Cô gái ở quầy tiếp tân cùng vài nhân viên đứng bên ngoài cửa; điều này khiến anh cảm thấy mặt mình đang bừng lên vì xấu hổ.

Từ trước đến nay, anh luôn là người mạnh mẽ nhất; trước mặt các nhân viên, anh gần như giống một kẻ bạo chúa!

Nhưng bây giờ… Anh đặt tay lên chiếc điện thoại và nói: “Nếu các bạn không rời khỏi đây, tôi sẽ gọi cảnh sát.”

Lam Tư nhếch mép và nói: “Gọi đi, cứ gọi ngay bây giờ đi. Nếu anh không biết số điện thoại, tôi có thể chỉ cho anh.”

Hai người nhìn nhau trong chốc lát; ông Ted không thấy chút sợ hãi nào trong ánh mắt của Lam Tư, ngược lại, anh ta còn nhìn ông ta một cách thách thức, dường như đang thúc giục ông ta gọi điện thoại cảnh sát thực sự.

Anh biết rằng, một khi cuộc gọi đó được thực hiện, một số việc sẽ rất khó để khắc phục.

Anh liếc nhìn những nhân viên đang đứng bên ngoài cửa, cảm thấy xấu hổ và bất lực; anh đã bị ép vào tình thế không thể thoát ra được.

Lam Tư quay đầu nhìn lại; những nhân viên bên ngoài lập tức tránh ánh mắt anh ta, thậm chí một số người còn chạy đi nơi mà anh ta không thể nhìn thấy. Sau đó, anh ta ra hiệu cho Hamram đóng cửa lại.

Khi cánh cửa gỗ đã ngăn cách không gian bên trong và bên ngoài, ông Ted rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm hơn.

Anh buông tay khỏi điện thoại và ngồi xuống ghế, hỏi: “Các bạn là người của Kiều Ba Phu à?”

Lam Tư lắc đầu và nói: “Ông ấy đã chuyển toàn bộ khoản nợ đó cho tôi. Bạn không cần phải quan tâm tôi thuộc về phe nào; bạn chỉ cần biết rằng bây giờ bạn đang nợ tôi tiền.”

Anh ta lấy ra bằng chứng về khoản vay đó. Mặc dù ông Kiều Ba Phu biết rằng việc đòi lại số tiền này sẽ rất khó khăn, nhưng ông vẫn chuẩn bị đầy đủ mọi tài liệu cần thiết.

Lam Tư rất rõ ràng về cách làm và mục đích của ông Kiều Ba Phu – đó chính là muốn thông qua cách này để cho những người như Arthur thấy rằng ông ấy có đủ sức mạnh để từ chối, thậm chí có thể đi theo con đường pháp lý nếu cần thiết.

Và một điều quan trọng hơn, thông qua hành động này, ông ấy muốn gửi một thông điệp mạnh mẽ: “Đây là lần cuối cùng!”

Nhưng kết quả lại là… tất cả mọi người đều thấy rằng khoản nợ ba trăm nghìn đô la mà anh ta nợ Lam Tư chính là kết quả của những lần anh ta nhượng bộ; họ luôn có cách để tiếp tục tống tiền anh ta.

Anh ta đã bỏ qua một sự thật… hoặc có lẽ anh ta chưa bao giờ muốn thừa nhận sự thật đó, đó là ở Liên bang này, hệ thống tư pháp chỉ là công cụ để các quy

Giống như lệnh cấm rượu vang vậy, một đề xuất sửa đổi hiến pháp điên rồ như thế này lại có thể được thông qua và yêu cầu phải được thực thi trên khắp toàn liên bang – điều này thực sự đã chứng minh rõ một điều quan trọng.

Nhưng ông Kiều Ba Phu không muốn thừa nhận điều đó; ông không chịu tin rằng liên bang lại là một quốc gia như vậy, bởi điều đó hoàn toàn trái ngược với tất cả những gì ông từng hình dung về một liên bang lý tưởng.

Thực ra, không chỉ có ông ấy; còn nhiều người khác cũng vậy. Chẳng hạn như Bolton của Tăng Kinh, hay cha của Enio – người vẫn đang làm nhân viên bán hàng. Về bản chất, họ đã nhận ra rằng nơi này thật sự tồi tệ như địa ngục.

Nhưng họ không thể chấp nhận điều đó, bởi vì nếu làm vậy, có nghĩa là tất cả những gì họ đã cố gắng và hy sinh trong suốt những thập kỷ qua đều trở nên vô nghĩa. Ngay cả một người trưởng thành cũng có thể sụp đổ tinh thần trong khoảnh khắc đó!

Điều duy nhất họ có thể làm là tiếp tục kiên trì. Ông Kiều Ba Phu vẫn tin rằng mình có thể thay đổi tình hình, còn cha của Enio vẫn nghĩ rằng việc bán những thứ vô giá trị đó sẽ giúp anh ta đạt đến đỉnh cao trong cuộc sống.

Ngược lại, Bolton thì đã chọn con đường khác – một con đường có thể không chính xác, nhưng ít nhất nó đã khiến anh ta bắt đầu cảm nhận được hướng đi tốt đẹp hơn.

Nhìn vào bản hợp đồng vay nợ đầy đủ đó, ông Ted bắt đầu đổ mồ hôi. Nếu người cho vay là ông Kiều Ba Phu, thì ông ấy có thể xử lý dễ dàng; nhưng bây giờ người cho vay lại là một người có vẻ khó đối phó, nên ông không biết phải làm thế nào mới đúng. Ông cũng muốn đùa cợt với Lam Tư, nhưng rõ ràng ông không thể sánh kịp họ.

Vì vậy, giống như những người khác, khi nhận ra rằng đùa cợt không hiệu quả, ông cũng bắt đầu nói lý lẽ.

“Tôi vẫn chưa biết phải gọi bạn là gì…”

“Lam Tư.”

“Trời ạ!” Ông Ted đã từng nghe đến cái tên này; khu vực Đế quốc nằm ngay cạnh đây, nên chắc chắn ông đã từng nghe đến nó.

Khi biết rằng ông Kiều Ba Phu đã bán bản quyền nợ đó cho Lam Tư, ông không còn ghét Lam Tư nữa; thậm chí còn không cảm thấy tức giận nhiều, ngược lại, ông còn cảm thấy vô cùng bất mãn với ông Kiều Ba Phu!

Nếu có gan, cứ đi tìm Arthur để lấy lại tiền của mình, đừng dùng những biện pháp như thế này để làm phiền tôi!

Anh ta không hỏi Lam Tư rằng vì những khoản nợ này mà anh ta đã phải trả cho ông Kiều Ba Phu bao nhiêu tiền, nhưng anh ta biết chắc rằng mình buộc phải trả lại số tiền đó.

“Thực ra, từ khoản nợ này, tôi chỉ nhận được mười ngàn đồng; còn mười lăm ngàn đồng kia… thì đã bị người khác lấy đi.”

Anh ta không muốn nhắc đến tên Arthur.

Nhưng bây giờ, dù anh ta có muốn nói hay không, Lam Tư vẫn đã đặt ngón tay vào tờ hợp đồng; âm thanh phát ra từ mặt bàn đang cho thấy rằng tình hình bây giờ đã khác với trước đây.

“Tôi không quan tâm ai đã lấy đi mười lăm ngàn đồng đó; bây giờ trên tờ hợp đồng này có chữ ký của bạn, vì vậy bạn chỉ còn một con đường duy nhất để đi.”

“Hãy trả lại số tiền nợ tôi.”

“Hoặc chúng ta sẽ tìm cách thu hết từng đồng cuối cùng trong tài sản của bạn, để đảm bảo rằng bạn có thể trả hết khoản nợ này. Tôi không cam đoan chúng tôi sẽ sử dụng những biện pháp gì; tất cả phụ thuộc vào việc bạn có hợp tác với chúng tôi hay không.”

“Bây giờ, bạn có thể lựa chọn rồi.”

Biểu cảm của ông Ted thay đổi liên tục trong vài giây; cuối cùng, ông cũng cắn môi và nói ra rằng mười lăm ngàn đồng kia đã bị Arthur lấy đi, và ông chỉ có thể trả cho họ mười ngàn đồng cùng với lãi suất.

“Nhưng đối với những số tiền mà tôi không nhận được, tôi không thể chịu trách nhiệm trả nợ.”

Lam Tư vuốt ve cằm mình và hỏi: “Người này tên Arthur, phải không? Là con trai của Nghị viên Williams ấy?”

Trên khuôn mặt ông Ted xuất hiện một biểu cảm khó hiểu; biểu cảm này thường xuất hiện khi một người bắt đầu đồng cảm với kẻ gây hại cho mình, thậm chí về mặt tinh thần cũng đứng về phía họ, và cuối cùng có thể trở thành kẻ đồng lõa, giúp họ làm tổn thương người khác.

Ông Ted không cần phải nói gì; Lam Tư đã biết câu trả lời.

“Đúng vậy.”

Lam Tư lại vuốt ve cằm mình; trên khuôn mặt nhẵn nhụa của ông ta, một ít râu non vừa mọc lên, gây cảm giác khó chịu khi chạm vào, “Có bằng chứng nào không?”

Ánh mắt ông Ted lấp lánh: “Không.”

Thực ra là có; đó là một tờ giấy nợ, ghi rõ rằng Arthur đã mượn mười lăm ngàn đồng từ ông ta, mà không cần trả lãi.

Lý do tại sao ông Ted nhất quyết muốn Arthur viết giấy nợ này thực ra là vì ông ấy có suy nghĩ tương tự như ông Kiều Ba Phu. Ông muốn Arthur cảm thấy ghê tởm khi nhận tiền từ mình, nhằm giảm thiểu nguy cơ bị Arthur đe dọa hoặc tống tiền.

Thực tế cũng đúng như vậy; sau này khi Arthur lại muốn vay tiền của ông, ông liền nhắc đến việc này và bày tỏ sự lo lắng về khả năng trả nợ của Arthur. Kết quả là Arthur không dám đến tìm ông nữa.

Lý do ông bị Arthur đe dọa vài lần là bởi vì giấy phép khai thác gỗ xung quanh khu vực của Kim Cảng Thành ban đầu được ông thực hiện theo hướng dẫn của Nghị viên Williams mà mới thành công trong việc xin được chúng. Với giấy phép này, ông đã có lợi thế hơn so với những người khác trong ngành.

Có thể chỉ ít hơn vài chục đến một hai đô la cho mỗi mét khối gỗ, nhưng nếu tính toán với lượng gỗ cần thiết để xây dựng một ngôi nhà riêng – tức là hơn một trăm mét khối – thì lợi thế đó sẽ trở nên rất lớn.

Chính vì vậy mà ông đã bị Arthur quấy rối nhiều lần.

Ông không hề có ý định đưa giấy nợ đó ra.

Lam Tư lắc đầu và nói: “Vậy thì hãy đưa tiền ra đi, Ted. Đừng ép tôi… Anh biết chúng ta là ai, và chúng ta có thể làm những gì.”

“Dù chúng ta làm gì đi nữa, cũng sẽ không ai thấy lạ đâu.”

Ông Ted suy nghĩ một lát, đang chuẩn bị trả lời thì Lam Tư ngăn ông lại: “Đừng vội vàng trả lời… Hãy suy nghĩ kỹ hơn đã.”

“Đừng đến lúc cuối cùng mà phải chịu đựng những đau đớn mà mình không thể chịu đựng nổi, rồi mới buộc phải đưa tiền hay thứ gì đó ra… Điều đó thật sự không cần thiết đâu!”

Đối với ông, giấy nợ này vẫn rất hữu ích; nếu sau này ông còn cần đến sự giúp đỡ của Nghị viên Williams, giấy nợ này chắc chắn sẽ phát huy tác dụng. Giá trị của nó thực sự còn lớn hơn cả số tiền mười lăm nghìn đô la mà nó đại diện!

Nhưng ông cũng không muốn phải đưa ra số tiền đó… Mười lăm nghìn đô la… Không phải chỉ một trăm lăm, một nghìn lăm đô la đâu… Đó là một con số rất lớn đối với ông.

Ông nhìn Lam Tư và người đàn ông ngốc nghếch luôn vung tóc bên cạnh ông ấy, rồi nhớ đến những lời khen ngợi về Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ lan truyền trong xã hội… Bỗng nhiên, ông cảm thấy mình có một ảo giác nào đó.

Có lẽ mình nên cố gắng một lần nữa?

Ông Ted do dự mãi rồi nói: “Tôi quen biết một số người trong gia đình Doug…”

Lam Tư ngả người ra sau và nói: “Trả lời sai.”

Hiram bước tới bên ông Ted. Dưới ánh mắt hoang mang của ông ta, Hiram nhấc chiếc gạt tàn trên bàn lên và đập thẳng vào đầu ông Ted hai cái.

Máu tươi bắt đầu chảy ra từ đầu ông Ted. Ông ta vỗ về phần đầu ướt đẫm máu, nhìn những vệt đỏ trên tay mình và cảm thấy đầu óc choáng váng.

Lúc này, ông ta mới nhận ra rằng việc mình quen biết Arthur, Quý ông Williams hay bất kỳ ai trong gia đình Doug cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Lam Tư nhìn ông ta một cách bình tĩnh và nói: “Bạn có thể chọn lại một lần nữa.”

Nói xong, ông ta lấy khăn ra lau đi giọt máu đỏ trên cổ áo mình; may mà áo ông ta màu sẫm nên không ai để ý thấy.

Có lẽ vì đã bị đánh hai lần bằng chiếc gạt tàn, ông Ted trở nên mơ hồ và quên mất rằng mình đang phải trả lời một câu hỏi có nhiều lựa chọn.

Khi Lam Tư nói “Thời gian hết”, Hiram lại lấy chiếc gạt tàn lên và đập thêm hai cái nữa vào đầu ông Ted.

Chiếc gạt tàn này không phải làm bằng thủy tinh hay agate gì đó; nếu không, có lẽ ông Ted đã nằm liệt giường rồi. Đây là một chiếc gạt tàn bằng gỗ, được thiết kế thành hình một cái giếng cây, trên đó khắc hình đầu nai đang uống nước, trông rất nghệ thuật.

Nhưng bây giờ, khi nó được nhuộm đẫm máu, chiếc gạt tàn đầy tính nghệ thuật này lại mang thêm một hương vị tàn nhẫn của rừng rậm.

Người chế tạo nó có lẽ không bao giờ nghĩ rằng nó sẽ được dùng để đánh đầu người ta một cách hiệu quả đến thế…

Lam Tư lại ngả người ra sau, và lại có thêm hai giọt máu bắn lên.

“Bạn phải cẩn thận một chút; suýt nữa máu bắn lên mặt tôi đấy!”

Lúc này, ông Ted cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Máu đã làm ướt cả khuôn mặt ông ta, và ông ta cảm thấy vô cùng đau đớn.

Việc bị đánh bằng chiếc gạt tàn bằng gỗ khiến đầu ông ta đau nhức, nhưng không đến mức gây chết người. Ông ta chỉ ước gì mình có thể ngất đi, thay vì phải nhìn chằm chằm vào Lam Tư và kẻ ngốc nghếch bên cạnh mình… Bởi điều đó có nghĩa là ông ta sẽ phải tiếp tục chịu đòn nữa.

“Tôi… không có nhiều tiền mặt như vậy, tôi cần thời gian để gom tiền.”

Lam Tư lắc đầu, “Bây giờ tôi chỉ quan tâm đến bằng chứng của bạn thôi. Mười ngàn đô la, cùng với bằng chứng đó, tôi sẽ trả lại cho bạn hợp đồng vay này.”

“Ban đầu bạn cũng chỉ nhận được số tiền đó thôi; không có lý do gì để bạn phải gánh chịu hậu quả từ sai lầm của người khác, đúng không?”

Ông Ted lúc này đang cảm thấy đau đầu dữ dội; trong lòng ông cũng đầy giận dữ—dành cho ông Joebuffa, dành cho Arthur, nhưng so với người đàn ông trước mặt này, Lam Tư, thì sự tức giận đó không hề lớn lắm.

Dưới ánh mắt kiên quyết của Lam Tư, cuối cùng ông Ted cũng đồng ý, “Tôi có thể đưa cho các bạn…” Ông ngập ngừng một chút, có vẻ do dự; sau khi suy nghĩ kỹ, ông mới hỏi tiếp: “Các bạn cũng sẽ đòi tiền từ Arthur chứ?”

Lam Tư mỉm cười, “Tiền mà anh ta nợ tôi… Dù anh ta là con trai của Nghị viên Williams đi nữa, thì anh ta vẫn nợ tôi; sự thật đó không thể thay đổi được.”

Có lẽ chính thái độ kiên quyết của Lam Tư đã thuyết phục được ông Ted. Ông đứng dậy, đi đến chiếc két sắt và mở nó ra. Bên trong có một túi giấy bằng da bò rất lớn, rất chắc chắn; loại giấy này được xử lý chống thấm nước. Trong túi chỉ có một tờ giấy trắng nhỏ, được xé ra từ đâu đó, trên đó viết:

“Tôi đã vay mười lăm ngàn đô la từ ông Ted vào tháng Sáu năm 1023, và sẽ trả lại vào cuối năm. Người ký tên: Arthur.”

Tiếp theo là một tờ séc trị giá lớn và hơn một ngàn đô la tiền mặt.

Lam Tư thu dọn tất cả những thứ đó và đưa cho Hamram, “Nhìn này, tôi đã nói đúng chứ?”

“Cuối cùng thì ông cũng sẽ làm theo những gì chúng tôi yêu cầu mà thôi; tại sao phải chịu khổ như vậy chứ?”

“À, sau khi chúng tôi đi rồi, ông có thể báo cảnh sát… Nhưng tôi vẫn muốn nhắc nhở ông một lần nữa: ông phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với hậu quả!”

Ông cầm chiếc mũ ở góc bàn, đội lên đầu, rồi đi ra cửa. Người mới đến đã mở cửa sẵn cho ông; ông dừng lại bên cửa và nhìn lại ông Ted một lần nữa, “Chúc ông một ngày vui vẻ, ông Ted.”

Nói xong, ông bước ra ngoài, giống hệt như khi ông đến đây—bước đi của ông rất uyển chuyển!

Sau khi chắc chắn rằng Lam Tư và những người kia đã rời đi, ông Ted bước ra khỏi văn phòng trong tình trạng đang che đầu. Trông ông ta thật đáng sợ; cô gái ở quầy lễ tân sợ hãi đến mức la hét liên tục, và có người còn đề nghị gọi cảnh sát hoặc xe cứu thương, nhưng tất cả đều bị ông ta ngăn lại. Ông ta tự lái xe đến một phòng khám gần đó; thực ra chỉ là trông có vẻ đáng sợ mà thôi, máu đã không còn chảy nữa… Trên đường trở về, Halam có chút tò mò: “Tấm giấy này quan trọng đến mức có thể trị giá mười lăm nghìn sao?” Lam Tư cười mỉa mai: “Nếu biết cách sử dụng đúng cách, giá trị của nó sẽ vượt xa con số mười lăm nghìn.” Thực ra, ông Kiều Ba Phu cũng có chữ ký của Arthur, nhưng ông ấy không đưa nó cho anh ta. Đây chính là một trong những lý do khiến anh ta không thể hòa nhập vào xã hội Liên bang – ông luôn áp dụng lối suy nghĩ của người Đế quốc để đối phó với cách làm việc của người Liên bang. Sau khi trở lại văn phòng, Lam Tư gọi Moreese đến. Trong thời gian này, Moreese luôn theo dõi Eric; không chỉ anh ta mà còn một số người khác cũng đang theo dõi Eric. Khi ngồi xuống, Moreese bắt đầu kể về cuộc sống hàng ngày của Eric: “Anh ta thường ngủ đến trưa mới dậy, sau đó ra ngoài đi dạo vào khoảng hai, ba giờ chiều. Vào tối thứ Tư và thứ Bảy, anh ta sẽ đến Nhà hát opera Seder ở khu Starlight để nghe opera.” “Chủ yếu là vì anh ta đang theo đuổi một nữ ca sĩ opera tên là Shaina; mỗi lần đến đó, anh ta đều mua rất nhiều hoa tươi để tặng cô ấy.” “Những lúc khác, anh ta cũng cố gắng tìm cách tiếp xúc với Shaina… Anh ta đang tiêu rất nhiều tiền của chúng ta chỉ để theo đuổi cô gái đó.” “Nhưng anh ta giống như một cái máy rút tiền vậy; đến nay vẫn chưa thể nắm được tay Shaina, nhưng đã tiêu ít nhất một, hai nghìn đô la rồi.” “‘Romance’ ở khu Starlight đắt đỏ hơn nhiều so với ‘romance’ ở khu Đế quốc; có lẽ một bữa tối bình thường ở đó đã tiêu tốn vài chục đô la rồi.” “Nếu muốn tạo ra chút ‘romance’, việc chi tiêu một, hai trăm đôla là điều hoàn toàn bình thường.” “Những bông hoa ở bến cảng chỉ có giá một xu mỗi bông, nhưng khi đến khu Starlight, họ chỉ cần bọc chúng bằng giấy màu với chi phí khoảng một xu mỗi tờ, rồi bán với giá một đô la mỗi bó.”

Tiền của người giàu thật sự rất dễ kiếm; khi họ cần điều gì đó, bạn chỉ cần đưa nó cho họ, miễn là giá cả không quá cao, họ sẽ sẵn lòng chi tiền mua nó.

Nghe Moreese kể về những việc Eric đã làm trong thời gian này, Lam Tư không nhịn được mà bật cười và nói: “Anh ta giống như một con chó đực đang trong cơn thèm muốn… Ai là Shaina? Tại sao anh ta lại không dùng những biện pháp cứng rắn để đạt được cô ấy?”

Moreese lắc đầu nhẹ: “Tôi chưa tìm hiểu ra được, nhưng nghe nói cô ấy có một người chú rất nổi tiếng trong lĩnh vực opera, và ông ấy cũng là bạn của một số thượng nghị sĩ.”

“Hơn nữa, có rất nhiều người đang theo đuổi cô ấy – Kim Cảng Thành rất nhiều thanh niên đều muốn có được cô ấy, vì vậy những người khác khó có thể dùng vũ lực để đạt được mục đích của mình; tất cả mọi người đều đang theo dõi tình hình.”

Lam Tư cười và đưa ra một so sánh: “Họ coi việc theo đuổi cô ấy như một trò chơi… Chỉ là họ không hề nhận ra điều đó. Tôi tin rằng ai có thể giành được tình cảm của Shaina, người đó chính là người thành công nhất trong số các thanh niên này!”

“Con trai của Thượng nghị sĩ Williams cũng có trong số họ à?”

Moreese gật đầu: “Arthur chỉ là một trong số họ thôi… Tôi còn thấy con trai của ông Pasquero nữa.”

Con trai của ông Pasquero, Lam Tư đã gặp anh ta hai lần; anh ta khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, có khuôn mặt góc cạnh đặc trưng của người Sumeri… Nhưng có lẽ anh ta sẽ không được người dân Liên bang ưa chuộng, bởi vì khuôn mặt của anh ta quá “gãy gọn”.

Mặc dù hai người đã từng gặp nhau, nhưng họ không nói chuyện nhiều lắm… Có vẻ như anh ta không quan hệ tốt lắm với Alberto… Và rõ ràng, Lam Tư đã được xếp vào phe của Alberto.

“Nghe có vẻ rất phức tạp…” Lam Tư suy nghĩ về tất cả những điều này: “Hãy tiếp tục theo dõi họ, và tìm cách lan truyền những tin đồn rằng Shaina chỉ thuộc về người dân Kim Cảng, không phải người ngoài.”

Người ngoài này chắc chắn là Eric… Thị trưởng không phải là người bản địa, mà là người ngoại lai… Sự cân bằng giữa ông ta và các lực lượng địa phương chỉ là kết quả của những cuộc đấu tranh quyền lực mà thôi… Điều đó không có nghĩa là ông ta có thể áp đảo được người dân địa phương, cũng không có nghĩa là ông ta sợ họ…

Có lẽ những người già này đã có sự thỏa thuận lặng lẽ với nhau, nên họ không dễ dàng bị kích động để gây ra xung đột… Nhưng những người trẻ tuổi thì khác… Họ chắc chắn không đủ điềm tĩnh và thông minh như vậy…

Khi họ đang đầy tham vọng, thay v