Lúc này, người đàn ông ấy đầy bụi bặm trên người; phía sau lưng anh ta có vài vết thương đau rát dữ dội – những mảnh vỡ gỗ đã xé rách chiếc giường và để lại những vết thương chảy máu không ngừng trên cơ thể anh ta.

Anh ta ho khan vài tiếng, vẫn cầm khẩu súng trong tay, bắt đầu bò ra ngoài căn phòng.

Lúc này, anh ta gần như không thể đứng dậy được nữa; vì những vết thương quá nặng!

Anh ta cảm nhận thấy quần áo mình dính đầy máu; anh biết đó là hậu quả của việc máu đã thấm vào quần áo. Anh không biết đã qua bao lâu rồi, nhưng anh hiểu rằng mình phải tìm cách gọi người giúp đỡ càng sớm càng tốt.

Anh ta dùng tay và chân để từ từ bò ra ngoài cửa… Và ngay khi anh ta sắp đến cửa, cánh cửa bất ngờ mở ra.

Những đôi giày da mới toanh, bóng loáng xuất hiện trước mắt anh ta. Anh ta từ từ ngẩng đầu lên và nhìn thấy vài khuôn mặt trẻ tuổi.

“Thưa ông Snak?” người đứng đầu nhóm hỏi.

Snak không biết những người khác ra sao, nhưng lúc này, tất cả những gì anh ta muốn chỉ là sống sót. “Tôi không phải là Snak… Snak đang ở phòng bên cạnh.”

“Chết tiệt! Chính là anh ta đây… Tôi thề đấy!” một người trong nhóm nói.

“Trên cổ tay anh ta có hình ảnh con rắn hổ mang… Chỉ có anh ta trong băng đảng này mới có hình xăm đó thôi!” tiếng của một thành viên cấp cao trong băng đảng vang lên từ bên ngoài. Mắt Snak tối sầm lại… Nhưng may mắn thay, anh vẫn cố gắng kiềm chế bản thân.

Anh biết rằng việc cãi bảo nữa cũng chẳng có ích gì… Anh nhìn người đứng đầu nhóm và hỏi: “Các bạn định làm gì với tôi?”

Lam Tư tỏ ra rất tiếc nuối: “Tôi không định để ông sống sót đâu, thưa ông Snak.”

“Tôi đến đây chỉ để tìm hiểu xem ai là kẻ âm mưu giết tôi… Nhưng…” anh ta tỏ ra tiếc nuối, “Tôi không ngờ lại là người như các bạn.”

“Với tư cách là chủ nhà, xin phép tôi nói lời chào mừng: ‘Chào mừng ông đến với Kim Cảng Thành!’”

“Và…”, anh ta nói rồi bắt đầu quay người đi, “…tạm biệt, thưa ông Snak.”

Hai người trẻ tuổi đứng phía sau anh ta rút súng ra và bắn anh ta ngay lập tức.

Moreese đứng ở bãi đậu xe và hét lên: “Cảnh sát tiểu bang sắp đến rồi!”

Lam Tư đứng ở tầng hai và vẫy ngón tay cái về phía anh ta, ý bảo mọi chuyện đã được giải quyết xong.

Mọi người đi xuống lầu; những thành viên cấp cao khác của băng đảng Rắn Hổ Mang đi theo họ, cho đến khi họ đến bãi đậu xe.

Lam Tư bước vào xe, nhìn họ và nói với vẻ hơi tiếc nuối: “Xin lỗi, ở đây không có chỗ cho các bạn.”

   Một số cán bộ cấp cao của băng đảng Rắn Nọc vẫn chưa hiểu ý nghĩa của câu nói đó; tiếng súng lại vang lên!

   Trong chốc lát, năm người đều ngã xuống đất, khuôn mặt họ hiện rõ nỗi sợ hãi trước cái chết… hoặc là sự phẫn nộ trước số phận bi thảm này!

   Nhóm người lên xe, kể cả xe của băng đảng Rắn Nọc, đều được Lam Tư và những người khác lái đi.

   Khoảng bảy tám phút sau khi họ rời đi, ba chiếc xe tuần tra của cảnh sát bang dừng lại bên lề đường, không xa khách sạn nhỏ đó.

   Họ trước tiên quan sát qua ống nhòm, sau đó lắng nghe cẩn thận; chỉ khi chắc chắn không có ai nổ súng, họ mới tiến gần khách sạn nhỏ đó mà không bật còi.

   Khi thấy bãi đậu xe trước cửa khách sạn trống trải, những người cảnh sát này mới thở phào nhẹ nhõm.

   Họ bật còi và thông báo với trạm kiểm soát rằng họ đã đến hiện trường vụ án.

   Ngày nay, việc trở thành cảnh sát không hề đơn giản chút nào. Trong một số tác phẩm văn học hay tin đồn, mọi người thường nghĩ rằng những kẻ phạm tội sẽ không dám nổ súng vào những người thi hành pháp luật.

   Nhưng thực ra đó chỉ là một sai lầm… hoặc là những tình tiết được sắp xếp với mục đích truyền thông mà thôi. Trong thực tế, không có băng đảng tội phạm nào là không dám làm những điều đó!

   Chẳng hạn, trong thời kỳ phát triển miền Tây, những băng đảng tội phạm không chỉ dám cướp bóc các cơ sở thương mại mà còn dám tấn công văn phòng cảnh sát, bưu điện và ngân hàng nữa!

   Những người thi hành pháp luật? Họ cũng chỉ là con người mà thôi. Trong mắt những kẻ phạm tội, họ cũng không khác gì những người bình thường.

   Nếu họ bị bắn vào những vị trí quan trọng, họ cũng có thể chết được. Họ không phải siêu anh hùng; họ không thể làm gì để đe dọa được ai cả!

   Vì vậy, liên bang không thiếu những kẻ dám đối đầu với những người thi hành pháp luật. Trên những tuyến đường cao tốc xuyên bang, có rất nhiều khu vực hoang vu; cảnh sát giao thông và cảnh sát bang cũng rất e ngại.

   Họ không dám tự ý chặn đứng những chiếc xe có vẻ ngoài nguy hiểm; nếu chặn phải một kẻ nguy hiểm, đó chính là lúc họ phải đối mặt với rất nhiều rủi ro!

   Vì vậy, ngay cả khi họ nhận được báo cáo về cuộc đấu súng tại đây, họ cũng phải chờ đến khi cuộc đấu súng kết thúc, hoặc ít nhất một bên

Đồng nghiệp của anh ta không nhịn được mà đùa cợt: “Anh nghĩ họ sẽ chuẩn bị gì cho tử tế chứ?”

“Sẽ dọn dẹp sạch sẽ rồi giơ hai tay chờ anh đến để khóa tay họ à?”

Vị sĩ quan đó lẩm bẩm vài câu, sau đó tiếp tục công việc của mình. Họ cần kiểm tra danh tính của những người này, tìm ra thông tin liên quan đến họ để xác định ai là nạn nhân. Nhưng thực ra việc đó cũng chẳng có ích gì; hàng năm trên các tuyến đường cao tốc liên bang, có hàng nghìn người thiệt mạng, trung bình mỗi ngày xảy ra hơn mười vụ án mạng trên đường. Không chỉ những vụ án đó không thể được giải quyết, mà ngay cả những vụ được phát hiện ra, tỷ lệ thành công cũng chưa đầy tám mươi phần trăm. Nhiều người khác lại nằm dưới lớp đất hoang dã, ngủ yên hàng chục, thậm chí hàng trăm năm, cho đến khi kẻ sát nhân chán ngấy sự bất lực của cảnh sát và tự nguyện ra đầu thú, thì họ mới có cơ hội được tìm thấy. Còn không thì hầu hết những bộ xương đó cuối cùng cũng sẽ bị tự nhiên phân hủy và trở lại với đại tự nhiên. Còn việc truy lùng những kẻ tội phạm ư? Họ đâu ngu đến mức đó; những kẻ đó đã sớm trốn biến mất rồi. Dù họ có truy đuổi, thì chúng cũng chỉ đi theo hướng ngược lại mà thôi. Thời gian trôi qua từng khoảnh khắc như vậy… Để thể hiện “sự chân thành”, lần này Blinton đã mang theo ba bốn mươi người đến; nửa số còn lại ở lại bên trong hộp đêm để ngăn chặn khả năng Lam Tư tấn công vào đó. Chưa đến chín giờ, ông ta đã đến nhà hàng đã hẹn trước và đuổi hết những khách bình thường ra ngoài. Tất cả bàn ghế đều được những tay sai của ông ta đặt sát vào tường; trong toàn bộ nhà hàng, chỉ còn lại một chiếc bàn ở chính giữa và những món ăn bắt đầu được bày ra. Ngửi thấy mùi thơm ngon, ông ta cảm thấy đói bụng, nhưng ông vẫn phải chờ đợi… chờ Lam Tư đến. Tâm trạng ông ta rất tốt; sau buổi tối hôm nay, băng đảng Rắn Độc sẽ trở thành băng đảng lớn nhất ở khu vực Đế quốc! Khi đồng hồ chỉ 8 giờ 55 phút, một người tay sai bất ngờ bước vào và báo: “Lam Tư họ đã đến rồi.” Một đoàn xe dừng lại ở cửa; Ervin và Y Ê Sơn là những người đầu tiên bước xuống xe. Họ kiểm tra khắp nơi trong nhà hàng để đảm bảo không ai ẩn náu bên trong, sau đó mới quay trở ra ngoài. Lam Tư bước xuống xe và bước vào nhà hàng, ngồi đối diện với Blinton.

Đây là lần đầu tiên họ ngồi đối diện nhau như vậy. Lam Tư châm một điếu thuốc và nhìn về phía Blinton, trong khi Blinton cũng đang quan sát kỹ lưỡng Lam Tư.

“Cô không giống như những gì tôi tưởng tượng đâu, Lam Tư,” anh nói một cách thoải mái, tựa như không quá quan tâm đến điều đó, “Nhưng cô rất đúng giờ; tôi thích những người chuẩn xác như vậy.”

Lam Tư đáp lại bằng một câu “Cảm ơn”, khiến Blinton ngạc nhiên: “Vậy buổi chiều nay người trả lời điện thoại không phải là cô sao?”

Anh nhận ra rằng giọng nói của Lam Tư khác hoàn toàn so với giọng người đã nói điện thoại vào buổi chiều, và anh bắt đầu bối rối.

Lam Tư không phủ nhận: “Nhưng kết quả cuối cùng vẫn giống nhau, phải không?”

Blinton nhìn quanh và nói: “Bây giờ chúng ta đang ngồi đây, phải không? Đó chính là mục đích mà cô mong muốn, đúng không?”

Blinton suy nghĩ một lát rồi lại mỉm cười: “Đúng vậy, miễn là kết quả cuối cùng giống nhau là được.”

“À, tối nay tôi còn mời một vị khách đặc biệt đến nữa… Hy vọng cô sẽ không phiền lòng.”

Lam Tư nhìn anh một cách khó hiểu: “Ồ? Vị khách nào vậy? Tôi có quen không?”

Ban đầu, anh tưởng Blinton đang nói đến Snick… Kẻ chết tiệt đó chắc hẳn đang nằm trên bàn khám nghiệm của cảnh sát, và viên pháp y đang tận hưởng niềm vui đặc biệt của mình—tìm viên đạn trong những khối thịt nát vụn…

Nhưng lần này, anh đã đoán sai. Bởi vì không lâu sau đó, anh nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau… Quay đầu lại, anh thấy Eric đang đứng đó.

Trông Eric có vẻ u ám hơn nhiều… Các loại thuốc giảm đau đã khiến anh rất khổ sở; giờ đây, anh gần như không thể sống thiếu chúng nữa.

Vài ngày trước, Giày cao gót đỏ bị bao vây, và anh cũng bị bắt vào đó… Kẻ khốn nạn Chá Lý chẳng hề để ý đến mặt mũi anh, khiến anh chỉ có thể mặc duy nhất một chiếc quần lót để qua kiểm tra.

Thứ duy nhất có thể mang lại cho anh cảm giác an toàn chính là việc những người cảnh sát đó không dùng gậy đập vào mông anh!

Nhưng những ngày bị giam giữ thực sự rất khó chịu… Vào ban đêm, khi tác dụng của thuốc giảm đau hết, cơ thể anh đau đớn không thể chịu đựng nổi… Kết quả là anh bị những tù nhân khác đánh đập.

Nếu không phải vì người kia đánh anh ta một trận rồi mới phát hiện ra anh ta vẫn đang la hét thảm thiết, nhận ra rằng có lẽ anh ta không hề giả vờ đau đớn… Có lẽ anh ta đã sắp chết vì đau rồi!

Điều này khiến anh ta cảm thấy mình đã bị xúc phạm nặng nề, và cũng khiến anh ta nhận ra rằng có lẽ suốt đời mình, anh ta sẽ không thể sống thiếu thuốc giảm đau được nữa.

Anh ta không thích điều này. Mặc dù số tiền đó không hề quan trọng đối với anh ta, nhưng anh ta không thích cảm giác bị một loại thuốc kiểm soát tính cách của mình.

Anh ta muốn giải tỏa cơn giận, muốn thư giãn…

Hành động lớn lao của Blinton chắc chắn không thể qua mắt anh ta được. Khi nghe tin Blinton dự định sẽ “giải quyết triệt để” Lam Tư vào tối nay, anh ta bỗng nhiên cảm thấy hứng thú.

Anh ta cũng muốn xem liệu trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời Lam Tư, liệu anh ta có còn… Anh ta không biết phải diễn tả thế nào cho đúng cảm giác này; dù sao thì anh ta cũng cảm thấy như vậy.

Mỗi câu nói của Lam Tư đều mang ý nghĩa hoàn toàn khác với những gì anh ta thực sự muốn truyền đạt. Rõ ràng là Lam Tư đang ở vị thế chiếm ưu thế hơn, nhưng anh ta luôn cảm thấy rằng Lam Tư không chỉ coi thường mình, mà còn chế giễu mình nữa!

Anh ta muốn xem liệu Lam Tư có thể tiếp tục tỏ ra kiêu ngạo như vậy không?

Theo quan niệm của Eric, việc Lam Tư không chịu khuất phục trước mình chính là biểu hiện của sự kiêu ngạo. Trong suy nghĩ của anh ta, một người có địa vị như Lam Tư không nên có can đảm từ chối anh ta.

Nhưng kết quả là Lam Tư không chỉ nhiều lần từ chối anh ta, mà còn khiến anh ta phải tức giận.

Vì vậy, anh ta đã đến đây.

Anh ta ngồi xuống bên cạnh Blinton một cách đầy kiêu ngạo, ánh mắt nhìn Lam Tư đầy chế giễu và khinh thường: “Đừng quan tâm đến tôi, tôi chỉ đến đây ngồi một lúc, ăn uống một chút thôi.”

Anh ta gọi hai người kia: “Các bạn đặt nhiều món như vậy mà sao không ăn?”

“Đừng lãng phí thức ăn; phải biết rằng vẫn còn rất nhiều người không đủ cái ăn đâu.”

Blinton đồng ý và bắt đầu ăn uống: “Ăn uống xen kẽ với việc trò chuyện.”

Lam Tư không từ chối; sau một buổi chiều chạy lung tung, anh ta cũng đã bắt đầu đói bụng rồi.

Để đợi Snick đến, Blinton buộc phải tìm cách trì hoãn thời gian: “Lam Tư, thực ra giữa chúng ta không có bất kỳ mâu thuẫn nào không thể giải quyết được.”

“Chúng ta đều vì tiền, vì những thứ lớn hơn; về điểm này, mục tiêu của chúng ta là giống nhau.”

“Chúng ta có thể hợp tác sâu rộng, và chúng ta cũng đã có nền tảng để làm điều đó,” anh ấy nói, liếc nhìn Eric, ý muốn nói rằng chỉ cần Lam Tư chịu nhượng trước Eric thì họ đã có cơ sở để hợp tác.

Eric rất thích điểm này ở Blinton – anh ta biết cách nhìn nhận tình hình một cách rõ ràng. Tuy nhiên, Eric lại bật cười khinh miệt: “Thôi đi, ông Lam Tư chắc chắn không coi trọng người như tôi đâu; các bạn nên nói về những chủ đề khác thôi.”

Blinton cảm thấy hơi tiếc: “Nếu chúng ta có thể hợp tác, chắc chắn chúng ta sẽ trở thành những người mạnh nhất!”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Lam Tư, thực ra tôi cũng rất thích nơi này. Chúng ta đều là những người từng bắt đầu từ con đường gian khổ; tôi hiểu rõ cuộc sống ở tầng lớp thấp kém là không hề dễ dàng chút nào.”

“Sao này, thay vì vậy, tôi sẽ lấy giao điểm của hai con phố lớn làm trung tâm, và chia đế chế thành hai phần: phía tây và phía đông. Các bạn ở phía tây, chúng tôi ở phía đông; mỗi bên tự quản lý lĩnh vực của mình, sống hòa bình cùng nhau, không xâm phạm lẫn nhau… Thế nào?”

Lam Tư nhìn vào vẻ mặt trông như một chú hề của Blinton, không hề vội vàng, ngược lại còn bắt đầu giới thiệu một số món ăn: “Thịt bò được chọn lựa rất kỹ; bạn nên thử xem.”

Blinton ngẩn người một chút; anh không ngờ Lam Tư lại bắt đầu nắm quyền chủ động. Nhưng sau đó, anh nghĩ rằng Lam Tư đã không còn tương lai nào nữa, và liền cười thoải mái: “Được thôi, tôi sẽ thử.”

Có ích gì mà phải tranh cãi với một người sắp sụp đổ chứ?

Trong khoảnh khắc đó, bầu không khí trong nhà hàng trở nên vô cùng hòa thuận; họ không còn nói về việc chia lãnh thổ hay hợp tác nữa, mà bắt đầu trò chuyện về những tin tức liên quan đến Kim Cảng Thành, thậm chí còn bàn luận về tình hình quốc tế.

Eric ăn xong gần hết, vẻ mặt anh có chút kỳ lạ; sau đó, anh đứng dậy một cách run rẩy và nói: “Tôi đi vệ sinh một chút, các bạn tiếp tục nói chuyện nhé.”

Cơ thể anh bắt đầu đau nhức; các khớp ngón tay cũng bắt đầu ngứa ngáy. Mỗi lần đau, điều đầu tiên xuất hiện chính là cảm giác ngứa ngáy, sau đó mới là những cơn đau dữ dội không thể chịu đựng được… Và những cơn ngứa này cũng cho anh biết rằng anh cần phải sử dụng thuốc giảm đau ngay.

Anh ta bước vào nhà vệ sinh, chọn một gian riêng biệt, cũng không quan tâm xem chiếc bồn cầu có bẩn hay không, rồi ngồi xuống và thở phào nhẹ nhõm; trên khuôn mặt anh ta hiện lên một nụ cười mà chính anh ta cũng không hề nhận ra.

Bên ngoài, bữa tối vẫn đang tiếp diễn. Lam Tư ăn mãi cho đến khi no; bụng anh ta không thể chứa được nhiều thức ăn như vậy. Anh ta lấy khăn ăn lau miệng và nói: “Bữa tối khá ngon, chỉ là giờ đã muộn một chút, nhưng hương vị thì bù đắp cho tất cả. Blinton, anh thật sự biết cách chọn nhà hàng.”

“Vậy…”, anh ta dựa vào mép bàn và ngả người ra sau; dù không có vẻ hung hăng gì, nhưng trong mắt Blinton, anh ta trông cao lớn hơn một chút.

“Chúng ta đã ăn xong bữa tối rồi, phải không? Có lẽ cuộc trò chuyện của chúng ta cũng sắp kết thúc?”

Blinton ngập ngừng một chút rồi nói: “Đúng… Ý tôi là chúng ta vẫn chưa đi đến kết luận nào cả.”

Lam Tư nhìn anh ta và hỏi: “Anh đang chờ ai đó phải không?”

Blinton lập tức trở nên cảnh giác: “Tôi không hiểu ý anh là gì, Lam Tư.”

“Tôi chỉ muốn mời anh đến ăn uống một bữa, tôi muốn giải quyết những bất đồng giữa chúng ta một cách hòa bình, chỉ vậy thôi.”

Lam Tư lấy thuốc lá ra, châm lửa. Trong nhà hàng chỉ có hai người họ; những người khác đều đứng ở cửa để phòng trường hợp có ai đó đột nhiên hành động.

Elvin, người đang đứng ở cửa và đang trò chuyện với Blinton, nhìn thấy Lam Tư châm thuốc lá, liền ôm lấy tay của một tay sai của Blinton và đi về phía bên cạnh.

Những người khác, khi thấy điều này, dường như đã bắt đầu chuẩn bị hành động, bởi vì việc Lam Tư châm thuốc lá chính là tín hiệu!

Lam Tư nhìn anh ta và nói bằng giọng điệu bình thường nhất, thoải mái nhất: “Anh đang chờ Snake phải không?”

Khuôn mặt Blinton hiện lên vẻ không thể tin được, như thể anh ta đang hỏi: “Làm sao anh lại biết được điều đó?” Ngay sau đó, anh ta tỏ ra tức giận và hỏi: “Anh đã mua chuộc người của tôi à?”

Một thanh niên thuộc băng đảng Rắn ở cửa nghe thấy tiếng Blinton hét lên, và ngay lúc anh ta quay đầu, người đó đã ôm lấy cổ anh ta.

Anh ta vừa định chống cự thì đã cảm nhận được một con dao đâm xuyên vào ngực mình; trái tim anh ta lập tức đập loạn xạ, đến nỗi không còn sức để nói nữa!

Vào khoảnh khắc này, thính giác của anh ta dường như trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết; anh ta nghe thấy tiếng “pút pút” phát ra xung quanh, cùng với những tiếng kinh hoàng khi ai đó bị siết cổ… Nhưng mọi việc đã quá muộn để anh ta có thể làm gì được nữa.

Người ta dìu anh ta vào một con hẻm rồi ném anh ta xuống đất; sau đó, một người khác đè lên người anh ta… Thế giới xung quanh trở nên tối tăm; ánh sáng cuối cùng cho phép anh ta nhìn thấy những người quen thuộc của mình đang bị người ta dùng súng đe dọa, đứng thành hàng dọc theo bức tường.

Đây là một cái bẫy! Trước khi chết, anh ta gầm thét trong im lặng… nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả.

Trong nhà hàng, Blinton không hề nhận ra rằng những người của mình ở cửa đã bị đưa đi hết rồi; tất cả sự chú ý của anh ta đều đổ dồn vào Lam Tư. Nhiều năm kinh nghiệm trong giới xã hội đen đã dạy anh ta rằng có điều gì đó không ổn… Nhưng lúc này, anh ta không dám hành động gì cả.

Lam Tư lắc đầu và nói: “Tôi không hề mua chuộc những người xung quanh bạn đâu. Việc biết những thông tin bạn muốn biết thực sự không hề khó chút nào… Luôn luôn có người sợ chết; chỉ cần họ sợ chết, họ sẽ nói ra tất cả những gì tôi muốn biết.”

“Tôi rất tò mò, Blinton… Bạn có sợ chết không?”

Blinton nhăn mặt và nói: “Việc tôi có sợ chết hay không không quan trọng… Điều quan trọng là, Lam Tư, bạn có biết mình đang đối đầu với ai không?”

“Bạn nghĩ mình đang đối đầu với tôi… Nhưng thực ra, bạn đang đối đầu với thị trưởng đấy… Bạn chỉ là một nhân vật nhỏ bé mà thôi… Bạn không nên ngu ngốc đến mức dính líu vào chuyện này…”

Lam Tư nhìn những tàn tro trên điếu thuốc và hỏi: “Có thể đưa gạt tàn thuốc cho tôi không?” Không đợi Blinton trả lời, anh ta lại nói tiếp: “Thôi, tôi tự lấy đi.”

Anh ta đi đến chiếc bàn bên cạnh, lấy lấy một cái gạt tàn thuốc bằng thủy tinh… Khi đứng gần bàn, anh ta nhìn xuống Blinton từ trên cao và lại hỏi câu hỏi ban nãy: “Bạn có sợ chết không?”

“Blinton…”

Trên khuôn mặt Blinton hiện rõ vẻ chế giễu… Anh ta mở miệng định nói gì đó… nhưng ngay lập tức, Lam Tư nhanh chóng giơ cao cái gạt tàn thuốc… Và má Blinton lập tức cảm nhận được hơi lạnh từ thanh gạt tàn, cùng với tiếng gió rít lên bên tai…

Thời gian còn lại trong đời anh ta đã không còn nhiều nữa… Trong khoảnh kh