Tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên không hề khiến ông cảm thấy khó chịu chút nào; vào lúc này mà có ai gọi cho ông, chắc chắn không phải chỉ là để nhắc nhở về việc phục vụ cá nhân.

Ông đặt tờ báo xuống, tháo kính đọc sách ra, xoa xoa mí mắt rồi nhấc máy nghe, “Đây là Sidney.”

“Là tôi đây, Mike.”

“Có chuyện gì vậy?” ông hỏi.

“Lúc nãy… một thượng nghị sĩ đã gọi cho tôi; số rượu mà các bạn đã niêm phong hôm nay chính là của Gia tộc Kodak.”

Thực ra, thị trưởng đã biết về chuyện này từ trước và đang chờ cuộc gọi này; vì vậy…

“Vì vậy, số rượu này không được phép tiêu hủy.”

Dù đã sẵn sàng tâm lý, nhưng khi nghe điều này, thị trưởng vẫn không khỏi cảm thấy bức xúc, “Những lời bạn nói khiến tôi cảm thấy rất khó chịu, Mike.”

“Nếu chỉ vì đó là rượu của Gia tộc Kodak mà không được phép đụng vào, thì tốt hơn hết tôi nên từ chức luôn!”

“Thành phố này thật tệ hại… Tôi từng nghĩ kẻ thù đến từ bên ngoài, nhưng bây giờ thì thấy rằng ngay cả những người trong nội bộ cũng là kẻ thù.”

“Tôi không thể đối đầu với họ được… Liệu bây giờ tôi từ bỏ còn kịp không?”

Nghe thấy giọng nói đầy bất mãn và tức giận của thị trưởng, Mike chỉ có thể cố gắng an ủi ông, “Ông đã làm việc tại Kim Cảng Thành suốt bao nhiêu năm rồi; ông hẳn biết rõ Gia tộc Kodak hàng năm đóng góp bao nhiêu tiền cho quốc hội.”

“Tôi không muốn thừa nhận điều đó, nhưng cũng không thể không chấp nhận… Sidney, đảng phái của chúng ta đang dần bị tư bản xâm nhập và phá hoại nhanh chóng hơn.”

“Họ đã thảo luận với nhau một hồi và đưa ra cho tôi một lựa chọn… khá hợp lý.”

“Rượu đó vẫn phải bị tiêu hủy, nhưng không phải lô này!”

Thực ra, thị trưởng cũng đã đoán trước được kết quả này, và nó hoàn toàn phù hợp với dự đoán của ông; tuy nhiên, dù vậy ông vẫn rất tức giận, “Họ vừa muốn tôi làm điều này, vừa lại không cho phép tôi làm như vậy… Tôi thực sự không biết phải làm thế nào mới đúng.”

Mike chỉ có thể tiếp tục an ủi ông; thực tế, tình hình hiện tại quả thực rất phức tạp!

Việc thực thi lệnh cấm rượu đang gặp phải rất nhiều trở ngại; mức độ khó khăn của nó thực sự vượt xa sự tưởng tượng của mọi người, và một số trở ngại thậm chí còn đến từ những người ở cấp cao.

Đây thực sự là một vấn đề lớn của liên bang; những người đặt ra các quy định này khi soạn thảo chúng, không hề nghĩ đến việc bản thân mình cũng sẽ bị ràng buộc bởi những quy định đó.

Họ suy nghĩ về mọi chuyện giống như những vị thần đứng bên cạnh chiếc bàn cát, nhìn xuống những vùng đất gập ghềnh và những con người nhỏ bé như kiến, rồi đặt ra “những quy tắc của riêng họ”, trong khi thực tế là những quy tắc đó phải bao gồm tất cả mọi người.

Không ai được phép bị loại trừ khỏi những quy tắc đó; chỉ có như vậy mới thực sự công bằng.

Nhưng họ không làm được điều đó, vì vậy từ đầu, những kẽ hở và vấn đề đã xuất hiện trong những quy tắc đó.

Bây giờ, do một số sự việc xảy ra ngẫu nhiên, những vấn đề này càng trở nên nghiêm trọng hơn, dẫn đến việc lệnh cấm rượu không thể được thực thi triệt để.

Có một số điều khó có thể nói qua điện thoại, vì vậy Mac chỉ có thể cố gắng an ủi họ: “Tôi nghĩ cách này khá tốt; các bạn đã đạt được những gì mình muốn, và Gia tộc Kodak cũng không hề mất mát gì cả.”

“Hơn nữa, Sidney, tôi còn có một tin tức nữa; như một sự đổi lấy, sẽ có những người có quyền lực cao hơn hỗ trợ việc đề cử bạn làm người phát ngôn của Hạ viện tiểu bang.”

Thị trưởng, người ban đầu còn rất tức giận, bỗng nhiên cũng không còn tức giận nữa. Thậm chí trên khuôn mặt ông ta còn nở nụ cười!

Với sự hỗ trợ của một thượng nghị sĩ, khả năng thành công của ông ta lại tăng lên rất nhiều.

Tuy nhiên, ông ta phải thể hiện rằng mình không hề từ bỏ thái độ đối đầu chỉ vì điều này; dù phải chịu thiệt thòi đến đâu, ông ta cũng phải giữ thái độ kiên định.

“Tôi đồng ý nhượng bộ không phải vì những lời bạn nói đâu, Mac, bạn phải hiểu điều đó.”

“Tôi chỉ không muốn tình hình cứ tiếp tục leo thang thôi!”

Mac biết rõ thị trưởng là người như thế nào, vì vậy ông ta không phản bác: “Tất nhiên, tôi rất biết ơn vì bạn đã xem xét đến tình hình chung; tôi sẽ kể về hành động của bạn với những người đó.”

Thị trưởng đã đạt được những gì mình muốn, sau đó nói: “Gia tộc Kodak có lẽ sẽ cần phải hợp tác với chúng ta một chút.”

Mac vội vàng đáp: “Không vấn đề gì, tôi sẽ liên lạc với họ.”

Thị trưởng nhấn mạnh thêm vài lần: “Chỉ có một số ít người biết về việc chúng ta đã đạt được thỏa thuận này; nếu họ biết điều đó, họ sẽ trở nên càng cứng rắn hơn.”

“Bạn nên hiểu ý tôi: khi họ phát hiện ra rằng vẫn còn những con đường khác ngoài con đường bế tắc này, họ sẽ không còn quan tâm đến những gì chúng ta đang làm nữa!”

Thị trưởng còn nói thêm vài câu nữa, sau đó cúp máy.

Ông ta đặt hai tay lên đùi, nhìn ra

Mọi người đều nhận được kết quả mình mong muốn; dù quá trình có hơi gian truân, nhưng kết quả cuối cùng vẫn rất viên mãn.

Chỉ cần Gia tộc Kodak không nói những lời vô nghĩa là được.

Còn về ông giám đốc Đới Nhĩ? Thị trưởng cho rằng ông ấy hiểu rõ tình hình chung! Hơn nữa, những điều ông ấy mong muốn thực ra cũng giống như những gì thị trưởng mong muốn!

McK có số điện thoại của Ban Địch; bất kỳ ai có thể xuất hiện trước công chúng ở bang Licaire đều có số điện thoại này. Trong mắt nhiều người, Ban Địch là một người hào phóng, sẵn lòng giúp đỡ mọi người mà không cần bất kỳ đổi lại nào. Vì vậy, mối quan hệ của ông ấy với các đảng phái và Quốc hội đều rất tốt. Ai lại từ chối một người bạn hào phóng như vậy chứ?

Lần này, Ban Địch dường như không còn dễ dàng đồng ý nữa.

“McK, tôi không có ý ám chỉ gì đến anh đâu; tôi chỉ muốn biết tại sao anh ấy lại chọn chúng ta để trừng phạt?”

Thái độ của Ban Địch rất kiên quyết; có vẻ như ông ấy không hề muốn nhượng bộ trên vấn đề này. “Với những vấn đề khác, tôi hoàn toàn có thể đồng ý với đề xuất của anh, nhưng lần này thì không.”

“Đây không phải là vấn đề tiền bạc… Vài trăm nghìn đô la mất đi cũng không sao; điều tôi quan tâm là danh dự.”

“Nếu tôi đồng ý với đề xuất của anh, ngày mai cả thành phố Kim Cảng Thành sẽ biết rằng chúng ta đã nhượng bộ.”

“Vậy sau đó họ sẽ làm gì?”

“Họ sẽ cố gắng lật đổ trật tự mà chúng ta đã thiết lập, và thách thức vị thế của chúng ta!”

“Đây không phải là vấn đề tiền bạc, McK…”

“Tôi có thể đưa cho anh một triệu đô la… Chỉ cần họ trả lại rượu của tôi, số tiền đó sẽ thuộc về anh!”

McK hiểu rõ ý của Ban Địch. Dù trên bề mặt có vẻ như mọi người đều không bị thiệt thòi, nhưng thực tế thì danh dự của Gia tộc Kodak đã bị tổn thương nặng nề! Đôi khi, những tổ chức mạnh mẽ và có địa vị cao lại càng không thể chấp nhận những giải pháp như vậy… Những gì họ quan tâm không còn là lợi ích vật chất nữa.

Chính là những quy tắc và uy thế mà họ đã xây dựng được trong nhiều năm – đó chính là danh dự và quyền lực!

Nếu mất đi sức ảnh hưởng đó, họ sẽ không còn khiến người khác cảm thấy sợ hãi nữa.

Mc cũng rất bực mình, nhưng ai bắt anh phải nhận công việc này chứ?

Anh hạ giọng xuống một chút; mặc dù không có ai có thể nghe trộm cuộc thoại của họ, nhưng anh vẫn giữ thói quen đó.

“Ban Địch, bạn phải hiểu rằng lệnh cấm rượu là một đạo luật quan trọng do Quốc hội đưa ra. Ý tưởng của bạn hiện tại rất nguy hiểm, bởi vì bạn đang đối đầu trực tiếp với Quốc hội!”

“Tôi không hề đe dọa hay dùng những lời nói đáng sợ để buộc bạn phải nghe theo. Là một thủ lĩnh băng đảng, bạn lại đối đầu với toàn bộ Liên bang… Điều đó có phải là hành động thiếu khôn ngoan không?”

“Bạn là bạn của tôi, tôi không muốn bạn gặp rắc rối, nhưng tôi cũng không thể cho phép bạn làm những điều vô lý như vậy.”

“Tôi không ngại nói thật với bạn… Thực tế là Chính quyền bang đã cho phép, trong trường hợp cần thiết, sử dụng lực lượng dân quân để can thiệp vào khu vực Kim Cảng Thành.”

“Mặc dù đây là biện pháp cuối cùng, nhưng bạn nên hiểu rõ tính đặc biệt của quyết định này.”

“Tôi biết bạn rất tốt với tôi, và cũng tốt với những người ở trên… Chính vì vậy, chúng ta mới càng cần phải thảo luận kỹ lưỡng hơn về những vấn đề này.”

“Miễn là có sự hỗ trợ từ Chính quyền bang và các thượng nghị sĩ, tôi tin rằng ít nhất trong vòng hai mươi năm tới, sẽ không có tổ chức hay cá nhân nào có khả năng thách thức gia tộc của bạn tại khu vực Kim Cảng Thành.”

“Tôi sẽ thuyết phục họ… Trong vòng hai mươi năm tới, Kim Cảng Thành sẽ không cấp bất kỳ giấy phép kinh doanh sòng bạc nào nữa!”

Trong lúc họ đang tranh luận sôi nổi về những vấn đề này, vài bóng đen đã tiến gần đến kho hàng của Cơ quan Quản lý Hóa chất Nguy hiểm.

Kho hàng này không nằm ngay gần tòa nhà văn phòng của Cơ quan Quản lý Hóa chất Nguy hiểm; giữa chúng có một khoảng cách nhất định. Đất ở trung tâm thành phố rất quý giá, không thể dành hết cho họ được.

Hơn nữa, ban đầu không ai biết liệu cơ quan mới này sẽ phát triển đến mức nào, có bao nhiêu quyền lực, và liệu nó có trở thành một “trò cười” giống như Cục Điều tra Liên bang – chỉ dùng để “giúp tổng thống tìm kiếm kẻ thù chính trị” hay không…

Nhưng với sự quan tâm ngày càng tăng của Quốc hội đối với Cơ quan Quản lý Hóa chất Nguy hiểm, cùng sự hợp tác giữa thị trưởng và giám đốc Đới Nhĩ, thị trưởng đã cấp cho họ một tòa nhà ri

Và nó cũng nằm ngay ở trung tâm thành phố.

Hầu hết các ngôi nhà của Liên bang đều được xây dựng bằng gỗ; ngay cả những ngôi nhà bằng gạch đá cũng có rất nhiều bộ phận làm từ gỗ.

Lúc này, một vài điệp viên đang trực ca đang chơi bài cạnh cửa ra vào.

Rượu được để trong căn phòng phía sau; cánh cửa bên kia đã được khóa chặt, vì vậy muốn vào bên trong thì chỉ có thể đi qua chỗ họ.

“Có mùi xăng,” ai đó lên tiếng. Anh ta nhìn quanh nhưng không thấy xăng ở đâu cả.

Tuy nhiên, mọi người khác đều đang tập trung vào ván bài, nên không ai để ý đến lời anh ta nói.

Chính anh ta cũng nhanh chóng quay lại chơi bài, bỏ qua mùi xăng mơ hồ kia.

Một số bóng đen lợi dụng bóng đêm để trèo vào sân, họ nhẹ nhàng mở cửa phía sau tòa nhà rồi trốn vào bên trong.

Kho hàng chứa đầy rượu tỏa ra mùi xăng ngày càng nồng đậm. Không gian kín đáo khiến không khí không thể lưu thông, và xăng – một chất dễ bay hơi – bắt đầu thoát ra từ những chai rượu chưa được đóng kín hoàn toàn, khiến mùi xăng càng trở nên nồng nặc hơn.

Những kẻ đó nhanh chóng dùng những ống thép buộc bằng vải bông để đánh vào những chiếc thùng chứa chai rượu; xăng bắt đầu tràn ra ngoài.

Sau khi hoàn tất công việc, những kẻ đó nhanh chóng trèo lên tường, chỉ còn lại một người đứng bên cạnh cánh cửa đã bị mở.

Anh ta lấy ra một que diêm, châm lửa rồi hút một hơi thuốc, sau đó thản nhiên ném que diêm vào bên trong cánh cửa…

Que diêm vừa chạm đất đã tắt ngay; anh ta lại lấy một que khác, và lần này, nó đã cháy lên.

Xăng có tính chất dễ cháy và dễ bay hơi; không gian kho hàng đầy rẫy hơi xăng, vì vậy ngay khi lửa bắt đầu lan rộng, kho hàng đã phát nổ!

Anh ta bị đẩy ra xa do vụ nổ, vừa la hét vừa cố gắng đứng dậy, nắm lấy tay đồng đội và cùng nhau trèo qua bức tường, biến mất trong bóng đêm.

Thông tin về vụ nổ kho hàng nhanh chóng lan truyền đến tất cả mọi người, kể cả thị trưởng đang trao đổi điện thoại với giám đốc Đới Nhĩ về những bước tiếp theo cần thực hiện.

Các xe cứu hỏa của thành phố Toàn bộ thành phố nhanh chóng được điều động đến hiện trường, nhưng trước ngọn lửa bùng cháy dữ dội và diện tích đám cháy ngày càng mở rộng, họ dường như không tìm được cách nào hiệu quả để kiểm soát tình hình.

Nhiệt độ cao và làn sóng nhiệt trở thành “bức tường cái chết”; dù các lính cứu hỏa cố gắng phun nước, nhưng điều đó gần như không mang lại hiệu quả gì đối với đám cháy ngày càng lan rộng!

Một khi đám cháy đạt đến nhiệt độ và không gian cần thiết, thì dù xe cứu hỏa phun ra những cột nước mạnh mẽ đến đâu cũng không thể dập tắt được; chỉ có thể chờ cho tất cả mọi thứ bên trong đó cháy hết mới xong.

Ban Địch đang tranh thương với Mac cũng nghe thấy tin này, anh ta lập tức nói với Mac “Không cần nói nữa” rồi cúp máy.

Biểu hiện của các thành viên trong gia đình cũng trở nên nghiêm túc hơn.

Tại hiện trường, ông Đới Nhĩ – giám đốc cơ quan chức năng – nhìn vào đội cứu hỏa đã từ bỏ nỗ lực và đám cháy đang lan rộng khắp nơi mà không thể nói lên lời nào; ông không khỏi liếc nhìn những đặc vụ đang trực ca với ánh mắt đầy giận dữ. Ông thật sự muốn biết họ đang làm gì!

Đám cháy kéo dài suốt đêm.

Khi buổi sáng, ngọn lửa dần tàn đi theo tự nhiên, bên trong đám cháy không còn lại gì nữa. Chỉ còn lại một số công trình bằng gạch đá đen sạm đứng vững trên đó; tất cả những thứ khác đều đã hóa thành tro bụi.

Họ đến nơi chứa rượu; những chai thủy tinh dưới nhiệt độ cao đã tan chảy thành dung dịch thủy tinh, bám dính vào các mảnh tro bụi trên mặt đất, không còn thể nhận ra hình dạng ban đầu của chúng nữa.

Rất nhiều phóng viên đã đến hiện trường; trong những bức ảnh, có thể thấy khuôn mặt mất cảm giác của các lính cứu hỏa và những bóng dáng bất lực của các đặc vụ.

Cảnh sát thành phố cũng có mặt ở đó, bao gồm cả sĩ quan Hunter; họ có nhiệm vụ điều tiết dân chúng xung quanh và sẵn sàng hỗ trợ dập lửa nếu cần.

Lúc này, sĩ quan Hunter đã hoàn toàn rảnh rỗi; ông đi lang thang quanh hiện trường và tình cờ gặp Lục Khách Lạ. Hai người từng quen biết nhau trước đây và mối quan hệ của họ khá tốt.

Hunter đưa cho Lục Khách Lạ một điếu thuốc, và họ bắt đầu trò chuyện một cách tự nhiên: “Anh nghĩ sao?”

Lục Khách Lạ nhận lấy điếu thuốc, châm lửa rồi lùi lại hai bước; có vẻ như anh vẫn còn ấn tượng sâu sắc về vụ cháy đêm qua: “Khó mà nói được… Tôi cảm thấy vụ cháy này rất kỳ lạ.”

“Nó cháy quá nhanh, quá dữ dội; dù đội cứu hỏa có đến cũng không thể làm gì được… Điều này thật bất thường.”

Hunter không bày tỏ quan điểm của mình, nhưng có vẻ như ông đồng ý với Lục Khách Lạ: “Ở đây toàn là rượu mạnh; một khi chúng bắt đầu cháy, ngay cả việc dùng nước cũng rất khó để dập tắt.”

Lục Khách Lạ cũng không phủ nhận khả năng đó, nhưng anh vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Những thứ đó vừa mới được mang về thì đã cháy ngay… Cứ như thể… có ai đó

Anh ta liếc nhìn người đứng bên cạnh giám đốc Đới Nhĩ, rồi cũng hướng ánh mắt về phía người đó; Hunter cũng quan sát anh ta và hỏi: “Anh nghi ngờ anh ta à?”

Lục Khách Lạ gật đầu và nói: “Những manh mối mà anh ta cung cấp… Sau đó chúng tôi đã vận chuyển rượu về và tiến hành đốt cháy nó, suốt cả đêm.”

“Nhưng tôi không hiểu tại sao anh ta lại làm như vậy; vì vậy tôi không thể xác nhận chắc chắn liệu đó có phải là anh ta hay không… Tuy nhiên, anh ta rất nghi ngờ.”

“Trước đây, anh ta chưa từng thể hiện bất kỳ điểm mạnh nào cả; không thể coi anh ta là người bản địa hoàn toàn được… Chỉ có thể nói rằng anh ta là người thuộc Liên bang, mới chuyển đến đây.”

“Rồi đột nhiên, anh ta lại có được những manh mối quan trọng như vậy… Điều này thật không bình thường.”

“Không ai có thể nhận được những thông tin quan trọng như vậy trong một môi trường mà họ không quen thuộc lắm… Nếu không thì mọi người đều có thể tự xưng là thám tử rồi!”

“Nói chung, tôi cho rằng anh ta rất nghi ngờ,” Lục Khách Lạ nói, sau đó dường như không muốn tiếp tục thảo luận về vấn đề này nữa, và quay sang nhìn Hunter: “Sau khi Chá Lý từ chức, tôi nghe nói ông ấy đã đề cử anh để thay thế ông ấy, phải không?”

Cảnh sát viên Hunter mỉm cười và nói: “Tôi quen thuộc hơn với mọi công việc tại sở cảnh sát… Nếu lúc đó anh không rời đi, có lẽ ông ấy cũng sẽ đề cử anh.”

“Chúng ta đều biết rằng ông ấy rất coi trọng anh.”

“Coi trọng ư?” Lục Khách Lạ cười và nói: “Bây giờ tôi rất hài lòng với công việc này… Nó cho phép tôi làm những điều mà tôi thực sự muốn làm.”

“Cảnh sát có cái hay của cảnh sát, đặc vụ có cái hay của đặc vụ… Có lẽ không lâu nữa tôi sẽ phải gọi anh là ‘giám đốc Hunter’ phải không?”

Hunter cũng mỉm cười; đó thực sự là một điều đáng vui. “Hãy cứ gọi tôi là Hunter đi… Tôi không quen với những cách gọi khác đâu.”

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, sau đó chia tay.

Vào buổi sáng hôm đó, tin tức đã lan truyền khắp nơi; cùng với các báo chí lớn nhỏ, một số “người am hiểu tình hình” cũng đang lan truyền những thông tin này ra ngoài.

Những người này tuyên bố rằng chính những người thuộc nhóm Gia tộc Kodak là người đã đốt cháy số rượu đó.

Họ sẵn lòng tự mình phá hủy số rượu của mình, thay vì để chúng bị tiêu hủy công khai… Những thông tin này được truyền tải một cách rõ ràng, khiến người ta khó có thể phân biệt đâu là sự thật, đâu là giả mạo… Nhưng vẫn có rất nhiều người tin vào điều này.

Nó hợp lý hơn nhiều!

Nguồn tin này đến từ Thị trưởng và Giám đốc Đới Nhĩ; hiện tại họ chỉ có thể đối phó theo cách này mà thôi.

Tối qua, Mike đã nói chuyện lại với Thị trưởng; phía Gia tộc Kodak có ý kiến rất mạnh mẽ, yêu cầu anh ta phải cẩn thận hơn.

Giọng nói của Mike cũng lộ ra vẻ tức giận; mặc dù không phải anh ta là người chủ trì việc này, nhưng anh ta gần như tham gia toàn bộ quá trình và đóng vai trò quan trọng.

Bây giờ, anh ta không làm hài lòng bất kỳ bên nào; không những không đạt được kết quả mong muốn, mà còn khiến mọi người đều không hài lòng, vì vậy tự nhiên anh ta cũng không thể còn tử tế với Thị trưởng nữa.

Vào khoảng 8 giờ sáng, Giám đốc Đới Nhĩ vừa lái xe ra khỏi Cục Quản lý Hóa chất Nguy hiểm thì đột nhiên một chiếc xe tải lao thẳng vào anh ta. Trong lúc nguy cấp, anh ta đã vặn vô lăng, và chiếc xe tải chỉ đâm vào anh ta một cách chéo. Điều này khiến anh ta run sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh, và sau đó cả da đầu anh ta cũng tê dại đi… Không nghi ngờ gì nữa, chiếc xe tải đó chắc chắn được điều khiển để giết anh ta! Những kẻ bản địa đáng ghét này… Anh ta chửi thề và chạy ngay trở lại Cục Quản lý Hóa chất Nguy hiểm; trong thời gian ngắn, anh ta không dám đi đâu cả!

Chiếc xe tải sau khi đâm phá một đoạn tường của Cục Quản lý Hóa chất Nguy hiểm thì mất hoạt động; tài xế bị hôn mê. Cảnh sát thành phố cũng đã đến và đưa tài xế đi, nhưng buổi chiều hôm đó họ lại tuyên bố rằng “đây chỉ là một vụ tai nạn giao thông bình thường” mà thôi… Những hành động trắng trợn như vậy không chỉ khiến Giám đốc Đới Nhĩ cảm thấy sợ hãi và tức giận, mà Thị trưởng cũng cảm thấy vô cùng phẫn nộ! Anh ta liền gọi điện cho Ban Địch ngay lập tức:

“Các người cuối cùng muốn làm gì?”

“Làm sao các người có thể dám giết hại nhân viên của cơ quan chính phủ vào ban ngày như vậy?”

“Ban Địch, các người thật là gan dạ quá!”