“Hãy đi dạo một vòng xem sao,” anh ấy nói.

Anh ấy lấy ra một điếu thuốc và châm lên, nhìn những đứa trẻ đang nô đùa chạy nhảy trên đường phố bên ngoài cửa sổ, nhìn những người trẻ tuổi mỉm cười, nhìn những người già ngồi bên cạnh những chiếc bàn tròn bên lề đường, uống cà phê và trò chuyện với nhau.

Thời gian dường như đột nhiên trở nên chậm lại, theo một cách mà anh ấy không thể hiểu được.

Anh ấy hút thuốc; khói thuốc len vào phổi, khiến toàn bộ phổi cảm giác như đang được ngâm trong nước ấm.

Nicotin được hấp thụ qua niêm mạc và đi vào máu; sau khoảng bảy tám giây, nicotin đã xuyên qua hàng rào máu não và tác động trực tiếp lên não bộ, khiến ông Kiều Ba Phu cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Không biết từ khi nào, ông đã không còn quan sát kỹ lưỡng những con phố ở khu vực Đế quốc này nữa.

Thực ra, nơi đây giống như quê hương thứ hai của ông; ông đến đây khi còn rất trẻ và đã dành trọn cuộc đời mình cho công việc.

Ông và vợ không có con; sau khi vợ ông qua đời vì bệnh tật, ông cũng không lập gia đình mới.

Tăng Kinh Ông từng nghĩ đến việc tái hôn và sinh một đứa con, nhưng sau đó lại từ bỏ ý định đó, bởi vì ông dần cảm nhận được sự thiếu thân thiện của thành phố này, của đất nước này đối với mình.

Ông bắt đầu nỗ lực, cố gắng hết sức, hy vọng thông qua những thay đổi đó, mọi người sẽ coi trọng và tôn trọng ông.

Nếu sau này ông có một đứa con, đứa trẻ đó sẽ không phải chịu đựng những gánh nặng mà ông đã trải qua.

Nhưng khi ông hoàn thành được điều đó… hay ít nhất là một phần, thì cơ hội đó đã trôi qua.

May mắn thay, ông vẫn còn có người thân; ông vẫn có thể thành lập một quỹ từ thiện…

Đã lâu lắm rồi, ông không còn cảm thấy yên bình khi nhìn những con phố này nữa; bởi vì càng bị áp bức, ông càng muốn đứng dậy và chứng minh với mọi người rằng mình cũng có thể làm được.

Từ khi nào cuộc sống lại thay đổi như vậy?

Kể từ khi ông bắt đầu lao vào công việc không ngừng nghỉ?

Ông không biết; có lẽ từ khi mọi người bắt đầu coi thường ông, cuộc sống của ông đã thay đổi như vậy, chỉ là ông chính mình không nhận ra điều đó.

Bây giờ, khi để tâm trí mình trở nên trống rỗng, ông bỗng nhiên cảm thấy những việc mình đang làm thật sự rất nhàm chán.

Việc mọi người có tôn trọng ông hay không, liệu có ý nghĩa gì không?

Ông có tiền, được mọi người kính trọng; ông hoàn toàn không cần phải quan tâm đến suy nghĩ của họ về mình.

Bây giờ, ông bắt đầu cảm thấy mình thật sự rất bu

Anh ta có chút ghen tị với Lam Tư; người đó đã dễ dàng làm được những điều mà anh ta mong muốn nhưng không thể thực hiện được. Sự ghen tị dần biến thành đố kịch, thậm chí là sự ghét bỏ và chán ghét.

Cigarette trong tay anh ta bỗng nhiên trở nên khó hút; lúc này, anh ta mới thực sự hiểu được điều mà mọi người thường nói:

Khi bạn cảm thấy mình là một người rất thông minh, điều tồi tệ nhất có thể xảy ra chính là bạn gặp phải một người thông minh hơn mình!

Bây giờ, anh ta đang ở trong tình huống đó. Anh ta nghĩ rằng mình đã đạt đến giới hạn mà một người di cư từ đế quốc có thể làm được, nhưng Lam Tư lại hoàn thành công việc đó trong thời gian ngắn hơn, với chi phí ít hơn, và kết quả còn tốt hơn nữa.

Dạ dày anh ta đột nhiên bắt đầu đau nhức; anh ta vội vàng vứt điếu thuốc ra ngoài cửa sổ xe và nói: “Hãy quay về thôi.”

Tài xế lập tức đổi hướng, và chiếc xe nhanh chóng hòa vào dòng xe cộ.

Khi nó trở thành một phần của dòng xe đông đúc ấy, không ai có thể phân biệt được chiếc xe nào chứa một người quan trọng, chiếc xe nào là xe của một người bình thường… Có lẽ đây chính là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi mà tất cả mọi người đều giống nhau.

Sau khi trở lại văn phòng, người đứng đầu nhóm vận động tranh cử của anh ta kéo anh ta vào cuộc họp.

“Joe, tình hình hiện tại thật sự rất tồi tệ; bạn cần chuẩn bị tâm lý cho thất bại,” người đó nói một cách bi quan, khiến tâm trạng của ông Kiều Ba Phu trở nên u ám.

Nhìn thấy khách hàng của mình không muốn nói gì, với tư cách là người cung cấp dịch vụ, anh ta chỉ có thể tiếp tục nói: “Về mặt chiến lược tranh cử, chúng ta không hề có vấn đề gì; nhưng về mặt các biện pháp thực hiện chiến dịch, chúng ta còn thiếu sót rất nhiều.”

“Bạn không thể nhận được sự hỗ trợ của các băng đảng địa phương; ngay cả khi chúng ta giữ vững đến ngày bầu cử cuối cùng, bạn có thể chắc chắn rằng bao nhiêu cử tri sẽ đứng về phía chúng ta?”

Anh ta thở dài: “Tôi không muốn nói một cách bi quan như vậy, nhưng sự thật chính là như vậy.”

Đây không phải là lần đầu tiên mà ông Kiều Ba Phu coi trọng Lam Tư đến vậy; mức độ quan tâm của ông đối với Lam Tư đã tăng lên một bậc nữa. Không kiềm chế được, ông hỏi với giọng đầy ghen tị: “Nếu không nhận được sự hỗ trợ của họ, tôi sẽ không thể trở thành nghị viên sao?”

“Tôi không hiểu tại sao họ lại có thể làm được điều đó!”

Người đứng đầu nhóm sau khi suy nghĩ một lát mới trả lời: “Có lẽ ảnh hưởng chính trị của họ không lớn lắm, nhưng họ có thể phá hoại

“Họ cũng có thể đe dọa người dân không được bỏ phiếu cho chúng tôi, thậm chí còn có thể áp dụng những biện pháp cực đoan hơn nữa.”

“Mọi người dân ở tầng lớp thấp của mỗi khu vực đều mong muốn cuộc sống của mình được ổn định và an toàn; tôi nghe nói rằng Gia tộc Lan Sĩ đã làm rất tốt trong lĩnh vực này.”

“Họ không phải là những băng đảng bình thường – đó là những băng đảng có ảnh hưởng lớn về mặt xã hội và chính trị.”

“Trong khuôn khổ quy tắc bầu cử, chúng ta không chắc đã thể hiện tốt hơn họ; huống chi bây giờ họ lại sử dụng những biện pháp ngoài quy tắc đó.”

Ý ông ấy nói rất rõ ràng: bây giờ Gia tộc Lan Sĩ đang gây rối cho các hoạt động vận động bầu cử của họ; nếu họ không thể kiểm soát được hành vi này, thì tất cả các kế hoạch tranh cử của họ chỉ là những trò đùa mà thôi.

Kiều Ba Phu cảm thấy rất bất mãn; ông ấy đã phải trả giá rất đắt mới có thể đến được bước này.

Bây giờ, ông ấy chỉ còn cách bước vào tầng lớp thượng lưu của Kim Cảng Thành nữa thôi… Tại sao lại như vậy?

Tại sao ông ấy không thể thông cảm một chút cho bản thân mình?

Tại sao ông ấy không thể chọn lựa thời điểm khác để tranh cử, thay vì phải là lúc này?

Ông Kiều Ba Phu tức giận đến mức nắm chặt hai nắm tay lại, nhưng rồi lại buông ra ngay.

“Nếu… ý tôi là nếu, thị trưởng có thể nói vài lời giúp tôi được không?” Có vẻ như đó là biện pháp duy nhất mà ông ấy có thể nghĩ đến; ông nhìn người đứng đầu đội ngũ vận động bầu cử với ánh mắt đầy hy vọng.

Người đó vẫn lắc đầu: “Không thể đâu, Joe… Thị trưởng không phải là người của Kim Cảng Thành; ông ấy không có quyền lực lớn đến thế.”

“Thậm chí, điều đó còn có thể gây ra những hậu quả ngược lại.”

“Biện pháp tốt nhất bây giờ là bạn phải thuyết phục những người thuộc Gia tộc Lan Sĩ để họ cạnh tranh công bằng với bạn.”

“Hoặc là bạn từ bỏ cuộc tranh cử này, hoặc thuyết phục họ từ bỏ nó.”

“Ngoài những phương án này ra, tôi thật sự không nghĩ ra cách nào khác nữa.”

Kiều Ba Phu mút môi: “Nếu chúng ta thuê công ty bảo vệ để bảo vệ các hoạt động vận động bầu cử của mình thì sao?”

Ông không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt với tình huống như thế này.

Trước đây, ông chỉ thấy điều này trên báo; lúc đó, ông vẫn không hiểu tại sao khi các ứng cử viên trong cuộc bầu cử tổng thống tiến hành các hoạt động vận động bầu cử, không chỉ có sự hợp tác của cảnh sát địa phương và cảnh sát tiểu bang, mà còn có sự can thiệp của quân đ

Họ đối thủ trong cuộc bầu cử đều là những người thuộc cùng liên bang với họ, thậm chí có thể là bạn bè. Vậy tại sao họ lại phải làm như vậy?

Bây giờ, ông Kiều Ba Phu đã hiểu ra phần nào rồi. Sức quyến rũ của quyền lực thật sự rất lớn; dù là bạn bè hay đồng đội, nếu một viên đạn có thể giúp giải quyết mọi vấn đề và mang lại chiến thắng cho mình, thì những kẻ đó sẽ không bao giờ tiếc nuối việc sử dụng vũ lực để đạt được mục đích.

Người đứng đầu nhóm vận động bầu cử nghe xong đã suy nghĩ một lát rồi nói: “Đây cũng là một biện pháp tốt. Tôi biết một đội ngũ an ninh, tôi sẽ liên hệ với họ xem sao.”

Ông ta gọi điện thoại trước mặt ông Kiều Ba Phu và giải thích tình hình. Khi đối phương biết rằng những kẻ có thể gây rối chính là Gia tộc Lan Sĩ, họ đã từ chối nhận công việc này. Lý do là họ hiện tại không đủ nhân lực để đảm nhận thêm công việc mới, điều này hoàn toàn trái với những gì họ đã thảo luận qua điện thoại trước đó.

Người đứng đầu nhóm vẫn không từ bỏ và gọi điện lần nữa, nhưng họ vẫn từ chối. Họ không muốn đối đầu với những băng đảng có khả năng sử dụng vũ lực trên đường phố; họ chỉ muốn kiếm tiền, chứ không muốn mạo hiểm tính mạng mình.

“Tôi sẽ đi tìm thị trưởng!”

Ông Kiều Ba Phu bỏ lại những người đó và đi thẳng đến văn phòng thị trưởng. Ông đã hy sinh rất nhiều vì thị trưởng; bây giờ, ông cần sự giúp đỡ. Nếu thị trưởng sẵn lòng hỗ trợ ông, thì ông vẫn sẽ là người đồng hành đáng tin cậy nhất bên cạnh thị trưởng. Còn nếu thị trưởng không muốn giúp đỡ, thì ông cũng sẽ không làm gì quá đáng; ông chỉ sẽ yên lặng trở về vị trí đúng đắn của mình mà thôi.

Ông đã hy sinh rất nhiều, nhưng thị trưởng vẫn không coi ông là đồng minh… Vậy thì việc ông có tiếp tục ở lại bên cạnh thị trưởng hay không cũng chẳng quan trọng nữa.

Lúc này, thị trưởng vẫn đang làm việc; gần đây có rất nhiều người đến Kim Cảng Thành để tìm hiểu về tình hình đầu tư ở đây. Nghe có vẻ khó tin, bởi vì trật tự trong thành phố đã trở nên hỗn loạn, vậy tại sao vẫn có người muốn đến xem xét môi trường đầu tư?

Thực ra, đây chính là môi trường mà những kẻ Một số nhà tư bản đó rất yêu thích.

Giống như trong quá khứ, mọi thứ đều được duy trì trong trật tự ổn định; các tầng lớp xã hội đã bị cố định, và không ai có thể dễ dàng thay đổi hiện trạng đó.

  Hầu hết các ngành nghề có thể mang lại lợi nhuận đều nằm trong tay người dân địa phương; họ có cách buộc những nhà đầu tư phải giao hết tất cả rồi sau đó bị đuổi đi một cách vô cùng nhục nhã.

  Một xã hội như vậy thì an toàn và yên bình, nhưng chắc chắn không phải là nơi lý tưởng để đầu tư!

  Những tòa nhà lớn vẫn đang đứng sừng sững ở đó; những người mới đến hoàn toàn không có cơ hội để phát triển, nhưng bây giờ mọi thứ đang thay đổi… Những đống đổ nát cũng chính là cơ hội để xây dựng những tòa nhà cao tầng của riêng mình!

  Thư ký bước ra từ văn phòng và nói với ông Kiều Ba Phu đang đứng bên ngoài: “Thị trưởng đang chờ ông đấy, ông Kiều Ba Phu.”

  Ông Kiều Ba Phu rất thích cô thư ký này – cô ấy trẻ trung, năng động và rất biết cách ứng xử. Khi tiếp xúc với cô ấy, ông luôn cảm thấy mình được tôn trọng và quan tâm đến.

  Ông gật đầu, mỉm cười rồi bước vào văn phòng của thị trưởng.

  Thị trưởng xoay cổ tay, những tiếng kêu “kèt kèt” vang lên từ khớp xương; ông hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

  Ông Kiều Ba Phu thở dài và nói: “Cuộc vận động tranh cử của tôi đang gặp phải một số rắc rối.”

  Thị trưởng đặt hai tay lên mép bàn, ngả người ra sau ghế; ánh mắt ông không hề có chút biểu cảm nào: “Vậy thì, có vấn đề gì cụ thể?”

  Ông Kiều Ba Phu kể lại tất cả những rắc rối mà mình đang gặp phải; nghe xong, thị trưởng ngáp một cái và cảm thấy mệt mỏi. Vì không được nghỉ ngơi nhiều vào buổi trưa, giờ đây ông cảm thấy buồn ngủ; ông nhấn nút trên điện thoại và yêu cầu mang một tách cà phê đen đặc vào.

  Sau đó, ông nhìn lại ông Kiều Ba Phu và hỏi: “Bạn đã thuê vệ sĩ hay công ty bảo vệ chưa?”

  “Đã thuê rồi, nhưng họ không muốn nhận công việc này.”

  Thị trưởng cũng ngạc nhiên một chút, rồi cười nhẹ: “Có vẻ như người đồng hương của bạn, Lam Tư, có uy tín lớn lắm… ít nhất là hơn bạn nhiều.”

  Đó là sự thật; ông Kiều Ba Phu không thể phản bác được, chỉ cảm thấy hơi khó chịu trong lòng mà thôi.

Cảm giác khó chịu và không hài lòng như vậy thực sự là điều bình thường. Khi một người đã dẫn đầu trong lĩnh vực mà mình giỏi trong thời gian dài và cảm thấy tự hào về điều đó, thì đột nhiên có ai đó chỉ trong thời gian ngắn đã phá vỡ vị trí dẫn đầu của họ, họ sẽ cảm thấy không hài lòng.

Anh ta không nói gì, chỉ im lặng mà thôi.

Thị trưởng nhíu mày và nói: “Hiện tại, tình hình ở Kim Cảng Thành quả thật có phần hỗn loạn, nhưng tôi tin rằng mọi chuyện sẽ sớm được giải quyết.”

Ông ngừng lại một chút, quan sát biểu hiện trên khuôn mặt của ông Kiều Ba Phu, rồi tiếp tục nói: “Tôi biết về Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ; chúng ta đã từng tiếp xúc với họ, và họ thực sự rất kiêu ngạo.”

“Họ đã mua chuộc cảnh sát thuộc chi nhánh đế quốc và cả người dân địa phương; việc không ai muốn nhận công việc do bạn đề xuất là điều hoàn toàn bình thường.”

“Bởi vì những người đó chỉ là những vệ sĩ bình thường, không phải là các thành viên của băng đảng quen với việc đánh nhau.”

“Nếu bạn muốn tìm người có thể đối đầu với họ, bạn sẽ cần tìm một băng đảng tương đương với họ.”

Ông Kiều Ba Phu lắc đầu và nói: “Tôi không quen biết nhiều người trong các băng đảng đó; tôi chỉ nghe nói về họ mà thôi, nhưng không có bất kỳ mối liên hệ nào cả.”

“Người bạn trong băng đảng duy nhất mà tôi quen biết cũng đã bị Lam Tư giết chết, khi anh ta đang đối phó với Băng đảng Camilla.”

Thư ký mang cà phê vào và đặt nó lên bàn làm việc. Sau khi cảm ơn, thị trưởng uống một ngụm nhỏ.

Cà phê rất đắng, nhưng thực sự rất giúp tỉnh táo. “Bạn có biết về băng đảng Sói không?”

Ông Kiều Ba Phu lại lắc đầu: “Tôi không hiểu nhiều về Một số băng đảng này, nhưng Năm gia tộc lớn thì có chút thông tin.”

Thị trưởng không nói về Năm gia tộc lớn, mà chủ yếu đề cập đến băng đảng Sói: “Người trong băng đảng Sói có mâu thuẫn với Lam Tư; những xung đột giữa hai bên đang ngày càng trở nên gay gắt.”

“Bạn có thể nhờ sự giúp đỡ của họ.”

“Bạn vẫn có một số ảnh hưởng tại khu vực Đế quốc, và còn có sự ủng hộ của người dân; những điều này chính là những gì băng đảng Sói cần.”

“Nếu các bạn có thể hợp tác với nhau, thì sẽ có thể kiềm chế được Lam Tư đến một mức nào đó; ít nhất là trong vấn đề bầu cử này, họ sẽ trở nên thận trọng hơn.”

Thị trưởng nói đến đây thì dừng lại không tiếp tục nữa, “Vậy thôi, hãy suy nghĩ kỹ đi. Sau này, thư ký của tôi sẽ cho bạn một số điện thoại; khi bạn đã quyết định xong, có thể gọi số đó.”

Ông nhấp thêm một ngụm cà phê, sau đó nhìn ông Kiều Ba Phu và nói: “Tôi phải đi làm rồi.”

Ông Kiều Ba Phu cũng đứng dậy và rời khỏi văn phòng; ông nhận được một số điện thoại từ thư ký của mình.

Trên đường trở về nhà, ông liên tục do dự liệu có nên làm theo lời thị trưởng hay không.

Bây giờ, ông rất mâu thuẫn; đây là chuyện nội bộ của phe Đế quốc, và ông cho rằng không nên để bên ngoài can thiệp vào.

Nhưng… Lam Tư thực sự đã gây cản trở cho các hoạt động vận động bầu cử của ông, khiến ông càng lúc càng xa rời ước mơ của mình.

Những mâu thuẫn và tranh đấu gay gắt này khiến ông không thể đưa ra quyết định nào cả.

Khi trở về nhà, cho đến tận đêm khuya, ông vẫn chưa tìm được giải pháp nào.

Sáng hôm sau, ông đến văn phòng và bàn về vấn đề này với người đứng đầu nhóm vận động bầu cử. Nghe xong những lo lắng của ông Kiều Ba Phu, người này đặt ra một câu hỏi:

“Bạn nghĩ rằng đây chỉ là mâu thuẫn nội bộ giữa các bạn, và không nên để vấn đề trở nên tồi tệ hơn.”

“Nhưng Joe, liệu Lam Tư có từng giao tiếp thân thiện với bạn chưa?”

“Chính họ là những người đã khiến mâu thuẫn trở nên căng thẳng trước, chứ không phải bạn!”

“Giờ đây các bạn đã không còn là bạn bè nữa; tại sao bạn vẫn phải quan tâm đến những điều mà chỉ bạn bè mới nên suy nghĩ?”

“Nếu bạn thực sự coi họ là bạn bè, thì tốt nhất là từ bỏ việc tranh cử đi!”

“Đôi khi tôi nghĩ rằng Lam Tư và William mới là những chính trị gia thực sự phù hợp; họ sẵn sàng làm mọi thứ để giành chiến thắng, còn bạn thì không!”

Những lời này khiến ông Kiều Ba Phu phải suy ngẫm sâu sắc; lòng ông đầy rẫy mâu thuẫn.

Một mặt, ông không muốn chia tay hoàn toàn với Lam Tư; mặt khác, vì mong muốn giành chiến thắng, ông cũng sẵn sàng hy sinh mọi thứ.

Có lẽ, đã đến lúc phải đưa ra quyết định rồi!

Người chịu trách nhiệm không tiếp tục thuyết phục nữa, mà chỉ yên lặng rời đi; vào lúc này, ông Kiều Ba Phu cần nhất chính là sự yên tĩnh.

Đúng lúc ông đang suy nghĩ xem có nên từ bỏ hoàn toàn quá khứ hay không, thì thị trưởng và thư ký cũng đang bàn về chuyện này.

“Ông nghĩ Kiều Ba Phu sẽ gọi điện cho các giáo sư chứ?” Thị trưởng hỏi thư ký trong khi viết hồ sơ; có vẻ như ông đang kiểm tra thư ký.

Thư ký suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách chắc chắn: “Chắc chắn là sẽ.”

Thị trưởng tỏ ra hứng thú: “Tại sao lại chắc chắn đến thế?”

“Tôi nghe nói mối quan hệ giữa Lam Tư và Kiều Ba Phu luôn rất tốt; mãi cho đến khi ông ấy tranh cử vào vị trí thành viên hội đồng thành phố khu vực Đế quốc, họ mới xảy ra mâu thuẫn.”

“Nhưng những mâu thuẫn đó không phải là không thể hòa giải được. Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng ông ấy sẽ gọi điện?”

Thư ký mỉm cười: “Bởi vì ông ấy đã không còn lựa chọn nào khác nữa.”

“Trước đây, dù ông ấy muốn rút lui, ông ấy vẫn là ông Kiều Ba Phu được mọi người tôn trọng.”

“Nhưng bây giờ, mọi người rõ ràng coi trọng Lam Tư hơn là ông ấy.”

“Ông ấy không còn tiền, không còn danh tiếng, không còn địa vị… Ông ấy đã mất hết tất cả; ngoài việc trở thành thành viên hội đồng thành phố, ông ấy không còn con đường nào khác để đi nữa!”

Thị trưởng rất hài lòng với câu trả lời của thư ký; ông cười và tựa vào ghế: “Bạn phân tích rất sâu sắc… Đúng vậy, ngoài việc tiếp tục tiến lên phía trước, ông ấy thực sự không còn lựa chọn nào khác nữa.”

“Ông ấy càng do dự, kết quả cuối cùng càng chắc chắn!”

Thị trưởng cũng không hề nghi ngờ điều này; giống như những trò lừa đảo vậy… Đôi khi, khi trò lừa đảo đang diễn ra, một số người đã nhận ra đó là lừa đảo… Nhưng chi phí đã bỏ ra quá cao; đến nỗi dù họ biết đó là lừa đảo, họ vẫn sẵn sàng bị lừa thêm một lần nữa chỉ để mong lấy lại những gì mình đã mất!

Giống như Kiều Ba Phu lúc này vậy… Nếu ông ấy không nhượng bộ, mọi thứ vẫn còn cơ hội; ông ấy vẫn có thể lấy lại tất cả những gì mình muốn… Nhưng nếu ông ấy nhượng bộ, mọi thứ sẽ hoàn toàn mất đi!

Nhiều người không nhận ra điều này… Đó cũng chính là lý do tại sao nhiều kẻ lừa đảo có thể lừa được từ vài chục đến vài trăm đồng,