“Chú Bolton ơi, tôi nghe nói căn nhà này là chú tự mua chứ không phải thuê đúng không ạ?” Lam Tư nhìn chiếc cốc trên bàn nhưng không hề có ý định uống; ông Bolton luôn mong chờ anh ta thử một ngụm nước rồi gật đầu xác nhận rằng “Thấy chưa, tôi nói đúng chứ? Nước máy ở đây không hề có mùi lạ và còn ngọt nữa đấy.”

Anh ta cần phải thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện… Và khi anh ta bắt đầu nói, đó lại là chủ đề mà ông Bolton không thể bỏ qua được.

Góc miệng ông Bolton không thể kiểm soát được mà nhếch lên; những cơ mặt vốn dĩ được sử dụng để biểu đạt cảm xúc cuối cùng cũng không thể kìm lòng được và biến thành một nụ cười không quá nghiêm túc. Thậm chí, ý định của ông Bolton muốn nhận được sự đồng tình từ Lam Tư về việc nước máy ở đây ngọt cũng bị lãng quên hoàn toàn.

“Jeral đã kể cho bạn tất cả những chuyện này à?”

“Có vẻ như các bạn thực sự là những người bạn rất thân thiết với nhau!”

Ông Bolton hít một hơi thật sâu, cảm thấy như “Rốt cuộc cũng bị bạn phát hiện ra rồi… Tôi buộc phải thừa nhận điều đó”. “Đúng vậy, căn hộ này là tôi tự mua.”

“Có lẽ bạn không biết rằng ban đầu khi tôi đến đây, tôi đã trải qua rất nhiều khó khăn… Nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng đã đồng hành cùng sự phát triển của thành phố này, và nó cũng đã trao cho tôi những món quà tuyệt vời nhất.”

“Tôi đã mua nhà, kết hôn… dù sau đó lại ly hôn… Tôi có bảo hiểm, có thẻ công tác… Tôi không cần phải lo lắng về việc những binh sĩ của hoàng gia sẽ kéo tôi ra khỏi giường vào nửa đêm, đưa cho tôi một khẩu súng không thể bắn được và yêu cầu tôi phải trung thành với hoàng gia.”

“Điều duy nhất tôi cần làm là lao động chăm chỉ và nhận được đền đáp xứng đáng cho công sức của mình!”

Khi nói đến đây, ông Bolton không nhịn được mà cười thêm vài tiếng nữa. “Tôi không đang khoe khoang đâu, Lam Tư… Đây chính là giấc mơ của Liên bang… Nó đã trở thành hiện thực trong cuộc sống của tôi… Tôi cũng hy vọng bạn cũng có thể trở thành người giống như tôi.”

“Lao động chăm chỉ, nỗ lực không ngừng, sẵn sàng chịu đựng khó khăn… Xã hội này sẽ trả lại cho bạn tất cả những gì bạn xứng đáng có… Nếu bây giờ bạn chưa nhận được, thì chỉ là nó sẽ đến muộn một chút mà thôi… Dù muộn đến đâu, nó chắc chắn sẽ đến… Đây chính là Liên bang!”

“Nỗ lực thì sẽ có thành quả!” Giọng nói của ông Bolton tràn đầy sự nhiệt huyết, như thể một nhà truyền giáo đang thuyết phục những người dân nông thôn… Điều này khiến Lam Tư cảm thấy hơi buồn nôn

“Bạn cũng có thể làm được như vậy – mua một căn nhà ở đây, có cuộc sống riêng của mình và nhận được quyền cư trú.”

“Chỉ cần bạn sẵn lòng nỗ lực chăm chỉ một cách thực tế!”

Anh ta dừng lại một chút, lau đi những giọt nước bọt trắng dính ở khóe miệng do nói quá nhiều, rồi hỏi: “Tôi vẫn chưa hỏi bạn đang làm công việc gì, Lam Tư?”

Anh ta nhìn Lam Tư từ trên xuống dưới, ánh mắt tỏ ra đang đánh giá người này; anh ta cũng để ý đến bộ quần áo mà Lam Tư đang mặc.

Lam Tư giữ thái độ lịch sự và mỉm cười: “Tôi làm việc cho một số người dân địa phương… Không phải những công việc theo nghĩa thông thường đâu. Tôi giúp họ giải quyết những vấn đề phức tạp, và họ trả tiền công cho tôi.”

Nụ cười trên khuôn mặt ông Bolton bỗng nhiên biến mất. Hầu hết những người lao động chăm chỉ, sẵn lòng tuân theo sự bóc lột của Tư bản gia, đều không thích những gì Lam Tư vừa nói. Điều đó đại diện cho sự bất ổn, rủi ro… và hoàn toàn không phù hợp với cuộc sống mà họ mong muốn.

Bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng. Không thể trách ông Bolton được; thực tế, hầu hết mọi người đều không muốn liên quan đến các hoạt động của băng đảng.

“Đó cũng tốt thôi,” ông Bolton đáp một cách vô tâm, trong khi trong lòng đã muốn Lam Tư rời đi. Anh ta còn liếc nhìn chiếc đồng hồ treo trên cửa phòng ngủ.

Lam Tư dường như không nhận ra điều đó, tiếp tục nói: “Tôi mới đến đây không lâu lắm, nên vẫn chưa hiểu rõ tình hình ở Kim Cảng Thành lắm.”

“Ông Bolton, ông đã sống ở đây rất lâu rồi, chắc hẳn ông hiểu rất rõ về nơi này. Liệu ông có thể giới thiệu cho tôi về cuộc sống của những người thuộc đế quốc ở đây không?”

Ông Bolton có vẻ do dự, nhưng nghĩ rằng Lam Tư có thể cũng đã gia nhập băng đảng, cuối cùng ông vẫn không thể từ chối.

“Ở Kim Cảng Thành, có khoảng ba mươi nghìn người thuộc đế quốc đã nhận được thẻ cư trú; những người còn lại thì đều là… người nhập cư bất hợp pháp.”

“Chúng tôi, những người nhập cư thuộc đế quốc đã có thẻ cư trú, thường xuyên tụ tập tại Nhà thờ St. Naye vào cuối tuần.”

“Tôi đã nghe nói có một số nơi tổ chức tiệc tùng khác, nhưng tôi chưa bao giờ tham gia.”

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Xét đến việc bạn và Jeral là bạn thân, tôi xin đưa ra một lời khuyên: đừng liên lạc với những người thuộc phe của Camil.” Khi Lam Tư hỏi thêm về “phe của Camil”, ông Bolton không còn trả lời nữa.

Đồng thời, ông Bolton cũng nói rằng đã muộn rồi, ông còn phải làm việc, vì vậy Lam Tư cũng chỉ có thể đứng dậy để chào tạm biệt.

Mặc dù không gặp được Cô Rách Đầu Đỏ, nhưng ít nhiều Lam Tư cũng đã hiểu thêm về những người thuộc đế quốc sống ở đây.

Còn về phe của Camil mà ông Bolton nhắc đến, Lam Tư không rõ họ làm những gì, nhưng trong lòng anh ta đã có một đoán định… Những người có thể gây ra những vết thương chí mạng cho bạn, thường chính là những người mà bạn không ngờ tới nhất.

Khi đối mặt với kẻ thù, mọi người luôn cực kỳ cẩn thận; chỉ khi đối mặt với người của chính mình, họ mới buông lỏng cảnh giác, và đó chính là lúc họ bị đâm vào tim.

May mắn thay, cuối tuần sẽ đến ngay sau đây; khoảng thời gian này rất thích hợp để ông Anderson suy nghĩ kỹ xem liệu có nên thanh toán hết nợ hay không.

Vào buổi chiều, Lam Tư đến công ty. Anh ta nói với Ervin rằng việc bán ông Cotti không có gì to tát, nhưng anh ta vẫn cần phải nói chuyện với ông ấy.

Lần này đến công ty, mọi người đều chào hỏi anh ta. Những người có năng lực luôn được hoan nghênh và trân trọng ở bất cứ nơi đâu; ngay cả cô gái xinh đẹp đang vẽ móng tại quầy lễ tân cũng chủ động nói “xin chào” với Lam Tư.

Fodis không có ở đó; ông ấy cũng đã đi làm rồi. Lam Tư đi thẳng đến văn phòng của ông Cotti – ông ấy đang nói chuyện điện thoại.

Để không phiền ai, Lam Tư không vào trong văn phòng mà đứng ở cửa chờ đợi khi có ai gọi tên mình.

“Xin lỗi, cuộc điện thoại kéo dài hơi lâu… Gần đến cuối tháng rồi.”

Quý II đang dần kết thúc, và Quý III sắp bắt đầu. Vào thời điểm này, một số công ty, để làm cho báo cáo tài chính trông đẹp hơn và qua mặt các nhà đầu tư/cổ đông, sẽ tìm mọi cách để vay tiền. Đây cũng chính là thời gian mà các công ty tài chính và ngân hàng rất bận rộn; hầu hết các giao dịch đều được thực hiện trong thời hạn qua đêm, từ ba ngày, năm ngày đến một tuần. Lãi suất được áp dụng rất cao; vừa rồi Alberto cũng đã thỏa thuận thành công một giao dịch vay ngắn hạn trong một tuần: anh ta vay hai trăm nghìn, và

Có vẻ như lãi suất không cao lắm, chỉ có mười lăm nghìn đô la thôi, nhưng thực tế số tiền lãi này cũng không hề ít chút nào.

Công ty này có uy tín rất tốt và cũng có đủ tài sản thế chấp; họ sẽ ký các hợp đồng vay mượn hợp pháp, mang tính pháp lý.

Thậm chí vào lúc này, Alberto còn mong muốn rằng người vay sẽ không trả nợ hoặc không đủ khả năng trả nợ, để anh ta có thể thông qua các biện pháp pháp lý để chiếm đoạt tài sản của họ.

Tâm trạng của anh ta thật sự rất tốt!

“Ngồi xuống đi, Anderson đã gọi điện cho tôi; công việc bạn làm thật sự rất tốt.” Anh ta mở hộp thuốc lá, xoay hướng sao cho Lam Tư có thể lấy một điếu thuốc.

“Trong cuộc điện thoại, anh ta nói những lời tục tĩu ghê tởm hơn cả những người phụ nữ tồi tệ nhất mà tôi từng gặp; bây giờ tôi có chút tức giận.”

“Tôi đang suy nghĩ xem liệu có nên thu hồi số tiền đó hay không, hoặc là tìm cách giải tỏa cơn giận… Lam Tư, bạn thì nghĩ sao?”

Việc hoàn thành đơn hàng đầu tiên và khiến Anderson chủ động gọi điện cho mình đã chứng minh rõ ràng năng lực cá nhân của Lam Tư.

Alberto rất muốn biết nếu là mình, ông sẽ lựa chọn như thế nào.

Lam Tư gần như không do dự gì mà trả lời: “Không ai lại từ chối tiền cả. Nếu tôi là bạn, thưa ông Cottie, tôi sẽ lấy lại số tiền thuộc về mình, sau đó mới giải tỏa cơn giận.”

Alberto vỗ tay, rất hài lòng với câu trả lời của Lam Tư: “Bạn nói đúng… Tôi cũng sẽ không từ chối tiền…” Anh ta suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bạn có ý tưởng gì tiếp theo không?”

Lam Tư cũng không giấu giếm suy nghĩ của mình: “Ông Anderson rất quan tâm đến nhà hàng của mình, vì vậy tôi dự định sẽ tiếp tục tập trung vào lĩnh vực này.”