Blinton ngồi sau bàn làm việc, hút thuốc; gạt tàn trên bàn đã chất đầy những điếu thuốc còn dư.

Đã gần hai giờ rồi… Dù họ có thành công hay không, lẽ ra phải có tin tức gì đó trở về thôi.

Nhưng cho đến bây giờ, vẫn chưa có tiếng động nào cả.

“Không… Điện thoại cũng chẳng hề reo lấy một tiếng. Và còn một chuyện nữa, Boss… Có vẻ như có vài người đang quanh khu vực câu lạc bộ đêm đó.”

Nghe xong, Blinton bỗng giật mình; một cảm giác báo động tự nhiên khiến anh ta căng thẳng. Anh ta vội vàng đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài.

Ánh đèn của câu lạc bộ đêm chiếu sáng phần đường gần đó, nhưng những con phố xa hơn vẫn chìm trong bóng tối.

Không biết có phải do ảo giác không, anh ta dường như thấy những bóng người lướt qua ở một số ngõ hẻm!

Họ đang bị theo dõi!

Chết tiệt!

Anh ta bắt đầu lo lắng; lòng bàn tay anh ta đẫm mồ hôi. Anh ta nhận ra rằng nhóm người được cử đi có thể đã gặp rắc rối.

Anh ta bước nhanh đến bàn, cầm lấy điện thoại… Nhưng lại không biết nên gọi cho ai.

Nếu nhóm người đó thực sự gặp nguy hiểm, thì bây giờ, họ cũng có thể đang gặp nguy cơ.

Anh ta nuốt nước bọt, nhân viên của mình vẫn đang nhìn anh ta; anh ta quay lại ngồi xuống ghế, cố tỏ ra bình tĩnh và nói: “Tôi sẽ suy nghĩ đã… Cậu ra ngoài trước đi.”

Nhân viên gật đầu rồi rời đi.

Sau đó, anh ta gọi điện cho thư ký của thị trưởng. Cuộc gọi được đón ngay lập tức.

Thư ký sống tại nhà của thị trưởng… Nghe có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng đó chính là sự thật.

Thông thường, các cuộc gọi đều được chuyển đến phòng của thư ký trước; thư ký cho rằng chỉ khi cần đánh thức thị trưởng, ông ấy mới nghe máy, còn không thì thư ký sẽ tự xử lý.

Thư ký còn khá trẻ, chưa đầy ba mươi tuổi, nhưng mọi người đều nhận thấy rằng ông ta được thị trưởng coi trọng rất nhiều. Có tin đồn rằng ông ta có thể là người kế nhiệm chính trị của thị trưởng.

Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều không liên quan gì đến Blinton cả… Anh ta chỉ muốn biết rõ chuyện gì đã xảy ra!

“Có chuyện gì mà phải gọi vào ban đêm vậy?”

“Đúng là như vậy… Trước đây chúng tôi có một kế hoạch…” Anh ta kể về việc họ đã làm thế nào để kéo nhóm Lam Tư ra ngoài và tiến hành phục kích ở địa điểm thích hợp.

Thư ký lắng nghe mọi thứ một cách yên lặng và không thấy có điều gì sai trái trong kế hoạch của họ.

  Về mặt chiến thuật mà nói, đây quả là một phương án phù hợp. Nếu tấn công một tòa nhà bằng vũ khí hạng nặng, cái giá phải trả sẽ rất lớn, và chưa chắc đã thành công được.

  “…Đã một tiếng rưỡi trôi qua mà vẫn chưa có tin tức gì, tôi lo lắng rằng có thể đã xảy ra điều gì đó.”

  “Lúc nãy tôi phát hiện thấy một số người đang theo dõi gần quán bar đêm, họ rất có thể là người của Lam Tư.”

  Sau khi nghe xong, thư ký của thị trưởng đặt ra một câu hỏi then chốt: “Làm thế nào các bạn biết được địa chỉ của quán bar Lam Tư?”

  Blinton giải thích cách họ tìm ra thông tin về quán bar đó. Nghe xong, thư ký của thị trưởng, người vốn luôn giữ thái độ bình tĩnh, không nhịn được mà bật cười.

  “Anh không biết sao? Trong khu vực Đế quốc có rất nhiều người của Lam Tư đấy.”

  Blinton ho khan một tiếng: “Biết rồi, chúng tôi đã rất cẩn thận. Và nếu không sử dụng phương pháp này, thì rất khó để tìm ra vị trí của họ.”

  Thư ký của thị trưởng cười rồi thở dài: “Vì vậy mà các bạn cứ mãi lăn lộn trong các băng đảng mà vẫn chẳng đạt được gì cả. Hãy đợi tin từ tôi đi.”

  Nói xong, ông ta cúp máy, sau đó gọi điện đến số điện thoại trực ban của cục cảnh sát khu vực Đế quốc.

  “Tôi là thư ký văn phòng thị trưởng, tôi muốn biết liệu tối nay ở khu vực Đế quốc có xảy ra cuộc đụng độ giữa các băng đảng không?” Ông ta tự giới thiệu mình. Nhân viên trực tổng đài ở đầu dây không ngờ lại có một người quan trọng gọi điện vào lúc nửa đêm, nên có vẻ hơi căng thẳng.

  “Không… Thưa ngài, không có gì cả.” Tiếng lật sách vang lên trong ống nói, “Tôi đã kiểm tra hồ sơ các cuộc gọi cảnh sát vào buổi tối; có người báo cáo bị bồn cầu ‘cắn’ không thể đứng dậy, có cặp vợ chồng cãi vã, và cũng có khách mua dâm và cô gái tranh cãi về tiền công.”

  “Nhưng không có báo cáo nào về các vụ đụng độ hay xả súng cả, thưa ngài.”

  “Có báo cáo về vụ nổ súng nào không?”

  “Ừm… Thưa ngài, tôi đã kiểm tra rồi, cũng không có gì cả. Tối nay ở đây rất an toàn, thưa ngài.”

  Thư ký của thị trưởng im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi hiểu rồi, cảm ơn.”

  Ông ta lịch sự cảm ơn đối phương trước khi cúp máy, sau đó gọi điện cho Blinton: “Người của các bạn có lẽ đã không còn sống sót nữa r

“Có lẽ các người đã rơi vào bẫy của Lam Tư rồi… Tôi thực sự nghi ngờ việc thị trưởng giao khu vực Đế quốc cho các người có phải là quyết định đúng đắn hay không.”

“Nếu các người không thể giải quyết được chuyện này, vẫn còn rất nhiều người trong tổ chức Fides muốn thay thế các người… Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Trong mắt thư ký của thị trưởng, những cuộc xung đột giữa các băng đảng này hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến ông ta và thị trưởng cả.

Dù sao thì những kẻ chết đó cũng chỉ là những phần tử tồi tệ của xã hội mà thôi; dù chết bao nhiêu cũng không khiến ông ta buồn lòng chút nào. Điều thực sự đáng lo lắng là nếu họ không thể thực hiện được kế hoạch của thị trưởng.

Vậy tại sao ông ta lại chắc chắn rằng đã có chuyện gì đó xảy ra?

Bởi vì trong kế hoạch mà Blinton vừa thông báo với ông ta, có nội dung yêu cầu tấn công quán bar trước tiên. Nói cách khác, nếu họ không gặp rắc rối gì, thì chắc chắn họ đã sử dụng vũ khí để giao tranh.

Chỉ có khi sử dụng vũ khí thì mới có thể thu hút sự chú ý của những người thuộc Gia tộc Lan Sĩ đến để giúp đỡ; còn nếu chỉ đơn giản là dùng tay đánh nhau, mọi chuyện sẽ nằm trong tầm kiểm soát, và những người đó cũng sẽ không đến đó.

Vì vậy, nếu họ không gặp rắc rối gì, thì chắc chắn họ đã sử dụng vũ khí… Nhưng lại không ai từ cảnh sát báo cáo về sự việc, vậy thì khả năng đó là rất thấp.

Nếu họ thực sự không tuân theo kế hoạch, vậy thì điều gì đã khiến họ không làm theo đó?

Rõ ràng là kế hoạch đã bị gián đoạn!

Hoặc là họ đã tiến hành hành động, thậm chí còn thu hút sự chú ý của những người thuộc Gia tộc Lan Sĩ, nhưng họ lại không gọi điện thoại về.

Cục cảnh sát địa phương đang cố gắng che đậy sự việc này… Những kẻ đồng bọn này, rồi cũng sẽ bị thay thế mà thôi!

Blinton còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thư ký của thị trưởng đã cớ là mình muốn nghỉ ngơi và cúp máy luôn.

Rõ ràng là ông ta không hề kiên nhẫn với những kẻ vô dụng như vậy.

Blinton cắn răng, sau đó lại gọi một số điện thoại khác – số điện thoại của tổ chức Fides.

“Boss, chúng tôi đã giết hơn bốn mươi người thuộc Gia tộc Lan Sĩ; thị trưởng rất không hài lòng với chúng tôi, nói rằng nếu chúng tôi không giải quyết được vấn đề này, họ sẽ giao khu vực Đế quốc cho người khác quản lý.”

Người này thực sự rất tàn nhẫn; ông ta là người đứng đầu thế hệ đầu tiên của băng đảng Rắn Độc, và cũng là một người có khả năng… nhưng chỉ ở mức độ vừa phải mà thôi.

Đối với những băng đảng ở các thành phố chưa phát triển, chỉ cần họ đủ tàn nhẫn và tuân lệnh, họ chắc chắn sẽ thành công.

Việc quản lý các tầng lớp xã hội bởi Chính phủ Liên bang thực sự không hiệu quả; họ rất cần sự giúp đỡ của Một số băng đảng để quản lý thành phố Toàn bộ thành phố. Dù sao đi nữa, có những việc mà từ góc độ của Chính phủ Liên bang thì rất khó thực hiện được.

Nhưng khi áp dụng vào lĩnh vực băng đảng, những việc đó lại trở nên rất dễ dàng.

Việc cán bộ thực thi pháp luật của Chính phủ Liên bang đánh đập người dân là một skandal, nhưng nếu thành viên của băng đảng làm như vậy, thì đó lại là chuyện bình thường.

Những người dân bị đánh đập không những không phản đối, mà thậm chí còn không chắc hẳn sẽ báo cáo cả!

Nếu một chính trị gia làm như vậy, dù người bị đánh có bị thương nặng đến mức nào, họ vẫn sẽ kiên quyết đấu tranh đến cùng!

Hơn nữa, những hành động như vậy của băng đảng không phải là những skandal chính trị; đó chỉ là những vấn đề nhỏ trong tỷ lệ an ninh chung mà thôi!

Sneak nghe xong những lý do mà Blinton đưa ra, cũng cảm thấy hơi tức giận, nhưng anh ta nhanh chóng bình tĩnh trở lại.

“Anh nghĩ rằng lợi nhuận mà Kim Cảng Thành thu được thực sự nhiều hơn so với chúng ta phải không?”

Blinton gật đầu liên tục; mặc dù Sneak không thể nhìn thấy, “Bên họ thu phí bảo vệ chỉ khoảng mười hay hai mươi đồng mỗi gia đình; ở khu vực Đế Quốc có hai ba nghìn doanh nghiệp, vì vậy hàng tháng họ có thể thu được vài vạn đến vài chục nghìn đồng.”

“Còn rượu uống ở đây… thì thực sự là lợi nhuận cực kỳ cao!”

“Tôi nghe nói rằng, lợi nhuận từ một ly rượu ở bên họ lên đến hơn bốn lần!”

Kế hoạch mà anh ta đang nói đến là của người đứng đầu một băng đảng khác từ Phíđes; họ đang phát triển ở khu vực cảng và đã bắt đầu đặt chân vững chắc.

Mặc dù các gia tộc địa phương và Băng đảng Chó Đỏ đã có xung đột với họ, nhưng các quán bar của họ vẫn đã mở cửa và bắt đầu mang lại lợi nhuận.

Hơi thở của Sneak trở nên gấp gáp hơn, “Nghĩa là, nếu chúng ta chiếm được khu vực Đế Quốc, mỗi tháng chúng ta có thể thu được vài vạn, thậm chí vài chục nghìn đồng phải không?”

“Có lẽ là vậy; tôi nghe tin đồn rằng, rượu uống ở Gia tộc Lan Sĩ có giá rất rẻ, nhưng mỗi ngày họ vẫn có thể thu được hơn mười nghìn đồng…”

Ánh mắt của Snake dường như đã mất tập trung!

“Ba mươi… vạn…”

Bỗng nhiên, cả hai đều im lặng.

Ở Feides, mặc dù họ cũng có thể kiếm được tiền, nhưng với quy mô thành phố và khả năng tiêu dùng như vậy, thu nhập hàng tháng của họ chỉ khoảng năm đến bảy vạn đồng thôi.

Sau khi chia số tiền đó ra, thực ra họ cũng không giữ lại được bao nhiêu. Những băng đảng ở những khu vực tương đối lạc hậu như thế này đều gặp phải khó khăn trong việc tích lũy tài sản nhanh chóng, khi thiếu đi những công việc mang lại lợi nhuận cao.

“Kim Cảng Thành là một cơ hội,” Snake thở dài, “Tôi sẽ ngay lập tức điều động người đi, kể cả bản thân mình.”

Nghe vậy, Blinton có vẻ ngạc nhiên: “Vậy còn Feides thì sao…”

“Không cần nữa.”

Snake quyết đoán: “Nếu Kim Cảng Thành có thể mang lại cho chúng ta một nửa thu nhập của nửa năm trong vòng một tháng, thì chúng ta hoàn toàn không có lý do gì để ở lại đây nữa, Blinton.”

“Anh hãy bảo vệ bản thân và những người còn lại trước đã. Khi tôi đến nơi đó…”

Sau khi cúp máy, Blinton yêu cầu mọi người không được đi lung tung trước bình minh; anh ta cũng không thể ngủ được suốt đêm.

Có vài lần, khi anh ta chuẩn bị nhắm mắt đi ngủ, khuôn mặt của những người anh em trong băng đảng Tăng Kinh lại xuất hiện trong những giấc mơ mơ hồ, khiến anh ta bật dậy ngay lập tức!

Cho đến khi bình minh ló rạng, ánh sáng yếu ớt ấy dường như đã xoa dịu nỗi sợ hãi trong lòng anh ta, và cuối cùng anh ta cũng ngủ thiếp đi.

Anh ta vuốt ve khuôn mặt mình, bước ra khỏi văn phòng, đứng trên cầu thang và vỗ mạnh vào tay vịn cầu thang; tiếng vỗ “bong bong” vang lên từ chiếc tay vịn cổ điển đó.

“Họ đã trở về chưa?”

Một cái đầu nhô ra từ tầng dưới: “Chưa, Boss, chưa ai trở về cả, cũng không có tin tức gì cả.”

Blinton trở lại văn phòng, đứng bên cửa sổ, nhìn ra thành phố đang dần hồi sinh… và bỗng nhiên, anh ta cảm thấy một nỗi sợ hãi dâng trào trong lòng!

Thành phố này, khu vực này, và cả bọn họ… không hề “dễ dàng” như anh ta từng nghĩ.

Anh ta tưởng rằng thị trưởng đứng về phía mình, cơ quan quản lý hàng hóa nguy hiểm cũng đứng về phía mình, nên không còn lo lắng gì nữa.

Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta đã quá lạc quan.

Khi trời đã sáng hẳn, Lam Tư sau khi thức dậy rửa mặt, ngồi trong phòng ăn và ăn bữa tối vừa được chuẩn bị sẵn; những người khác cũng đều có mặt ở đó.

Họ đã biến ngôi nhà ở chính giữa thành một khu vực tương tự như không gian công cộng; mỗi buổi sáng mọi người đều tụ tập ở đây để ăn sáng và cùng nhau dùng bữa. Đôi khi vào buổi tối, họ cũng quay lại đây trò chuyện rồi mới trở về nhà của mình.

“Họ có ra ngoài vào buổi tối không?”, Lam Tư hỏi trong lúc ăn bánh sandwich.

Thực ra, bánh mì nướng này không cần phải được nướng nếu không được kẹp các loại rau củ, trứng hay thịt xông khói… Nhưng nếu muốn kẹp những thứ mềm mại bên trong, thì việc nướng sẽ giúp cho hương vị trở nên ngon hơn và đa dạng hơn nhiều.

Moreese lắc đầu: “Họ chưa bao giờ ra ngoài cả; có lẽ họ đã nhận ra điều gì đó.”

Hiram ngồi bên cạnh, cảm thấy hơi áy náy: “Lẽ ra tôi nên để lại hai người sống để họ có thể gọi người giúp đỡ… Nếu có ai đó đến cứu viện, có lẽ gia đình Blinton sẽ thoát ra khỏi ‘Đêm Đế Quốc’.”

Lam Tư hiểu rất rõ cấu trúc của ‘Đêm Đế Quốc’: Một khi họ quyết định chiến đấu đến cùng, nó sẽ trở thành một cơn ác mộng đối với bất kỳ kẻ nào dám xâm nhập. Nơi đó sẽ trở thành một cái máy xé thịt một chiều.

Bởi vì ngay từ khoảnh khắc bạn lao vào cửa chính, bạn không thể biết địch đang ẩn náu ở đâu, cầm súng chờ đợi bạn… Khi bạn phát hiện ra họ, đạn có thể đã xuyên qua cơ thể bạn rồi.

‘Đêm Đế Quốc’ có quá nhiều phòng và không gian rộng lớn, nhưng lại có rất ít cửa sổ và cửa ra vào – đây không phải là một công trình thuận lợi cho việc tấn công.

Ý định ban đầu của Lam Tư là tìm cách kéo Brenda ra ngoài rồi giết họ ngay tại cửa ‘Đêm Đế Quốc’. Nhưng cuối cùng, gia đình Blinton không hề xuất hiện suốt cả đêm, như thể họ đã biết điều gì đó…

Hiram cảm thấy đó là lỗi của mình; nếu ông ta để lại hai người sống để họ có thể gọi người giúp đỡ, có lẽ họ đã có thể lừa được gia đình Blinton ra ngoài.

Lam Tư giơ tay lên, ngăn Hiram lại: “Điều đó chỉ có nghĩa là Chúa không muốn họ chết vào tối hôm qua… Nhưng không sao đâu, chúng ta vẫn còn nhiều cơ hội!”

Drexi, người trẻ tuổi cùng Hiram tham gia vào nhiệm vụ này, nói thêm: “Có thể vào tối hôm qua, nhóm người ở quán bar trên phố Tây đã gặp phải nhân viên Cục Quản lý Vật phẩm Nguy hiểm.”

Lam Tư nhìn về phía anh ta.

  DeRicky không năng động bằng Hiram, cũng không chủ động như Lorne trong việc thực hiện các công việc; anh ta có vẻ khá thụ động hơn, vì vậy hiện tại anh ta đang phụ trách công việc hậu cần cùng với Meyro.

  Quán bar cần rượu, nên Meyro đã đi lấy một số từ kho và giao cho anh ta vận chuyển chúng đến quán.

  Vì vậy, anh ta rất quen thuộc với tất cả các quán bar và các giám đốc ở đây.

  “Nói tiếp đi,” Lam Tư yêu cầu thêm một chiếc sandwich nữa; ở tuổi hai mươi, đây là giai đoạn cơ thể đang phát triển mạnh mẽ.

  “Họ đã gặp một người giống như những gì bạn vừa nói – một người chưa bao giờ xuất hiện trước đây, nhưng ngay khi đến đã tỏ ra rất am hiểu về quán bar và có vẻ kiên nhẫn kém.”

  “Anh ta nói rằng mình được bạn bè giới thiệu đến đây, nhưng người bảo vệ cũng không biết tên anh ta; họ không cho anh ta vào và chỉ nói rằng ở đây không có quán bar nào cả.”

  Nghe xong, Lam Tư vuốt ve lông mày và nói: “Các quán bar trên phố Tây sắp phải thay địa điểm rồi… Nếu họ tìm thấy chỗ mới, rất có thể họ sẽ hành động ngay.”

  “Bộ quản lý hàng hóa nguy hiểm hiện nay khác với những cơ quan khác; họ không cần phải có bằng chứng chắc chắn thì cơ quan tư pháp cũng sẽ cấp cho họ các giấy tờ pháp lý.”

  “Họ hoàn toàn có thể tự mình cấp cho mình những giấy tờ đó… Nếu thực sự là người của họ, thì hôm nay họ có thể sẽ hành động ngay.”

  “Meyro, hãy sắp xếp mọi thứ đi.”

  Meyro ngồi không xa Lam Tư, nhưng hầu như không bao giờ chủ động phát biểu ý kiến; anh ta gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi.”

  Elvin ngồi bên trái Lam Tư, còn Moreese ngồi bên phải; cả hai đều ngồi sát bên cạnh Lam Tư– điều này cũng thể hiện vị trí của họ trong nhóm nhỏ này, thậm chí trong toàn bộ tổ chức Gia tộc Lan Sĩ.

  Mặc dù mọi người đều mong muốn được ngồi bên cạnh Lam Tư, nhưng hầu hết mọi người ở đây đều hiểu rằng họ không có khả năng đó.

Họ không phải là những sinh viên xuất sắc tốt nghiệp từ các trường đại học danh tiếng; một số trong số họ thậm chí còn chưa tốt nghiệp trung học. Vì vậy, việc giao cho họ thực hiện các công việc cụ thể cũng không gây ra quá nhiều vấn đề.

Nhưng nếu yêu cầu họ quyết định phải làm gì và ai sẽ thực hiện những công việc đó, có lẽ họ sẽ không thể gánh vác trách nhiệm một cách đầy đủ.

Còn có một số vấn đề khác nữa, chẳng hạn như gần đây có rất nhiều người thuộc Đế quốc đã thông qua các con đường khác nhau đến với Liên bang.

Bên trong Đế quốc, tình hình đã thay đổi từ việc quân nổi dậy bao vây hoàng gia thành tình trạng chia cắt và xung đột liên miên. Hoàng đế không chỉ thoát khỏi hiểm nguy mà còn suýt nữa trở lại kinh đô!

Nếu không phải vì lực lượng nổi dậy chiếm giữ kinh đô và đã chống trả mãnh liệt, có lẽ bây giờ Hoàng đế đã trở lại ngai vàng và ban hành các lệnh của mình rồi.

Điều này cũng khiến lập trường của một số quý tộc thay đổi. Họ cho rằng “chế độ cai trị” của hoàng gia vẫn chưa kết thúc, và hành động của quân nổi dậy thật sự khiến họ thất vọng. Một số quý tộc cùng với Tư bản gia đã bắt đầu đổi phe, đứng về phía hoàng gia.

Với sự hỗ trợ của những quý tộc và lực lượng tài chính này, hoàng gia bắt đầu có kế hoạch di chuyển về phía nam Đế quốc. Vị hoàng đế – kẻ được người dân Liên bang coi là một kẻ độc tài ngu ngốc và hung hãn – thậm chí còn kêu gọi “cải cách” để thu hút sự ủng hộ của các lực lượng mới ở phía nam!

Tình hình Đế quốc, vốn đã dường như rõ ràng, lại một lần nữa trở nên phức tạp và khó lường. Rất nhiều người, đặc biệt là người dân Liên bang, thực sự đang chờ đợi khoảnh khắc Hoàng đế bị quân nổi dậy đưa lên guillotine.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc, có khả năng họ sẽ không được chứng kiến điều đó xảy ra. Một số người cho rằng trong thời gian dài tới, Đế quốc sẽ tiếp tục rơi vào tình trạng chiến tranh.

Rất nhiều người không thấy được ánh sáng của hòa bình, đành phải rời bỏ quê hương để di cư đến các quốc gia khác. Và vì hoàng gia đã mất kiểm soát đối với khu vực trung và bắc, cùng với việc các lực lượng mới ở phía nam cũng không quá trung thành với hoàng gia, số người rời bỏ Đế quốc ngày càng tăng.

Liên bang trở thành một trong những lựa chọn chính của họ. Suốt những năm qua, mọi người luôn ca ngợi rằng những thung lũng ở phía tây Liên bang chứa đầy vàng bạc, giống như những con phố tài chính ở thủ đô đầy rẫy tiền bạc vậy!

Mặc dù mọi người không thể xác định liệu những lời này có đúng hay không, nhưng họ chỉ biết rằng mọi người đều n