp phá sản rồi… Trước khi anh ta phá sản, có lẽ chúng ta có thể lấy được một số thứ có giá trị từ anh ta.”

Moreese– người thuộc khu vực Cựu Đế quốc – suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh ta có một căn nhà lớn…”