Vào buổi sáng, ông chủ mập đã chuẩn bị xong công thức rồi rời đi; ông hiếm khi rời nơi làm việc vào buổi sáng vì đây cũng là thời gian cao điểm cho hoạt động bán hàng. Những con phố bên ngoài thì bẩn thỉu và lộn xộn; những người mua bánh mì kể lại rằng hôm nay, các nhân viên vệ sinh của thành phố Toàn bộ thành phố đều đình công…

Đó là cách nói lịch sự; thực tế thì công việc quét dọn đường phố ở đây chủ yếu do những người nhập cư bất hợp pháp đảm nhận.

Họ chỉ được trả một mức lương rất thấp – 25 đô la mỗi ngày – nhưng với số tiền đó, họ có thể quét dọn đường phố hai lần mỗi ngày. Nếu thuê người bản địa, chi phí sẽ ít nhất là 35 đô la mỗi ngày. Mười đô la có vẻ không nhiều, nhưng nếu tính tổng số người cần thuê, con số đó sẽ trở nên khá đáng kể.

Có hai loại nhân viên vệ sinh trong thành phố: một loại thuộc sự quản lý của Cục Quản lý Đô thị; những người này làm việc theo tiêu chuẩn lương của nhân viên chính phủ, được hưởng bảo hiểm xã hội, bảo hiểm y tế và các quyền lợi khác tương tự như nhân viên chính phủ, cùng với nhiều kỳ nghỉ hơn và giờ làm việc ngắn hơn.

Loại thứ hai thuộc sự quản lý tư nhân; ví dụ, có những công ty vệ sinh ký hợp đồng với chính quyền thành phố để đảm nhận công việc quét dọn một khu vực nhất định với mức giá thấp hơn. Họ thuê những người nhập cư bất hợp pháp để làm việc, chỉ trả một khoản tiền nhỏ, và phần chênh lệch còn lại chính là lợi nhuận của họ.

Khi chính quyền thành phố nhận ra rằng chi phí thuê nhân viên vệ sinh cao hơn nhiều so với việc ký hợp đồng với các công ty tư nhân, họ sẽ tổ chức cuộc họp và cho thuê lại công việc này cho các công ty tư nhân. Mục đích của việc tiết kiệm chi phí không phải là để phục vụ cộng đồng tốt hơn, mà chỉ là để kiếm thêm tiền.

Hiện nay, xung đột giữa người bản địa và những người nhập cư bất hợp pháp trong thành phố đang ngày càng gia tăng; ngay cả những người làm công việc vệ sinh là người bản địa cũng không dám đi làm một mình. Vì vậy, tình trạng đình công đã xảy ra… Tất nhiên, đây cũng có thể là một hình thức biểu đạt chính trị, nhằm thông báo với người dân rằng họ nên bình tĩnh lại.

Chỉ cần một đêm và một buổi sáng không được quét dọn, con phố đã trở nên bẩn thỉu hơn rất nhiều; phân của lừa và ngựa bên hai bên đường phát ra mùi hôi thối liên tục dưới cái nóng ban ngày. Hy vọng hôm nay sẽ không có mưa; nếu có mưa, phân của những con vật này sẽ trộn lẫn với nước mưa, khiến toàn bộ con phố trong thành phố Toàn bộ thành phố đều bị ám ảnh bởi mùi hôi thối đó.

Thời gian cao điểm bán hàng

Khoảng hơn mười một giờ đêm, chiếc xe mà Fodis đã lái lần trước dừng lại bên ngoài cửa hàng.

Anh ta ngồi trong xe, nhìn ra ngoài qua kính xe và gọi tên Lam Tư, “Này cậu bé, lên xe đi!”

Lam Tư tháo chiếc áo choàng ra, đưa cho con gái của ông chủ béo, rồi xin phép một chút và lên xe.

“Ông chủ muốn gặp cậu,” Fodis khởi động xe, cố gắng tránh những vết phân động vật trên đường. Mặc dù chúng không làm hại đến xe, nhưng khi phân bị kẹt vào các rãnh lốp, việc vệ sinh sẽ rất phiền phức.

Nhưng trên đường toàn là những thứ này; không thể tránh khỏi được.

“Về chuyện gì vậy?” Lam Tư biết một phần câu trả lời, nhưng vẫn hỏi ra.

Fodis lắc đầu, “Thuốc lá ở trong ngăn kéo, đợi đến nơi rồi sẽ biết thôi.”

Trên đường, Fodis không nói gì, chỉ tập trung lái xe. Hai bên đường, có rất nhiều người đang biểu tình; ở một số con hẻm, còn có người đang đánh đập một số người khác.

Trong quá trình đó, Lam Tư cũng nhìn thấy cảnh cảnh sát thi hành nhiệm vụ – họ chỉ buộc những người tham gia đánh đập những người nhập cư da đen vào cột đèn ven đường rồi rời đi.

Fodis liếc nhìn và giải thích cho Lam Tư nghe: “Cảnh sát đã đầy những người như thế này trong trụ sở; không thể nhốt họ vào tù được, vì vậy sáng nay thị trưởng đã ký ‘Lệnh xử lý tại chỗ’.”

“Những hành vi như thế này sẽ bị buộc vào cột đèn gần đó trong vòng hai mươi bốn giờ.”

Lam Tư tìm thấy thuốc lá, châm một điếu và hỏi: “Chuyện này gây ra nhiều rối loạn lắm à?”

Anh ta nhún mũi và nói: “Có rất nhiều người từ nơi khác đang đổ về đây; bạn tự hình dung xem mức độ rối loạn đó lớn đến mức nào.”

Tham gia vào những cuộc biểu tình luôn là hoạt động ngoại khóa được người dân Liên bang yêu thích; tuy nhiên, cũng có những nhóm chuyên nghiệp, họ nhận tiền để thực hiện những công việc đó, và Liên bang không thiếu những nhóm như vậy.

Dù bạn muốn tổ chức một cuộc biểu tình lớn hay nhỏ, ở bất kỳ thời điểm nào, tại bất kỳ địa điểm nào, miễn là có đủ tiền, không có gì họ không thể làm được.

Ở đây, những chiếc xe hơi sang trọng cũng được hưởng đặc quyền; họ không gặp phải sự cản trở nào và đi vào con hẻm phía sau công ty tài chính – đó là bãi đậu xe của họ, nơi có rất nhiều xe hơi xa xỉ.

Ở cửa sau, có hai người đàn ông mạnh mẽ ngồi trên ghế, uống cà phê và nói chuyện khoác lác; họ vẫy tay chào Fodis và nhìn Lam Tư một cách tò mò.

“Đây là Howard, đây là em trai anh ta, Howard nhỏ. Lúc bố họ điền vào giấy khai sinh, ông ấy đã uống một chút rượu.”

Howard, người anh cả trong nhóm, vẫy tay ra hiệu đuổi đi, “Đừng nói chuyện này nữa!”

Fordis nhún vai, dìu Lam Tư vào qua cửa sau.

Bên trong cửa sau là một căn phòng lớn, giống như phòng nghỉ ngơi, có ghế sofa, ghế ngồi, bàn tròn nhỏ, cùng với bàn ném boomerang, bàn bi da và bàn billard.

Có khá nhiều người đang ngồi ở đây; có lẽ vì mọi người thường xuyên tụ tập ở đây nên khi bước lên sàn, bạn sẽ nghe thấy tiếng sàn kêu “rắc rách”.

Họ vẫy tay chào Fordis, và ông cũng đáp lại họ; tuy nhiên, ánh mắt tò mò của mọi người vẫn đổ dồn về phía Lam Tư.

Nhiều người e ngại những người như thế này, nhưng thực ra trước khi họ kích hoạt “bộ phận đặc biệt” ấy trong người họ, họ không hề đáng sợ chút nào; thậm chí còn rất dễ mến nữa. Đó là kinh nghiệm của Lam Tư.

Anh ta cũng cố gắng cười và vẫy tay chào như mọi người, trong khi vẫn cầm điếu thuốc của Fordis và bay lung tung khắp nơi.

“Đây là nhân viên mới của công ty à?”, một ông già rất thích Lam Tư và không nhịn được mà hỏi. Ảnh hưởng ban đầu khi gặp gỡ rất quan trọng; Lam Tư rất dễ mến: trẻ trung, đẹp trai, sạch sẽ, nụ cười và thái độ của anh ta không hề có điểm gì đáng chê trách; không có lý do gì để không thích anh ta cả.

Fordis giật lấy chiếc thuốc gần hết trong tay Lam Tư, “Sếp muốn gặp anh ta.”

Lúc này, mọi người đều im lặng và chỉ có thể chúc anh ta may mắn.

Khi bước vào công ty tài chính qua cửa bên cạnh, cô gái xinh đẹp ở quầy tiếp tân đang trang điểm trước gương. Nghe thấy tiếng động, cô liếc nhìn về phía họ, và Fordis lại giải thích thêm một lần nữa: “Sếp muốn gặp anh ta.”

Cuối cùng, cô quay lại và tiếp tục trang điểm.

Đi đến cuối hành lang, rẽ trái, Fordis mở cửa văn phòng, nhưng anh không bước vào bên trong. “Chúc anh may mắn nhé, Lam Tư.”

Anh cũng khá thích Lam Tư, nhưng bây giờ chỉ có thể chúc anh ta may mắn mà thôi.

Giám đốc đang xem tin tức; trên màn hình, cảnh sát trưởng liên tục cảnh báo người dân không nên phạm tội một cách thiếu suy nghĩ, đồng thời cũng trình bày những thành tích công việc của họ trong ngày hôm đó.

Họ đã bắt giữ được bao nhiêu người, ngăn chặn được bao nhiêu vụ phạm tội; còn việc thành phố sẽ ổn định lại vào lúc nào thì không hề có ai đề cập đến.

“Anh xem tin tức không?”, anh ta không quay đầu lại mà chỉ tay ra hiệu cho Lam Tư ngồi xuống, “Nếu muốn uống gì thì đi quầy bar đi, tôi sẽ đọc hết đoạn tin này. Tôi nhớ anh hay hút thuốc, thuốc lá ở trong hộp đấy.”

Lam Tư lấy một điếu thuốc đốt lên, sau đó ngả người vào mép bàn và cũng bắt đầu xem tin tức.

Ở cuối đoạn tin, giám đốc cảnh sát tuyên bố sẽ nỗ lực hết sức để sớm khôi phục trật tự và đưa Kim Cảng Thành trở lại tình trạng bình thường. Điều khiến Lam Tư ngạc nhiên là anh ta thấy người cảnh sát từng đến đòi tiền phí của ông chủ mập kia đang đứng ngay phía sau giám đốc.

“Người này làm gì vậy?”, Lam Tư hỏi, chỉ vào người đó.

Ông chủ hơi ngạc nhiên nhưng vẫn giải thích: “Tên anh ta là John. Đừng nghĩ cái tên này bình thường đâu; ở đây, anh ta có một biệt danh là ‘Đại bàng Trắng’.”

“Bây giờ anh ta được điều đến chi nhánh làm phó giám đốc… Dù sao thì cũng không phải là người tốt đâu.”

Việc ai nhận hối lộ, ai không nhận hối lộ thì thực ra không phải là bí mật đối với những người sống trong giới này.

Nhưng việc một kẻ kinh doanh lãi suất cao lại nói rằng một cảnh sát nhận hối lộ không phải là người tốt thì thật sự khiến người ta cảm thấy buồn cười một cách kỳ lạ.

Sau khi đoạn tin kết thúc, ông chủ quay người lại và mời Lam Tư ngồi xuống: “Lần trước tôi quên giới thiệu bản thân rồi; tôi tên là Alberto Cotti. Bạn có thể gọi tôi là Alberto hoặc ông Cotti.”

Lam Tư gật đầu, cho biết anh ta đã hiểu.

Alberto vuốt ve đôi môi và nói: “Những ngày gần đây tôi liên tục xem tin tức. Hôm qua, tại cảng đã xảy ra những cuộc xung đột lớn; tôi nghe nói là các bạn không được phép vào cảng làm việc nữa phải không?”

“Tạm thời thôi!”, Lam Tư giải thích.

Là chủ nợ, ông ta tự nhiên có quyền yêu cầu những người này giải thích mọi thứ; đồng thời, ông ta cũng cần phải đưa ra một số cam kết cho ông Cotti.

Ông ta cười hai tiếng, nhưng không giải thích tại sao lại cười; sau đó thở dài và nói: “Bây giờ, những người ngoại lai này đã làm cho thành phố trở nên hỗn loạn; chúng tôi thiếu nhân lực quá.”

“Trước đây, ông đã hứa với tôi rằng nếu cần, các bạn sẽ đến giúp tôi làm việc… Giờ thì lời hứa đó vẫn còn hiệu lực chứ?”

Lam Tư cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không quá bất ngờ, “Tất nhiên rồi, ông Kotti, lời hứa của tôi luôn có hiệu lực vào bất kỳ lúc nào.”

“Chỉ là… ông biết đấy, tình hình bên ngoài hiện tại khá phức tạp; chúng ta có thể sẽ gặp khó khăn trong một số việc.”

Alberto giơ tay để ngăn Lam Tư tiếp tục nói, “Tôi đâu phải người ngốc; tôi biết rõ nên giao cho anh công việc gì.”

“Tôi đang có hai khoản nợ; hai kẻ này định trốn tránh, vậy anh có thể thu hồi số tiền chúng nợ tôi không?”

“Nếu anh có thể giải quyết được hai vụ này, thì số tiền các anh nợ tôi sẽ được hoàn trả hết.”

Lam Tư không vội vàng đồng ý ngay, “Chúng nợ anh bao nhiêu tiền?”

Alberto lấy ra hai hợp đồng vay tiền từ ngăn kéo và đặt chúng lên bàn.

Khi Lam Tư cầm lên, anh nhận thấy đó là những hợp đồng rất chính thức; có vẻ như họ đã nhờ luật sư tư vấn trước khi ký.

Một khoản vay 1.000 đô la, bây giờ cả gốc lẫn lãi là 3.500 đô la.

Và một khoản vay 2.000 đô la, bây giờ đã tăng lên thành 5.000 đô la.

Anh huýt sáo một tiếng; thật không có lĩnh vực kinh doanh nào lại mang lại lợi nhuận cao hơn việc cho vay nặng lãi!

“Trước khi tôi quyết định có tham gia vào việc này hay không, ông Kotti, liệu họ có đủ tiền để trả nợ cho anh không?”

Alberto vẫy tay, “Tất nhiên là có; nếu anh không thể thu được tiền từ họ, thì hãy đưa họ đến đây; điều đó cũng coi như các anh đã hoàn thành nhiệm vụ rồi.”

“Vậy thì bây giờ, câu trả lời của ông là gì?”