“Nghị viên Wade đã rời khỏi biệt thự của mình.” Sau khi cúp điện thoại, thư ký quay người nhìn về phía thị trưởng đang đứng bên cửa sổ hút thuốc.

Thị trưởng gần đây có thói quen mở cửa sổ và ngắm nhìn thành phố này một cách chăm chỉ; thành phố này luôn rất đẹp, mang vẻ đẹp đặc biệt mà không nơi nào khác có được.

Mặc dù ở đây cũng có hệ thống công nghiệp, nhưng không phải là công nghiệp nặng mà chủ yếu là công nghiệp nhẹ.

Những nhà máy này lấy linh kiện từ bến cảng về, tiến hành gia công hoặc lắp ráp đơn giản rồi lại gửi chúng trở lại bến cảng; công nghiệp nặng ở đây không được ưa chuộng lắm.

Bởi vì ở đây không có bầu không khí phát triển công nghiệp nặng tốt, cũng không có các doanh nghiệp hỗ trợ liên kết trên dòng sản xuất; không giống như những thành phố công nghiệp nặng khác, nơi mà từ thép tấm cho đến chiếc ốc vít đều có thể tìm thấy nguồn cung cấp trong cùng một thành phố.

Ở đây, nếu ai muốn tham gia vào lĩnh vực công nghiệp nặng, họ sẽ phải đối mặt với việc phải mua các linh kiện với giá cao hơn so với bình thường.

Rất nhiều vật tư hỗ trợ phải được mua từ những nơi khác, và chi phí vận chuyển, lưu trữ chính là một khoản chi phí phụ thêm đáng kể; vì vậy, bầu không khí phát triển công nghiệp nặng ở đây không mạnh mẽ lắm.

Điều này cũng khiến tình trạng ô nhiễm ở Kim Cảng Thành không quá tồi tệ.

Một thành phố cảng, tất nhiên không thể nào không có ô nhiễm, nhưng so với những thành phố đang cố gắng đạt được bước tiến lớn trong lĩnh vực công nghiệp, nơi đây rõ ràng rất thích hợp để sinh sống.

Một thành phố đẹp.

Ánh mắt thị trưởng dần quay trở lại từ những ánh đèn neon làm đỏ bầu trời phía xa, ông quay người nhìn thư ký và hỏi một cách nghiêm túc: “Vậy sau này, chúng ta nên làm gì?”

Thư ký suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chúng ta cần sự hỗ trợ từ bên ngoài để thúc đẩy sự phát triển của vấn đề này…”

“Tiếp tục nói đi,” thị trưởng quay trở lại bàn và ngồi xuống, nhìn thư ký một cách chăm chú.

Ông sắp xếp lại suy nghĩ của mình: “Hiện tại, những người đó đang ở Chá Lý, và chúng ta rất khó có thể kéo họ về phía mình; từ đầu, họ đã không phải là phe của chúng ta.”

“Hơn nữa, bây giờ với sự can thiệp của Nghị viên Wade, họ sẽ càng trở nên cứng rắn hơn.”

“Cách duy nhất để đối phó với họ là tìm kiếm sự hỗ trợ từ thủ phủ bang.”

Thị trưởng gật đầu rất hài lòng: “Tốt lắm, có vẻ như bạn đã học được điều gì đó trong những năm qua…” Ông nói rồi dừng lại một chút, sau đó nhấc điện thoại l

“Được… không vấn đề gì, hẹn gặp lại sau.”

Sau khi cúp điện thoại, thị trưởng ngồi xuống ghế một cách thoải mái, không hề có chút lo lắng nào cả.

Thực ra anh ta cũng không cần phải lo lắng; dù sao thì người thỏa mãn những ham muốn dục vọng ấy cũng không phải là anh ta mà.

Vài phút sau, khi Giám đốc Charlie đang bàn về những công việc cần thiết tiếp theo, chuông điện thoại bỗng nhiên reo lên.

Trước mặt Giám đốc Charlie có hai chiếc điện thoại: chiếc màu trắng là điện thoại thông thường dùng cho công việc, kết nối được với nội bộ sở cảnh sát và cả các cuộc gọi ngoại tuyến. Thông thường, mọi vấn đề liên quan đến công việc của Kim Cảng Thành đều được giải quyết qua chiếc điện thoại này.

Chiếc điện thoại màu xanh bên cạnh thuộc về “số điện thoại không công khai”; số này thậm chí không có trong danh bạ điện thoại, nhưng có khá nhiều người biết đến nó – những người giàu có ở khu vực Vịnh, nhân viên tại tòa thị chính, cũng như bạn bè và người thân của Giám đốc Charlie.

Chức năng chính của chiếc điện thoại này là để liên lạc với những việc ngoài công việc.

Bây giờ, chính chiếc điện thoại này đang reo… Ai đang gọi cho anh ta đây?

Anh ta hơi băn khoăn, liếc nhìn mấy người trong phòng rồi ra hiệu cho họ rời đi trước khi nhấc máy.

“Đây là Sở Cảnh Sát Thành Phố Kim Cảng Thành, tôi là Chá Lý.”

“Xin chào, Chá Lý! Tôi là Steve, hy vọng ông không quên tôi, một người bạn cũ của mình!”

Giọng nói này lập tức khiến Giám đốc Charlie nhớ ngay đến khuôn mặt rất rõ ràng của người đó – phó giám đốc sở cảnh sát bang, người mà họ đã từng gặp khi Giám đốc Charlie đi tham gia đào tạo tại thủ phủ bang. Sau đó, họ cũng gặp nhau nhiều lần nữa; Steve là một người rất năng động trong hệ thống cảnh sát.

Có tin đồn rằng anh ta cũng tham gia vào những công việc “khó đẹp”, điều này khiến Giám đốc Charlie cảm thấy có một sự gần gũi tự nhiên với anh ta… Nhưng sau đó, sự gần gũi đó lại biến thành sự e ngại lẫn nhau.

“Chào, Steve… Tôi đang tự hỏi ai lại gọi cho tôi thế này, không ngờ lại là bạn!”

Anh ta nhẹ nhàng cầm lấy Steve trên tay mình. Mặc dù Cục Cảnh sát Tiểu bang không thể quản lý các đội cảnh sát thành phố, nhưng với việc thuộc cùng một hệ thống tổ chức, Cục Cảnh sát Tiểu bang có khả năng tiếp cận với những người có quyền lực cao hơn so với các đội cảnh sát thành phố.

Ví dụ đơn giản nhất là: tất cả chúng ta đều phải làm những công việc gian khổ; với tư cách là những “chó săn” của khu vực Vịnh, chúng ta chỉ có thể phục vụ cho những người giàu có trong khu vực này, nhưng Steve thì có thể phục vụ cho những ông chủ quyền lực lớn, thậm chí là Thống đốc! Ngay cả Thị trưởng cũng không thể cưỡng lại anh ta, huống chi là những thế lực cấp cao hơn nữa.

“Chá Lý, tôi nghe nói các bạn đã bắt được một người tên Sam phải không?”

Chá Lý lập tức trở nên cảnh giác: “Có vẻ như là vậy… Anh ta có chuyện gì à?”

Steve cười ha hả và nói: “Người này bị nghi ngờ liên quan đến một số vụ án mà chúng tôi đang điều tra. Hãy chuẩn bị sẵn để chuyển giao anh ta cho chúng tôi; tôi đã sắp xếp người đến Kim Cảng Thành rồi.”

“Tiền thưởng cho vụ án này sẽ được chuyển đến cho các bạn. Tôi phải nói rằng các bạn làm rất tốt!”

“Sau khi vụ án được giải quyết, tôi sẽ đề cập đến công lao của các bạn trong báo cáo đây. Yên tâm đi!”

Chá Lý cố gắng thuyết phục thêm: “Chúng tôi cũng cần sự hợp tác của Sam trong một vụ án khác.”

Giọng điệu của Steve thay đổi rõ rệt: “Đây là vụ án mà cả Nghị viện Viện lập pháp bang cũng đang quan tâm đến. Bạn không thể làm điều gì ngu ngốc, phải không?”

Nghe có vẻ như là lời khuyên, nhưng thực ra đó là lời đe dọa… Giám đốc Charlie không dám chọc giận những người quyền lực đó đâu.

Sau một lúc im lặng, anh ta bỗng nhiên cười và nói: “Tất nhiên, không vấn đề gì cả. Tôi sẽ hợp tác hoàn thành các thủ tục chuyển giao.”

“Tốt lắm, Chá Lý. Bạn là một người thông minh. Lần sau đến thủ phủ, tôi sẽ mời bạn ăn uống ngon đấy.”

“Tôi còn có việc phải làm, không tiếp tục trò chuyện nữa. Gặp lại sau nhé.”

Có lẽ vì âm thanh cuộc trò chuyện bên trong phòng đã kết thúc, ai đó bên ngoài bắt đầu gõ cửa và nhô đầu vào: “Dân biểu Wade đã đến rồi…”

Giám đốc Charlie lập tức đứng dậy và ra ngoài. Chỉ một lát sau, anh ta đã thấy Dân biểu Wade bước xuống xe và vội vàng đi đón ông ấy.

Nghị sĩ Wade tỏ ra rất thân thiện, dường như không hề có vẻ kiêu ngạo của một nghị sĩ. Ông đưa tay bắt tay với Giám đốc Charlie, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, “Cảm ơn các bạn đã làm việc đến muộn như vậy, tình hình hiện tại thế nào rồi?”

Giám đốc Charlie nhường chỗ cho Nghị sĩ Wade bước vào trong, đồng thời ánh mắt ông cũng ra hiệu cho những người khác lùi lại một chút.

“Thái độ của Sam rất thẳng thắn; anh ta sẵn lòng giao cuốn sổ ra, nhưng anh ta muốn được sống.”

“Ngoài ra, lúc nãy Steve… tức là phó giám đốc Sở Cảnh sát Tiểu bang, đã gọi điện cho tôi, nói rằng Sở Cảnh sát Tiểu Bang muốn đưa Sam về.”

Trên khuôn mặt Nghị sĩ Wade không hề có biểu hiện gì thay đổi; ông là một chính trị gia rất giỏi, luôn biết cách diễn xuất.

“Vậy thì có vẻ như chúng ta không còn nhiều thời gian nữa,” ông dừng lại suy nghĩ vài giây, “Hãy dẫn tôi đi gặp Sam trước.”

Không lâu sau, Nghị sĩ Wade đã có mặt bên ngoài phòng thẩm vấn. Khi ông bước vào, tâm trạng của Sam dường như được xoa dịu một chút.

Sam đã từng biết đến Nghị sĩ Wade; trước khi đến đây, ông đã thông qua nhiều con đường khác nhau để tìm hiểu về Kim Cảng Thành. Ông biết rằng phe cánh hữu địa phương này rất cứng đầu; ban đầu, thị trưởng còn hợp tác khá tốt với họ, nhưng không ngờ chỉ vì sự xuất hiện của Cơ quan Quản lý Hóa chất Nguy hiểm và lệnh cấm rượu, mối quan hệ hòa thuận đó đã bị phá vỡ.

Điều này khiến Sam cảm thấy như thể mình vừa bị đá vào háng… Thật sự rất phiền phức!

Nếu biết trước sẽ như vậy, ông đã không đến đây.

Nhưng bây giờ, ông không còn thời gian để nghĩ về những điều đó nữa; ông vội vàng đứng dậy và nói: “Thưa ông Wade.”

Nghị sĩ Wade vẫy tay, bảo ông ngồi xuống, sau đó ông cũng ngồi xuống gần Sam.

Ông liếc nhìn hai vệ sĩ bên cạnh mình và ra hiệu cho họ đứng sang một bên, “Tôi tin rằng ông Sam sẽ không làm hại tôi, đúng không?”

Sam vội vàng mỉm cười và nói: “Ngay cả khi tôi tự làm hại bản thân mình, tôi cũng sẽ không làm hại ông, thưa ông Wade.”

Nghị sĩ Wade cười rất vui vẻ, mang lại cảm giác như ông đang cười một cách chính đáng và minh bạch, “Tôi nghe Chá Lý nói rằng, anh cần gặp tôi mới sẽ nói cho tôi biết cuốn sổ đó ở đâu.”

“Sam chỉ muốn… sống sót thôi. Dù sao thì ngài cũng là một nhân vật quan trọng; chắc chắn ngài sẽ không lừa dối một kẻ nhỏ bé như tôi đâu.”

“Ngươi không hề là kẻ nhỏ bé đâu!” Nghị viên Wade nói một cách có ý nghĩa, “Tại Thành phố Thiên Đường, ngươi cũng là một người khá nổi tiếng mà.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi có thể đảm bảo an toàn cho tính mạng của ngươi, thậm chí còn có thể để lại cho ngươi một ít tiền. Nhưng ngươi phải rời khỏi Liên bang, đến một nơi mà họ không thể tìm thấy ngươi.”

“Tôi biết… Ngươi chỉ là một người gặp phải rủi ro mà thôi. Nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi, và đây chính là kết quả tốt nhất.”

“Nếu ngươi đồng ý, tôi có thể sắp xếp ngay để người ta đưa ngươi đi.”

“Còn nếu ngươi không đồng ý… thì…”

Anh ta không nói tiếp, chỉ lấy ra một hộp thuốc lá và hỏi: “Ngươi có phiền không?”

Sam liên tục lắc đầu: “Không phiền đâu, thưa ngài.”

Nghị viên Wade lấy que diêm đốt điếu thuốc, sau đó vung que diêm lên rồi tắt nó xuống. Anh ta nhìn Sam và nói: “Hãy suy nghĩ trong thời gian này… Chuyến đi từ thủ đô đến đây khoảng sáu giờ đồng hồ. Không biết họ sẽ cử ai đến vào lúc nào, vì vậy chúng ta phải nhanh chóng hành động.”

Nói cách khác, dù thế nào đi nữa, mọi chuyện sẽ phải kết thúc vào tối nay.

Khi Nghị viên Wade im lặng, điều đó khiến Sam cảm thấy áp lực rất lớn. Cuối cùng, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh quyết định tiết lộ vị trí cuốn sổ ghi chép đó.

Dù sao đi nữa, anh cũng không thể gây ra bất kỳ tổn hại thực sự nào cho thị trưởng. Việc anh đồng ý là do sự tự nguyện của mình, và thị trưởng không hề can thiệp vào việc này.

Ngay cả khi anh cáo buộc rằng tất cả đều do thị trưởng đứng sau lưng điều khiển, anh cũng không thể cung cấp bằng chứng cụ thể nào.

Trong chính trường Liên bang, khi cả hai bên đều có người hậu thuẫn, những cáo buộc không có bằng chứng cụ thể như thế này hoàn toàn không thể gây tổn hại gì đến thị trưởng cả.

Điều này giống như… có người mất việc vì trả lời lời mời, nhưng lại có người đang tổ chức tiệc tùng trong văn phòng… Ngay cả giữa những “người quyền lực”, họ cũng không hề giống nhau hoàn toàn.

Phía họ cũng không coi anh là công cụ nguy hiểm để tấn công thị trưởng, vì vậy việc anh giao nộp cuốn sổ ghi chép đó sẽ đảm bảo an toàn cho bản thân anh.

Ngược lại, bây giờ thị trưởng không thể cứu anh được nữa… Dù thị trưởng đã có các biện pháp và phương tiện, nhưng trong thời g

Tất cả mọi thứ đều nằm trong tay người bản địa; thực ra anh ta không có lựa chọn nào khác.

Tuy nhiên, anh ta vẫn để lại một “dấu vết” – bởi vì anh ta có hai cuốn sổ ghi chép.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, ông Wade ạ. Cuốn sổ được giấu sau bể nước trong nhà vệ sinh phòng 203, tầng hai của Giày cao gót đỏ.”

Ông Wade nhướng mày: “Sau bể nước à?”

“Đúng vậy! Có một tấm gạch men có thể lấy ra được; cuốn sổ nằm bên trong đó.”

Rắc!

Bỗng nhiên, tiếng sấm vang lên bên ngoài. Sấm vào nửa đêm thật sự là điều hiếm gặp; ngay sau đó, mưa bắt đầu rơi, và bầu không khí trở nên căng thẳng đến lạ.

Ông Wade quay đầu nhìn một trong những vệ sĩ của mình, rồi bước ra ngoài. Rõ ràng, ông ta muốn kiểm tra xem thông tin đó có đúng hay không.

Ông Wade bắt đầu trò chuyện với Sam về một số tình hình ở Thành phố Thiên Đường. Về điều này, Sam thực sự rất am hiểu – bởi vì anh ta chính là người dân của thành phố đó.

Thành phố Thiên Đường rất hỗn loạn, khác hoàn toàn so với Kim Cảng Thành. Ở đó, mọi người đều theo đuổi “giấc mơ”; chỉ cần có tiền, bạn có thể tuyển mộ được những người sẵn lòng mạo hiểm. Vì vậy, ở đó không có sự phân biệt giữa các lực lượng bản địa hay ngoại lai; mọi người đều chỉ nhìn vào tiền bạc.

Có nhiều tiền, bạn sẽ có nhiều người, nhiều lãnh địa và nhiều sự ủng hộ. Ngược lại, nếu ít tiền, bạn sẽ không thể tuyển mộ được ai, và chỉ có thể sống nhờ vào người khác. Mỗi ngày ở đó đều là những ngày đầy rủi ro và hồi hộp!

Nghe Sam giải thích về Thành phố Thiên Đường, ông Wade luôn giữ vẻ tò mò: “Bạn đã giúp tôi hiểu rõ hơn về nơi này… Nhưng tôi không hiểu, Sam, tại sao bạn lại quyết định đến Kim Cảng Thành?”

Sam không biết liệu đây có phải là một câu hỏi để thăm dò anh ta hay không; anh chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo và nói: “Bởi vì tôi nghe nói… Kim Cảng Thành thật sự phát triển mạnh mẽ hơn.”

“Dù Thành phố Thiên Đường cũng rất phát triển, nhưng mọi ngành nghề đều nằm trong tay các ông trùm. Chúng tôi có thể kiếm được tiền, nhưng đó chỉ là những khoản tiền mà những ông trùm đó không coi trọng.”

“Tôi muốn có cơ hội phát triển tốt hơn… Tôi rất tin tưởng vào hiện tại và tương lai của Kim Cảng Thành; tôi tin rằng nơi này sẽ trở thành một thành phố vĩ đại.”

“Trước khi nó trở nên rực rỡ hơn, tôi đã đến đây và tham gia vào việc này; khi nó sáng lạn trong tương lai, chắc chắn tôi cũng sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng của mình.”

Anh ta thở dài và nói tiếp: “Nhưng có vẻ như, ước muốn này khó có thể trở thành hiện thực.”

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, sau đó vệ sĩ của Nghị viên Wade bước vào và gật đầu, báo hiệu rằng mọi thứ đã được tìm thấy.

Nghị viên Wade mỉm cười rạng rỡ, anh ta đặt chân xuống đất và đứng dậy; Sam cũng vội vàng đứng theo.

Với thái độ khiêm tốn, Sam giữ nguyên tư thế cúi đầu.

“Tốt lắm, tôi đã nhận thấy sự chân thành của bạn, và bạn sớm sẽ cảm nhận được sự chân thành từ tôi,” Nghị viên Wade nói. Anh ta đưa tay ra bắt tay Sam và nói: “Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi!”

Sau đó, anh ta dừng lại vài giây trước khi rút tay lại, rồi nói: “Tôi đi trước đây. Người phụ trách công việc tiếp theo sẽ hợp tác với bạn. Hy vọng chúng ta sẽ có cơ hội gặp lại nhau; những gì bạn mô tả về Thành phố Thiên Đường đã làm tôi rất tò mò.”

“Tạm biệt.”

“Tạm biệt, ông Wade.”

Nghị viên Wade gật đầu và rời khỏi phòng thẩm vấn.

Ngay khi anh ta bước ra ngoài, vệ sĩ đưa cuốn sổ cho anh ta; anh ta lướt qua nó một cách qua loa.

Thực ra, cuốn sổ này không chứa bất cứ thông tin gì đáng sợ cả; hầu hết chỉ ghi chép những thông tin như “Vào ngày tháng năm nào đó, lúc nào đó, đưa người này đến địa chỉ nào đó ở Vùng Vịnh, và vào lúc nào đó đón người đó trở về”. Còn có những thông tin về tình trạng sức khỏe của các cô gái đó, ví dụ như “Có vết roi ở nơi này, thương tích nhẹ”, “Có vết thương do dao gây ra”, “Được quan tâm đặc biệt, bị đánh đập dã man”, v.v.

Không hề có từ ngữ nào liên quan đến “xác chết”; dù sao thì thời gian anh ta tiếp quản công việc này cũng chưa lâu, và anh ta vẫn chưa quen thuộc lắm với những người quyền lực ở Vùng Vịnh. Họ sẽ không dễ dàng giết chết những người mà Sam đưa đến đây; mọi người đều kiểm soát bản thân mình một cách nghiêm ngặt.

Nhưng ngay cả như vậy, nếu cuốn sổ này bị phanh phui, chắc chắn nó sẽ gây ra một làn sóng dư luận kinh hoàng! Ai có thể tưởng tượng được rằng những người có vẻ ngoài lịch sự, quý phái ấy lại có những thói quen đồi bại đến thế?

Vì vậy, cuốn sổ này nhất định phải bị tiêu hủy… Nhưng không phải bây giờ; anh ta phải tiêu hủy nó trước mặt mọi người, chỉ như vậy mới có thể khiến mọi người tin tưởng.

Sau khi lên xe, Giám đốc Charlie đứng

“Hãy loại bỏ nó đi, đừng để những kẻ ở thủ phủ biết được; nếu có tin xấu lan ra, chúng ta sẽ mất mặt.”

“Nếu họ muốn, thì cho họ một xác chết cũng coi như là đã giải quyết vấn đề rồi.”

Giám đốc Charlie cúi người xuống thêm, khuôn mặt trở nên u ám; bởi vì ông Weid, vị nghị sĩ kia, hoàn toàn không đề cập đến những vấn đề liên quan đến việc ông tiếp tục giữ chức vụ này.

Cửa xe được mở lên, đoàn xe sang trọng từ từ khuất dần trong mưa đêm. Vị giám đốc trở lại sở cảnh sát, liếc nhìn hai người tin cậy của mình bên cạnh cửa – Hunter và người khác – rồi gật đầu nhẹ.

Hunter thả chiếc thuốc lá chưa hút hết ra ngoài cửa xe; nó rơi vào dòng mưa và tắt ngay lập tức, không hề tạo ra tia lửa nào.

Giống như lúc này, anh đứng trên con đường cao tốc dẫn đến thời đại mới, bất lực trước chiếc xe đang lao về phía mình…

Hai phút sau, hai người bước vào phòng thẩm vấn. Hunter cầm chìa khóa và nói: “Tôi sẽ đưa anh đến phòng giam giữ. Anh đã đưa ra quyết định đúng đắn.”

Sam mỉm cười một cách không thể kiểm soát được; các cơ mặt của anh dường như tự ý co giật, khiến anh bật cười.

Anh biết rằng việc cười vào lúc này không hề tốt, nhưng anh vẫn cảm thấy vui vì mình đã sống sót.

Anh không hề nhận ra rằng, khi Hunter đứng phía sau mình, người này đã lấy ra một mảnh kính từ túi và đột nhiên siết lấy cổ anh, kéo đầu anh lên cao; mảnh kính sắc nhọn lập tức cắt qua cổ anh.

Hunter lập tức đẩy anh ra xa. Hai người nhìn Sam ngồi trên ghế, tay ôm cổ, mắt tròn xoe nhìn họ.

Động mạch cổ bị cắt đứt; máu tuôn ra không thể cản lại được. Chỉ trong vòng mười giây, anh đã không còn sức để kêu cứu nữa.

Sau đó, người bạn đồng hành của Hunter lấy ra một chiếc cốc thủy tinh đã vỡ, được bọc kín bằng khăn tay.

Họ cố tình rải những mảnh kính xung quanh. Sam nghiêng đầu, mắt mở to nhìn họ; anh đã ở giai đoạn cuối cùng của cuộc đời mình.

Hunter lau sạch những mảnh kính trên tay, rồi đến bên cạnh Sam, nắm lấy tay anh và dùng ngón trỏ cùng ngón cái để để lại những dấu vân tay sâu trên những mảnh kính đó.

Việc vỡ cốc thủy tinh rồi dùng những mảnh vỡ đó tự sát… thật hợp lý!