Ervin dẫn Alon đến phòng nghỉ và ngay lập tức thông báo với mọi người rằng Alon giờ đây là đội trưởng. Điều này tạo ra một ảnh hưởng lớn đối với nhiều người trẻ vẫn còn ở tầng lớp thấp trong băng đảng, nhưng cũng mang lại cho họ động lực mạnh mẽ!

Alon có mối quan hệ tốt với mọi người, và nhờ vào mối quan hệ đặc biệt của anh ta với Ervin, anh ta được mọi người yêu mến; liên tục có người đến vuốt ve mái tóc anh ta hoặc ôm lấy anh ta.

Anh ta cười đến nỗi không thể khép miệng lại được… Có lẽ đây chính là hướng mơ ước của mọi người trẻ ở đây.

Sau khi trở lại văn phòng, Ervin ngồi xuống chiếc ghế đối diện Lam Tư và nói: “Nhìn thấy họ như vậy, tôi lại nhớ đến lúc chúng ta mới đến Liên bang.”

Lam Tư châm một điếu thuốc và nói: “Thời gian đó thật sự rất khó khăn.”

Anh ta dùng tay cầm thuốc để kẹp cằm mình, đôi mắt nhắm lại như thể đang nhớ về những ngày tháng khó khăn đó. Khi không có tiền và cũng không có danh tính hợp pháp, Lam Tư đã quyết định đi tìm việc làm ở khu vực thành thị, trong khi Ervin và những người khác thì ở lại cảng.

Nghĩ đến điều này, Lam Tư không khỏi muốn cười: Một số người gặp được cơ hội mới, một số người thì gặp phải sự diệt vong, nhưng cũng có những người đã chứng kiến sự trưởng thành của anh ta, chẳng hạn như Johnny.

Rất nhanh sau đó, anh ta lại tập trung tư duy trở lại và hỏi: “Chúng ta đều hiểu rõ về tình hình của Alon, bao gồm cả gia đình anh ta… Vậy Bé No kia là do anh ta tự mình tuyển mộ vào đây sao?”

Ervin lắc đầu: “Khi chúng ta tuyển người, họ đã đến từ những nơi khác, muốn tìm kiếm cơ hội và sau đó đã gia nhập chúng ta.”

Lam Tư gật đầu đồng ý và nói: “Còn hai người khác bên cạnh Alon nữa… Hãy kiểm tra kỹ họ đi.”

Ervin bắt đầu lo lắng: “Ý anh là họ có thể là những người đang gián điệp phải không?”

Từ “gián điệp” này, Lam Tư cũng là người đã dạy anh ta ý nghĩa của nó – những kẻ lẩn tránh để thu thập thông tin.

Lam Tư không xác nhận cũng không phủ nhận: “Hiện tại chúng ta đã phát hiện ra hai người đang gián điệp; một người được cơ quan quản lý hàng hóa nguy hiểm cử đến, nhưng người còn lại thì chúng ta không biết thuộc về phe nào… Thậm chí tôi còn nghi ngờ liệu chúng ta có nhầm đối tượng hay không.”

“Vì vậy, chúng ta không thể loại trừ khả năng họ sẽ cử thêm những người gián điệp vào đây. Lần này có vài sự trùng hợp kỳ lạ; tôi vừa phái Alon đi giúp giải quyết vấn đề, thì Bé No lại phát hiện ra một quán bar thuộc băng đảng Sói.”

“Tôi không nói rằng hai sự việc này chắc chắn có vấn đề gì, chỉ là tôi thấy chúng quá trùng hợp mà thôi.”

“Vì vậy, nếu anh kiểm tra xem sao, chúng ta sẽ yên tâm hơn.”

“Nếu họ không có vấn đề gì, chúng ta có thể giao cho họ những nhiệm vụ quan trọng hơn. Việc cổ vũ tinh thần đồng đội là điều đúng đắn.”

“Nếu mỗi người trong số họ đều có thể tiến xa hơn, thì đó chính là tấm gương để mọi người noi theo!”

Lam Tư vươn hai tay ra, “Tôi đã nghe thấy một số người than phiền rằng họ gia nhập sau này, nên không có nhiều cơ hội.”

“Alon là một lựa chọn tốt; hãy để họ biết rằng, chỉ cần có năng lực đủ tốt hoặc có thể góp phần vào công việc của chúng ta, họ cũng có thể được thăng chức nhanh chóng.”

“Dù là trở thành đội trưởng, cán bộ cấp cao, hay bất cứ điều gì khác…”

Mục đích của con đường thăng tiến chính là để mọi người có thể phát huy tối đa giá trị và vai trò của mình, đồng thời tìm được vị trí phù hợp. Điều này thực ra cũng giống như hệ thống giáo dục hiện tại của Liên bang.

Mặc dù các trường trung học ở Liên bang vẫn đang nỗ lực giảng dạy kiến thức một cách nghiêm túc, nhưng mức độ áp lực giờ đây đã không còn như trước nữa.

Vấn đề cải cách giáo dục liên tục được đề cập, và lý do rất đơn giản: Những đứa trẻ xuất thân từ các gia đình giàu có, dù bài thi của chúng trống rỗng, với những thư giới thiệu, chúng vẫn có thể dễ dàng vào được những trường đại học danh tiếng, sau đó làm việc tại các công ty lớn hoặc các tổ chức chính trị.

Ngược lại, những học sinh chăm chỉ học tập thì không chắc đã nhận được sự đánh giá tích cực tương xứng.

Các trường đại học của Liên bang chưa bao giờ chỉ dựa vào thành tích học tập để quyết định liệu một người có đủ điều kiện vào học hay không; đôi khi, xuất thân gia đình còn quan trọng hơn thành tích học tập.

Những người có nhiều hoạt động xã hội, hát hay, biết tự nấu bít tết, hoặc nhận được thư giới thiệu từ những cựu sinh viên nổi tiếng để được miễn thi nhập học… chẳng ai bao giờ xem xét đến việc liệu thành tích học tập của họ có phù hợp hay không.

Ngay cả khi những người bình thường may mắn đáp ứng đầy đủ mọi điều kiện, họ có đủ tiền để đi học không?

Thực ra, nơi này chưa bao giờ là một đất nước lý tưởng… Chưa bao giờ cả!

Lam Tư Cái mà ông ấy cần không phải là một băng đảng thiếu sức sống như thế này; nếu cứ tiếp tục như vậy, cuối cùng tất cả mọi người sẽ cảm thấy bất mãn.

  Điều ông ấy cần là một băng đảng tràn đầy sinh khí, một nơi mà mọi người tin rằng chỉ cần họ bỏ ra công sức, chắc chắn sẽ nhận được đền đáp xứng đáng – điều đó mới có thể giúp mọi người gắn kết với nhau chặt chẽ hơn.

  Ervin gật đầu: “Không vấn đề gì, tôi sẽ sắp xếp.”

  Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện này, Lam Tư lại hỏi về tình hình tại trung tâm lao động. Những khoản tiền mà Lam Tư đã bỏ ra đã phát huy hiệu quả rõ rệt; luật sư Roben đã gửi đến cho họ lời mời tham gia dự án đó.

  Về việc xác minh danh tính của Sean, Lam Tư cũng đã nhờ cảnh sát viên Braden giúp đỡ… Vì lòng tốt dành cho Lam Tư, cảnh sát viên Braden chỉ nhận một nghìn năm trăm đô la thôi.

  Những việc ban đầu chỉ cần vài trăm đô la thôi, nhưng sau đó giá đã tăng lên đến hàng nghìn đôla. Những gia đình có con bị mất tích cũng không phải là người ngốc; có lẽ ban đầu họ không biết rằng việc này có thể mang lại nhiều lợi nhuận như vậy.

  Tuy nhiên, khi một số người bắt đầu muốn lách qua cảnh sát viên Braden để thực hiện những việc này, và thông tin về chúng lan truyền nhanh chóng trong phạm vi hẹp, số người biết về chuyện này cũng tăng lên.

  Khi có nhiều người tham gia, nguồn lực lại ít ỏi; trong tình hình thị trường bán chủ, những gia đình có khả năng giúp người khác định cư sẽ không còn hài lòng với mức tiền hai trăm đôla nữa… Họ muốn nhận được nhiều hơn nữa.

  Năm trăm, tám trăm, một nghìn… Bây giờ là một nghìn năm trăm đô la.

  Họ đưa ra mức giá từ một nghìn tám đến hai nghìn đôla cho việc này, nhưng bản thân họ lại thu được khoản lợi nhuận từ ba đến năm trăm đôla… Điều này cũng giúp cảnh sát viên Braden sống rất thoải mái… Và không chỉ anh ta thôi. Rất nhiều cảnh sát viên ở các khu vực khác cũng đang làm như vậy; mọi người đều đang tìm cách kiếm thêm tiền cho mình.

  Lam Tư có rất nhiều mối quan hệ đáng tin cậy trong cảnh sát; chỉ trong vòng hai ngày, Sean đã trở thành một công dân liên bang “gốc rễ”. Tất nhiên, anh ta cũng giống như nhiều người khác – bị bắt cóc khi còn nhỏ, và bây giờ khi đã lớn lên, họ đã trở về với gia đình mình.

  Sau khi Sean rời khỏi trung tâm lao động, công việc ở đó bắt đầu trở nên áp lực hơn… Ervin rất am hiểu về công việc

“Lam Tư bảo anh ta ngồi xuống, sau đó đưa cho anh ta một địa chỉ và nói: ‘Hãy đi kiểm tra xem liệu có một quán bar thuộc băng đảng Sói ở đây không, xem liệu thông tin đó có đúng hay không.’

‘Nếu đúng thì trong vài ngày tới, chúng ta sẽ khiến họ tan hoang.’”

Moreese liếc nhìn địa chỉ trong tay rồi gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Lam Tư tiếp tục hỏi một vấn đề khác: “Kiều Ba Phu, những người theo sát ông ấy trong vài ngày qua có phát sinh bất cứ điều gì không?”

Những người của băng đảng Sói luôn theo sát ông Kiều Ba Phu, vì vậy dù Lam Tư muốn hành động cũng khá khó để thực hiện được. Họ luôn xuất hiện ở những nơi đông người, và hầu hết thời gian, chính ông Kiều Ba Phu cũng có mặt ở đó.

Elvin nhét điếu thuốc vào gạt tàn, kiểm tra vài lần để đảm bảo nó đã tắt hẳn, rồi hỏi: “Có nên tìm một cơ hội nào đó không?”

Lam Tư suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn lắc đầu.

Không phải là anh ta không muốn hành động với ông Kiều Ba Phu; khi anh ta tuyển mộ những người vào băng đảng Sói, đồng nghĩa với việc hai bên không còn bất kỳ mối quan hệ nào nữa. Nhưng anh ta không hành động vì còn nhiều yếu tố phức tạp cần xem xét. Cách thức vận hành của xã hội này không hề đơn giản chút nào.

Thị trưởng đang ở đó… Ngài hàng ngày đều đi làm bằng xe hơi, và hầu hết thời gian đều không mang theo vệ sĩ. Không chỉ Năm gia tộc lớn mà ngay cả Lam Tư cũng có thể thuê người giết hại ông ta.

Nhưng cuộc chiến giữa Năm gia tộc lớn và thị trưởng đã kéo dài đến tận bây giờ; tại sao lại chưa ai đứng ra giết hại ông ta? Nếu thị trưởng chết đi, Lam Tư tin rằng các gia tộc như Paul, Keane, Tita đều sẵn lòng làm vậy. Hoặc họ cũng có thể chi một số tiền lớn để thuê sát thủ giết ông ta.

Nhưng vẫn chẳng ai làm vậy… Bởi vì tất cả mọi người, kể cả chính thị trưởng, đều biết điều đó.

Một khi thị trưởng chết đi, vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng hơn nhiều! Lúc đó, những lực lượng cấp cao hơn sẽ can thiệp vào, và cuối cùng họ sẽ loại bỏ tất cả những thế lực gây rối trong Kim Cảng Thành.

Quốc gia này vốn dĩ thuộc về những người đã cùng nhau chứng kiến việc một vị quý ông tuyên bố thành lập Liên bang; nó thuộc về các gia tộc của họ, về con cháu họ. Chừng nào họ không phá vỡ những quy tắc mà họ đã đặt ra, họ sẽ không ngại để Liên bang trở thành nơi mà mọi người coi đó là biểu tượng của tự do! Nhưng nếu có ai đó phá vỡ những quy tắc đó, nền tảng của sự cai trị của họ sẽ bị lung lay, và sự thống trị của họ cũng sẽ dần dần sụp đổ!

Vì vậy, họ sẽ không cho phép điều đó xảy ra. Khi đó, Kim Cảng Thành và Năm gia tộc lớn sẽ phải đối mặt với quân đội của Liên bang.

Nhiều người cho rằng quân đội Liên bang không mạnh lắm; họ thường đùa cợt về quân đội này, thậm chí có người nói rằng họ thực chất chỉ là những đội quân bắt nô lệ được biến đổi từ trước đây. Tất nhiên, không loại trừ khả năng có những trường hợp như vậy, nhưng dù sao đó cũng là quân đội mà! Chừng nào bạn không có ý định nổi dậy hay đòi độc lập, thì trong quốc gia này, không ai có thể đối đầu được với quân đội.

Việc giết thị trưởng không thể dùng những biện pháp bạo lực đơn giản và trực tiếp như vậy; đối với hầu hết các chính trị gia cũng vậy. Trong lịch sử, những tổng thống bị ám sát không phải do những kẻ sát nhân hay băng đảng xã hội đen thực hiện… Bởi vì họ không thể làm được điều đó. Người thực sự chủ mưu những âm mưu đó chính là những đồng minh chính trị thân thiết của họ, những người có thể ngồi cùng một bàn với họ, thậm chí là những người đàn ông bình thường như họ! Các yếu tố khác chỉ là công cụ, là phương tiện mà thôi. Những công cụ đó có thể không quá hiệu quả, nhưng chắc chắn không được gây ra những tổn thương nghiêm trọng… Năm gia tộc lớn không muốn trở thành công cụ gây tổn thương cho người khác, và Lam Tư cũng vậy.

Còn về cảnh sát trưởng? Chưa bao giờ có ai thực sự coi cảnh sát trưởng như một chính trị gia; anh ta chỉ là một công cụ trong bộ máy cai trị của họ mà thôi!

“Còn hơn hai tháng nữa mới đến cuộc bầu cử (tháng Mười), chúng ta có thể chờ thêm một thời gian.”

“Nhưng chúng ta có thể tạo ra một số rắc rối cho băng đảng Sói trước đã, để giải quyết vấn đề liên quan đến các quán bar.”

Sau cuộc trò chuyện, ba người đó đều tách ra đi; Moreese có rất nhiều người ủng hộ m

Các cư dân trong khu vực Đế quốc cũng cần phải làm việc – họ đi đến cảng biển, bến tàu, nhà máy và nhiều nơi khác nữa. Một số người trong số họ có thể cung cấp thông tin cho Moreese mà không dễ bị phát hiện; đây chính là sự khác biệt lớn nhất giữa anh ta và Bolton. Hiện tại, phạm vi hoạt động của Bolton chỉ giới hạn trong khu vực Đế quốc; khi ra ngoài khu vực này, anh ta gần như trở thành “kẻ mù”. Tuy nhiên, mỗi người đều có vai trò và giá trị riêng của mình; không thể vì lý do nào đó mà coi rằng Bolton vô dụng, hay Moreese vô ích. Khi Moreese chuẩn bị kiểm tra xem liệu quán bar mà Bé No đã nói có thật sự tồn tại hay không, những người còn lại tại Ngân hàng Đầu tư Balz cũng dần nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Gần một tuần trôi qua rồi, những người đi trước vẫn chưa gửi tin tức trở về; dù nơi họ đến không có điện thoại liên lạc trực tiếp với Liên bang, nhưng việc gửi điện báo thì vẫn khả thi chứ? Hơn nữa, nơi họ đến cũng không phải là những khu vực hoang sơ, mà có các phương tiện liên lạc thuận tiện. Nhưng suốt gần một tuần trời, họ vẫn không gửi về bất kỳ thông tin nào, điều này thực sự khiến mọi người cảm thấy lo ngại. Mọi người đã cùng nhau hợp tác trong thời gian dài, và đều hiểu rõ về nhau. Thêm vào đó, sau khi hai người khác mất tích trước đó, những người còn lại ở lại Liên bang và muốn thu về khoản tiền cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Con người, một khi bắt đầu nghi ngờ, dù họ có tìm ra sự thật, họ vẫn sẽ tiếp tục nghi ngờ, thậm chí còn nghi ngờ liệu sự thật đó có thực sự đúng hay không! Đó chính là bản chất của con người – càng suy nghĩ nhiều, họ càng cảm thấy hoảng sợ và lo lắng. Ngược lại, những loài động vật không có trí tuệ, chỉ sống theo bản năng, thì không phải đối mặt với nhiều rắc rối như vậy. Trong những ngày gần đây, nhóm người này cũng đã thu về khá nhiều tiền; cuối cùng, họ quyết định bỏ trốn. Vào buổi sáng, họ cử một người đến Ngân hàng Kim Cảng để nộp đơn chuyển khoản. Lần này, họ áp dụng Kế hoạch B và quyết định chuyển đến một nơi khác. Những khoản chuyển khoản lớn như vậy chắc chắn cần được ngân hàng xem xét trực tiếp. Trong văn phòng, người đứng đầu ngân hàng nhìn người đàn ông đối diện mình với nụ cười. Theo “chức vụ”, người này là trưởng bộ phận quản lý tài sản của Ngân hàng Đầu tư Balz, có thể nói là một người có quyền lực lớn.

“Thưa ông giám đốc, có thể cho tôi biết tại sao tất cả số tiền này lại phải được chuyển đi không ạ?”

Ngân trưởng mỉm cười nhưng ánh mắt lại tỏ ra nghi ngờ: “Tôi nhận thấy rằng nếu các bạn chuyển hết số tiền này đi, tài khoản của ngân hàng đầu tư sẽ không còn nhiều tiền nữa.”

Trước khi đến đây, vị bộ trưởng đã nghiên cứu kỹ lưỡng: “Chúng tôi sẽ chuyển khoản vốn mới vào trước ngày 25; số tiền này sẽ được gửi về tài khoản trụ sở để đầu tư ở nước ngoài.”

“Việc này sẽ không ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh của công ty, và trên tài khoản vẫn còn vài trăm nghìn đồng dòng tiền lưu động, đủ để chúng tôi đối phó với mọi tình huống khẩn cấp.”

Ngân trưởng gật đầu không nói gì thêm: “Gần đây tôi cũng đang theo dõi sự phát triển của ngân hàng đầu tư của các bạn. Tôi nhận thấy một điều thú vị: các bạn dường như không có bất kỳ dự án đầu tư nào ở Liên bang cả…”

“Nhưng lại có rất nhiều dự án đầu tư ở nước ngoài… Tại sao vậy ạ?”

“Sự phát triển kinh tế của Liên bang rõ ràng là tốt hơn so với các quốc gia khác; tôi thực sự không hiểu tại sao các bạn lại chọn đầu tư ở những nơi không có lợi thế như vậy.”

Vị bộ trưởng cảm thấy hơi phiền lòng, nhưng may mắn thay anh ta cũng là một chuyên gia trong lĩnh vực này: “Chúng tôi rất lo ngại về xu hướng phát triển kinh tế tương lai của Liên bang. Hơn nữa, các bạn cũng biết rằng việc đầu tư số vốn lớn không phải là chuyện đơn giản.”

“Chúng tôi cần phải đánh giá toàn diện trước khi đưa ra quyết định. Nhưng hiện tại, tốc độ phát triển kinh tế của Liên bang đã bắt đầu chậm lại; thậm chí một số khu vực còn gặp tình trạng suy thoái kinh tế.”

“Trong tình hình này, để bảo vệ quyền lợi của chúng tôi và các nhà đầu tư, chúng tôi chỉ có thể – và cũng phải – lựa chọn những khu vực và tài sản có lợi thế hơn để đầu tư. Mong ông thông cảm.”

Lập luận này có vẻ không hợp lý lắm, nhưng vấn đề không quá nghiêm trọng. Ngân trưởng chỉ muốn tạo áp lực lên anh ta mà thôi; anh ta không thể từ chối được.

Anh ta nhếch môi, bày tỏ thái độ không đồng ý: “Tôi vẫn tin rằng Liên bang mới là tương lai!” Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Được rồi, tôi đồng ý với yêu cầu của các bạn…”

Sau khi trở về công ty, vị bộ trưởng đã chia sẻ những lo ngại của mình với mọi người: “Có lẽ gần đây chúng ta quá nổi bật, nên khi tôi nói về việc chuyển khoản với ngân trưởng, ông ấy không đồng ý ngay lập tức mà có phần nghi ngờ. May mắn thay, tôi đã thuyết phục được

Lúc này, thực ra đã có người bắt đầu hối tiếc vì không rời đi sớm hơn, nhưng cũng không phải là hối tiếc quá mức, bởi vì những người rời đi trước đó đều mất tích không dấu vết.

Sự không biết chính là nguyên nhân gốc rễ của nỗi sợ hãi; nếu họ biết những gì đã xảy ra với những người đó, dù chỉ là những điều tồi tệ, họ cũng sẽ không sợ hãi đến thế.

Chính vì không biết mà họ mới cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

Vào buổi chiều, sau khi nhận được xác nhận từ ngân hàng rằng số tiền đã được chuyển đi, nhóm người này liền mua vé tàu để rời đi vào sáng hôm sau.

Đây sẽ là ngày cuối cùng của họ tại Liên bang; mặc dù họ đều hiểu rằng nếu tiếp tục tham gia, họ sẽ nhận được thêm nhiều tiền nữa, nhưng liệu số tiền đó có thực sự thuộc về họ hay không, họ vẫn chưa chắc chắn.

Tuy nhiên, với số tiền lớn mà họ đã kiếm được, đủ để họ tiêu xài suốt đời rồi!

Họ đã tận hưởng cuộc sống một cách thoải mái; Kim Cảng Thành họ không thiếu những cô gái sẵn lòng làm bất cứ điều gì vì tiền. Họ đã tổ chức một bữa tiệc chia tay… Dĩ nhiên, đó chỉ là ý tưởng riêng của họ thôi, họ sẽ không nói ra ngoài.

Mãi đến tận đêm khuya, họ mới chìm vào giấc ngủ sâu.

Vào lúc bình minh, khi trời vẫn chưa sáng, họ đã mở mắt ngáp ngủ và lái xe hơi sang bến cảng. Nơi đây yên tĩnh đến mức lại mang lại cho họ cảm giác an toàn.

Trên bến cảng, một con tàu du thuyền đang đậu đó; ánh đèn chiếu sáng rõ ràng, và thỉnh thoảng có người lên tàu.

Sau khi kiểm tra vé, họ lên tàu, mang theo những ước mơ tươi đẹp về tương lai, chuẩn bị kết thúc cuộc đời mình…

Những kẻ sát thủ đã sẵn sàng đợi họ trên tàu; những ông trùm ở Vùng Vịnh cần những “bóng ma dưới nước” biết giữ kín bí mật, chứ không phải những con người sống thực sự!

Vào sáng sớm hôm sau, Barbara đến công ty; cô ấy có vẻ hơi… hào hứng!

William đã thuyết phục được cha mình từ bỏ ý định tiếp tục đầu tư, nhưng Barbara lại cho rằng đó là một quyết định sai lầm.

Tuy nhiên, hầu hết tiền trong nhà đều nằm trong tay cha mẹ cô ấy, vì vậy thực tế cô ấy không có nhiều tiền.

Nhưng cô ấy không muốn bỏ lỡ cơ hội này, vì vậy cô đã dùng thông tin về các giao dịch mua sản phẩm trước đây để vay một khoản tiền và đầu tư vào đó.

Số tiền không nhiều lắm, chỉ sáu mươi nghìn đô la.

Cô ấy đã nhận được chín nghìn đô la, và đến cuối tháng, còn lại chín nghìn đô la nữa.

Cô ấy cảm thấy William thật buồn cười, và cũng cảm thấy thương hại cho anh ta, c