Tiếng chuông điện thoại vang lên khiến tất cả các ông trong phòng đều tạm thời dừng lại công việc của mình. Cha của Edward liếc nhìn anh rồi bước đến bàn làm việc, nhấc máy lên và nói: “Đây là Trụ sở Quản lý Bến cảng.” Thực ra, Công ty Quản lý Bến cảng chỉ là một cái tên chung; dưới sự quản lý của họ còn có Công ty Quản lý Kho bãi bến cảng, Công ty Quản lý Vận tải bến cảng, Công ty Cho thuê Địa điểm bến cảng, v.v. Hầu hết các ngành công nghiệp liên quan đến bến cảng đều được quản lý bởi Công ty Quản lý Bến cảng.

Một số ngành này thuộc sở hữu của công ty, một số khác thuộc về các cổ đông hoặc giám đốc, và cũng có những ngành được giao cho công ty quản lý thay mặt người khác.

Họ biết cách kiếm thêm lợi nhuận – đó chính là quyền định giá. Nếu có sự cạnh tranh, ví dụ như các kho bãi bến cảng được chia thành nhiều khu vực, thông thường là bảy kho thuộc về bảy doanh nghiệp khác nhau, thì khi mỗi doanh nghiệp đều có lợi ích và chiến lược cạnh tranh riêng, các chủ sở hữu những kho này buộc phải tham gia vào cuộc cạnh tranh khốc liệt. Đối với họ, đó chính là hình thức cạnh tranh xấu xa: so sánh dịch vụ, giảm giá cả để thu hút khách hàng, từ đó làm giảm lợi nhuận của chính mình.

Nhưng nếu giao toàn bộ việc quản lý những kho này cho Công ty Quản lý Bến cảng, họ sẽ gián tiếp nắm giữ quyền định giá. Một số người coi “quyền định giá” là một trong những đặc điểm của sự độc quyền; chỉ khi xuất hiện hành vi độc quyền thực sự thì mới có thể kiểm soát quyền định giá này. Hiện nay, Công ty Quản lý Bến cảng chính là ví dụ minh họa cho điều này; họ gần như trực tiếp hoặc gián tiếp quản lý mọi việc liên quan đến bến cảng, và vì thế mới cần đến rất nhiều lao động viên.

Văn phòng mà Edward đang làm việc chính là văn phòng của cha anh. Hiện tại, họ đang tiếp đón một số khách quan trọng ở đây, bao gồm Lam Tư, Voen và một số người khác; họ đang thảo luận với hội đồng quản trị về các vấn đề liên quan đến công việc của nhân viên.

Anh liếc nhìn Lam Tư; lần đầu tiên gặp người này, anh đã có cảm giác rằng người này không hề đơn giản, và bây giờ điều đó đã được chứng minh. Người này sở hữu tất cả những phẩm chất đặc trưng của người trẻ tuổi, nhưng cũng có sự điềm tĩnh đặc trưng của người trưởng thành; đó thật sự là một sự mâu thuẫn. Tuổi trẻ và sự già nua…

Những người trẻ tuổi thường chạy theo hướng của gió, trong khi những người già lại phải ngồi trên xe lăn và đắp chăn; hai hành vi hoàn toàn trái ngược này lại cùng xuất hiện trên người một người duy nhất – Lam Tư. Điều này khiến không ai có thể không để ý đến anh ta.

Giọng nói quen thuộc vang lên qua ống điện thoại, nhưng tôi không thể nhớ ra đã nghe ở đâu… “Tôi muốn gặp tổng giám đốc đang trực… Thưa ngài, bây giờ ngài có rảnh không?”

Edward liếc nhìn người cha mình đang cười tươi và đang trò chuyện với Lam Tư, rồi nói: “Bây giờ ngài không rảnh, nếu có việc gì, tôi có thể truyền đạt cho ngài.”

“Chúng tôi là đại diện của các công nhân bến cảng, muốn tiến hành một cuộc đàm phán mới về vấn đề tái bắt đầu công việc.” Giọng nói của họ không còn cứng nhắc như hôm qua hay hôm kia nữa. Edward nói “Tôi sẽ truyền đạt”, sau đó cúi đầu nhìn người cha mình.

“Các đại diện công nhân đã gọi đến, muốn tiếp tục đàm phán với chúng ta.” Người cha anh nhìn Lam Tư và nói với nụ cười: “Anh nghĩ chúng ta nên nói chuyện với họ không?”

Lam Tư lấy chiếc thuốc lá và que diêm của mình trên bàn, xếp chúng gọn gàng lại. Đôi khi anh ta có chút rối loạn ám ảnh cưỡng chế, nhưng đôi khi thì không; có lẽ chỉ hơi một chút thôi, nên không thể luôn thể hiện ra được.

“Tôi nghĩ chúng ta không cần thiết phải tiếp tục đàm phán với họ nữa. Hiện tại, đã có khoảng chín nghìn công nhân bắt đầu làm việc trên bến cảng, và mọi việc đang diễn ra rất suôn sẻ.”

“Chúng ta không cần phải bàn về những điều vô nghĩa đó. Nếu họ không muốn đi làm, thì cứ nói với họ rằng bây giờ họ đã đạt được mong muốn của mình rồi: họ có một kỳ nghỉ dài, nhưng không được trả lương!” Mọi người trong phòng đều mỉm cười; họ coi đây như một câu chuyện đầy tính châm biếm!

“So với những nhóm người này, luôn tìm cách gây rắc rối cho chúng ta, thực ra tôi lại muốn thiết lập mối quan hợp hợp tác chặt chẽ hơn với công ty của ông Lam Tư.”

Mức lương mà Lam Tư đề xuất là 23 đồng 50 xu mỗi người mỗi tháng. Ban lãnh đạo công ty thậm chí muốn ngay lập tức chấm dứt hợp đồng với tất cả các công nhân, rồi ký hợp đồng với Lam Tư ngay lập tức!

Lương của họ đã giảm gần 17 đến 18 đô la mỗi tháng; với hơn 10.000 công nhân, điều này có thể giúp tiết kiệm được tổng cộng 200.000 đô la mỗi tháng.

Tuy nhiên, cả hai bên đều hiểu rằng những người này không thể tiếp tục làm việc mãi được. Hiện tại, họ chỉ muốn thể hiện rằng cuộc đình công này không thể gây ảnh hưởng đến họ, để mọi người nhận ra một sự thật: việc thiếu họ trên bến cảng không làm cho hoạt động sản xuất bị đình trệ. Thực ra, họ vẫn cần phải tuyển dụng thêm nhiều công nhân địa phương để tiếp tục công việc; điều này mới thực sự phù hợp với lợi ích của tất cả mọi người.

Nhưng hiện tại, họ cần phải cho những công nhân đang đình công biết rằng họ không phải là những người không thể thiếu được.

Edward quay người lại và buông tay, “Xin lỗi, chúng tôi không muốn bàn về những chuyện này lúc này.”

“Nếu có thông tin mới, chúng tôi sẽ đăng lên bảng thông báo; các bạn chỉ cần theo dõi bảng đó là được.”

“Thế là xong, tạm biệt!”

Sau khi cúp máy, anh ta quay trở lại chỗ ngồi của mình và tiếp tục trò chuyện với các tổng giám đốc luân phiên và các thành viên hội đồng quản trị có mặt tại cuộc họp.

Hiện tại, tình hình tuyển dụng lao động tại bến cảng đã có một số thay đổi; do đó, một số chiến lược cũng cần phải được điều chỉnh.

“…Hiện tại, mức lương mà chúng tôi đưa ra dựa trên tình trạng ‘người tị nạn’ của họ; sau khi giai đoạn đặc biệt này kết thúc, cấu trúc lương của họ có thể sẽ thay đổi.”

“Và tôi hy vọng mọi người có thể hiểu rằng đây chỉ là một biện pháp khẩn cấp mà thôi; chúng tôi cũng không rõ liệu thống đốc bang sẽ định danh những người tị nạn này như thế nào trong tương lai.”

“Có thể họ sẽ trở thành công dân liên bang, nhận được giấy tờ nhập cư, và lúc đó cấu trúc lương của họ chắc chắn sẽ thay đổi.”

“Nếu Chính phủ Liên bang không muốn công nhận việc họ trở thành người nhập cư hợp pháp, thì chúng ta có thể duy trì mức chi phí lao động này trong thời gian dài…”

“Cho đến khi tình hình thay đổi.”

Lam Tư hút thuốc và nói tiếp: “Tôi thích nói những điều không vui ngay từ đầu, hy vọng mọi người có thể hiểu.”

“Điều này còn tốt hơn nhiều so với việc tôi im lặng, rồi đột nhiên thay đổi mọi thứ khi những vấn đề xảy ra, khiến cả hai bên đều bối rối.”

“Ngoài ra, tôi có một yêu cầu: Mức lương của tất cả các công nhân phải được chuyển vào tài khoản do tôi chỉ định; tôi sẽ là người trả lương cho họ.”

Sau khi nghe xong, các thành viên hội đồng quản trị đã thảo luận ngắn gọn, và giám đốc điều hành cho biết: “Kh

Anh ta liếc nhìn Voen và hỏi: “Những người tị nạn này có được coi là thành viên của công đoàn không?”

Lam Tư lắc đầu và nói: “Ngoại trừ tôi, họ không thuộc về bất kỳ ai cả!”

Bí quyết để thành công trong kinh doanh chính là biết khi nào nên thỏa hiệp, và Lam Tư là một người rất thẳng thắn – anh ấy nói ra cả những điểm tồi và điểm tốt, làm được thì làm, không làm được thì thôi.

Thực ra cũng không có gì là không thể làm được, bởi vì lúc này họ hoàn toàn không có sự lựa chọn nào khác; rất nhanh sau đó, hai bên đã đạt được thỏa thuận.

Trước khi chính sách về người tị nạn thay đổi, họ sẽ thông qua công ty môi giới lao động Vạn Lợi của Lam Tư để những người lao động tị nạn này phục vụ các cơ sở tại bến cảng.

Lương sẽ được trả trực tiếp cho Lam Tư, chứ không phải cho từng cá nhân hay vào tài khoản của họ.

Sau khi ký xong thỏa thuận, Lam Tư cùng nhóm người của mình rời đi, nhưng những nụ cười trên khuôn mặt các giám đốc trong văn phòng dần biến mất.

Edward ngồi bên cạnh và cảm thấy rằng mình lại có thể học hỏi được điều gì đó mới.

“Một chàng trai trẻ tuổi thông minh và sắc bén… Tại sao trước đây chúng ta lại không để ý đến anh ta chứ?” Chủ tịch hội đồng quản trị cũng có mặt tại buổi họp hôm nay, nhưng không hề nói gì cả; cũng không ai giới thiệu về danh tính thật của Lam Tư.

Anh ấy đã tham gia trực tiếp vào cuộc “đàm phán” hôm nay, và đó chính là đánh giá chân thực nhất của anh ấy về Lam Tư.

Edward dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào cánh tay cha mình và hỏi thầm: “Có chuyện gì vậy ạ?”

“Các bạn có vẻ không hài lòng lắm nhỉ?”

Cha của Edward liếc nhìn anh một cái, trong khi những giám đốc khác vẫn mỉm cười. Giám đốc điều hành thậm chí còn nói: “Ít nhất thì Edward muốn biết lý do tại sao… Còn đứa con trai tôi thì chỉ biết đến đòi tiền từ tôi thôi!”

Câu nói đó khiến cha của Edward cũng mỉm cười; ông liếm mép và nói: “Lam Tư thực sự có thể cung cấp cho chúng ta nhiều người lao động tị nạn hơn nữa… Nhưng anh ta chỉ đưa đến năm nghìn người thôi, và không chịu tăng thêm nữa.”

Edward gật đầu và hỏi: “Vậy thì sao?”

“Đó chính là điểm thông minh của anh ta!” Người đàn ông già thở dài và so sánh Lam Tư với con trai mình… Rồi ông cảm thấy con trai mình hơi… non nớt một chút.

“Nếu anh ta cung cấp thêm nhiều lao động người tị nạn nữa, thì toàn bộ hoạt động trên bến cảng sẽ do anh ta quyết định.”

“Anh ta nắm giữ thông tin về những lao động này, các tài khoản cá nhân của họ, và cả các kênh phân phối mới. Mặc dù không sở hữu bất kỳ cổ phần nào ở đây, nhưng nhờ vào những thứ đó, anh ta có thể ngang hàng với chúng ta.”

“Họ đang lợi dụng những lao động này…”

“Anh ta cũng biết rằng chúng ta không thể đồng ý, hay ít nhất là không thể để toàn bộ bến cảng thuộc về họ. Vì vậy, anh ta chỉ điều động 5.000 người; phần còn lại, chúng ta phải tự tìm cách giải quyết.”

“Anh ta đã đảm bảo được lợi ích của mình – bất cứ lúc nào anh ta cũng có thể khiến hoạt động của bến cảng bị tạm dừng, đồng thời cũng tránh được những điểm then chốt mà chúng ta coi trọng.” Edward nghe xong cảm thấy khá buồn bã: “Tôi không ngờ mọi chuyện lại phức tạp đến thế.”

Thực ra, cha anh ta không hề phàn nàn gì, ngược lại còn khích lệ anh: “Con hãy suy nghĩ kỹ hơn xem. Hãy đặt mình vào vị trí của anh ta, sau đó lại từ góc độ của chúng ta mà xem xét… Con sẽ nhận ra những lợi ích của việc này đấy.”

“Có thể con không có năng khiếu gì đặc biệt, nhưng nếu suy nghĩ nhiều hơn, ít nhất con cũng sẽ không quá ngu ngốc!”

Edward hỏi: “Vậy bây giờ phải làm sao với những lao động người tị nạn đó?”

Người giám đốc điều hành trả lời một cách thờ ơ: “Để sau rồi tính…”

Lam Tư đã yêu cầu Voen rời đi ngay khi họ xuống tầng dưới. Hiện tại, vị trí của Lam Tư có phần hơi khó xử; nếu công đoàn quyết định sa thải anh ta, Lam Tư sẽ sử dụng Voen để giúp mình.

Voen thực sự có khả năng làm việc tốt.

Nhưng anh ta cho rằng công đoàn hiện tại khó có thể động đến anh ta; ngay cả khi muốn làm vậy, họ cũng sẽ chờ đến khi mọi chuyện đã yên ổn trước đã.

Dần dần, hoạt động trên bến cảng được khôi phục, khiến nhiều người lo lắng cuối cùng cũng yên tâm trở lại. Công ty quản lý bến cảng cũng bắt đầu chuẩn bị đàm phán với các công ty và doanh nghiệp muốn sử dụng bến cảng.

Bây giờ, họ không còn “vũ khí” đình công nữa; việc buộc các bên liên quan phải trả giá cho hành động của mình thật sự là một thách thức lớn!

Rất nhiều người tị nạn vì có việc làm và được miễn phí bữa trưa nên vô cùng hào hứng, ai nấy đều làm việc rất chăm chỉ.

Điều này khiến những người lao động ban đầu có ý định lười biếng cũng buộ

Đây chính là tình trạng “nội cuộn” – ngay cả những công nhân nhập cư bất hợp pháp cũng bị buộc phải tham gia vào cuộc cạnh tranh này. Rõ ràng, những người tị nạn này có thể giúp các công ty kiếm được nhiều lợi nhuận hơn.

Nếu họ không làm tốt công việc, họ rất lo lắng rằng mình sẽ bị thay thế bởi những công nhân tị nạn đó.

Trên bến cảng, xuất hiện một làn sóng làm việc đầy nhiệt huyết, điều này khiến những người công nhân đang tạm thời mất việc cảm thấy u ám và bực bội.

Càng thấy những người tị nạn làm việc chăm chỉ hơn, họ càng cảm thấy tồi tệ hơn.

“Thôi… thôi kệ đi,” một số người đứng bên ngoài hàng rào sắt, nhìn những bóng dáng đang bận rộn bên trong, “Thực ra chúng ta đã đạt được mục tiêu ban đầu rồi; chúng ta không nên đặt ra yêu cầu cao hơn nữa.”

“Tôi nghe nói họ đã ký lại hợp đồng với công ty, lương của họ tăng thêm 15 đô la mỗi tháng, và mỗi ngày họ còn được nghỉ thêm nửa giờ nữa.”

Một số người xung quanh cũng đồng ý với quan điểm của anh ta. “Bản thanh toán sắp đến rồi; nếu bây giờ chúng ta không quay lại làm việc, tôi rất lo lắng liệu họ có trả lương cho chúng ta hay không.”

Tâm trạng của mọi người xung quanh đều không mấy tốt đẹp… Dù lẽ ra lúc này họ nên cảm thấy vui mừng mới đúng! Hàng ngày họ có thể ngủ đến trưa mới dậy, không cần phải kéo dài thân thể mệt mỏi để làm những công việc nhàm chán hàng ngày… Khi những người khác phải đối mặt với cái nóng gay gắt của mặt trời, họ thì có thể ngồi hoặc đứng đó, thưởng thức làn gió biển và tận hưởng khoảng thời gian thoải mái… Nhưng không hiểu sao, lúc này họ lại cảm thấy bơ vơ và mơ hồ… Càng thấy những người bên trong bận rộn hơn, họ càng cảm thấy trống rỗng và bất an hơn…

Người đàn ông ban đầu đã nói ra suy nghĩ đó liền nhổ miếng diêm đã nhai nát trong miệng ra, rồi bước đi theo hướng sau, “Đi thôi, chúng ta hãy đi gặp họ, bảo họ thương lượng với công ty; chúng ta chấp nhận những điều kiện hiện tại.” Những người khác cũng quyết định theo anh ta. Thực ra, không chỉ anh ta mà rất nhiều công nhân cũng cảm thấy bất an… Nếu bên này thực sự sa thải tất cả họ, dù cả nước đều đình công ủng hộ họ thì cũng chẳng ích gì… Họ đã mất việc làm rồi mà! Vì vậy, đã có rất nhiều người tìm đến đại diện của công nhân, yêu cầu họ đi thương lượng với công ty… Mọi chuyện đang bắt đầu hướng tới một hướng khác rồi… Thượng nghị sĩ Cleveland đã sử dụng một số mối quan hệ của mình, và rất nhanh chóng, các phương tiện truyền thông khắp nơi b

Vào cuối tuần đầu tiên của tháng Tám, Lam Tư xuất hiện tại phòng tiễn biệt của nghĩa trang Kim Cảng trong bộ trang phục trang nghiêm. Nơi này được trang trí giống như một nhà thờ nhỏ, và bên trong có một quan tài rất đẹp.

Paul nằm trong đó với hai tay chắp lại trước ngực; xung quanh anh ta là những bông hoa tươi thắm.

Hôm nay là lễ tang của anh ta.

Sau khi Dover dẫn những người đã nhận ra sự nguy hiểm đến đảo Sumuri, các thành viên thuộc thế hệ chú của gia trưởng đã loại bỏ toàn bộ những người liên quan đến phe của Dover.

Bây giờ, đã đến lúc chôn cất Paul.

Alberto ngồi ở hàng thứ hai. Về mặt lý thuyết, anh ta không nên ngồi ở vị trí đó, nhưng gần đây anh ta đã tích cực tham gia vào công việc của gia tộc Gia đình Pasretto và đã nhận được sự tin tưởng của Francisco, vì vậy anh ta mới có quyền ngồi ở đó.

Khi các nghi thức tiếp tục diễn ra, đến lượt mọi người bày tỏ lòng tiếc thương của mình.

Một số người thân và bạn bè lên phát biểu. Mọi người dường như đều có rất nhiều điều muốn nói; họ lần lượt lên sân khấu, một số lời nói rất nghiêm túc, một số thì u ám, nhưng cũng có những lời khiến người nghe vừa buồn cười vừa xúc động.

Alberto cũng lên sân khấu. Anh ta đến bên cạnh quan tài, cúi xuống và nói điều gì đó rất nhỏ, đến nỗi không ai có thể nghe rõ.

Sau đó, anh ta đến phía bục phát biểu, đặt tay lên bục và nhìn những người xung quanh.

“Trước đây, đã có rất nhiều người nói những điều tôi muốn nói, hoặc những điều tôi muốn nghe.”

“Paul là một người tuyệt vời. Chúng tôi gặp anh ấy vì những lý do khác nhau; anh ấy giống như người anh của tôi, cũng giống như người thầy của tôi, đã đưa tôi từ Sumuri đến Liên bang và giúp tôi có được tất cả những gì tôi có ngày hôm nay.”

“Anh ấy đã mang lại cho tôi một cuộc sống mới!”

“Chúng tôi lẽ ra nên tiếp tục ở bên nhau mãi mãi, nhưng… bây giờ anh ấy nằm đây. Tôi không muốn nhắc đến cái tên đó, nhưng tôi thề rằng một ngày nào đó tôi sẽ đưa anh ấy trở về và rải máu của anh ấy bên cạnh Paul!”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt dừng lại trên mặt một vài người, “Sisco là con trai yêu quý của Paul và cũng là người thừa kế hợp pháp của gia tộc Gia đình Pasretto. Tôi sẽ tuân theo ý muốn của Paul và giúp anh ấy trở thành một người đứng đầu gia tộc xứng đáng!”

“Nếu có ai cố gắng làm hại anh ấy, tôi sẽ khiến họ phải trả giá!”

Anh ta nắm chặt nắm tay và đập mạnh vào bục phát biểu, “Bằng giá máu!”

Sau khi phần tưởng niệm kết thúc, đến lúc chia tay

Gần đây có rất nhiều bia mộ của các thành viên thuộc dòng tộc Gia đình Pasretto; họ đều được chôn cất ở khu vực này, kể cả những ngôi mộ vẫn chưa có người thừa kế, cũng đã được mua lại hết.

Vị mục sư đến từ Su Mù đã bắt đầu đọc lời tưởng niệm; họ không tin rằng Chúa của Liên bang sẽ phù hộ họ, vì vậy họ mới đặc biệt mời vị mục sư này đến.

Khi cuối cùng các nghi thức cũng hoàn tất, Lam Tư đã lần lượt đặt những bó hoa tươi lên mộ, và mọi người đứng bên cạnh ngôi mộ, chứng kiến Francisco rải lớp đất đầu tiên xuống đó.

Anh em của Paul bắt đầu đổ đất vào mộ, bầu không khí tại hiện trường trở nên vô cùng u ám.

Tất cả mọi người, dù là với tình cảm chân thành hay giả tạo, đều tỏ ra buồn bã; chỉ có một người ngoại lệ…

Đó là hình ảnh của Paul trên bia mộ!

Trên bia mộ, Paul nghiêng người, nở nụ cười nhìn những người xung quanh, và không lâu sau, đã có người bắt đầu khóc nức nở.

Khi lớp đất cuối cùng cũng được san phẳng, lễ tang cũng đi đến hồi kết.

Họ bắt đầu chào tạm biệt với khách mời, và rất nhanh sau đó, đến lượt Lam Tư.

“Tuần sau hoặc tuần kế tiếp, một số đồ đạc của Paul sẽ được phân phát; tôi lo rằng sẽ có người gây rối vào lúc này, bạn phải đến giúp tôi.”

Alberto trông có vẻ khác so với trước đây; anh ta toát lên vẻ mạnh mẽ và quyết đoán hơn.

Lam Tư gật đầu và nói: “Hãy gọi cho tôi!”

Anh ta quay sang Francisco, tiến lại ôm anh ta một cái và nói: “Dù cha bạn đã ra đi, nhưng ông ấy vẫn sẽ theo dõi bạn trên thiên đàng.”

“Bạn phải mạnh mẽ lên; bạn còn phải chăm sóc gia đình và mẹ mình nữa. Tôi tin rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Mắt Francisco luôn đỏ hoe; anh ta cúi đầu và nói: “Cảm ơn, cảm ơn vì đã đến đây, ông Lam Tư.”

Alberto sửa lại cách anh ta gọi mình: “Phải gọi là chú Lam Tư mới đúng!”