Người nhấc điện thoại lên, Ban Địch, nhìn về phía các thành viên khác trong gia đình đang ngồi trong nhà hàng và hỏi: “Có ai trong các bạn đã sắp xếp cho người lái xe tải đâm vào Đới Nhĩ không?” Những người đàn ông ngồi bên bàn ăn nhìn nhau rồi đều lắc đầu.

Wolffley còn cười nói: “Ý tưởng này cũng không tồi, ít ra thì chúng ta sẽ không bị bẩn tay.”

Ban Địch quay đầu lại và nói: “Đó không phải là việc chúng tôi làm.”

Thị trưởng hoàn toàn không tin điều đó: “Loạt rượu đó chỉ là một tai nạn thôi!”

Có vẻ như ông ấy đang cố gắng giải thích lý do tại sao Gia tộc Kodak lại làm như vậy; vì loạt rượu đó… Ban Địch một lần nữa khẳng định: “Tôi đã nói rồi, đó không phải là việc chúng tôi làm.”

Thị trưởng bật cười: “Bạn nghĩ tôi sẽ tin à?”

“Tối qua mới niêm phong số rượu của các bạn, sáng nay Đới Nhĩ suýt nữa bị tai nạn xe cộ… Nếu bạn nói đó không phải là việc chúng tôi làm, vậy thì có thể là ai chứ?”

Ban Địch cũng bắt đầu tỏ ra kiên nhẫn không được nữa: “Bạn muốn nói là ai thì cứ nói đi… Dù sao thì tôi cũng đã nói rồi, đó không phải là việc chúng tôi làm.”

“Với người như bạn thì thật sự không thể nào trao đổi được… Tôi khuyên bạn nên đi kiểm tra tâm thần đi… Bạn có vấn đề với đầu óc đấy, Sidney!”

Nói xong, ông ấy liền cúp máy điện thoại và ngồi xuống bên bàn ăn: “Lúc nãy Sidney nói rằng Đới Nhĩ suýt nữa bị tai nạn… Hãy đi hỏi xem chuyện gì đã xảy ra.”

Cao Lý đứng dậy, lau miệng bằng khăn ăn rồi đi về phía chiếc điện thoại.

Trong khi đó, họ tiếp tục thưởng thức bữa sáng và bàn luận về những sự việc đã xảy ra trong vòng hai mươi bốn giờ vừa qua.

“Những tin đồn hiện nay thực sự cũng có ích cho chúng ta… Tôi thích câu họ nói: ‘Thà phá hủy còn hơn để bị công khai tiêu hủy’… Liệu đây có thực sự là việc chúng ta tự mình làm không?”

Ánh mắt của Fleming liên tục dõi theo Ban Địch và Wolffley; chỉ có họ hai người mới có khả năng làm như vậy. Những người khác thì không dám làm điều đó… Và khả năng lớn nhất vẫn là Ban Địch… Bởi vì chỉ có Ban Địch mới có quyền quyết định liệu có nên hy sinh số lượng hàng hóa trị giá hàng trăm nghìn đô la đó hay không.

Ban Địch cảm nhận thấy ánh mắt tò mò của con trai mình, liền lắc đầu nhẹ và nói: “Không liên quan gì đến tôi đâu. Hunter đã gọi điện cho tôi, anh ấy nói có thể là do ai đó cố ý phóng hỏa.”

  “Tôi cảm thấy chuyện này không đơn giản đâu,” anh ta nói rồi cầm chiếc thìa bạc múc một muỗng canh súp đặc vào miệng, “Mùi vị khá ngon đấy.”

  Fleming và Wolfley đều bắt đầu suy nghĩ, nhưng họ không thể nào đoán ra ai có thể làm điều đó.

  Lúc này, Cao Lý trở lại sau cuộc điện thoại và nói: “Hunter nói rằng tài xế đó là một bệnh nhân ung thư giai đoạn cuối; có người đã đưa cho anh ta một khoản tiền để anh ta lái xe đâm vào Đới Nhĩ – giám đốc cơ quan đó. Dù có thành công hay không, họ vẫn sẽ trả cho gia đình anh ta hai nghìn đô la.”

  Ban Địch vẫn bình tĩnh đặt chiếc thìa xuống, cầm dao nĩa lấy một miếng thịt bò ra đĩa và bắt đầu cắt nó.

  “Có vẻ như có người đang muốn kích động xung đột… Bạn nghĩ là ai vậy?” Anh ta hỏi Cao Lý, chứ không phải hai đứa trẻ.

  Vào thời điểm Kim Cảng Thành đang trải qua những biến động lớn, hai đứa trẻ còn quá nhỏ; những ký ức về thời gian đó chỉ còn mờ nhạt trong đầu chúng. Chỉ có Cao Lý mới biết rõ những gì đã xảy ra vào thời điểm đó.

  “Có thể là một số người không hài lòng với việc chúng ta kiểm soát sòng bạc trong thời gian dài như vậy, và họ muốn tận dụng cơ hội này để gây ra xung đột giữa chúng ta và họ, từ đó thu lợi.” Cao Lý phân tích một cách nghiêm túc.

  Quan điểm này cũng chính là suy nghĩ của Ban Địch. Anh ta chỉ vào Cao Lý và nói: “Bạn nói đúng lắm… Có một số người thực sự không chính trực.”

  Mọi người đều biết rằng kinh doanh sòng bạc rất lợi nhuận. Việc Gia tộc Kodak có thể nắm giữ được thương vụ độc quyền này chắc chắn không phải vì họ tử tế hay hào phóng! Đằng sau đó là hàng năm chiến đấu và xung đột giữa các băng đảng; họ đã chiến đấu đến tận phút cuối cùng, dùng máu và sinh mạng của mình để bảo vệ quyền lợi của mình, và từ đó mới có được Gia tộc Kodak ngày hôm nay.

  Thực ra, đôi khi họ cũng đành phải chấp nhận sự tồn tại của những sòng bạc bất hợp pháp đó… Miễn là chúng không quá lộ liễu và quy mô không quá lớn, họ có thể giả vờ như không biết gì cả.

Sau bao năm sống trong cảnh chỉ biết hưởng lợi một mình, họ dần nhận ra một sự thật: nếu bạn không chịu để người khác được hưởng chút lợi ích nào, cuối cùng họ sẽ trở thành mục tiêu của tất cả mọi người.

Bốn gia tộc còn lại trong Năm gia tộc lớn cũng không hề hoàn toàn xa rời lĩnh vực này; họ vẫn điều hành các sòng bạc, nhưng không phải quy mô lớn. Họ thường mời một số người đến chơi bài tại địa bàn của mình dưới danh nghĩa tổ chức các buổi chơi bài riêng tư.

Gia tộc Kodak chỉ kiểm soát ngành công nghiệp cá cược thuộc sự quản lý của Kim Cảng Thành, chứ không phải hành vi cá cượcbản thân. Đối với những người hiểu rõ điều này và cùng nhau chơi bài, họ không thể làm gì được cả.

So với những năm trước, họ đã trở nên thoải mái hơn nhiều, nhưng giờ đây, Ban Địch đang cảm thấy rất bực bội. Anh ta không biết ai, và tại sao lại có người cố tình kích động xung đột giữa mình và những người từ nơi khác đến, nhưng anh ta biết rằng, nếu có một mục đích nào đó thúc đẩy họ làm như vậy, thì chắc chắn đó chính là giấy phép kinh doanh sòng bạc mà họ đang nắm giữ!

Những người coi trọng giấy phép kinh doanh sòng bạc thường chính là những người điều hành ngành này.

Anh ta nhét những miếng thịt bò vào miệng và nhai; nước sốt đỏ tươi từ thịt tan chảy trong miệng… “Hãy thanh lọc hết những sòng bạc bí mật của Kim Cảng Thành…”

Wolffley gật đầu: “Tôi sẽ sắp xếp.”

“Tối nay tôi sẽ không về nhà; tôi cần nói chuyện với những người bạn cũ của mình… Những kẻ từ nơi khác đến này thật là đáng ghét!”

Anh ta cần trao đổi với các gia tộc khác trong Năm gia tộc lớn để thảo luận về biện pháp đối phó; không thể để cho thị trưởng tiếp tục áp đặt áp lực như vậy được!

Sau khi ăn sáng xong, anh ta vào phòng làm việc. Vừa mới gọi xong cho hai gia tộc khác, Cao Lý bỗng bước vào.

“Sòng bạc của chúng ta đã bị kiểm tra.”

Ban Địch nhìn anh ta như thể không hiểu ý anh ta đang nói: “Ông đang nói về những sòng bạc không có giấy phép, hay là những sòng bạc có giấy phép?”

Thực ra, họ cũng có rất nhiều sòng bạc không có giấy phép; tất cả đều hoạt động dưới hình thức các buổi chơi bài riêng tư, và theo luật liên bang, việc bạn bè cùng nhau chơi bài không phải là hành vi bất hợp pháp.

Nhưng thực tế thì đó vẫn là sòng bạc – họ cung cấp bàn chơi bài, nhân viên phục vụ, và tất cả những thứ liên quan đến hoạt động cá cược.

Những người chơi bài cần phải trả một khoản phí nhất định; nếu họ tự nguyện đảm nhận vai trò người chia bài thì người được giao nhiệm vụ này chỉ cần lo việc chia bài cho họ là đủ.

Tuy nhiên, nếu họ không muốn đảm nhận vai trò đó, người chia bài cũng có thể tự mình đảm nhận công việc này. Điều kiện tiên quyết là trò chơi này cần có người chia bài.

Anh ta vô thức nghĩ rằng những nơi bị điều tra chính là những sòng bạc tư nhân không có giấy phép hoạt động; nếu là những nơi như vậy, anh ta sẽ nhờ luật sư xử lý chúng.

Nhưng Cao Lý lại nói với anh ta một cách nghiêm túc: “Là Sòng Bạc May Mắn.”

Sòng Bạc May Mắn là một trong những sòng bạc nổi tiếng nhất ở Kim Cảng Thành, bởi vì mức độ sang trọng của nó khá vừa phải.

Nơi đây không giống như “Kim Bảo” – chỉ phục vụ khách hàng thuộc tầng lớp thượng lưu – cũng không giống như “Cao Thắng” – chỉ chào đón khách hàng thuộc tầng lớp trung lưu trở lên.

Tại Sòng Bạc May Mắn, chỉ cần bạn có từ một đồng tiền mặt trở lên, bạn đã có thể đổi lấy bốn chip để tham gia chơi.

Nơi đây có rất nhiều khách hàng thuộc tầng lớp trung lưu hoặc thượng lưu; họ thích bầu không khí ồn ào tại đây, thích cảm giác khi xung quanh mình là những người nghèo khó và ánh mắt ghen tị của họ.

Điều này không có gì đáng ngạc nhiên; trong xã hội này, luôn luôn có những người như vậy, và chính điều đó đã khiến Sòng Bạc May Mắn trở thành một trong những sòng bạc phổ biến nhất.

Vào mùa cao điểm, mỗi ngày nó đều mang lại lợi nhuận ròng lên đến hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu đồng!

Nhưng bây giờ, nó đã bị điều tra!

“Tại sao vậy?”, anh ta hỏi.

Mặc dù giọng nói của anh ta vẫn bình tĩnh, nhưng Cao Lý– người rất hiểu anh ta – biết rằng anh ta đang tức giận.

“Người của Cơ quan Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm nói rằng có người tố cáo rằng sòng bạc này cung cấp đồ uống.”

Tất nhiên, đây cũng là sự thật; nếu không cung cấp đồ uống, làm sao những người chơi có thể nhanh chóng say sưa và tham gia vào trò chơi?

Nếu không như vậy, làm sao họ có thể dựa vào cảm giác của mình để cạnh tranh với kỹ năng của các nhân viên chia bài?

Sòng bạc chắc chắn không thể không cung cấp đồ uống!

Dù Ban Địch biết rằng có người đang gây rối từ hai phía, nhưng khi Sòng Bạc May Mắn bị điều tra, ngay cả khi anh ta biết tất cả mọi chuyện, anh ta cũng bị cuốn vào vòng xoáy này!

Rất nhiều đặc vụ mặc đồng phục màu xám đã bao vây Sòng Bạc May Mắn; nhiều người chơi bạc đã bị họ đuổi ra khỏi sòng bạc,

Gia tộc Kodak cũng là một trong những đối tượng tiêu thụ rượu bia lớn nhất, cộng thêm việc họ không nghĩ rằng ông Đới Nhĩ – giám đốc sở – sẽ vội vàng đến kiểm tra “Nhà May Mắn” này, nên nơi đây đã tích trữ khá nhiều hàng hóa.

  Nhìn những thùng hàng được chất thành từng đống cao ngất ngưởng, các điệp viên biết ngay rằng họ lại tìm thấy một mục tiêu quan trọng nữa… dù họ vốn đã biết điều đó từ trước.

  Wolffley cùng nhóm người của mình đã vội vàng đến hiện trường. Anh ta xô đẩy đám đông và đi thẳng đến chỗ nhóm người đó, ánh mắt nhìn thẳng vào một điệp viên cấp cao, rồi bước tới gần anh ta.

  “Mày có biết mình đang làm gì không?”, anh ta hỏi.

  Người điệp viên cấp cao đó không nhịn được mà cười, “Tôi có nghe ai đó nói rằng, anh không chỉ nói câu này một lần thôi.”

  Tiếng chế giễu nhẹ nhàng vang lên xung quanh. Đôi mắt Wolffley dường như đỏ lên; anh ta dễ dàng bị kích động bởi cảm xúc.

  Những người xung quanh vội vàng kéo anh ta lại, thì thầm khuyên nhủ anh ta. Nhưng anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào người đó và nói: “Lớp da trên người mày không thể bảo vệ được mày đâu!”

  Người điệp viên cấp cao cười nhạo: “Anh không phải là người đầu tiên đe dọa tôi đâu.”

  Sòng bạc bị tạm thời đóng cửa vì bị cáo buộc bán công khai các loại đồ uống có cồn gây say xỉn, khiến toàn thành phố Toàn bộ Kim xôn xao.

  Bao năm nay rồi, liệu có ai đó dám thách thức quyền lực của Năm gia tộc lớn một lần nữa không?

 
Ngay cả các nghị sĩ Wade và Williams cũng bỏ qua công việc đang làm để gọi điện hỏi rõ nguyên nhân và diễn biến sự việc.

  Thị trưởng cũng đã gọi điện cho ông Đới Nhĩ, nhưng lần này, ông Đới Nhĩ không liên lạc với ông ấy.

  “Lẽ ra anh nên báo trước cho tôi biết,” giọng nói của thị trưởng rất bình tĩnh, nhưng có thể nghe thấy sự tức giận ẩn sau đó.

  Tuy nhiên, ông Đới Nhĩ không quan tâm đến lời nói hay ý muốn của thị trưởng, mà kể về những gì đã xảy ra vào sáng hôm đó: “Anh có biết không?”

  “Khi đó, chiếc xe tải đó đã lao thẳng vào xe của tôi. Nếu tôi phản ứng chậm một chút nữa, thì bây giờ anh sẽ không thấy tôi đâu!”

  “Anh chưa đến hiện trường xem đâu. Toàn bộ bức tường đều bị đè sập; tôi thậm chí không thể tự mình thoát ra khỏi xe được, vì xe đã bị biến dạng hoàn toàn!”

  “Lưỡi hái của Thần Chết đã lướt qua cổ tôi… Sidney!”

“Họ thực sự muốn giết tôi đấy, không phải đùa đâu!”

“Sau khi trở về, tay tôi run rẩy suốt cả buổi sáng… Bây giờ, đây không còn là chuyện giữa chúng ta và họ nữa; đây là chuyện giữa tôi và họ!”

“Nếu họ thực sự muốn giết tôi, thì hãy xem ai sẽ chết trước đi!”

Nghe những lời đầy oán giận của anh ta, thị trưởng cảm thấy đầu đau:“Cậu cần uống một ly rượu để bình tĩnh lại đi!!”

“Họ nói rằng đây chỉ là một tai nạn thôi…”

Đới Nhĩ – Giám đốc cục lớn tiếng phản bác: “Cậu nghĩ đó là tai nạn à?”

Thị trưởng im lặng; bởi vì ông ấy cũng cho rằng đó không phải là tai nạn.

Nhưng điều này cũng tốt thôi… ít ra Đới Nhĩ – Giám đốc cục sẽ không thay đổi phe phái vào lúc quan trọng!

“Đới Nhĩ, tôi tin tưởng vào sự đánh giá của cậu và ủng hộ cậu. Có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”