Vào lúc này, anh ta đã có thể chắc chắn rằng hai người này được ai đó cử đến để gây rối cho mình.

Thực ra, anh ta có khá nhiều “kẻ thù”; con chó hoang tham như Alberto là một trong số đó, và cả đồng đối tác của mình cũng vậy…

Đồng đối tác của anh ta gần đây nhận thấy doanh nghiệp nhà hàng của anh ta phát triển rất tốt, nên hai tuần trước họ đã liên lạc với anh ta, muốn mua lại cổ phần mà họ đã bán cho anh ta với giá ban đầu.

Tất nhiên, anh ta không thể đồng ý, vì vậy không loại trừ khả năng kẻ đó, khi gặp khó khăn trong kinh doanh, sẽ dùng các biện pháp bất chính để đe dọa và buộc anh ta phải bán cổ phần cho họ.

Ngoài ra, còn có một số nhà hàng khác trong khu vực cũng đang cạnh tranh với nhau; không ai muốn việc kinh doanh của mình quá thuận lợi cả.

Họ thà để khách hàng phải chờ ngoài cửa hàng một tiếng đồng hồ mới được vào ăn, cũng không muốn khách hàng đi đến những nhà hàng khác và chỉ phải chi ít tiền hơn để no bụng.

Càng thành công trong kinh doanh, các đối thủ cạnh tranh càng có xu hướng sử dụng những thủ đoạn xấu xa.

Anh ta phải tìm hiểu rõ xem ai đang đứng sau những hành động này.

“Tiền đã được trả rồi, chuyện này coi như kết thúc…”

Người đàn ông kia đếm đầy những tờ tiền 20 đô la, gấp chúng lại và bỏ vào túi; nụ cười trên khuôn mặt anh ta phản chiếu ánh nắng mặt trời, trở nên chói lọi đến mức khó chịu, “Tất nhiên, thưa ông Anderson, chúng tôi là những người luôn giữ lời.”

Ông Anderson cảm thấy có điều gì đó ẩn sau lời nói đó, nhưng anh ta không thể hiểu được. Sau một lúc do dự, cuối cùng ông vẫn hỏi: “Ai đã cử các bạn đến đây?”

Ông ta tưởng rằng người đàn ông kia sẽ lý luận hay nói những lời dối trá; ông ta đã nghĩ đến rất nhiều khả năng, nhưng không ngờ đến điều này…

“Chỉ cần 200 đô la thôi, thưa ông Anderson… Chỉ với 200 đô la, tôi sẽ nói cho ông biết sự thật.”

“Không chấp nhận thương lượng.”

Nghe xong, ông Anderson suýt nữa không thở nổi; ông chưa bao giờ gặp phải người trơ tráo đến thế!

Người đàn ông kia lùi lại một bước, cúi người nhẹ nhàng nói: “Tôi coi đó là lời khen ngợi dành cho tôi.”

“Chiều nay tôi còn có việc khác phải làm; nếu không có gì thêm, chúng tôi phải đi rồi.”

“Anh em tội nghiệp của tôi còn phải đến bác sĩ kiểm tra sức khỏe nữa… Tôi thậm chí còn không biết liệu 400 đô la có đủ hay không!”

Trán ông Anderson đập thình thịch; ông hạ giọng xuống, đầy giận dữ. Anh ta cảm thấy đây chính là cách mà kẻ đó đang cố gắng tiếp tục tống tiền mình.

“Tôi nói cho mày biết đấy, đồ khốn nạn! Nếu mày dám đến nhà hàng của tôi lần nữa, tôi sẽ báo cảnh sát ngay. Tôi quen biết một số người có quyền lực; họ sẽ khiến mày hối tiếc vì đã sinh ra trên đời này!”

Anh ta nói xong rồi quay lưng đi, nhưng chưa đi được vài bước thì lại quay trở lại, dùng đôi tay run rẩy vì giận dữ để đếm hai trăm đô la và ném mạnh vào ngực Lam Tư, “Bây giờ, ngay lập tức, hãy nói cho tôi biết tên kẻ khốn nạn đó là ai!”

Lam Tư nhanh chóng kiểm tra số tiền, cười đến nỗi miệng không thể khép lại được, “Ông Alberto Cotti, thưa ông… hiện tại tôi đang làm việc cho ông ấy…”

“Đồ chết tiệt!”

Ông Anderson chửi thề lớn tiếng rồi rời đi. Elvin có vẻ băn khoăn và kéo tay áo Lam Tư, “Liệu ông Cotti có tức giận không, vì chúng ta đã phản bội ông ấy?”

“Phản bội à?” Lam Tư lắc đầu, lấy ra sáu mươi đô la trong số đó và đưa cho Elvin, “Đây không phải là sự phản bội đâu. Nếu ông Cotti muốn lấy lại số tiền này, ông ấy phải gây áp lực đủ lớn lên ông Anderson.”

“Nếu chúng ta không nói ra tên người đó, ông Anderson sẽ không biết áp lực đến từ đâu, và cuối cùng ông ấy có thể sẽ nghĩ rằng kẻ chủ mưu thực sự là người khác.”

“Vì vậy, chúng ta cần phải cho ông ấy biết là ai đang gây phiền toái cho ông ấy, và cần tìm ai để giải quyết vấn đề này.”

Lam Tư cho số tiền còn lại vào túi rồi kéo Elvin lên xe.

Mặt trời nóng bức treo trên bầu trời, thiêu đốt mọi thứ trên mặt đất.

Khi cửa xe mở ra, một luồng hơi nóng khủng khiếp bỗng tràn vào, khiến Lam Tư liên tưởng đến lò nướng trong tiệm bánh mì.

Anh ta nhíu mày chờ một lúc mới ngồi vào xe.

Chiếc ghế da đen nóng bỏng lần đầu tiên khiến anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào. Anh ta mở cửa sổ để cho nhiều gió bên ngoài thổi vào hơn.

“Tiếp theo… chúng ta sẽ đi đâu?” Elvin cũng rõ ràng là đang cảm thấy rất khó chịu vì cái nóng.

Lam Tư vừa khởi động xe vừa nhìn qua gương chiếu hậu và nói, “Chúng ta sẽ tìm những người sẵn lòng kiếm tiền…”

Không lâu sau, xe đã trở lại bên cạnh cái hầm. Lam Tư mang theo một ít thức ăn; vì chưa thuê được nhà, họ vẫn tạm thời ở đây.

Phải nói rằng lúc này bên trong cái hầm đó thực sự rất mát mẻ; những cơn gió lạnh từ sâu thẳm bên trong thổi ra, đến nỗi những người có thân hình gầy yếu còn phải mặc thêm vài lớp quần áo nữa.

Không lạ gì khi vào mùa hè, lại có nhiều người chọn sống ở những nơi như thế này.

Khi thấy Lam Tư lái xe đến, mọi người lập tức tụ tập lại xung quanh.

“Hôm nay chúng ta đã kiếm được một ít tiền, Meyro… Khi trời tối đi một chút, anh sẽ dẫn mọi người đi mua quần áo mới,” anh ấy nói và đưa cho Meyro tám mươi đồng.

Ở đây có khoảng hai mươi người, vậy là mỗi người sẽ nhận được ít nhất bốn đồng.

“Nhiều quá! Ở khu cảng có một chợ second-hand, chỉ với một đồng là có thể mua được một bộ quần áo!”

Ở khu vực cảng, có rất nhiều chợ buôn bán tương tự như vậy; bởi vì ở đây có nhiều người nghèo, và hầu hết quần áo họ bán đều là những thứ được thu gom từ các khu vực khác, thậm chí là đồ trộm cắp!

Có những kẻ chuyên trộm quần áo được phơi trên giàn phơi của người khác, thậm chí còn trộm quần áo ở các tiệm giặt.

Tất nhiên, cũng có những người thu thập quần áo từ đống rác ở các khu dân cư cao cấp.

Những bộ quần áo trông đẹp hơn thường có giá đắt hơn; ở khu vực cảng, giá thông thường chỉ dao động từ một đồng đến sáu mươi xu một bộ.

Lam Tư lắc đầu: “Không, chúng ta nên mua những bộ quần áo đẹp hơn như của tôi… Sau này chúng ta sẽ phải tham gia nhiều sự kiện sang trọng hơn; không thể mặc quá rách rưới được.”

Lúc này, Meyro không biết phải nói gì nữa. Mặc dù có người hỏi Lam Tư hôm nay kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng anh ấy chỉ cười mà không trả lời.

Elvin cũng không nói gì cả.

“Các bạn có biết ai là người từ Đế quốc đến đây và đã được cấp quyền nhập cư không?”

“Ngày mai vẫn còn việc phải làm, và nó cũng khá nguy hiểm… Những người không có quyền nhập cư có thể sẽ gặp rắc rối.”

“Tôi cần khoảng hai mươi người bản địa hoặc những người đã có quyền nhập cư hợp pháp.”

Mọi người lập tức bàn tán sôi nổi.

Thực ra, có khá nhiều người từ Đế quốc đã định cư ở Liên bang và được cấp quyền nhập cư hợp pháp; trong quá trình phát triển kinh tế của Liên bang, những người này thực sự đã đóng góp rất nhiều.

“Chú của Cô bé Răng Thỏ và anh trai cô ấy dường như cũng là những người có quyền nhập cư hợp pháp… Tôi đã nghe họ nói vậy.”

Từ “Cô bé Rơm” thực ra không phải là một từ ngữ tích cực trong Liên bang này; dù có nhiều câu chuyện tranh, phim hoạt hình được xây dựng dựa trên câu chuyện này, nhưng thực tế thì đó không phải là lời khen ngợi gì cả.

Có một số người luôn chọn những đối tượng trẻ tuổi hơn để gọi họ là “Cô bé Rơm”, còn bản thân họ tự gọi mình là “Con sói Xám”.

Lý do tại sao người này lại được gọi là “Cô bé Rơm” chính là vì họ trông quá giống một cô gái. Đó là một thiếu niên 16 tuổi, da trắng, thân hình gầy yếu, thậm chí có thể nói là khá đẹp trai; khi ở trên tàu, anh ta còn đội một chiếc mũ bóng chày màu đỏ nữa.

Vì vậy, mọi người đã đặt cho anh ta một biệt danh.

Khác với Lam Tư và những người nhập cư bất hợp pháp khác muốn định cư ở đây, anh ta đến đây để tìm gia đình chú của mình. Lý do anh ta phải đi bằng thuyền nhập cư chính là vì Hoàng đế đã cấm nam giới tự ý rời khỏi đất nước; nếu không đi theo con đường này, họ sẽ không thể ra ngoài được.

Ngoài “Cô bé Rơm” ra, còn có một vài người bạn khác cung cấp cho anh ta một số thông tin hữu ích. Những vấn đề nội bộ của đế quốc đã tồn tại từ lâu rồi, và đã có một nhóm người rời khỏi đế quốc để đến Liên bang sinh sống; một số trong họ hiện đang ở đây.

Lam Tư yêu cầu họ viết xuống địa chỉ hoặc số điện thoại, sau đó anh ta sẽ liên lạc với họ.

Hiện tại, làn sóng chống lại người nhập cư bất hợp pháp vẫn chưa qua đi; mặc dù không còn ngày càng trở nên gay gắt hơn, nhưng tình hình cũng chưa thấy được cải thiện nhiều. Nhiều người cho rằng đây là do Hội đồng Thành phố hoặc Chính quyền bang không hành động gì cả, nhưng thực tế thì đây chỉ là cuộc đấu tranh chính trị giữa các nhà lãnh đạo cao cấp về vấn đề Kim Cảng Thành vẫn chưa kết thúc mà thôi.

Khi cuộc đấu tranh chính trị này kết thúc, chẳng cần đến ba ngày, tình hình ở Kim Cảng Thành sẽ nhanh chóng trở lại ổn định.

Lần này, khi đến thăm “Cô bé Rơm”, Lam Tư không mang theo ai cả; anh ta đi một mình. Việc này không cần đến nhiều người.

Nhà của chú “Cô bé Rơm” không quá xa khu vực cảng, cũng thuộc về khu vực sinh sống của người dân nghèo; họ sống trong một căn hộ.

Có người thấy Lam Tư bước xuống xe, không khỏi dừng lại để nhìn kỹ hơn; rất ít người sẵn lòng lái xe vào những khu phố nghèo như thế này và sau đó bước xuống xe.

Chỉ khi họ thấy Lam Tư bước vào tòa nhà căn hộ, họ mới ngừng nhìn và bắt đầu bàn tán về điều đó.

Địa chỉ mà Cô bé Rơm để lại nằm ở tầng bảy; trong góc chiếc thang máy cũ kỹ vẫn còn những vết nước tiểu có mùi hôi thối. Những vệt dãi và giấy vệ sinh rơi trên sàn cũng chẳng ai quét dọn, vẫn cứ để nguyên đó. Khi thang máy lên xuống, chúng có thể bị đá vào và rơi xuống hố thang. Chẳng lạ gì khi bước vào đây, bạn ngay lập tức cảm nhận được mùi mốc và mùi hôi nhẹ.

Khi anh ta đến trước cánh cửa đó, anh ta chỉnh lại trang phục rồi gõ cửa. Người mở cửa là một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi, tóc màu nâu, khuôn mặt sạch sẽ, không hợp với xu hướng của Liên bang vốn thích để râu. Ánh mắt anh ta đầy cảnh giác và không tin tưởng: “Anh tìm ai vậy?”

“Tôi tìm Gerald.”

“Anh là ai?”

“Tôi đến từ Đế quốc; anh có thể gọi tôi là Lam Tư – chúng ta đã gặp nhau trên con tàu.”

Người đàn ông trung niên bên trong nhìn lại Lam Tư và thấy bộ quần áo anh ta mặc có giá ít nhất cũng vài mươi đô la, thì sự cảnh giác của anh ta giảm bớt đi một chút. Anh ta do dự một lát rồi mở cửa: “Gerald đang đi làm, phải đến tối mới trở về. Anh cứ vào trong ngồi chờ đi.”

Lam Tư bước vào căn phòng và nhận thấy không gian khá hạn chế. Anh ta đặt những quả trái cây ở nơi dễ thấy trên bàn; anh biết rõ phải làm thế nào để đối phó với những người ở tầng lớp thấp này.

“Anh có thể gọi tôi là Bolton, còn tôi sẽ gọi anh là Lam Tư nhé?”

“Uống gì đi?”

Anh ta đi đến tủ bếp và nhìn quanh: “Xin lỗi, bây giờ chỉ có nước thôi.”

Bolton rót một cốc nước máy vào ly và đặt lên bàn: “Có lẽ anh vừa mới đến Liên bang, nên chưa biết rằng nước máy ở đây hoàn toàn có thể uống được.”

“Và nếu anh thử nếm kỹ một chút, sẽ thấy nó thực sự có vị ngọt nhẹ đấy.”

“Người dân Liên bang đã dành hàng chục năm để chăm sóc chất lượng nước, đầu tư rất nhiều công sức vào việc lọc nước và bổ sung các chất khoáng cho nó.”

“Tôi không nói rằng Đế quốc kém hơn Liên bang, chỉ là so với họ, chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”

Nhìn vào cốc nước máy chắc chắn có hàm lượng chì vượt quá giới hạn đó, Lam Tư đã hiểu rõ người đàn ông tên Bolton này là người như thế nào, và cũng biết phải giao tiếp với anh ta như thế nào.