Alberto ngồi co chân lên và châm một điếu thuốc. Anh cúi đầu xuống; khi hơi thuốc đầu tiên được hít vào phổi sau khi điếu thuốc bị châm lửa, anh ngẩng đầu lên và thở ra. “Vì vậy…”

Lam Tư tiếp tục nói: “Vì vậy tôi dự định tìm một số người bản địa có giấy tờ hợp pháp, dù là những kẻ lang thang hay gì đó, cho họ vài đồng tiền để họ đến nhà hàng của ông Anderson ăn uống.”

“Sau đó tôi cũng sẽ tìm một số phóng viên để quảng bá cho việc này, ví dụ như… nhà hàng nào được người dân bình thường hoặc những kẻ lang thang yêu thích nhất?”

Nghe xong, Alberto im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu đồng ý: “Ý tưởng của bạn rất tuyệt vời, Lam Tư.”

“Không ai muốn ăn uống cùng một nhóm người lang thang có mùi hôi thối trong cùng một nhà hàng đâu; không lâu sau đó, nhà hàng của ông ấy chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng theo chiều hướng xấu.”

Anh vui vẻ gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Sử dụng những người của chúng ta thì sao?”

Lam Tư không đồng ý: “Thưa ông Cottie, không phải tôi không muốn tìm việc cho họ làm; tôi tin chắc rằng ông Anderson chắc chắn sẽ báo cảnh sát. Nếu sử dụng những người của chúng ta, có lẽ sẽ gặp phải một số rắc rối.”

Alberto suy nghĩ một lúc, rồi nở nụ cười: “Bạn nói đúng lắm, Lam Tư… Đó chính là điều tôi ngưỡng mộ ở bạn nhất.”

“Sự trưởng thành mà bạn thể hiện ra ngoài vẻ ngoài của mình thực sự rất đáng kinh ngạc!”

Nói xong, anh mở ngăn kéo, lấy ra hai trăm đồng tiền và đặt chúng lên mặt bàn, đồng thời đưa cho Lam Tư một tấm danh thiếp: “Tôi không có thói quen để người khác chi tiền của mình để làm công việc cho mình; đây là ngân sách mới cho bạn.”

“Ngoài ra, người đàn ông trên tấm danh thiếp này có một số sự hợp tác với chúng ta; bạn có thể thử liên hệ với anh ta xem sao.”

“Yêu cầu duy nhất của tôi là phải khiến anh ta tức giận đến mức không biết phải làm gì, và tôi muốn anh ta phải gọi điện nhờ vả tôi!”

Lam Tư nhìn vào số tiền trên mặt bàn, mỉm cười và nói: “Ông sẽ thấy anh ta tức giận đến mức phát điên, nhưng lại phải cực kỳ cẩn thận… Thưa ông Cottie…”

Sáng hôm sau, Lam Tư xuất hiện tại Nhà thờ St. Naye. Bên ngoài nhà thờ, trên bãi cỏ có rất nhiều người; nếu tính cả những người bên trong nhà thờ, thì ít nhất cũng có khoảng bốn năm trăm người.

Bốn năm trăm người này có thể chưa bằng con số “ba mươi nghìn người” mà ông Bolton đã nói đến, nhưng họ đại diện cho ít nhất hai trăm gia đình; từ những gia đình này,

Vì vậy, mặc dù số lượng người tham gia không nhiều, nhưng tầm ảnh hưởng của họ lại không hề nhỏ; đa số những người có mặt trong buổi tụ họp này đều là những người thành công trong sự nghiệp của mình.

Borton cũng nhìn thấy Lam Tư. Ban đầu, anh không có ý định nói chuyện với Lam Tư – anh không thích thành viên này của nhóm Một số băng đảng – nhưng khi thấy Lam Tư lái xe đến, anh đã thay đổi suy nghĩ một chút.

Anh tiến lại gần và gọi to hơn mức bình thường: “Lam Tư, bạn đã đỗ xe xong chưa?”

Lam Tư, đang muốn tìm cách khởi động cuộc trò chuyện, quay đầu lại nhìn và thấy chiếc xe của mình đã được đỗ đúng chỗ, không có gì bất thường cả. Anh liền đáp lại một cách nồng nhiệt: “Chào ông Borton, tôi đã khóa xe rồi.”

Ông Borton rất hài lòng với phản ứng của Lam Tư; ngay lập tức, có người bên cạnh anh tiến lại và hỏi: “Borton, tại sao ông không giới thiệu cho chúng tôi về vị thanh niên này… Anh ấy đến từ đâu vậy?”

“Từ bang Balman!” Lam Tư tiến lên và bắt tay người đàn ông khoảng năm mươi tuổi bên cạnh ông Borton.

Ông Borton lập tức giải thích: “Đây là Lam Tư – một thanh niên mới đến Liên bang, hiện đang có một công việc rất thoải mái.” Sau đó, ông giới thiệu người đàn ông bên cạnh: “Đây là ông Kiều Ba Phu – người được mệnh danh là niềm tự hào của người dân Đế quốc!”

“Nếu bạn có thêm tiền muốn gửi vào một nơi an toàn và muốn nhận lãi suất cao hơn so với ngân hàng Liên bang, thì ông Kiều Ba Phu chính là lựa chọn tốt nhất cho bạn! Hơn bốn mươi phần trăm người dân Đế quốc đều gửi tiền của mình vào tài khoản của ông ấy!”

Nghe lời giới thiệu của ông Borton, Lam Tư vui vẻ bắt tay ông Kiều Ba Phu và nói: “Rất vui được gặp ông, ông Kiều Ba Phu… Ông là một nhà ngân hàng à?”

Kiều Ba Phu cười ha hả, lấy một điếu xì gà từ tay người bên cạnh, hút một hơi rồi từ từ thở ra: “Không thể nói mình là nhà ngân hàng đâu; tôi chỉ muốn làm những gì có thể để giúp đỡ đồng bào của chúng ta mà thôi.”

“Nếu bạn gửi tiền vào tài khoản của tôi, bạn không cần phải có giấy tờ nhập cư của Liên bang, cũng không cần bất kỳ loại giấy tờ cư trú hay thẻ công việc nào cả. Chỉ cần bạn là người của Đế quốc, bạn hoàn toàn có thể gửi tiền vào đây.”

Anh ấy liếc nhìn chiếc xe hơi nhỏ đậu bên ngoài nhà thờ và nhanh chóng đưa ra một nhận định: Dù chiếc xe khá cũ, có lẽ chỉ đáng khoảng bốn năm trăm đô la nếu bán cho các cửa hàng xe đã qua sử dụng, nhưng việc người này vừa mới đến đây đã có xe để đi lại, lại mặc những bộ quần áo chỉ vài chục đô la mỗi bộ, chứng tỏ anh ta là một người trẻ có tiềm năng.

Đối với những người trẻ có tiềm năng như vậy, ai lại không muốn mở rộng mạng lưới quan hệ chứ?

Sau khi trò chuyện thêm vài câu nữa, ông Kiều Ba Phu đã chủ động rời khỏi nhóm. “Có thể còn nhiều người khác cũng muốn làm quen với người bạn mới của chúng ta, vì vậy tôi không muốn làm mất thời gian của các bạn nữa.”

Ông lại bắt tay với Lam Tư một lần nữa rồi rời đi. Quả nhiên, không lâu sau đó, đã có nhiều người mới đến chào hỏi và thông qua ông Borton mà được làm quen với Lam Tư.

Ở Đế quốc, có lẽ họ không mấy quan tâm đến việc ai giàu hơn ai và không chủ động muốn làm quen với họ. Nhưng sau khi sống ở Liên bang trong thời gian dài như vậy, đối với những người di cư từ Đế quốc vẫn đang ở tầng lớp thấp kém, họ rất mong muốn tìm được con đường để vươn lên, thoát khỏi tình trạng nghèo khó hiện tại.

Dù chiếc xe đó không quá mới, nhưng ít nhất người đó cũng có xe để đi lại, trong khi họ thì phải đi xe đạp hoặc xe buýt… Đó chính là sự khác biệt.

Những người đến đây để làm quen với Lam Tư đều là những người trưởng thành, khoảng ba mươi tuổi; họ tất cả đều đã cố gắng vật lộn ở Liên bang trong bảy tám năm trời. Mặc dù một số người có vẻ do dự về công việc của Lam Tư, nhưng đa số họ vẫn trao đổi thông tin liên lạc hoặc danh thiếp với nhau.

Sau hơn nửa giờ tiếp xúc với những người này, Lam Tư không nhịn được mà hỏi: “Hôm nay Jeral có đến không?”

Anh ấy chỉ không muốn tiếp tục trở thành công cụ để ông Borton “khoe khoang” ở đây; thực ra, kiểu khoe khoang như vậy khá ngây thơ. Những câu như “Tôi có một người bạn rất giỏi” hay “Người bạn của tôi này nọ kia…” đều vô ích, nhưng có lẽ một số người vẫn không thể

Ông Bolton hôm nay cũng đã được thỏa mãn một trận; “Tất nhiên, giới trẻ không mấy thích ở bên chúng tôi những người già này… Họ đang ở phía bên kia kìa, tôi có nên dẫn bạn qua đó không?”

Lam Tư vội vàng từ chối, rồi chạy nhanh đến phía bên của Nhà thờ Saint-Nazaire – nơi quả thực là tụ điểm của giới trẻ. Khoảng hơn bốn mươi người nam nữ trẻ tuổi đang tụ tập lại với nhau trò chuyện. Khi Lam Tư tiến đến gần, Jérôme lập tức nhìn thấy anh ta.

Không thể làm sao khác được; trên con tàu, Lam Tư luôn quan tâm đến họ. Vì trông giống con gái, Jérôme thường xuyên phải chịu những lời lăng mạ ác ý, thậm chí bị bắt nạt – bị buộc phải làm việc cho người khác, v.v. Lam Tư đã giúp anh ta giải quyết một số rắc rối, vì vậy Jérôme coi anh ta là người rất đặc biệt.

“Lam Tư!”, Jérôme nhảy lên và vẫy tay, khiến nhiều người khác cũng chú ý đến anh ta.

“Đây chính là người bạn tốt mà bạn nói à?”, anh họ của Jérôme nhìn Lam Tư và bình luận: “Trang phục của anh ấy quá cổ hủ rồi… Chẳng hề có sự tràn đầy sức sống của giới trẻ chút nào cả.” Tất nhiên, sự ghen tị trong lời nói của anh ta là không thể che giấu được; hầu hết những người trẻ ở đây đều mặc những bộ quần áo chỉ có giá hai ba đồng, nhiều nhất cũng chỉ bốn năm đồng mỗi bộ. Nhưng bộ quần áo trị giá hơn mười đồng của Lam Tư đã khiến họ trở nên kém cạnh ngay lập tức. Hơn nữa, ở độ tuổi của họ, ai lại không muốn mình trông chín chắn hơn chứ?

Jérôme chạy đến và ôm chặt Lam Tư, nhưng Lam Tư cảm thấy hơi lạ… Bởi vì Jérôme trông quá xinh đẹp. May mắn thay, cái ôm đó nhanh chóng kết thúc, và Jérôme bắt đầu giới thiệu bạn bè của mình với Lam Tư.

“Đây là anh họ của tôi, Robu…”

“Đây là chị họ của tôi, Nancy…”

“Đây là bạn gái của anh họ tôi, Selina…”

Lam Tư chào hỏi mọi người một cách thân thiện, bắt tay họ… Và vẫn có nhiều ánh mắt khác đang dõi theo họ.

Khí chất của anh ta khác hẳn so với những người này; nó mang một sự “cứng rắn” khó có thể diễn tả bằng lời.

“Lam Tư, bạn có người thân ở đây không?”, Robu là người đầu tiên hỏi. Bạn gái của anh ta, Selina, luôn quan sát Lam Tư; điều này khiến Robu cảm thấy hơi ghen tị.

Nhưng Lam Tư không để ý đến điều đó và trả lời: “Không, chỉ có mình tôi thôi.”

Robu mỉm cười và hỏi tiếp: “Vậy là bạn vẫn chưa được cấp quốc tịch vĩnh viễn phải không?”

“Đúng vậy, tạm thời tôi vẫn chưa nhận được,” anh ta trả lời một cách thẳng thắn, không hề nói dối.

Ban đầu, Nancy cũng đang quan sát Lam Tư, nhưng sau khi anh trai cô ấy đặt câu hỏi đó và Lam Tư trả lời một cách thành thật như vậy, thì sự quan tâm của cô ấy dành cho anh ta cũng giảm bớt đi.

Việc có hay không có chiếc thẻ này tạo ra sự khác biệt lớn.

Họ đã gặp rất nhiều người cùng tuổi không có thẻ đó; họ làm việc hàng chục giờ mỗi ngày nhưng mỗi tháng chỉ kiếm được vài chục đồng tiền.

Nhưng những người sở hữu quốc tịch Quốc gia liên bang này thì được hưởng sự bảo vệ của pháp luật, thời gian làm việc không quá mười một giờ mỗi ngày, họ còn được nghỉ hai ngày cuối tuần và nhận các khoản phúc lợi khác, cùng với bảo hiểm y tế.

Tuổi tác của họ đã không còn trẻ nữa; vào lúc này, nếu họ bắt đầu yêu đương, thì mục đích chính thường là kết hôn.

Nancy khó có thể yêu một người không có quốc tịch Quốc gia liên bang; việc kết hôn với người như vậy càng là điều không thể xảy ra. Một mối quan hệ yêu đương không có kết quả là điều cô ấy không mong muốn.

Robu cảm thấy bạn gái mình dường như cũng mất hứng thú với người đàn ông trước mặt; tâm trạng của anh ta cuối cùng cũng trở nên ổn định lại, thậm chí còn cảm thấy tự hào một chút.

“Vậy bây giờ… bạn đang làm công việc gì?”

Đối với những người trẻ tuổi này, Lam Tư cũng không định nói quanh co; anh ta trực tiếp trả lời: “Tôi làm việc cho một công ty. Họ giao cho tôi các đơn hàng, và tôi nhận được thu nhập tùy theo số tiền trong đơn hàng đó.”

Robu cảm thấy mình đã hiểu và cười nói: “Vậy là bạn là một nhân viên bán hàng à?”

“Gần giống như vậy!”

Anh ta lại hào hứng lên: “Bạn bán cái gì vậy? Có lẽ chúng tôi có thể giúp bạn kiếm thêm tiền hoa hồng đấy.”

Lam Tư cười một cách nhẹ nhàng nhưng không nói gì thêm. Robu nghĩ rằng anh ta ngại nói ra, liền tiếp tục đặt câu hỏi về điểm yếu này: “Vậy công việc này có thực sự giúp bạn kiếm được tiền không?”

Thực ra, có một số nhân viên bán hàng không cần phải mang thẻ công tác; họ chỉ cần dẫn khách hàng đến công ty hay cửa hàng, khi khách hàng thanh toán và đặt hàng, họ sẽ nhận được tiền hoa hồng.

Mục đích của việc làm này là để Tư bản gia tránh được những chi phí không cần thiết; đồng thời, điều này cũng giải thích tại sao Lam Tư lại ăn mặc sang trọng đến vậy… Có lẽ anh ta đã thuê đồ mới để mặc cho công việc này!

“Lần gần đây, tôi kiếm được hai trăm đồng.”

Robu vốn định nói thêm điều gì đó, nhưng bỗng nhiên im lặng; ngược lại, Jeral lại thốt lên: “Nhiều như vậy à?”

“Nhiều à?” Lam Tư lắc đầu: “Đó chỉ là một đơn hàng nhỏ thôi. Khi bạn trải nghiệm những đơn hàng lớn hơn, bạn sẽ hiểu.”

Cảm xúc trong lòng Robu trở nên phức tạp… Giống như biểu cảm trên khuôn mặt anh ta vậy. “Nghe này, nếu bạn không kiếm được tiền, sẽ không ai chế giễu bạn đâu.”

“Nếu như, bạn chỉ muốn thu hút sự chú ý của chúng tôi mà thôi… Bạn bịa ra lời nói dối này; tôi thấy điều đó chẳng vui chút nào cả!”

“Bạn nghĩ một người nhập cư bất hợp pháp, vừa mới đến Liên bang mà chưa có tư cách hợp pháp, có thể kiếm được nhiều tiền như vậy qua một đơn hàng duy nhất không?”

“Bạn nên sống thực tế một chút…”

Robu vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Selina đã kéo anh ta ra khỏi đám đông. Sau vài bước đi, cô ấy đẩy Robu một cái: “Rốt cuộc bạn đang có chuyện gì vậy?”

“Hầu hết mọi người đều nhận ra rằng bạn đang nhắm vào Lam Tư đấy!”

Robu đi đi lại lại vài bước: “Tôi chỉ không thể chấp nhận thái độ tự cao của anh ta mà thôi… Anh ta chỉ là một người nhập cư bất hợp pháp mà thôi… Và bạn không nhận ra sao?”

“Anh ta đã nói dối, muốn lừa gạt các bạn… Bạn, và Nancy nữa.”

“Tôi là bạn trai của em mà, tại sao em không nói vì tôi mà lại bênh vực anh ta thay?”

Selina cảm thấy thật khó hiểu. Bình thường thì Robu thực sự là một người tốt; dù có hơi mang tính kiêu ngạo do di truyền từ ông Bolton, và đôi khi cũng hơi cay nghiệt, lời nói cũng có phần sắc bén.

Nhưng điều này cũng có thể được coi là một cách tự bảo vệ bản thân… Thế nhưng hôm nay, cách hành xử của Robu thực sự khiến cô không chịu nổi được nữa. Anh ta giống như một kẻ đàn bà độc ác, cay nghiệt và độc địa vậy!

Cô vung tay và nói: “Anh thực sự nên suy nghĩ lại cho kỹ.” Nói xong, cô quyết định rời đi – bởi vì cách hành xử của anh ta hôm nay đã làm cô mất hết mặt mũi.

Robu chắc chắn sẽ không để cô đi. Anh ta chạy đến và nắm lấy tay cô; hai người cãi vã và chạy xa đi.

Sau khi Robu đi rồi, càng ngày càng nhiều người tụ tập lại quanh đó…