Sau khi cúp máy, Bé No bước ra khỏi quán điện thoại công cộng trong lúc đang hút thuốc. Anh nhìn quanh các con phố xung quanh để chắc chắn rằng không ai đang theo dõi mình, sau đó mới đi đến một nhà hàng gần đó để mua thức ăn sáng. Có lẽ đối với những người giàu có, những người không cần phải làm việc nặng nhọc và chỉ cần ngồi yên trên giường hoặc tới phòng gym là đã đủ để đổ mồ hôi, bữa sáng của họ thường rất đơn giản.

Nhưng đối với đa số những người lao động chân tay và giới trẻ, bữa sáng nên bao gồm một ít thịt. Những người Tư bản gia cũng khuyến khích việc ăn thịt; họ đã nghĩ ra rất nhiều cách để mọi người mua thịt ăn, thay vì những loại rau củ không mang lại lợi nhuận cho họ.

Khi Bé No trở về căn hộ với túi thức ăn trên tay, mọi người cũng đã gần như thức dậy hết rồi. “Hôm nay sao anh lại vui vẻ thế nhỉ?”, Alon hỏi, ngồi tựa vào giường và hút thuốc; căn phòng thực sự có vẻ hơi bừa bộn. Người đàn ông khoảng hai mươi tuổi này, dù đã thoát khỏi giai đoạn bị mọi người ghét bỏ, nhưng vẫn chưa thể sống một cách gọn gàng lắm.

Bé No đi đến bàn trong phòng, vứt hết những chai lọ không cần thiết vào thùng rác, rồi xếp gọn thức ăn ra. Túi thức ăn làm từ giấy bạc đã bị dầu mỡ thấm qua; lúc này chưa có kỹ thuật “phủ lớp” nào cả, vì vậy khi túi được xé ra, mùi thịt thơm phức liền lan tỏa khắp không gian, làm cho những chàng trai trẻ này cảm thấy thèm thuồng.

Mấy người trong ký túc xá đều không thể ngồy yên được nữa, họ lần lượt bước xuống giường. Không đánh răng, cũng không rửa mặt… Cuộc sống không hề tinh tế như trong các tác phẩm nghệ thuật; ngay cả khi chết đi, họ cũng không muốn một sợi tóc nào xuất hiện ở những nơi không nên. Đời sống thực tế đầy rẫy những điểm không hoàn hảo, nhưng mọi người đều hiểu và quen với chúng.

Họ ngồi bên cạnh bàn, nhặt những miếng thịt vào miệng, sau đó thưởng thức thêm một chiếc bánh sandwich nữa… Thật là thoải mái! Mặc dù đối với một số người, những thức ăn này thiếu cân bằng dinh dưỡng và không có lợi cho sự phát triển của họ, nhưng ít nhất thì chúng cũng thỏa mãn được khẩu vị của họ!

“Đây là để chúc mừng anh sắp được thăng chức thành đội trưởng đấy! Khi anh trở thành đội trưởng rồi, đừng quên chúng tôi – những anh em cùng sống trong cùng một ký túc xá này nhé!” Bé No nói một cách đầy cảm xúc. Alon cũng là một người rất dễ xúc động; anh ta nhai thức ăn một cách ngấu nghiến

Anh ta đứng dậy và dang rộng hai tay: “Đến đây, để anh ôm cậu một cái!”

Hai người ôm nhau, sau đó Alon vỗ nhẹ lên người anh ta và nói: “Đừng lo, bây giờ anh trở thành đội trưởng rồi, chúng ta vẫn sẽ ở bên nhau.”

Việc trở thành đội trưởng có nghĩa là họ sẽ được sở hữu một căn hộ riêng, khoảng sáu mươi mét vuông – đây cũng là một trong những lý do khiến họ sẵn lòng hy sinh. Mặc dù quyền sở hữu căn hộ không thuộc về họ, nhưng họ vẫn có thể tự sống ở đó hoặc mang gia đình đi cùng. Nếu họ được thăng chức lên vị trí cấp cao hơn, Lam Tư sẽ sắp xếp cho họ những ngôi nhà riêng biệt. Đối với những thành viên của băng đảng này, với mức thu nhập hiện tại không quá cao, những điều này vẫn cực kỳ hấp dẫn! Như Bé No chẳng hạn, mỗi tháng họ chỉ kiếm được khoảng bốn năm mươi đến sáu mươi đồng; nếu nhiệm vụ này được thực hiện tốt, họ còn có thể nhận thêm hai ba mươi đồng tiền thưởng nữa. Trong hệ thống Gia tộc Lan Sĩ này, việc “gặp phải rắc rối rồi giải quyết chúng” luôn mang lại thu nhập cao hơn so với việc không làm gì cả; đây cũng là một trong những lý do khiến họ sẵn lòng đối mặt với mọi khó khăn. Nếu muốn có được nhiều hơn, bạn phải chịu đựng gian khổ!

Alon ôm từng người bạn cùng phòng, nuốt hết miếng thức ăn trong miệng và nói: “Mặc dù chúng ta không phải là những người đầu tiên theo Lam Tư, nhưng tôi tin rằng chúng ta sẽ trở thành nhóm người thành công nhất!” Cho đến bây giờ, những người như Ervin vẫn tiếp tục truyền cảm hứng cho họ; Lam Tư không ngại mọi người biết họ hiện đang sở hữu bao nhiêu tiền, và chính vì vậy, họ càng mong muốn đóng góp nhiều hơn cho gia đình mình. Việc thao túng tâm trí con người bằng tình cảm hay các yếu tố phi vật chất khác quả thực có tác dụng, nhưng hiệu quả của nó luôn có giới hạn. Chỉ có khát vọng về giàu có và địa vị mới là thứ không bao giờ có giới hạn! Sau bữa sáng, nhóm người này đã đến văn phòng; Alon đã kể cho Lam Tư nghe tất cả những thông tin mình đã tìm hiểu được, đồng thời đưa ra bốn trăm chín mươi đồng và đặt chúng lên bàn: “Chúng tôi chỉ chi tiêu mười đồng thôi.” Lam Tư lấy đi bốn trăm đồng, còn lại chín mươi đồng thì để lại: “Các bạn cứ chia nhau đi.”

“…Hai ngày nay các bạn đừng đi lang thang lung tung, tôi sẽ bàn bạc với Reid xem nên giải quyết chuyện này như thế nào.”

Alon cầm theo 90 đồng rời đi, trong khi Lam Tư lại gọi điện để bàn luận về vấn đề này.

“…Tôi đã nhờ người đi tìm hiểu; nhà máy may này có tên là Nhà máy May Henry.”

Trong liên bang, có tới hàng chục nhà máy may mang tên tương tự như vậy. Người dân liên bang thiếu khả năng và sự sáng suốt trong việc đặt tên cho các doanh nghiệp của mình, đặc biệt là đối với những công ty cấp thấp và trung bình. Ban đầu, họ thường lấy tên hoặc họ của mình làm một phần trong tên công ty, vì điều này giúp tên đó ngắn gọn và tiện lợi hơn. Chỉ khi doanh nghiệp thực sự phát triển được, họ mới bắt đầu nghĩ đến việc thay đổi tên.

“Tôi biết người này,” Reid nói về “đối thủ” này, “bạn dự định sẽ làm gì?”

Lam Tư không nói rõ ông ta dự định làm gì, mà thay vào đó hỏi Reid: “Không phải tôi sẽ làm gì, mà là bạn sẽ làm gì, Reid.”

“Nếu bạn muốn tôi lo liệu chuyện này, tôi đảm bảo rằng vài ngày nữa anh ta sẽ phá sản.”

“Nếu bạn muốn tự mình giải quyết chuyện này, thì tôi sẽ giúp bạn giải quyết một số vấn đề mà bạn không thể tự mình xử lý được, nhưng việc đánh bại đối thủ thì phải do bạn làm!”

“Tôi có thể cam đoan rằng, anh ta sẽ không có cơ hội sử dụng những biện pháp phi chính đáng để đánh bại bạn!”

Đối với Lam Tư, việc giải quyết vấn đề này rất đơn giản: chỉ cần tìm hai người trẻ tuổi, mang theo súng ngắn đến đó, hoặc đốt cháy kho hàng của anh ta. Nếu anh ta có vay nợ, có thể sử dụng ảnh hưởng của Jonathan để buộc ngân hàng đòi nợ, chắc chắn sẽ có cách khiến anh ta phá sản trong thời gian ngắn.

Nhưng ông ta cũng cảm thấy mình không thể làm như vậy, bởi vì việc chiêu mộ nhân viên từ đối thủ chỉ là một biện pháp trong cuộc cạnh tranh chính đáng, và nó không phải là hành động bất hợp pháp hay vi phạm quy tắc. Nếu mỗi khi gặp khó khăn lại phải sử dụng những biện pháp phi pháp, Lam Tư sẽ phải xem xét việc tìm một người quản lý khác.

Ông ta không tin tưởng Reid, chỉ là khả năng của Reid chưa đủ để duy trì hoạt động của nhà máy này.

Reid suy nghĩ một lúc, và không lâu sau đó, ông nói: “Tôi sẽ lo liệu chuyện này!” Giọng nói của ông rất quyết đoán, và tràn đầy sức mạnh. Đây là một thử thách, và ông rất rõ điều đó!

“Rất tốt, tôi sẽ cử người đến giúp bạn canh gác, để họ không thể sử dụng bất kỳ biện pháp phá hoại nào khác.”

“Lade, nếu anh ta có thể lấy đi nhân viên của bạn, tại sao anh không lấy đi nhân viên của anh ta lại?”

“Hoặc có thể tuyển mộ người từ những nơi khác.”

“Tôi sẽ cho bạn số điện thoại của Debbie, bạn cũng có thể nhờ cậu ấy giúp đỡ.”

“Anh đã đưa ra quyết định đúng đắn, Lade. Thứ quý giá nhất của con người không phải là khóc lóc với cha mẹ, mà là vượt qua những trở ngại!”

“Tôi sẽ ủng hộ anh!”

“Ngoài ra, tôi sẽ cử vài người đến nơi anh làm việc; anh không cần lo lắng gì cả, họ sẽ bảo vệ máy móc trong nhà máy, nguyên liệu trong kho, và cả sự an toàn của công nhân.”

“Phần còn lại, tùy thuộc vào anh rồi.”

“Lade, tôi không yêu cầu anh phải mang lại lợi nhuận cho nhà máy; anh hiểu ý tôi chứ?”

Lade mất hơn mười giây mới dám hỏi: “Ý anh là… tôi có thể chi tiêu vượt quá ngân sách được không?”

Anh thực sự không biết phải diễn đạt suy nghĩ của mình như thế nào, nên đã sử dụng một từ khá đặc biệt. Lam Tư gật đầu đồng ý: “Nhưng đừng để nó phá sản nhé.”

“Tôi biết phải làm thế nào rồi, thưa ông Lam Tư.”

Lam Tư cũng rất hài lòng với phản ứng và quyết định của anh ta. Luôn luôn có tiềm năng ẩn chứa trong mỗi người; nếu không thử thách họ, ai cũng không biết họ có thể làm được đến đâu.

Ông gọi Alon đến. Alon trông có vẻ rất hào hứng; những cuộc đấu tranh, chiến đấu luôn có sức hấp dẫn đặc biệt đối với những người trẻ tuổi – không chỉ giúp họ kiếm tiền mà còn nhanh chóng giúp họ tích lũy danh tiếng và uy tín.

“Có thể anh sẽ thất vọng đấy… Lần này không phải để anh làm những việc xấu, mà là để anh bảo vệ nhà máy đó trong vòng một tháng.”

“Đừng để ai phá hoại nó; sau một tháng, anh sẽ trở thành trưởng nhóm!”

“Tuy nhiên, cũng có thể sẽ kéo dài một chút… Dù sao thì Lade cũng đang đối mặt với một con người, chứ không phải một vật vô tri.”

Alon tự nhiên không thể từ chối; đây chính là những trở ngại trên con đường giúp anh ta trở thành trưởng nhóm. “Không vấn đề gì đâu, Boss! Tôi cam đoan rằng sẽ không ai làm hại đến nhà máy hay những thứ trong kho đâu.”

“Hãy đi đi… Hãy đến gặp Meyro để lấy tiền phí; ba trăm đô la là đủ để các bạn có một tháng sống thoải mái rồi.”

“Ba trăm đồng nghe có vẻ không nhiều, nhưng chia ra thì mỗi ngày cũng được mười đồng để tiêu vặt – một đồng mua thuốc lá, ba đồng cho mỗi bữa ăn… Thế này quả là xa xỉ lắm đấy!”

Tất nhiên, không thể tính toán hoàn toàn theo cách đó, nhưng thực sự điều này đã giúp họ sống khá thoải mái.

Alon trở về và kể chuyện này cho ba người còn lại biết. Một người bạn khác thì không quan tâm lắm; dù sao anh ta cũng thường xuyên ở lại văn phòng làm việc thôi. Khi có việc gì, anh ta cũng đi theo các đội trưởng hay cán bộ ra ngoài làm việc. Còn khi không có việc gì, thì hoặc là đứng trên đường, hoặc là ngồi trong phòng nghỉ của văn phòng trò chuyện, khoe khoang, hoặc tìm chỗ nào đó ngủ một giấc.

Dù ở đâu nghỉ ngơi thì cũng giống nhau mà…

Chỉ có Bé No là hơi không hài lòng. Anh ta đến đây là để tìm cách lấy được thông tin quan trọng, giúp mình được thăng chức thành đặc vụ của Cục Quản lý Hàng nguy hiểm, chứ không phải để làm những công việc vớ vẩn cho Lam Tư! Mặc dù trong thời gian ở đây, anh ta cũng cảm thấy rất vui vẻ khi được sống cùng mọi người, nhưng anh ta vẫn mong muốn một cuộc sống ổn định và tươi sáng hơn… Chứ không phải như bây giờ.

Một tháng có vẻ không dài lắm, nhưng sau một tháng thì sao? Họ sẽ phải làm gì tiếp theo? Đây không phải là cuộc sống mà anh ta mong muốn!

“Chúng ta sẽ đi vào lúc nào?” anh ta hỏi.

Alon suy nghĩ một chút rồi nói: “Ngày mai.”

“Vậy tôi đi mua một số đồ sinh hoạt được không?”

“Được, nhớ mang theo cả cho chúng tôi nữa.” Alon đưa cho anh ta hai mươi đồng; số tiền này đủ để mua đồ sinh hoạt rồi.

Bé No cầm tiền và nhanh chóng rời đi. Như vậy, anh ta đã có một lý do hợp lý để đi. Đồ ở khu vực cảng đều rất rẻ, bởi vì trên bãi cảng luôn chất đầy hàng hóa.

Thương mại quả là một việc thú vị… Đôi khi, việc vứt bỏ một số hàng hóa còn giúp tiết kiệm được nhiều tiền hơn là việc vận chuyển chúng đi nữa! Vì vậy, trên bãi cảng luôn có rất nhiều hàng hóa giá rẻ. Một số thuộc về công ty quản lý bãi cảng; họ sẽ mở những container bị bỏ rơi và bán đi nội dung bên trong để bù đắp một phần thiệt hại. Còn có những người buôn bán khác thì mua trọn cả container đó và đem đi bán ở nơi khác.

Rất nhiều người đang tìm kiếm hướng đi cho cuộc sống của mình trên bến cảng; nơi đây không chỉ có những công nhân mặc đồng phục làm việc trên bến, mà còn có cả những thương nhân nhỏ lẻ này nữa.

Chỉ sau một thời gian ngắn, Bé No đã mua được tất cả những thứ anh ta muốn, và giá cả còn rẻ hơn so với ở siêu thị nữa. Sau khi để đồ ở một nơi thích hợp, anh ta đã đến quán bar đó vào buổi tối, theo địa chỉ mà Lục Khách Lạ đã cho anh.

Quán bar này là do Băng đảng Chó Đỏ để lại; nhờ được trang trí khá đẹp, cùng với việc Cơ quan Quản lý Hóa chất Nguy hiểm không quan tâm đến hoạt động kinh doanh của họ, họ mới có thể tiếp tục hoạt động mà không gặp trở ngại gì.

Tuy nhiên, dù vậy, họ vẫn rất cẩn thận. Sau khi quan sát một lúc và xác định được lối vào, anh ta bước đến trước cửa quán bar và gõ mạnh vào cánh cửa gỗ dày đặc đó.

Để trông giống như một người bình thường trên bến cảng hơn, anh ta còn thay đổi trang phục thành bộ đồ cũ kỹ. Cửa được mở ra, một đôi mắt nhìn anh ta từ bên trong, rồi nói: “Biến đi! Nơi đây không phục vụ những kẻ nghèo khổ!”

Người canh cửa đóng cửa lại ngay lập tức. Bé No ngẩn ngơ một lúc, rồi bật cười và gõ cửa thêm vài cái nữa.

“Nếu mày không biến đi ngay bây giờ, tao sẽ bước ra ngoài đấy!” Người canh cửa nhìn qua khe cửa và nói; trang phục rách rưới của anh ta cho thấy anh ta chắc chắn không đủ tiền để uống rượu ở đây.

Mặc dù rượu ở bến cảng không phải là loại đắt nhất trong thành phố này, nhưng so với khu vực Đế quốc thì vẫn đắt hơn một chút. Bé No lấy ra hai tờ tiền một đồng và nói: “Cái ai mới là kẻ nghèo khổ đây?”

Người bên trong nhìn anh ta thêm một lúc, rồi mới đóng cửa lại; tiếng khóa cửa mở vang lên. “Anh có thể vào đây, nhưng đừng gây rối nhé!”

Bé No gật đầu và bước vào quán bar một cách tự tin. Nơi đây rất đông người; mặc dù mới là buổi chiều, nhưng đã có khá nhiều người ở đó. Anh ta đến quầy bar và gọi một ly rượu, rồi ngồi xuống uống.

Anh ta cảm nhận được có vài ánh mắt đang nhìn mình một cách lén lút. Đặt ly rượu xuống bàn, anh ta tiến đến quầy của các vũ công và nhanh chóng hòa nhập vào đám đông xung quanh.

Anh ta ném tiền lên sân khấu, nói những lời tục tĩu, cười lớn, thậm chí còn nhổ nước bọt – giống hệt những kẻ thiếu văn minh khác ở đây!

Những ánh mắt soi xét anh ta nhanh chóng dịch chuyển đi nơi khác; sau khi uống hai ly rượu và kết bạn được với vài người, anh ta mới buồn bã rời đi khi trời tối.

Khi ra khỏi quán bar, anh ta thở phào nhẹ nhõm.

Cầm theo những đồ sinh hoạt đã mua, anh ta đi tìm Alon.

“Anh đã uống rượu à?”, Alon đấm nhẹ vào vai anh ta, “Sao không mời chúng tôi đi cùng?”

Biểu cảm của Bé No trở nên nghiêm túc hơn một chút: “Có một chuyện tôi không biết phải nói thế nào.”

Alon vẫn chưa nhận ra rằng chuyện anh ta muốn nói không hề đơn giản, liền cười hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Anh có bạn gái rồi sao, hay là uống quá nhiều rồi ngủ quên trong nhà vệ sinh vậy?”

Bé No cố gắng tỏ ra lo lắng và hồi hộp: “Tôi… không biết phải nói thế nào… Có lẽ tôi đã phát hiện ra quán bar của băng đảng sói.”

“Anh hỏi tôi uống rượu ở đâu, thì đúng là ở quán bar của họ.”

Alon nghe xong cứ ngẩn người: “Anh bạn này, anh đã trải qua những chuyện gì vậy?”

Lam Tư cũng rất tò mò; Alon nhanh chóng dẫn anh ta đến chỗ Lam Tư. Elvin cũng đang ở đó; anh ta vừa làm việc cả ngày mới trở về.

Hai người đang bàn luận về một số chuyện khác thì Alon mang Bé No đến.

Bé No lại kể lại cho họ nghe những gì mình đã trải qua với Alon. Lam Tư chỉ im lặng suy nghĩ, còn Elvin thì hỏi: “Anh đến khu cảng để làm gì vậy?”

Bé No đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: “Tôi đi mua đồ sinh hoạt… Alon bảo chúng ta sẽ phải ở lại khu công nghiệp một thời gian.”

“Ở khu vực cảng, đồ dùng sinh hoạt rất rẻ, tôi thường mua sắm ở đó.”

“Khi trở về, tôi nhận thấy có hai kẻ nghiện rượu bước ra từ con hẻm; trông chúng đã uống khá nhiều, điều này khiến tôi cảm thấy có gì đó không ổn.”

“Vì vậy, tôi đã quan sát một lúc và phát hiện ra cửa vào của một quán bar… Chắc chắn đó không phải là quán bar của chúng ta. Tôi đã lẻn vào trong; người gác cửa ở đó khá lơ là, tôi chỉ cần cho anh ta xem tiền là anh ta để tôi vào.”

“Sau đó, tôi uống hai ly rượu, ở lại một lúc rồi mới rời đi.”

Anh ta nói hết tất cả mọi chuyện một cách liên tục, không để Lam Tư hay Ervin gián đoạn ý của mình. Sau khi nghe xong, Lam Tư nhìn Ervin một cái rồi ghi lại địa chỉ đó.

Alon trông có vẻ rất hào hứng; nếu đây thực sự là quán bar của băng đảng Sói, thì chắc chắn họ sẽ có hành động gì đó. Nhưng ngay sau đó, anh ta lại cảm thấy hơi thất vọng… Nếu thực sự có hành động gì đó xảy ra, có lẽ anh ta sẽ không kịp tham gia được!

Chỉ vài phút sau, Lam Tư gật đầu nói: “Phát hiện này rất quan trọng, Bé No… Bạn làm rất tốt.”

“Chúng ta sẽ tìm hiểu rõ thông tin về quán bar này trước; nếu đó thực sự là nơi của băng đảng Sói, chúng ta sẽ hành động ngay.”

“Họ đã khiêu khích chúng ta rồi; chúng ta không thể không trả đũa.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói: “Bạn hãy đến Meyro lấy năm trăm đô la đi… Đó là số tiền bạn xứng đáng nhận.”

Bé No nhìn Alon một cái, rồi đột nhiên nói: “Boss, tôi không muốn nhận số tiền này… Có thể thay bằng một phần thưởng khác không?”

Ervin ngẩng đầu nhìn anh ta và hỏi: “Bạn muốn gì?”

Hầu hết các thành viên cấp thấp trong băng đảng đều muốn tiền… Dù sao thì lý do họ gia nhập băng đảng cũng chắc chắn không phải để cùng Lam Tư làm việc gì đó ý nghĩa lớn lao đâu… Mục đích duy nhất của họ là muốn cuộc sống của mình được cải thiện, và tình hình gia đình mình cũng được tốt đẹp hơn.

Bé No lại nhìn Alon một cái, rồi nói: “Tôi biết… Alon thực sự rất muốn tham gia vào chiến dịch này… Liệu tôi có thể không nhận tiền, mà để anh ấy cũng tham gia được không?”

“Alon nhìn Bé No một cách không thể tin được; trong khi đó, Bé No chỉ mỉm cười trả lời.”

Lam Tư và Ervin đều nhìn nhau – thực ra họ cũng rất thích tình huống này. Những mối ràng buộc về tình cảm chắc chắn mạnh mẽ hơn nhiều so với những ràng buộc về tiền bạc!

“Bạn có một người anh em tốt đấy, Alon!”, Lam Tư đồng ý với yêu cầu của anh ta, “Tiền thì bạn vẫn giữ lại đi. Về phía Reid, tôi sẽ cử người khác đến thay thế. Khi Moreese hiểu rõ tình hình của quán bar này rồi, chúng ta sẽ hành động.”

“Các bạn cũng tham gia nữa!”

Alon vung tay lên; khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm vui không thể kiềm chế được. Lam Tư tựa lưng vào ghế và gõ nhẹ hai ngón tay lên tay vịn:

“Bé No là anh em của bạn… Thành tích của anh ấy cũng có công lao của bạn.”

Lam Tư liếc nhìn Ervin; Ervin mở hộp thuốc lá, lấy ra một điếu xì gà và ném qua cho anh ta: “Bây giờ bạn là đội trưởng rồi đấy!”