Edward – con trai của một giám đốc công ty quản lý bến cảng – ngồi ở góc phòng họp; anh ta đi cùng với cha mình. Mặc dù cha anh không phải là giám đốc điều hành, nhưng hiện tại ông ấy cũng là một trong những giám đốc thay phiên, có thể coi như là phó chủ tịch hay gì đó tương tự.

Giám đốc điều hành chịu trách nhiệm chủ trì các cuộc họp ban giám đốc và điều hành công việc hàng ngày của công ty, trong khi các giám đốc thay phiên sẽ hỗ trợ từ phía sau.

Là con trai của một người như vậy, Edward tự nhiên cũng được đưa đến đây để “thấy đời”; dù sao thì tất cả những gì cha anh có sẽ đều được truyền lại cho anh ta sau này.

Ánh mắt Edward liên tục dừng lại trên một vài người; anh ta biết họ, và họ cũng có thể coi là bạn của anh ta. Những người đó khá nổi tiếng, nhưng khu vực mà họ hoạt động khá nhỏ; anh ta đã từng trò chuyện với họ và cũng tham gia cùng những buổi tiệc với họ.

Cả hai đều ngồi ở gần tường, chỉ có thể lắng nghe mà không được phép phát biểu hay tự ý nói chuyện.

Người khác mà Edward chú ý đến là một chàng trai trẻ ngồi ở phía sau, tên là Lam Tư · White.

Khi nhận được danh sách này, Edward thật sự rất ngạc nhiên; tại sao một người không thể xuất hiện trước công chúng như vậy lại có tên trong danh sách này? Anh ta thậm chí nghi ngờ liệu có ai đó đã nhầm lẫn gì đó, cho đến khi cha anh nói với anh rằng danh sách này do Thượng nghị sĩ Jeffrey tự mình soạn thảo, và anh mới từ bỏ suy nghĩ đó.

Tại sao anh ta lại có tên trong danh sách này?

Thực ra, có rất nhiều người cũng có những câu hỏi tương tự; ánh mắt của họ liên tục đổ dồn về phía Lam Tư, nhưng anh ta dường như không hề nhận ra điều đó, vẫn ngồi yên trên chiếc ghế của mình.

Cuộc họp bắt đầu một cách trực tiếp; Thượng nghị sĩ Cleveland nhìn thẳng vào cha của Edward và nói: “Hôm qua tôi vừa đến đây thì họ đã cho tôi xem tài liệu này…” Ông ấy lấy tờ giấy trên bàn lên và cho mọi người xem.

Trên tờ giấy chỉ có ba dòng chữ, không có nội dung gì khác; ông ấy nghiêng đầu, cầm bút và đọc từng dòng một: “Chỉ có ba dòng chữ, ba yêu cầu này mà các bạn không thể giải quyết được à?”

Cha của Edward tỏ vẻ tiếc nuối và xin lỗi: “Thượng nghị sĩ, tôi là một trong những giám đốc thay phiên của công ty quản lý bến cảng Kim Cảng; tôi sẽ trả lời câu hỏi của ngài.”

“Đầu tiên, lý do khiến ban giám đốc chúng tôi không thể đồng ý với nhau xuất phát từ ba khía cạnh...”

Thứ nhất, nếu chúng ta đồng ý với yêu cầu của họ về việc giảm giờ làm việc, điều đó có nghĩa là trong khi lượng lao động mà họ cung cấp không thay đổi, chúng ta sẽ phải trả thêm cho họ 3,30 đô la mỗi tháng. Nói cách khác, họ vẫn nhận được số tiền như trước, nhưng lại chỉ làm công việc tương đương với 90% công việc trước đây; điều này rõ ràng là một sự tăng lương ngầm, và con số tăng lương đó khá lớn.

Thứ hai, bữa trưa tại bến cảng có thể không chứa nhiều thịt hay trứng, nhưng chắc chắn đủ để mọi người no bụng. Nếu chúng ta tăng thêm các loại thực phẩm như thịt, trứng vào bữa trưa, chi phí bữa ăn sẽ tăng lên; dù chỉ tăng thêm từ 0,03 đến 0,05 đô la mỗi ngày, thì mỗi tháng cũng sẽ tốn thêm ít nhất 1 đô la.

Thứ ba, yêu cầu tăng lương 1,75 đôla mà họ đưa ra có thể sẽ giúp chúng ta hoàn thành cuộc đàm phán một cách nhanh chóng. Nhưng nếu cộng thêm 4,30 đôla đã được đề xuất trước đó, việc đồng ý với các điều kiện của họ sẽ khiến mức lương hàng tháng của họ tăng lên hơn 6 đô la, tức là tăng trưởng một lần lên hơn 15%, điều này thật sự không hợp lý chút nào. Điều này sẽ làm tăng chi phí của chúng ta, và vì vậy, chúng ta chỉ có thể cắt giảm số lượng công việc hoặc yêu cầu công nhân làm việc nhiều hơn để cân bằng các khoản chi phí liên quan đến lương bổng.

Nhưng chúng ta vẫn có tình cảm với bến cảng và với các công nhân…

Khi nghe đến đây, các công nhân bắt đầu cười chế nhạo. Họ ngồi trên những chiếc ghế, trông thật không hòa nhập với bầu không khí hiện tại. Họ mặc áo phông màu xanh, quần short, một số người còn để râu dài, trông rất lỏng lẻo; thân hình họ to lớn, giống như những “người khổng lồ” ngồi trên những chiếc ghế dành cho trẻ em, thậm chí còn phải gập vai lại mới vừa. Ánh mắt họ nhìn về phía các giám đốc cũng rất không thiện cảm; người đàn ông có râu dài còn cười chế nhạo: “Đây là câu chuyện buồn cười nhất mà tôi nghe được trong năm nay. Nếu anh thực sự có tình cảm với chúng tôi, liệu anh có thể gọi tên tôi được không?”

Giám đốc liếc nhìn anh ta và nói: “Tôi không thể gọi tên các bạn, nhưng số tiền lương mà chúng tôi trả cho các bạn đã giúp các bạn nuôi sống bản thân và gia đình mình.”

Mấy người công nhân nghe vậy cũng im lặng, bởi vì anh ta thực sự nói đúng.

Thượng nghị sĩ Cleveland đặt tay lên trán và nhìn vào nội dung các tài liệu: “Có vài thông tin cho biết có một số công nhân bị đánh; đó là ai vậy?”

Johnny đứng dậy, cùng với một người khác. Thượng nghị sĩ hỏi họ

Thượng nghị sĩ Cleveland nhìn về phía cha của Edward, người này giải thích: “Vị quản lý đó đã bị tạm đình chỉ công việc và đang trong quá trình được sa thải.”

Sau đó, ông quay sang Johnny và hỏi: “Johnny, đúng không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Bạn thấy đấy, thực ra cả hai bên chúng ta đều đang nỗ lực giải quyết các vấn đề này; mâu thuẫn không nên phát triển nhanh đến thế.”

“Chỉ là một số hiểu lầm nhỏ thôi!” Ông vẽ ra khoảng cách rất nhỏ bằng ngón tay cái và ngón trỏ, “Việc chúng ta có thể ngồi lại đàm phán bây giờ, chứng tỏ cả hai bên đều muốn tiếp tục giải quyết vấn đề này.”

“Các bạn đã đưa ra yêu cầu của mình, và phía công ty quản lý bến cảng cũng đã phản hồi; điều đó rất tốt.”

“Như vậy, chúng ta hãy tiếp tục nỗ lực, xem liệu có thể giải quyết vấn đề này nhanh hơn không.”

“Các bạn hãy hạ thấp một chút những yêu cầu của mình; đừng đòi hỏi giảm quá nhiều giờ làm việc, hoặc hãy tìm một điểm cân bằng.”

Ông lại nhìn về phía cha của Edward và nói: “Các bạn cũng đừng nghĩ rằng mình có thể không phải đóng góp gì cả; tôi thấy rằng các bạn thực sự đã lâu không được tăng lương rồi.”

“Các bạn cũng hãy cố gắng đưa ra những đóng góp của mình. Mặc dù tôi chưa xem báo cáo kinh doanh của các bạn, nhưng tôi biết rằng lợi nhuận của các bạn hoàn toàn đủ để chi trả cho những yêu cầu đó.”

“Những thiệt hại gây ra trong thời gian đình công đã đủ để các bạn thực hiện những điều kiện này rồi.”

Một thành viên khác của hội đồng quản trị muốn phản bác, nhưng ngay khi anh ta vừa mở miệng nói “thưa ngài”, Thượng nghị sĩ Cleveland đã ngăn lại: “Tôi không muốn nghe những điều đó. Các bạn hãy quay lại họp và báo cáo kết quả cho tôi, chứ đừng cố gắng thuyết phục tôi, hiểu chứ?”

Ông chỉ vào người đó và nhìn anh ta im lặng xuống, sau đó mới gật đầu hài lòng: “Xem này, thực ra không có gì khó khăn cả; điều chúng ta cần là sự thông cảm và tha thứ.”

Ông dừng lại một chút, nhìn về phía một người đàn ông ở bên phải và hỏi: “Anh có điều gì muốn bổ sung không?”

Người đàn ông bên cạnh ông chính là đại diện chung của Liên đoàn Lao động Liên bang; ông đại diện cho tất cả các công nhân có tay nghề trong toàn liên bang… ít nhất là theo lời nói của liên đoàn này.

Còn liệu ông có thực sự đại diện được cho tất cả các công nhân có tay nghề hay không, thì chỉ có chính ông và từng người được đại diện mới có thể quyết định được.

Tuy nhiên, vào lúc này, ông thực sự đại diện cho những người đó.

“Đề xuất của ngài rất hợp lý, nhưng tôi cũng có một số điều muốn bổ sung.”

“Liên bang có những luật pháp và hệ thống trừng phạt hoàn chỉnh; nếu họ đã vi phạm pháp luật, thì họ xứng đáng bị xử lý nghiêm khắc theo quy định của pháp luật.”

“Tôi hy vọng các bạn sẽ bồi thường cho hai người công nhân này những chi phí y tế cần thiết, tiền bồi thường tổn thất tinh thần, và đưa những kẻ gây ra vụ đánh đập ra tòa án.”

“Chúng ta ủng hộ việc giải quyết vấn đề một cách hợp lý, chứ không phải bằng bạo lực!”

“Chế độ nô lệ đã kết thúc từ lâu rồi; tại sao vẫn còn những hành vi tồi tệ như đánh đập công nhân?”

Khi thấy giọng nói của ông ấy càng lúc càng lớn, dường như ông ấy sẵn sàng tổ chức đình công nếu các bên không đồng ý, Thượng nghị sĩ Cleveland liền cười nói: “Thực sự, suy nghĩ của một số người vẫn chưa theo kịp sự phát triển của thời đại, nhưng đa số mọi người vẫn là những công dân đáng tin cậy.”

“Tôi tin rằng sau sự việc này, công ty quản lý bến cảng chắc chắn sẽ cẩn thận hơn trong việc tuyển dụng nhân viên.”

“Tất nhiên, những gì Tổng đại diện nói cũng rất đúng; những gì cần được bồi thường thì phải bồi thường, những gì cần đi qua quy trình pháp lý thì phải tuân theo quy trình đó. Bất kể hành vi nào vi phạm pháp luật đều không thể được dung túng!”

Ông ấy nhìn về phía đại diện của Liên đoàn Công nhân Bến cảng đang ngồi bên cạnh và nói: “Liên đoàn công nhân bến cảng của các bạn nên tích cực hơn nữa, đóng vai trò như một cây cầu giao tiếp, giúp hai bên giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng. Đó mới là điều các bạn nên làm.”

Những đại diện đang nghe cuộc thảo luận cũng không có phản ứng gì, họ chỉ lặng lẽ nghe tiếp. Trong lòng, Thượng nghị sĩ Cleveland có vài lời chê bai, nhưng bề ngoài ông vẫn tỏ ra rất nhiệt tình.

Cuối cùng, ông nhìn về phía Lam Tư và những người khác chưa lên tiếng: “Hôm nay, chúng ta có thể bày tỏ bất kỳ quan điểm nào mình muốn ở đây. Không có Thượng nghị sĩ, cũng không có công nhân; tất cả chúng ta đều là công dân của Liên bang.”

Câu nói này khiến Lam Tư muốn cười; ông nghĩ đến một câu đùa: có người thực sự tin vào điều đó… và hậu quả có thể không mấy tốt đẹp.

Nhưng ông sẽ không biểu hiện ra ngoài; điều đó sẽ khiến ông trở nên đặc biệt.

Tuy nhiên, dù ông muốn tránh xa, cũng không chắc đã có thể làm được hoàn toàn.

“Thưa ông White…” Thượng nghị sĩ Cleveland gọi tên một người; kể cả Lam Tư cũng không ngờ đến điều đó.

Người khác không phản ứng vì họ không phải là “ông White”, còn Lam Tư không phản ứng v

Lam Tư hơi không hiểu ý của anh ta là gì, “Đúng vậy, thưa ngài.”

Thượng nghị sĩ Cleveland gật đầu nhẹ, “Cuộc đàm phán này cần sự phối hợp và thúc đẩy từ nhiều bên; đây là một sự hợp tác.” “Bao gồm cả bạn, và cả các bạn nữa…” Anh nhìn quanh những người xung quanh, “Tất cả chúng ta đều đang hướng tới cùng một mục tiêu. Tôi hy vọng mỗi người trong chúng ta đều nỗ lực hết sức, thay vì trở thành rào cản cho người khác.”

“Nếu có bất cứ vấn đề gì, hãy gọi điện cho tôi. Trước khi giải quyết được những vấn đề đó, tôi sẽ không rời khỏi Kim Cảng Thành.”

“Vậy thì…”, anh nhìn quanh và thấy mọi người đều không còn điều gì muốn nói nữa, liền cười nói, “…Hôm nay thì dừng lại ở đây đã. Chúng ta đã thực sự bắt đầu bước đầu tiên một cách thành công.”

“Hẹn gặp lại sau hai ngày!”

“Hy vọng lúc đó chúng ta đã có được một giải pháp hoàn hảo!”

Nói xong, anh thu dọn đồ đạc và đứng dậy; những người khác cũng lập tức theo sau.

Thực ra cuộc họp này chỉ kéo dài khoảng mười mấy phút, nhưng nó đã đóng vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy quá trình đàm phán.

Lam Tư cùng mọi người vỗ tay một cái, sau đó đi cuối hàng và cùng mọi người ra ngoài.

Ngay khi anh chuẩn bị lên xe để rời đi, một nhân viên có thái độ kiêu ngạo đã tiến đến bên cạnh anh.

Sự kiêu ngạo đó được che giấu rất kỹ lưỡng, giống như cách những người giàu có trong thành phố đối xử với những người nghèo ở nông thôn – với sự nhiệt tình giả tạo.

Người đó cố tình tỏ ra như thể không quan tâm đến danh tính của Lam Tư, nhưng lại không muốn có thêm bất kỳ sự tiếp xúc nào với anh, thậm chí không buồn bắt tay anh.

“Thưa ông Lam Tư, tôi là Tom từ văn phòng thượng nghị sĩ. Có một số việc tôi muốn trao đổi với ông.”

Lam Tư, người đã mở cửa xe, quay đầu lại nhìn anh ta và nói, “Tất nhiên.”

“Thưa ông Lam Tư… Tôi gọi ông là Lam Tư đấy.”

Đó không phải là câu hỏi hay lời xin phép, mà là một câu nói mang tính khẳng định.

Dù Lam Tư có đồng ý hay không, người đó cũng dường như không quan tâm đến những danh xưng hay chức vụ đó.

“Ông Lam Tư..., tôi nghe nói ông rất có uy tín ở bến cảng.”

“Hơn nữa, có rất nhiều người làm việc tại bến cảng trong công ty môi giới lao động mà bạn điều hành.”

“Những lời bạn nói, họ sẽ tin tưởng hơn. Bạn thử nói chuyện với họ xem sao, để một số công nhân có thể quay trở lại làm việc trước – ít nhất là những người dưới quyền bạn.”

Lam Tư luôn giữ vẻ mặt tươi cười: “Đây là ý kiến của bạn, hay là ý kiến của vị nghị sĩ?”

Anh ta muốn đưa tay ra ôm Lam Tư, nhưng bị cô ấy từ chối.

Điều này khiến Tom hiện rõ vẻ bực tức trên khuôn mặt, nhưng khi nghĩ đến thái độ làm việc của Thượng nghị sĩ Cleveland, anh chỉ có thể mỉm cười.

Anh vỗ tay hai cái trước mặt mình và nói: “Xin lỗi, Lam Tư… Có lẽ thái độ của tôi có phần không đúng đắn.”

“Đây là ý kiến của tôi. Chúng ta đều mong muốn trật tự tại bến cảng được khôi phục càng sớm càng tốt, phải không?”

Lam Tư gật đầu nhẹ: “Bạn nói đúng, chúng ta đều mong muốn như vậy.”

Nghe vậy, Tom thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy bực bội; anh bỗng nhiên cảm thấy mình đang bị Lam Tư dẫn dắt theo ý muốn của cô ấy.

Nhưng đây là nhiệm vụ mà vị nghị sĩ giao cho anh; làm tốt thì đó là trách nhiệm và công việc của anh – anh không chỉ nhận lương mà còn được hưởng những lợi ích chính trị nữa.

Còn nếu làm không tốt, thì đó là lỗi của anh. Vì vậy, anh ngay lập tức nhận ra rằng người này không hề dễ dàng để đối phó.

“Vậy…”, anh thử hỏi một cách e dè, nhưng Lam Tư không trả lời; anh đành tiếp tục nói: “Chúng ta có thể trở thành bạn bè không?”

Lần này, anh đưa tay ra; Lam Tư nhìn vào tay anh rồi cũng mỉm cười đưa tay ra: “Tôi sẽ nói chuyện với họ, nhưng tôi không thể đảm bảo kết quả sẽ như thế nào.”

Tom liên tục gật đầu; anh đã bắt đầu kiểm soát cảm xúc và tính cách của mình. Khi đi theo vị nghị sĩ khắp cả nước, anh đã gặp rất nhiều loại người, và anh biết cách thích nghi nhanh chóng; nếu không, anh cũng không thể tiếp tục theo sát vị nghị sĩ đó được.

“Đây là số điện thoại tạm thời của tôi ở Kim Cảng Thành…” Anh đưa cho Lam Tư một tấm thẻ, loại thẻ do khách sạn thiết kế riêng.

Giống như danh thiếp, trên thẻ có thông tin về địa chỉ khách sạn, số phòng và số điện thoại phòng, nhưng những phần còn lại đều trống.

Một số người ở lại tạm thời có thể cần phải làm việc tại địa phương trong một thời gian nhất định; họ chỉ cần viết tên của mình lên những tấm thẻ này là có thể sử dụng chúng ngay.

Cách này giúp tránh được việc phải in thêm một bộ danh thiếp mới, bởi vì vào thời đại này, việc in danh thiếp không hề đơn giản chút nào.

Tất nhiên, những tấm thẻ nhỏ này cũng không hề miễn phí; họ thu mười xu cho mỗi tấm, bạn có thể sử dụng chúng hay không tùy ý.

Lam Tư liếc nhìn một cái rồi cầm lấy tấm thẻ đó vào tay. Thực ra, so với tấm thẻ vô giá trị của Tom, anh ta còn muốn trò chuyện với vị thượng nghị sĩ hơn.

Dù chỉ là để làm quen mà thôi.

Nhưng điều đó rõ ràng là khá khó và không thực tế lắm.

“Được.”

Hai người bắt tay nhau lần nữa. Sau khi Lam Tư lên xe, Tom còn tiễn anh ta vài bước nữa.

Khi trở lại khách sạn, vị thượng nghị sĩ Cleveland đang rảnh rỗi; “Anh đã nói chuyện với ông ấy chưa?”

Lúc này, Tom tỏ ra rất khiêm tốn, giống như một con mèo nhà hiền lành; đôi lông mày vừa rồi cứng đầu bây giờ đã mềm ra và hạ xuống. “Vâng, tôi đã nói chuyện với ông ấy, và ông ấy sẽ cố gắng liên lạc với những người đó.”

Vị thượng nghị sĩ Cleveland hít một hơi thuốc, “Theo anh, ông ấy nghe lời không?”

Tom lắc đầu: “Ông ấy không hoàn toàn nghe lời, và cũng khác biệt so với những người bình thường.”

Nói xong, anh ta không nhịn được mà bật cười và kể lại những gì vừa xảy ra. Vị thượng nghị sĩ Cleveland cau mày: “Anh có biết tại sao tôi không thích thời đại này không?”

Tom và những người khác đều lắc đầu. Ông ta tiếp tục nói: “Bởi vì mọi người đều đặt câu hỏi về quyền lực!”

Đó chính là tinh thần, biểu tượng và hướng đi của thời đại này.

Nếu bạn đặt câu hỏi về quyền lực, thầy cô của bạn sẽ khen ngợi bạn; bạn bè và đồng nghiệp cũng sẽ khen bạn.

Nhưng nếu bạn thách thức “quyền lực”——đặc biệt là những quyền lực giả mạo, không thực sự có uy tín—thì sẽ còn nhiều người khác khen ngợi bạn vì tinh thần phiêu lưu và đam mê tự do của bạn!

Tuy nhiên, giới trẻ hiện nay khó có thể phân biệt được đâu là “quyền lực thực sự”, đâu là “quyền lực giả mạo”; đó chính là những vấn đề gây ra nhiều rắc rối.

Rất nhanh sau đó, ông ta chuyển sang chủ đề khác: “Người tên Johnny ở cuộc họp hôm nay, và người đàn ông ngồi ở vị trí thứ hai bên trái anh ta…”

“Đại Phủ, thưa ngài.”

“Đúng vậy, Đại Phủ. Hai người này thường xuyên nhìn về phía Lam Tư; Lam Tư có thể ảnh hưởng

“Hãy tiếp tục duy trì sự giao tiếp thuận lợi với Lam Tư, nếu có bất kỳ vấn đề gì hãy liên hệ với tôi ngay lập tức.”

Sau khi dặn dò xong, anh ấy bắt đầu thực hiện công việc tiếp theo.

Không lâu sau khi chiếc xe của Lam Tư rời khỏi khách sạn, Voen đã đứng bên lề đường và vẫy tay gọi anh ấy.

“Đến đây một chút.”

Đoàn xe từ từ dừng lại bên cạnh. Voen nhìn anh ấy và nói: “Chúng ta cần tổ chức một cuộc họp giữa Liên đoàn Lao động và các công đoàn; anh có muốn tham gia cùng chúng tôi không?”

Lam Tư suy nghĩ một chút rồi quyết định đi theo. Phương pháp đánh giá lao động của Lam Tư đã bắt đầu được thử nghiệm tại một số khu vực, và anh cũng coi mình là một thành viên của Liên đoàn Lao động, mặc dù anh không phải là công nhân.

Thật ra, Lam Tư không mấy muốn tham gia cuộc họp này. Có lẽ nhận thấy vẻ do dự trên khuôn mặt anh, Voen nói nhẹ: “Có lẽ họ không muốn kết thúc cuộc đình công quá sớm.”

Nghe vậy, Lam Tư ngẩng cao hai lông mày: “Việc kéo dài cuộc đình công sẽ mang lại lợi ích gì cho chúng ta?”

Voen lắc đầu và trả lời: “Không có lợi ích gì cả, nhưng họ muốn tranh thủ những lợi ích chính trị từ tình huống này!”

Vì đã có người từ Liên đoàn Lao động đến đây, chắc chắn họ sẽ cố gắng đạt được điều gì đó từ Quốc hội trước khi rời đi; các công đoàn trong các ngành khác cũng vậy.

Lam Tư gãi tai một cái, ra hiệu cho Voen lên xe: “Lên xe của tôi đi.”