Người Liên bang luôn thích phân biệt rõ ràng giữa công việc và cuộc sống cá nhân. Khi đang làm việc, họ không muốn bị những chuyện riêng tư làm phiền.

Cũng giống như khi đã kết thúc giờ làm việc, họ cũng từ chối bị những việc liên quan đến công việc làm phiền, mặc dù nhiều lúc họ không thể từ chối được.

Lúc này đã là ban đêm, nhưng các đường dây điện thoại không hề vắng người gọi; ngược lại, chúng trở nên cực kỳ bận rộn. Vô số “người đứng sau cánh cửa” đang trao đổi hoặc đưa ra chỉ thị qua điện thoại.

Và hầu hết những cuộc gọi này đều liên quan đến Giày cao gót đỏ và những việc có liên quan đến anh ta.

Có vẻ như, đôi khi mọi người cũng không ngại sử dụng thời gian riêng tư để giải quyết những công việc liên quan đến công việc.

Tại đồn cảnh sát, Buk ngồi trong phòng thẩm vấn với vẻ lo lắng. Anh ta đã nghe nói về người đàn ông ngồi đối diện mình, nhưng chưa bao giờ tiếp xúc trực tiếp với anh ta.

Người đó chỉ là cựu quản lý của Giày cao gót đỏ và hiện tại là phó quản lý; anh ta không phải là người đứng ra đảm nhận trách nhiệm trực tiếp. Trước đây không phải anh ta làm việc đó, và bây giờ cũng vậy.

Nhưng Buk đã nghe nói đến tên của vị sĩ quan này – Hunter.

Đó là một cái tên rất bình thường, tuy nhiên, đằng sau cái tên đó là những tin đồn về anh ta.

Theo những tin đồn, Hunter là trợ lý đắc lực của đội săn lùng khu vực Vịnh; mặc dù chỉ là một sĩ quan thuộc đội điều tra hình sự, nhưng thực tế, địa vị của anh ta trong hệ thống cảnh sát Kim Cảng Thành không hề kém gì so với một số giám đốc các chi nhánh.

Anh ta cùng với Chá Lý đã cùng nhau thực hiện nhiều nhiệm vụ khó khăn cho các ông trùm ở khu vực Vịnh và đã nhận được sự tin tưởng của họ.

Có rất nhiều tin đồn về anh ta, và càng nhiều tin đồn thì Buk càng sợ hãi.

Bởi vì anh ta biết rằng, chỉ những vụ án mà những ông trùm đó coi trọng mới khiến họ sử dụng những người đáng tin cậy và có uy tín như vậy.

Giống như những người ở bên lề xã hội, những sĩ quan cấp thấp nhất trong phòng chỉ huy thẩm vấn họ.

“Có vẻ như bạn đang rất đổ mồ hôi,” Hunter lấy ra một chiếc khăn tay từ túi và đưa cho Buk, “Hãy lau mồ hôi trên mặt đi.”

“Cảm ơn!” Buk nhận lấy chiếc khăn tay và vội vàng lau những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu trên mặt mình; rất nhanh, hai lớp ngoài của chiếc khăn đã bị ướt đẫm bởi mồ hôi.

“Tôi xin lỗi, tôi sẽ mua một chiếc khăn mới để trả lại cho bạn!” Buk nắm chặt chiếc khăn tay trong tay mình và xin lỗi vì đã làm nó ướt.

Hunter luôn mỉm cười; anh lắc đầu, dường như không quá quan tâm đến chuyện đó. “Chỉ là một chiếc khăn tay thôi mà.”

  Sau đó, anh lấy ra một gói thuốc lá, đưa cho Booker một điếu rồi ngồi xuống gần anh ấy. “Booker, em biết đấy… bây giờ các nhân vật quan trọng đang đối đầu với nhau, và những kẻ nhỏ bé như chúng ta cũng bị cuốn vào cuộc chiến này.”

  “Tôi luôn nghĩ rằng việc liệu chúng ta có thể tiến xa hơn hay không không quan trọng lắm; điều quan trọng là chúng ta vẫn còn sống!”

  Booker hút thuốc, đôi tay run rẩy; anh chỉ có thể ghép chặt hai bàn tay lại với nhau để giữ cho chúng ổn định.

  Không cần phải vỗ tàn thuốc; sự run rẩy của đôi tay đã khiến tàn thuốc tự rơi xuống. Anh gật đầu: “Đúng vậy, sinh mạng mới là điều quan trọng nhất.”

  Hunter cũng gật đầu đồng ý: “Nhìn này, tôi rất vui vì chúng ta đã đồng thuận được về vấn đề này… Vậy thì… Booker, tôi có vài câu hỏi muốn hỏi em.”

  “Hãy nói cho tôi biết những gì em biết; tôi sẽ lo xử lý những kẻ đứng sau lưng em, còn em hãy bảo vệ bản thân mình.”

  “Đừng vì muốn giữ bí mật cho người khác mà phải chịu đựng đau khổ hoặc thậm chí là cái chết… Điều đó không đáng đâu, phải không?”

  Booker gật đầu: “Đúng vậy, điều đó không đáng đâu.”

  Hunter hài lòng và gật đầu: “Khi các em vận chuyển những cô gái đến vùng Vịnh, có để lại bất kỳ bằng chứng nào không?”

  “Chẳng hạn như… ghi chép lại thời gian, địa điểm vận chuyển mỗi lần, danh sách những cô gái, tên khách hàng… Hoặc thậm chí là những chiếc séc hoặc tiền mặt mà họ đã trả cho các em?”

  Một số khách hàng cũng chọn thanh toán bằng tiền mặt; vì tiền mặt khá khó trở thành bằng chứng.

  Họ không thể thuyết phục được thẩm phán… Một tờ tiền mười đô la chỉ là thứ những người giàu có đó đưa cho họ thôi… Trong trường hợp này, rất khó có bằng chứng thực sự, và tòa án cũng khó có thể chấp nhận điều đó.

  Tất nhiên, nếu họ cẩn thận, có thể để lại dấu vân tay trên tờ tiền… Điều đó có thể trở thành bằng chứng.

  Còn với séc thì lại phức tạp hơn một chút; trên séc có chữ ký, có những ghi chú, thậm chí còn có dấu vân tay nữa.

  Tất cả những thứ đó đều có thể trở thành bằng chứng quan trọng, chứng minh rằng những ông trùm ở vùng Vịnh không đơn giản chỉ là những kẻ nhận lời mời mà thôi!

  Booker gật đầu: “Về chuyện tiền bạc và séc, tôi không biết gì cả…

Ánh mắt của Hunter sáng lên: “Cuốn sổ đó bây giờ ở đâu?”

  Booke vội vàng trả lời: “Tôi không biết, chỉ có Sam mới biết.”

  Hunter nhìn anh ta rồi ngồi xuống cạnh bàn, nói: “Booke, tôi biết anh là người chính trực. Tôi nghe nói anh luôn ở bên Sam, vậy thì chắc chắn anh phải biết cuốn sổ đó ở đâu.”

  Thật ra Booke không biết chính xác, nhưng anh ta biết khoảng vị trí mà cuốn sổ đang được cất giấu – đó chính là trong Giày cao gót đỏ. Chỉ là không biết cụ thể ở đâu; Sam chưa bao giờ cho phép anh ta tiếp cận những thông tin đó. Nhưng anh ta biết chắc rằng đó là một nơi cực kỳ bí mật.

  Dựa vào những gì anh ta biết về Giày cao gót đỏ, anh ta đã đưa ra vài suy đoán.

  Nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Booke, Hunter tăng thêm đòi hỏi: “Nếu anh giúp tôi tìm thấy cuốn sổ đó, tôi cam đoan rằng anh sẽ được trả tự do và quay lại nhà tù bang để thụ án vài năm sau đó.”

  Tuy nhiên, cuối cùng Booke vẫn không nói gì cả. Anh ta không chia sẻ thông tin này với Hunter không phải vì quá trung thành với Sam, mà chỉ muốn xem liệu những kẻ này có thể đưa ra điều kiện hấp dẫn hơn hay không.

  Thấy không thể thu thập được thông tin gì, Hunter có vẻ thất vọng: “Anh hãy suy nghĩ kỹ lại đi.”

  Booke hút một điếu thuốc, dường như đã bình tĩnh trở lại một chút. Anh ta lắc đầu và nói: “Tôi cần phải suy nghĩ kỹ thật.”

  Rõ ràng đó chỉ là lý do để trì hoãn thời gian. Khi Hunter đang cố gắng thuyết phục anh ta, có ai đó bắt đầu gõ cửa bên ngoài.

  Anh ta quay đầu nhìn lại, sau đó lại nhìn về phía Booke: “Chắc chắn anh biết điều gì đó… Nhưng đừng quên, Sam cũng biết những điều đó. Đừng để những thông tin quý giá của mình trở nên vô ích.”

  “Có lẽ tôi sẽ ra ngoài vài phút… Sau hai phút đó, tôi hy vọng anh sẽ suy nghĩ thông minh hơn.”

  Nói xong, Hunter đưa cho Booke thêm một điếu thuốc rồi bước ra ngoài.

  Nhìn theo bóng dáng của Hunter, Booke cũng có những suy nghĩ riêng của mình. Anh ta tin rằng Sam khó có thể tiết lộ thông tin này, bởi vì đây là việc Sam đã làm một cách riêng tư; thị trưởng không hề biết, những người giàu có ở vùng Vịnh cũng không hề hay biết… Đây chính là thứ mà Sam dùng để bảo vệ bản thân.

  Miễn là Sam không nói ra, anh ta vẫn có thể nắm giữ quyền kiểm soát tình hình… Anh ta hy vọng có thể thu được nhiều lợi ích hơn từ tình huống này. Không phải vì anh ta muốn thoát tội, mà chỉ muốn mức án ngắn hơn và gi

Anh ta không hề biết rằng vào lúc này, Hunter đang làm gì bên ngoài cửa.

“Sam muốn thực hiện một thỏa thuận, và phía Chính quyền bang cũng đã gọi điện đến để hỏi tình hình ở đây; Sidney đang áp đặt áp lực lên chúng ta.”

“Ý của phía Vùng Vịnh là…”, vị cảnh sát trưởng vừa nói vừa làm động tác như muốn “dập tắt” thông tin đó.

Hunter nhíu mày: “Cần gấp đến mức đó sao?”

Cảnh sát trưởng gật đầu: “Có vẻ như Đảng Tự Do cũng bắt đầu quan tâm đến chuyện này rồi; phía Vùng Vịnh không muốn có thêm nhiều thông tin nội bộ bị tiết lộ, vì vậy…” Anh ta nhìn vào căn phòng phía sau lưng Hunter và nói: “Bạn cần phải giải quyết chuyện này càng sớm càng tốt.”

Hunter gật đầu: “Tôi biết phải làm thế nào.”

Sau khi nói xong, cảnh sát trưởng rời đi, trong khi Hunter yêu cầu một sĩ quan mang chiếc cà vạt của Booker đến và cho vào túi mình.

Anh ta trở lại căn phòng, nhìn người Booker vẫn không muốn nói chuyện, và tỏ ra bất lực.

“Nếu bạn không muốn nói, thì về đi; rồi sẽ đến lúc bạn muốn nói thôi,” anh ta nói rồi đi đến bên cạnh bàn, dường như chuẩn bị đưa Booker đi. Khi anh ta lấy cái gì đó ra, chìa khóa xiềng tay rơi xuống đất.

“Gần đây lưng tôi không được tốt lắm, hãy giúp tôi nhặt lên được không?” anh ta nói.

Booker không nghi ngờ gì; một tay của anh ta bị xiềng vào ghế, nhưng tay còn lại vẫn có thể hoạt động được – điều này được thiết kế riêng để thuận tiện cho việc đọc tài liệu hay ký tên.

Anh ta cúi người xuống, tay gần như chạm được vào chùm chìa khóa… Bỗng nhiên, trước mắt anh ta như có thứ gì đó lướt qua, và ngay lập tức, anh ta cảm thấy cổ mình bị siết chặt.

Anh ta vùng vẫy mạnh mẽ, cố gắng đứng dậy, nhưng trọng lượng của Hunter đã đè lên lưng anh ta, kiểm soát chặt chẽ mọi cử động của anh ta.

Anh ta liên tục đánh vào người Hunter, cố gắng nói điều gì đó, nhưng thứ đang siết chặt cổ anh ta khiến anh ta không thể phát ra một âm tiết nào!

Càng vùng vẫy, anh ta càng hoảng loạn; lượng oxy tiêu thụ của cơ thể càng tăng lên. Chỉ sau khoảng bốn năm mươi giây, sau hai lần vùng vẫy dữ dội, Hunter cảm thấy mọi sự kháng cự của Booker đều tan biến trong chốc lát.

Anh ta vẫn tiếp tục siết chặt thêm một lúc nữa, mới buông lỏng chiếc cà vạt.

“Thật là đồ ngu ngốc!” Anh ta kéo hai tay vào cổ áo mình, chỉnh lại bộ quần áo lộn xộn cho gọn gàng hơn, sau đó kéo xác của Booker đến bên cửa sổ, và ân cần dùng chiếc cà vạt buộc một nút thắt chặt quanh cổ anh ta, rồi treo anh ta lên cửa sổ

Anh ta cuộn tay lên, cầm chiếc chổi lau quét sạch những vết nước tiểu còn sót lại trên sàn, sau đó quan sát tổng thể căn phòng một lần nữa rồi mới gật đầu hài lòng, cuộn tay xuống, mặc đồ xong, ngẩng cao đầu bước ra khỏi phòng.

Kẻ phạm tội sau khi bị bắt sẽ phải đối mặt với phiên tòa xử lý xứng đáng; việc chúng sợ hãi và tự sát vì tội ác là điều hoàn toàn bình thường, phải không?

Có lẽ điều duy nhất có thể bị chỉ trích chính là họ không tịch thu chiếc cà vạt của nghi phạm, nhưng ai có thể ngờ được rằng sẽ có người dùng chiếc cà vạt đó để tự treo cổ mình chết?

Sau khi rời khỏi nơi này, Hunter đi đến nơi giam giữ những cô gái kia. Tổng cộng có khoảng mười bảy, mười tám cô gái; anh ta không điểm danh kỹ lưỡng lắm.

Trong số những cô gái này, khoảng một nửa là những người bị lừa đảo, bắt cóc và buôn bán từ địa phương đến Giày cao gót đỏ.

Sau khi phải chịu đựng sự tra tấn cả về thể xác lẫn tinh thần, cuối cùng họ đã chọn cách đầu hàng và phục vụ cho Sam.

Bây giờ, công việc của Hunter và nhóm người cùng ông là tìm ra những cô gái trong số này – những người đã từng phục vụ cho một vài nhân vật quyền lực địa phương.

Thực ra, việc thẩm vấn những cô gái này dễ dàng hơn nhiều so với những người khác; họ nghĩ rằng mình đã được cứu thoát, vì vậy dù cảnh sát hỏi điều gì, họ cũng sẵn lòng trả lời một cách thành thật.

Một số cô gái thậm chí còn nhiều lần suy sụp tinh thần, và điều này khiến họ gần như không giấu giếm bất cứ điều gì đã xảy ra với họ ở Giày cao gót đỏ.

Những biên bản thẩm vấn được gửi đến tay Hunter; anh ta đọc kỹ từng hồ sơ một, rồi chọn ra năm cô gái.

Nhìn vào những khuôn mặt trẻ trung ấy, trong lòng Hunter thực ra không hề yên bình như vẻ bề ngoài. Đôi khi, khi làm quá nhiều việc tồi tệ, con người sẽ trở nên mất cảm giác; anh ta đã nghe người khác nói về điều này, nhưng anh luôn cảm thấy mình vẫn còn cách xa sự mất cảm giác ấy một chút nữa.

Anh hy vọng mình sẽ trở nên mất cảm giác, như vậy thì anh sẽ không còn cảm thấy khó chịu nữa, đặc biệt là khi phải làm những việc như thế này.

Nhìn vào năm hồ sơ đó, tất cả các cô gái đều là những người đáng thương; ban đầu họ đều có cuộc sống hạnh phúc của riêng mình, nhưng vì bị một số nhân vật có tâm lý bất thường chú ý đến, họ đã bị bắt cóc và đưa đến đây, sau đó trở thành “đồ chơi” của những kẻ quyền lực ấy.

Bây giờ, những kẻ quyền lực ấy sợ rằng những “đ

Những món đồ chơi vô tội; điều này không thể nào bị phủ nhận. Nhưng số phận của chúng cũng đã được định sẵn từ trước rồi.

Nguyên nhân, quá trình và kết quả của toàn bộ sự việc này, tất cả những người có liên quan đều biết rằng những đứa bé ấy vô tội… Nhưng điều đó không thể thay đổi kết cục của chúng.

Khi anh ta ngồi trước bàn, cúi đầu và dùng hai tay đẩy mái tóc ra sau, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt, thì có ai đó đặt tay lên vai anh ta.

“Anh mệt rồi à?”

Đó là giọng nói của Giám đốc Charlie.

Hunter vội vàng đứng dậy, nở một nụ cười gượng gạo: “Không… chỉ hơi mệt thôi.”

Giám đốc Charlie nhìn thấy năm cuốn hồ sơ vừa bị anh ta che khuất, lướt qua chúng một cách thoáng qua và nói: “Cuộc sống luôn như vậy… Chúng ta phải làm rất nhiều những việc mà mình không muốn làm.”

“Khi còn nhỏ, cha mẹ bắt chúng ta làm bài tập về nhà; chúng ta không muốn làm, dù biết rằng việc đó là trách nhiệm đối với cuộc đời mình.”

“Khi bước vào tuổi thanh thiếu niên, cha mẹ và thầy cô lại bắt chúng ta làm những việc mà chúng ta không thích; chúng ta vẫn không muốn làm, dù biết rằng họ nói đúng.”

“Giống như bây giờ… Chúng ta biết rằng mình nên làm như vậy, nhưng có thể vì những lý do khác mà chúng ta lại do dự, thậm chí nghi ngờ về những việc phải làm tiếp theo.”

“Lúc này, bạn cần tự hỏi bản thân xem… Việc đó có thực sự cần thiết không? Có thực sự tốt cho bạn không?”

Nhìn thấy Hunter đang suy nghĩ, Giám đốc Charlie cười nhẹ và nói: “Có lẽ tôi sẽ không thể nào nghỉ hưu ở vị trí này được nữa…”

“Lần này, thị trưởng của chúng ta không định để một ông già như tôi nghỉ hưu một cách danh dự… Vì vậy… Hunter, tôi sẽ đề cử bạn để thay thế tôi trong công việc này… Nhưng liệu họ có đồng ý hay không, tôi cũng không chắc.”

Anh ta vỗ nhẹ vào vai Hunter và nói: “Không ai có thể thay bạn đưa ra quyết định… Hãy chọn những gì bạn thực sự muốn… Dù thế nào, tôi cũng sẽ ủng hộ bạn.”

Hunter nhìn vào năm cuốn hồ sơ trên bàn, cầm chúng lên và nói: “Tôi biết mình phải làm gì rồi.”

Rất nhanh sau đó, năm cô gái ấy được tách ra riêng. Hunter cười và đứng trước mặt họ: “Vấn đề của các bạn đã được giải quyết rồi… Sam cũng rất hợp tác… Các bạn có thể về nhà được rồi!”

Những cô gái đã phải chịu đựng sự ngược đãi tàn nhẫn trong vài tháng trời bật khóc vì vui mừng… Họ ôm lấy nhau, an ủi và chúc mừng nhau vì đã được trả lại tự do, và có thể tiếp tục sống cuộc sống của mình.

Hunter không làm phiền họ; chỉ sau khi những cảm xúc tiêu cực của họ được giải tỏa, anh mới tiếp tục nói: “Nhưng bây giờ vẫn còn một số thủ tục mà các bạn cần hoàn thành. Hãy lên chiếc xe này, và các sĩ quan của chúng tôi sẽ đưa các bạn qua những bước cuối cùng. Sau đó, các bạn có thể ôm lấy tự do và trở về nhà.”

  Các cô gái gần như không do dự gì mà lên chiếc xe cảnh sát đó – rõ ràng đây là loại xe dùng để vận chuyển tù nhân. Hunter đã khóa cửa khoang sau lại từ bên ngoài, sau đó bước vào buồng lái.

  Lúc này là ban đêm; mọi thứ xung quanh đều tối om, ngay cả ánh đèn xe cũng không thể chiếu xa được… Chiếc xe nhanh chóng biến mất trong bóng tối. Ánh mắt của Giám đốc Charlie từ xa quay trở lại, tiếp tục công việc còn dang dở tại đồn cảnh sát.

  Sam muốn tìm một người có đủ ảnh hưởng để thực hiện thỏa thuận với họ, và anh đã nghĩ đến một người. Đó là Nghị viên Wade.

  Nghị viên Wade đại diện cho phe cánh hữu cứng đầu địa phương, mang tính đại diện rõ ràng; đồng thời, địa vị và uy tín của ông cũng rất đáng tin cậy.

  Nghị viên Williams cũng là một lựa chọn tốt, nhưng ông ta quá tuổi rồi; ông ấy còn phải suy nghĩ về rất nhiều việc, và có lẽ không thể thực sự chăm sóc Sam một cách đầy đủ. Vì vậy, Sam hy vọng có thể trao đổi với Nghị viên Wade – người trẻ hơn – để nhận được sự hỗ trợ và bảo vệ từ ông ta.

  Và Nghị viên Wade cũng rất quan tâm đến thỏa thuận mà Sam đề xuất; ai cũng muốn nắm giữ được những điểm yếu của bạn bè hay đối thủ chính trị mình. Ông ta đang trên đường đến đó.

  Mọi người đều đang theo dõi cuộc giao dịch này, và mỗi người đều có linh cảm rằng mọi chuyện sẽ không kết thúc một cách đơn giản như vậy.

  Bốn mươi phút sau, Giám đốc Charlie nhìn thấy chiếc xe cảnh sát trở lại, nhưng đó không phải là chiếc xe mà Hunter đã lái ra trước đó, mà là chiếc xe hỗ trợ sau này. Họ trở lại đồn cảnh sát, và khi nhìn thấy Hunter, Giám đốc Charlie đã nở nụ cười đầy ngưỡng mộ dành cho anh ta. Anh ta thậm chí còn đi đến bên cạnh Hunter, bất chấp việc anh ta đang bẩn thỉu, và ôm lấy anh ta.

  “Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi!”

  Anh ta không hỏi Hunter đã xử lý như thế nào với những cô gái đã biết những bí mật mà họ không nên biết, cũng không hỏi anh ta có những thay đổi tâm lý gì, mà chỉ đơn giản là ôm lấy anh ta mà thôi.

Có một khoảnh khắc, Hunter cảm thấy như mình đang bị lầm tưởng – dù rõ ràng mình là kẻ gây hại, nhưng giờ đây, anh lại cứ ngỡ mình trở thành nạn nhân.

Tuy nhiên, anh vẫn chấp nhận tất cả những điều này; việc đó khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Có lẽ, đây chính là cái giá phải trả cho sự trưởng thành.

Cảnh sát tiếp tục thả ra một số cô gái; dù sao thì việc xử lý cùng lúc năm người cũng quá khó khăn. Bằng cách thả họ ra, họ có thể giải thích rằng không biết những người này đã gặp phải điều gì sau khi rời đi.

Còn những người khác, như Sam chẳng hạn, vẫn đang bị giam giữ.

Giám đốc Charlie, Thị trưởng và những người giàu có ở vùng Vịnh đều rất quan tâm đến cuốn sổ của anh ta… nhưng đồng thời cũng cảm thấy sợ hãi!

Bản thân Sam cũng hiểu rõ rằng, dù anh đưa cuốn sổ đó cho ai, anh cũng sẽ làm phật lòng người kia.

Đối với anh, điều này dường như đã trở thành một tình huống bế tắc không thể thoát khỏi!