Vị thị trưởng quay trở lại hội trường, và ngay lúc mở cửa ra, nụ cười chân thành hiện rõ trên khuôn mặt ông. Một nhà chính trị luôn biết cách thể hiện bản thân đúng cách vào đúng thời điểm và đúng nơi.

Ông cầm một ly rượu bước vào giữa đám đông. Đây là một buổi tiệc nhỏ, tất cả những người có mặt ở đây đều được ông mời đến.

Trong số họ có những người ủng hộ ông từ các vùng khác, những kẻ tham lam không thể vượt qua rào cản giai cấp trong nước, và còn rất nhiều người khác nữa.

Một số là bạn mới, lần đầu tiên tham gia loại buổi tiệc này; cũng có những người bạn cũ.

Thị trưởng ngồi xuống chiếc ghế sofa ở giữa đám đông. Trước đó, ông đã từng ngồi ở đây, và sau khi ông rời đi, không ai dám ngồi vào chỗ đó nữa. Dù xung quanh không còn ghế hay chỗ ngồi nào khác, mọi người vẫn không dám chạm vào vị trí đó.

Bây giờ, khi ông ngồi trở lại, đám đông bỗng im lặng, tất cả đều nhìn về phía ông.

“Eric đã đánh nhau với những người trẻ tuổi địa phương…”, ông nhấp một ngụm rượu, “Đầu anh ta bị đập vỡ…”

Có người phát ra tiếng kinh ngạc, cũng có người vội vàng hỏi liệu Eric có ổn không; thị trưởng chỉ cười và nói rằng mọi việc đều ổn cả.

“Tôi luôn suy nghĩ về một vấn đề: Chúng ta đã nhượng bộ trong sáu năm, nhưng sự nhượng bộ liên tục đó không mang lại hòa bình cho chúng ta.”

“Những khoản đầu tư của chúng ta vào Kim Cảng Thành đã bị chấm dứt, công việc xây dựng bị trì hoãn, và những lợi ích của chúng ta cũng không được thực hiện.”

“Bây giờ, ngay cả con cái chúng ta cũng bị đánh đập.”

“Đây không phải là một thành phố tốt đẹp… Tên của nó là ‘Thành phố Thiên Thần’, nhưng thực ra những con quỷ mới là những kẻ sinh sống ở đây.”

“Cách đây một thời gian, khi Mike và những người khác đến đây, chúng tôi đã thảo luận về vấn đề phát triển của Cảng Mới.”

Bầu không khí vốn đang ồn ào vì chuyện Eric bị đánh, lại một lần nữa trở nên yên tĩnh.

Những người bạn mới này không hiểu rõ lắm về những vấn đề này, nhưng họ vẫn cảm nhận được sự bất mãn lan tỏa từ những người xung quanh mình.

“Văn phòng Đảng Xã hội tại bang rất ủng hộ việc chúng ta tiếp tục củng cố ảnh hưởng của mình tại địa phương… Cảng Kim Giang đã được xây dựng từ lâu rồi, và dù nó cũng do những người thuộc Đảng Xã hội quản lý, nhưng…”

“Nhưng đối với thế hệ trẻ mới sinh ra sau này, họ không hề cảm nhận được điều đó một cách sâu sắc chút nào!”

“Họ sẽ nghĩ rằng từ khi chào đời, bến cảng Kim Cảng đã tồn tại rồi; họ sẽ không bao giờ tìm hiểu xem ai là người đề xuất xây dựng bến cảng Kim Cảng, hay ai đã giải cứu thành phố này khỏi tay các chủ đồn điền và nông trang.”

“Họ sẽ coi tất cả những điều đó là điều hiển nhiên, và chỉ đơn giản lướt qua khi học lịch sử địa phương.”

“Chúng ta cần một dấu ấn mạnh mẽ hơn, để mọi người trong thời đại này vẫn nhớ mãi những gì Đảng Xã hội đã làm cho nơi này.”

“Để mọi người nhận ra rằng cuộc sống hạnh phúc của họ chính là nhờ vào chúng ta.”

“Nếu chúng ta khiến việc phát triển bến cảng Tân Cảng lại được thúc đẩy mạnh mẽ, cả phe Chính quyền bang lẫn Đảng Xã hội đều sẽ ủng hộ chúng ta.”

“Điều này quả thực là tin tốt đối với những người đã đầu tư rất nhiều tiền vào khu vực Tân Cảng và Tân Vùng.”

“Điều đó có nghĩa là những khoản đầu tư trước đây của họ sẽ được hoàn vốn, và đó cũng là lý do họ luôn theo sát Thị trưởng – có thể tình bạn cũng là một yếu tố, nhưng chủ yếu vẫn là vì lợi ích.”

“Tuy nhiên, cũng có người tỏ ra lo lắng: ‘Thị trưởng Sidney ơi, tôi không có ý làm giảm sút lòng nhiệt huyết của ông đâu, nhưng sức mạnh của người dân địa phương vẫn quá lớn; chúng ta thật sự rất khó để thoát khỏi vòng vây của họ.’”

Người nói ra điều này là một doanh nhân từng tham gia vào quá trình phát triển khu vực Tân Cảng lần đầu tiên. Họ bị “lừa gạt” để đầu tư một số tiền lớn, nhưng ngay sau đó, người dân địa phương đã thay đổi thái độ. Những khoản đầu tư ban đầu của họ không hẳn là vô ích, nhưng xa mới đạt được mức lợi nhuận như họ mong đợi; thậm chí, những trải nghiệm đó còn khiến họ gặp nhiều rắc rối.

Thực ra… tất cả họ đều biết rõ rằng mục đích của người dân địa phương không chỉ là không muốn phát triển khu vực Tân Cảng, mà còn muốn chiếm đoạt toàn bộ những khoản đầu tư cơ bản mà họ đã bỏ ra.

Khi Thị trưởng rời đi, họ sẽ có cơ hội chiếm đoạt toàn bộ cơ sở hạ tầng và các khoản đầu tư tại khu vực Tân Cảng, từ đó tiết kiệm được một khoản tiền lớn.

Hiện tại, cuộc đối đầu giữa hai bên không hề công bằng, và cũng không thể tìm ra sự công bằng nào cả.

Thị trưởng cũng không phủ nhận điều này; “Vì vậy, tôi muốn giới thiệu một người bạn mới với các bạn!” Ông nhìn đồng hồ trên cổ tay, sau đó trợ

Anh ta bị béo phì nên trang phục của anh ta có vẻ hơi không vừa vặn lắm, nhưng không ai chế giễu anh ta cả, bởi vì mọi người đều hiểu rõ mối nguy hiểm đó.

“Đới Nhĩ… cũng là người bạn mới của chúng ta!”

Thị trưởng đã đứng dậy và giới thiệu người “lạ quen” này với mọi người; không lâu sau, mọi người đều bắt đầu bắt tay anh ấy và tự giới thiệu bản thân.

Sau khi mọi người đã giới thiệu xong, thị trưởng vẫy tay mời Đới Nhĩ ngồi xuống bên cạnh mình.

“Nếu không có sự tham gia của Đới Nhĩ, tôi sẽ để mọi người tiếp tục duy trì tình hình hiện tại – chúng ta sẽ không tranh giành hay đấu đá gì cả. Khi tôi được bầu vào Hội đồng Tiểu bang, thì chúng ta sẽ từ từ tìm cách giải quyết những vấn đề này.”

“Nhưng với sự tham gia của Đới Nhĩ, công cuộc ‘trả thù’ của chúng ta sẽ được thúc đẩy một cách chưa từng có!”

Ánh mắt mọi người đều hướng về phía Đới Nhĩ; một số người vẫn còn hoài nghi, nhưng những người khác thì ánh mắt họ đã trở nên đầy quyết tâm!

Không phải tất cả mọi người đều không hiểu ý của thị trưởng; tất nhiên, để những người không hiểu có thể hiểu rõ hơn, ông ấy không ngần ngại giải thích chi tiết hơn nữa.

“Con chó già Chá Lý đó có biệt danh là ‘Chó săn Vùng Vịnh’; nó là con chó do người dân địa phương nuôi. Khi những việc không liên quan đến lợi ích của người dân địa phương xảy ra, nó sẽ nghe theo lời tôi.”

“Nhưng khi có điều gì đó ảnh hưởng đến lợi ích của họ, nó lại trở thành con chó trung thành đó, sủa dữ dội về phía chúng ta.”

“Chúng ta không có lực lượng thực thi pháp luật riêng, vì vậy chúng ta luôn ở thế bị động – giống như trong cuộc đình công lớn năm đó và những sự việc xảy ra sau đó!”

Ông ấy đang nói về cuộc đình công diễn ra không lâu sau khi công trường xây dựng Cảng New Port chính thức bắt đầu vào năm năm trước. Một công nhân đã bị “tai nạn” và họ yêu cầu các nhà đầu tư bồi thường ít nhất hai mươi nghìn đô la.

Để xoa dịu tâm trạng của công nhân, họ đã trả số tiền đó; tuy nhiên, sau đó lại có thêm công nhân khác bị thương, rồi là người thứ ba, và nhiều người khác nữa.

Rõ ràng đó là hành vi tống tiền; những nhà đầu tư vào Cảng New Port đã từ chối trả số tiền đó, và cuộc đình công bắt đầu – chỉ giới hạn trong khu vực Cảng New Port mà thôi.

Lúc đó, thị trưởng đã nhận ra điều này, nhưng ông ấy cho rằng mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Ông đã yêu cầu Giám đốc Charlie đi điều tra những công nhân bị thương đó, để xem liệu họ thực sự bị thương hay không, và liệu có tình trạng lừa đảo nào x

Nhưng Giám đốc Charlie lại một cách rõ ràng và qua loa nói với anh ta rằng những người này đã được kết luận là không có vấn đề gì cả mà chưa hề qua bất kỳ cuộc điều tra nào.

Anh ta biết rằng đây thực sự là một âm mưu xảo quyệt.

Nhưng quyền lực quyết định không ở phía anh ta; anh ta không thể tự mình đi điều tra những vấn đề này được. Anh ta chỉ là thị trưởng, chứ không phải cảnh sát trưởng.

Dù anh ta biết rõ chuyện gì đang xảy ra, cuối cùng anh ta vẫn buộc phải chấp nhận những yêu cầu phi lý của các công nhân, bởi vì tiến độ công việc rất quan trọng.

Nhưng ngay cả khi anh ta đồng ý, công việc của các công nhân vẫn liên tục bị trì hoãn; họ liên tục đòi tăng lương, cải thiện điều kiện làm việc và giảm giờ làm việc.

Nếu không đáp ứng những yêu cầu đó, họ lập tức sẽ đình công.

Nhưng nếu đáp ứng, họ chỉ làm việc khoảng bốn năm giờ mỗi ngày, và phần lớn thời gian họ đều không làm gì cả.

Sau đó, thị trưởng và các nhà đầu tư đã từ nơi khác điều động một nhóm công nhân mới đến tiếp tục công việc. Sau khoảng bốn tháng, khi họ nghĩ rằng mọi chuyện đã ổn thỏa, một đợt tấn công mới lại bắt đầu.

Liên tục có các thành viên băng đảng đến gây rối, tạo ra xung đột và mâu thuẫn. Dù Giám đốc Charlie đã bắt giữ nhiều thành viên băng đảng, nhưng cũng có rất nhiều công nhân bị bắt. Lý do mà Giám đốc Charlie đưa ra là cả hai bên có thể đã đánh nhau, chứ không phải chỉ một bên bị đánh, vì vậy tất cả đều phải bị đưa về để thẩm vấn.

Các công nhân bị đưa vào những phòng giam nơi toàn là các thành viên băng đảng, và rất nhanh sau đó, họ đều bị thương nặng.

Đồng thời, tại công trường bến cảng, do có người đầu độc, nhiều công nhân liên tục bị nhiễm độc và ngã gục.

Mặc dù không có nhiều người chết, nhưng chuỗi những hành động này cuối cùng cũng khiến các công nhân quyết định rời bỏ nơi đó. Họ đến đây chỉ để kiếm tiền, chứ không phải để mất mạng tại đây.

Trước sự thiên vị rõ ràng của các cơ quan thực thi pháp luật, thị trưởng và những người ủng hộ ông ta đã thua cuộc một cách thảm hại.

Thực ra, cũng không thể trách Giám đốc Charlie; đối với ông ta, dù thị trưởng có quyền lực lớn đến đâu, cuối cùng ông ta cũng sẽ rời khỏi thành phố này. Chỉ có những nhân vật chính trị có căn cứ vững chắc trong địa phương như Nghị viên Wade, Nghị viên Williams, cùng với Năm gia tộc lớn, mới có thể tồn tại mãi mãi.

Nếu ông ta không muốn một ngày nào đó thức dậy và phát hiện cả gia đình mình bị nhét vào thùng dầu, chuẩn bị bị

Vào thời điểm mà Cục Điều tra Liên bang vẫn đang tập trung vào việc điều tra “ai đang lén lút nói xấu tổng thống”, còn các nhân viên thực thi pháp luật địa phương do Giám đốc Charlie dẫn đầu đều đứng về phía người dân địa phương, việc có sự xuất hiện của Đới Nhĩ – những “nhân viên thực thi pháp luật từ bên ngoài” – chính là đã lấp đầy được khoảng trống quan trọng nhất trong cuộc đối đầu giữa họ và người dân địa phương!

Trong các cuộc đấu tranh chính trị, lực lượng thực thi pháp luật chính là vũ khí trực tiếp và hiệu quả nhất; ai nắm giữ nhiều lực lượng thực thi pháp luật hơn, người đó sẽ càng gần đến chiến thắng hơn.

Chính vì vậy, từ trước đến nay, thị trưởng chưa bao giờ khởi xướng những cuộc chiến trực diện; ông không có vũ khí, làm sao có thể đối đầu với những người mang súng và pháo ấy?

Nhưng bây giờ, ông không chỉ có vũ khí mạnh mẽ mà vũ khí đó còn mạnh mẽ và hiệu quả hơn cả đối thủ; vì vậy, ông hoàn toàn có đủ điều kiện để bắt đầu cuộc chiến.

Những lời này khiến một số người cuối cùng cũng hiểu tại sao thị trưởng lại đột nhiên trở nên nhiệt huyết như vậy. Một người trong số họ hỏi: “Vậy chúng ta bắt đầu từ đâu?”

Thị trưởng nâng ly rượu lên và uống một ngụm lớn, rồi đáp: “Bắt đầu từ khi Eric bị đánh…”

Tại phòng công tác của cơ quan cảnh sát khu vực Starlight, người đứng đầu cơ quan đó đang đứng trước bàn làm việc của mình… Tại sao ông lại không ngồi xuống?

Bởi vì “ghế ngồi của người đứng đầu” đó đang bị một người đàn ông trung niên chiếm giữ.

Người đàn ông này là chú của Fleming; ông trông khoảng bốn mươi lăm, sáu mươi tuổi, ăn mặc rất chỉn chu và còn đeo cà vạt nữa. Có lẽ tối nay ông đã tham gia một sự kiện nào đó, và vì sự kiện chưa kết thúc nên ông vội vàng trở về.

Ông đặt hai tay lên mặt bàn, dùng chúng để ấn vào vùng trán mình, che khuất phần lớn khuôn mặt.

Ông massage vùng trán mình một cách mạnh mẽ, hy vọng có thể xua tan đi cảm giác mệt mỏi mà ông cũng không biết mình đang cảm thấy.

Mùi rượu nhẹ trên người ông cho thấy tối nay ông chắc chắn đã uống khá nhiều rượu.

Gia tộc Kodak thường xuyên phải tham gia nhiều buổi tiệc tùng, bởi vì không chỉ người dân địa phương đến cái sòng bạc đó chơi cờ bạc, mà cả những người từ nơi khác, Chính quyền bang và những người đàn ông già cũng đến đó chơi.

Chỉ cần bạn chào đón nhiệt tình bất kỳ một người nào trong số họ, bạn cũng phải chào đón nhiệt tình những người khác nữa.

Tương tự, một khi bạn đã

Rõ ràng đây là văn phòng của giám đốc chi nhánh, nhưng lúc này nó lại giống hệt văn phòng riêng của ông ấy vậy.

Ông ta ngồi xuống, trong khi giám đốc chi nhánh đứng đó.

“Vì vậy… tôi không thể đưa Fleming trở về được à?”

“Anh có thấy máu chảy từ mũi anh ta không?”, người đàn ông trung niên đặt hai tay xuống đất; khuôn mặt ông ta khá đẹp trai.

Những người giàu có thường ít khi có vẻ ngoài xấu xí; sự giàu có và địa vị đã mang đến cho họ nhiều cơ hội để cải thiện gen hơn so với người bình thường.

Mái tóc màu nâu hơi xoăn khiến ông ta trông có vẻ quý tộc; thật khó tin rằng ông ta lại đến từ một băng đảng.

“Thưa ông Cao Lý, thị trưởng yêu cầu không được để ông Fleming rời đi…”

Người đàn ông trung niên được gọi là “thưa ông Cao Lý” tựa người ra sau ghế, nói: “Tôi không muốn gây khó dễ cho anh đâu. Tôi sẽ đưa anh ấy đi điều trị vết thương; sau khi bác sĩ xác nhận tình trạng của anh ấy ổn định, tôi sẽ đưa anh ấy trở lại. Như vậy có được không?”

Giám đốc chi nhánh vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Cao Lý từ từ đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Cuối cùng, giám đốc chi nhánh gật đầu: “Tôi nghĩ không thành vấn đề đâu, thưa ông Cao Lý.”

Ông Cao Lý mỉm cười, bước ra ngoài văn phòng, tiến đến bên cạnh giám đốc chi nhánh và chỉnh lại cái cổ áo hơi lỏng lẻo của ông ấy, nói: “Hãy nghĩ kỹ xem mỗi đồng lương của anh đến từ đâu; lần sau tôi không muốn nghe thấy bất kỳ lời từ chối nào nữa!”

Nói xong, ông vỗ nhẹ vào má giám đốc chi nhánh rồi rời đi.

Ở Kim Cảng Thành, có một điều mà chỉ những người dân địa phương mới biết… đó là lương của các công chức địa phương đều đến từ thuế của Gia tộc Kodak.

Điều này không phải là trò đùa hay bịa đặt; đó là sự thật.

Có thể con số đó hơi phóng đại một chút, nhưng chắc chắn không quá nhiều.

Thuế từ các sòng bạc rất cao; số lượng công chức ở Kim Cảng Thành nhiều hơn nhiều so với những nơi khác. Chỉ dựa vào thuế của người giàu có thì hoàn toàn không đủ để duy trì hệ thống công chức ở Phong Đại.

Vì vậy, Gia tộc Kodak đã bù đắp cho khoản thiếu hụt ngân sách này. Có người đã thống kê rằng khoảng bốn mươi phần trăm ngân sách thành phố, bao gồm cả lương của các công chức, đều được cung cấp từ nguồn này.

Việc Gia tộc Kodak nuôi sống đa số các công chức không phải là lời nói đùa đâu!

  Vẻ mặt của trưởng phòng rất khó chịu, nhưng khi nghĩ rằng người đó là thành viên cốt lõi của Gia tộc Kodak, ông cuối cùng cũng hít một hơi thật sâu và tự an ủi bản thân rằng “Tôi không đáng để giận dữ vì một kẻ tồi tệ như vậy”, sau đó ông đi theo họ.

  Ông đi theo Cao Lý vào hội trường; Fleming đang ngồi đó, che mũi mình, và có vài sĩ quan cảnh sát đang chăm sóc anh ta.

  Khi nhìn thấy Cao Lý, Fleming đứng dậy và nói: “Chú ạ.”

  Cao Lý gật đầu nhẹ và nói: “Không sao đâu, đi bệnh viện kiểm tra cái mũi của em đi, Fleming… Thật khó tin là em lại bị một người ngoại tỉnh đánh!”

  Fleming tỏ ra bối rối và nói: “Anh ta tấn công từ phía sau…”

  “Đủ rồi, tôi không muốn nghe những lý do bào chữa của em nữa,” Cao Lý nói và giơ tay ngăn anh ta lại. “Cái mặt mà em đã mất, em phải tự mình lấy lại.”

  Nói xong, ông lắc đầu và bước ra ngoài; ông vẫn còn rất nhiều công việc phải làm.

  Fleming tỏ ra không hài lòng; anh ta liếc nhìn trưởng phòng một cái, sau đó thu dọn đồ đạc và rời khỏi đó.

  Những người khác cũng lần lượt đứng dậy; không lâu sau, tất cả những “thiếu gia” bị bắt giữ này đều rời đi.

  Tuy nhiên, một số người trong số họ vẫn để lại những tay sai ở lại để chứng minh tội danh của họ, chẳng hạn như Arthur.

  Arthur để lại một tay sai và nói rằng chính những tay sai đó mới là người gây ra hành động đó, còn anh ta thì không hề làm gì cả.

  Mặc dù khi trưởng phòng đến hiện trường, người đầu tiên ông nhìn thấy chính là Arthur đang nhảy lên đánh một người nào đó, nhưng cuối cùng ông vẫn tin lời biện hộ của Arthur.

  Ông không muốn vào lúc này bị Nghị sĩ Williams gọi điện đến hỏi thăm… Ông vẫn muốn sống thêm vài năm nữa mà.

  Nhìn vào cảnh hỗn loạn trong hội trường, trưởng phòng thở dài một hơi thật sâu… Đây rốt cuộc là chuyện gì vậy?

  Ngay khi trưởng phòng nghĩ rằng “rủi ro” của mình hôm nay đã kết thúc, bất ngờ thư ký của thị trưởng cùng một số người khác đã đến.

  Lúc nãy, ông vừa uống một chút rượu trong văn phòng để thư giãn… Chỉ trong khoảnh thời gian ngắn ngủi này thôi, những “thiếu gia” đáng sợ này đã khiến ông căng thẳng đến mức gần như không thể thở được nữa!

Chỉ có uống một ly rượu thì anh ta mới cảm thấy hơi thư giãn được một chút.

Nhưng ngay khi anh ta đang say sưa trong men rượu, thì thư ký của thị trưởng bước vào phòng… Trái tim anh ta gần như ngừng đập!

“Fleming đâu rồi?”

Thư ký thị trưởng nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi không thấy ông ấy ở phòng giam giữ.”

Giám đốc chi nhánh không biết phải nói gì, không biết phải giải thích thế nào; anh ta chỉ đứng đó nhìn thư ký thị trưởng, miệng mở ra nhưng không thể nói ra lời nào!

Thư ký thị trưởng tiến lại gần và ngửi thấy mùi rượu trên người anh ta: “Anh đã uống rượu rồi đấy.”

Giám đốc chi nhánh gật đầu, nhưng cử chỉ của anh ta rất nhỏ bé. Thư ký thị trưởng liền cười lạnh: “Quốc hội và Tổng thống phủ luôn đề xuất ban hành lệnh cấm rượu; còn anh, với tư cách là một người thực thi pháp luật thuộc Kim Cảng Thành, lại uống rượu khi đang làm việc…”

“Tôi thực sự rất thất vọng với hệ thống cảnh sát Kim Cảng Thành… Hãy cho Chá Lý đến đây ngay; tôi sẽ đợi ông ấy ở đây!”

Rõ ràng, giám đốc chi nhánh biết mình đã bị cuốn vào những cuộc đấu tranh giữa các phe cấp cao. Nhưng lúc này, ngoài việc tuân theo lệnh của họ, anh ta không còn lựa chọn nào khác nữa.

Anh ta gọi điện cho Giám đốc Charlie để thông báo tình hình; sau khi nghe xong, Giám đốc Charlie chỉ chửi thầm vài câu rồi cúp máy.

Anh ta đang suy nghĩ về các biện pháp đối phó… Anh ta biết chuyện gì đã xảy ra vào buổi tối hôm đó, vì vậy đã lập tức trốn đi ngay.

Anh ta tưởng mọi chuyện đã được giải quyết, nhưng không ngờ thị trưởng lại không hành động theo thỏa thuận trước đó. Bây giờ, anh ta cần phải đưa ra một quyết định… Liệu cái “gậy” của thị trưởng cuối cùng sẽ rơi vào tay giám đốc chi nhánh hay vào tay chính mình? Đó thực sự là một vấn đề nan giải!