“Này, Lam Tư, tôi là Bill.” Bill muốn tạo ra bầu không khí thoải mái; vì những điều sắp nói ra sau đây khá khó để bắt đầu, nên giọng nói của anh ta rất vui vẻ, không hề có vẻ nghiêm túc hay oai phong như một ông trùm băng đảng.

Ngược lại, điều này lại rất phù hợp với công việc trước đây của anh ta – một kẻ môi giới tình dục.

“Này, Bill, tôi đã nghe nói về bạn… Nếu bạn thực sự là người mà tôi biết.”

“Đúng vậy, chính là người đó, Băng đảng Chó Đỏ.”

Giọng nói của Bill không hề áp đặt, thậm chí còn có vẻ hơi yếu ớt.

Cái chết của Heller khiến cho nhiều người thay đổi thái độ đối với Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ; họ không còn coi họ như những gia tộc trong khu phố nữa, mà xem họ như những băng đảng cùng cấp độ. Dù sao thì, chính Heller đã chứng minh điều này bằng cái giá của mạng sống mình.

Lam Tư mở chiếc hộp thuốc lá bằng gỗ đỏ, lấy ra một điếu thuốc, rồi nhấn nút bật lửa trên mặt bàn.

Đó là chiếc bật lửa được sử dụng bởi một binh sĩ Liên bang đang ở tư thế quỳ gối chuẩn bị bắn súng, cạnh anh ta còn nằm hai xác chết của người bản địa.

Khi Lam Tư nhấn nút bật lửa, một số tia lửa bắn ra từ ống súng, sau đó ngọn lửa liền le lói.

Đó là một chiếc bật lửa cao cấp, mang tính chất kỳ quặc; khi mua nó, chủ cửa hàng đã cảnh báo Lam Tư rằng không nên sử dụng nó trong các khu vực được bảo vệ, trừ khi anh ta thực sự cảm thấy ngứa da đầu.

Anh ta mua chiếc bật lửa này không phải vì có ý đồ xấu xa hay vì tâm lý đặc trưng của người Liên bang, mà chỉ vì anh ta muốn dùng nó để nhắc nhở bản thân:

Nếu một ngày nào đó, anh ta cảm thấy hài lòng với tất cả những gì mình đang có, thì anh ta sẽ trở thành người nằm xuống đó.

Chỉ có bằng cách không ngừng tiến lên, luôn là “kẻ săn mồi”, thì mới có thể tránh khỏi kết cục trở thành “con mồi”!

“Bill, chúng ta không quen biết lắm, tôi không tìm được nhiều điều để nói với bạn… Để tránh cảm giác ngượng ngùng, hãy cứ nói thẳng điều bạn muốn nói đi.”

Nghe vậy, Bill không hề cảm thấy bất mãn; ngược lại, anh ta còn thấy Lam Tư là một người khá tốt, thẳng thắn.

“Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra nhé. Gần đây, quán bar của chúng tôi bị ảnh hưởng bởi các bạn; doanh số bán hàng giảm sút rất nhiều. Vì vậy, tôi hy vọng các bạn có thể nâng giá các loại đồ uống lên, hoặc là tránh xa quán bar của chúng tôi một chút.”

Có lẽ để tránh những lời nói gượng ép, anh ta còn chủ động đề cập đến giá cả hiện tại của các loại đồ uống: “Giá rượu của các bạn quá rẻ; thực sự không cần thiết phải làm như vậy đâu.”

“Nếu các bạn nâng giá lên, doanh thu sẽ tăng gấp đôi, thậm chí là gấp ba, bốn lần so với bây giờ.”

“Tất cả chúng ta đều muốn kiếm tiền mà; không cần phải đi ngược lại với lợi ích kinh tế, đúng không?”

Lam Tư cười hai tiếng và nói: “Tôi không thể làm được.”

Bill có chút nghi ngờ về tai mình: “Tôi không có ý bắt các bạn từ bỏ việc kinh doanh đâu; tôi chỉ đề nghị các bạn nâng giá lên thôi… Điều này không hề có hại gì cho các bạn cả!”

“Ngay cả khi khách hàng của các bạn giảm đi một chút, thu nhập vẫn sẽ cao hơn nhiều so với bây giờ!”

Sau khi Bill nói xong, Lam Tư trả lời: “Tôi biết điều đó… Nhưng tôi vẫn từ chối.”

Bill thật sự không hiểu tại sao: “Tại sao vậy?”

Lam Tư không trả lời trực tiếp; thay vào đó, anh ta muốn cho Bill một lời khuyên: “Tôi nghe nói trước đây bạn từng là một người môi giới tình dục… Người môi giới giỏi nhất ở khu vực cảng vụ đấy.”

Đối mặt với lời khen ngợi đột ngột này, mặc dù cảnh giác, Bill vẫn không khỏi thừa nhận: “Ha ha, đúng vậy… Nếu bạn cần con gái, tôi có thể tìm cho bạn bất cứ khi nào.”

“Vậy thì bạn chắc chắn hiểu rằng… nếu có nơi khác cung cấp con gái với giá rẻ hơn, chất lượng kém hơn, bạn sẽ gặp rất nhiều khó khăn đấy.”

Lúc này, Bill mới nhận ra rằng Lam Tư đang sử dụng cách này để giải thích tại sao anh ta không muốn giảm giá.

Bởi vì trước đây, bản thân anh ta cũng đã từng làm những việc tương tự… Đối với những người giàu có, việc chi tiêu nhiều hơn hay ít hơn một chút cũng không quan trọng lắm.

Nhưng đối với người nghèo, họ luôn coi trọng giá trị so với giá tiền. Khi mua nhà, họ cần xem xét giá trị so với giá tiền; khi mua đồ nội thất, họ cũng cần xem xét điều đó; khi kết hôn, họ vẫn cần xem xét giá trị so với giá tiền… Thậm chí khi chi tiêu cho niềm vui, họ cũng cần xem xét giá trị so với giá tiền!

Họ sẵn lòng đi thêm bốn cây số chỉ để tiết kiệm một khoản tiền mà đối với người giàu có thì có lẽ không đáng kể chút nào… Chỉ năm xu, mười xu thô

“Anh muốn đuổi chúng tôi đi sao?” Ngay lập tức, anh ta cảm thấy tức giận, “Anh muốn khơi mào một cuộc chiến mới à?”

Lam Tư phủ nhận cáo buộc đó, “Đây chỉ là sự cạnh tranh kinh doanh thôi. Khu vực Đế quốc đã quá chật hẹp rồi; tôi thậm chí còn nên khuyên anh nữa, Bill.”

“Giá rượu hiện đang tăng vọt – đây là cơ hội kiếm tiền tốt đấy.”

“Một cô gái như em có thể kiếm được bao nhiêu tiền mỗi ngày cho anh chứ?”

“Họ không phải là những con chó Golden Retriever đắt tiền ở Vùng Vịnh đâu; anh không thể bán họ với giá của những con chó đó đâu.”

“Nhưng hãy nghĩ xem: một chai rượu có thể mang lại cho anh bao nhiêu lợi nhuận!”

“Rượu của Polly vừa bị tiêu hủy; thị trường rượu ở Khu Vịnh đang trong tình trạng thiếu cung. Thay vì tập trung vào tôi, tốt hơn hết là anh nên thu hẹp sức mạnh của mình và cạnh tranh thật sự với Polly ở Khu Vịnh.”

“Nếu anh ấy không có rượu, còn anh thì có; vậy thì anh ấy không thể trở thành đối thủ của anh đâu.”

“Tôi có thể cam đoan rằng, trước khi các bạn rời khỏi Khu vực Đế quốc, giá rượu của tôi sẽ không tăng, mà thậm chí còn giảm nữa… Tôi sẽ khiến các bạn không kiếm được đồng nào cả.”

“Nếu anh muốn bắt đầu cuộc chiến, chúng ta có thể thử xem… Nhưng tôi khuyên anh tốt hơn hết là đừng làm vậy.”

Dù rất tức giận, Bill bắt đầu cố gắng bình tĩnh lại. Anh không phải là loại thủ lĩnh dựa vào bạo lực để leo lên cao; nếu là Big Polly, lúc này anh ta chắc hẳn đã đập bàn la hét, đe dọa sẽ giết Lam Tư để cho anh ta biết tay…

Việc kinh doanh dịch vụ tình dục cũng đòi hỏi sự khôn ngoan… Anh đang suy nghĩ về tính khả thi của những lời Lam Tư nói.

Kinh doanh dịch vụ tình dục ở Khu Vịnh không hề dễ dàng chút nào… Hay nói cách khác, trên khắp Liên bang này, việc kinh doanh này đều không hề dễ dàng đâu.

Đây là những hoạt động tình dục trực tiếp, chứ không phải là công việc ở các câu lạc bộ khiêu vũ.

Ở các câu lạc bộ khiêu vũ, năm đô la bạn trả không chỉ đơn thuần là tiền nói chuyện… Nữ vũ công sẽ nhảy múa khoảng ba mươi phút, khiến từng tế bào trong cơ thể bạn rung động… Sau đó mới thực sự cung cấp dịch vụ cho bạn.

Năm đô la, bốn mươi phút… Mức giá này khá hợp lý… Không gian riêng tư, dịch vụ và trải nghiệm tốt hơn… Nó xứng đáng với số tiền đó.

Nhưng với những hoạt động tình dục trực tiếp, ở ven đường, ở góc hẻm… Chỉ với hai đô la… Bạn không thể mong đợi một người có thu nhập chỉ khoảng ba mươi đô la mỗi thá

Những người tự mình ra ngoài làm các công việc bí mật này, chúng sẵn lòng làm ngay cả với một đồng tiền duy nhất; một số người lớn tuổi hơn thì chỉ cần được trả tiền là đủ rồi.

Hơn nữa, những cô gái này đến đây vốn dĩ cũng để kiếm tiền; Băng đảng Chó Đỏ chỉ có nhiệm vụ đảm bảo an toàn cho họ và giúp họ tìm khách hàng; ông ta chỉ được hưởng một phần lợi nhuận, khoảng từ 40% đến 60%, chứ không phải toàn bộ.

Cho đến nay, gần như không có tổ chức tội phạm nào trong liên bang hoạt động hoàn toàn dựa vào các hoạt động kinh doanh tình dục để kiếm lời; không phải là họ không nghĩ ra điều đó, mà thực sự là những hoạt động này không mang lại nhiều lợi nhuận.

Giày cao gót đỏ thì không tính vào đó, bởi vì họ không chỉ kinh doanh tình dục đơn thuần; thực tế, họ đang tham gia vào thị trường buôn bán con người, và đó là thị trường ở Vùng Vịnh.

“Hãy suy nghĩ kỹ xem, nếu Poli có được nhiều rượu hơn nữa, tình hình của các bạn sẽ trở nên rất tồi tệ.”

Lam Tư đã cúp máy ngay lập tức, điều này khiến Bill rơi vào suy tư và cảm thấy rất bực bội.

Mặc dù Heiler không phải là người tốt, nhưng từ quan điểm của Bill, anh ta cũng không quá xấu.

Một người hàng xóm đã mất đi ý định mở rộng lĩnh vực kinh doanh của mình chắc chắn sẽ tốt hơn so với một con chó điên khác; nhưng Lam Tư mới xuất hiện này thì không giống như Heiler già nua kia; anh ta có những ý định riêng của mình.

“Thống nhất Khu vực Đế quốc…” Ý tưởng này xuất hiện trong đầu Bill; anh ta có thể đoán được mục đích của Lam Tư.

Nếu có một băng đảng có thể thống nhất toàn bộ khu vực hành chính này, thì băng đảng đó sẽ đạt đến cấp độ ngang ngửa với Năm gia tộc lớn.

Dù họ vẫn còn thiếu đi một số yếu tố then chốt, nhưng trên đất đai của Kim Cảng Thành, họ chắc chắn sẽ trở thành những ngôi sao đang lên.

Trong lòng Bill, anh ta cảm thấy hơi ghen tị; dù sao thì anh ta cũng đã già, và cũng giống như Heiler, không còn ý chí tiến lên nữa.

Nhưng việc đơn giản để Lam Tư chiếm lấy lãnh thổ của Khu vực Đế quốc thì anh ta lại không muốn chút nào.

Anh ta vẫn cần phải thảo luận với những người khác; tuy nhiên, điều chắc chắn là cuộc cạnh tranh trong lĩnh vực rượu bia tại Khu vực Đế quốc sẽ ngày càng trở nên gay gắt…

Nói thẳng ra, những người không có gì cả luôn là những kẻ liều lĩnh nhất; khi họ đạt được cuộc sống mà mình mong muốn thông qua những hành động đó, họ bắt đầu sợ hãi – sợ rằng một ngày nào đó họ sẽ chết đột ngột và không thể tiếp tục tận hưởng cuộc sống tốt đẹp này nữa!

Dù là Heiler hay Bill, họ đều là những thủ lĩnh băng đảng “nổi tiếng từ lâu”, và đã để lại dấu ấn rực rỡ của mình trong thành phố này.

Nhưng bây giờ thì sao? Họ đều đang già đi, không còn tràn đầy nhiệt huyết như khi còn trẻ nữa.

Ngược lại, thế hệ trẻ tuổi, như nhóm thanh niên thuộc băng đảng Anh Em Chúng Tôi chẳng hạn, lại hung hãn và hiếm khi chịu nhượng bộ; chính họ mới là những ngôi sao trên sân khấu của thời đại mới này.

Vì vậy, Lam Tư đang suy nghĩ về một vấn đề: liệu họ có còn giữ quyền kiểm soát tuyệt đối đối với thành phố này như trước đây không?

Nhưng bây giờ không phải lúc ông ấy nên suy nghĩ về điều đó; ông ấy đã trả một khoản tiền lớn cho Tập đoàn Ligi, và bây giờ ông ấy không còn tiền nữa… Ông ấy cần phải tìm cách kiếm tiền.

Ông ấy gọi tên Hamram, và ngay lập tức người này chạy đến mở cửa.

Gần đây, Hamram trông gầy đi một chút, điều đó khiến khuôn mặt anh ta trở nên dài hơn; nghe nói anh ta đang yêu một cô gái và đang trong giai đoạn đắm chìm trong tình yêu.

Đối với những người đàn ông lịch sự, mặc đồ chỉnh tề và thường xuyên xuất hiện trong giới thượng lưu, các thành viên của băng đảng chỉ là những người ở tầng lớp thấp kém nhất của xã hội.

Nhưng đối với một số người ở tầng lớp thấp kém, các thành viên của băng đảng lại là những người oai phong nhất!

Không ai dám bắt nạt họ… Đó chính là sức mạnh!

“Boss?” Hamram đẩy cửa bước vào, trông rất bối rối.

Lam Tư vẫy tay mời anh ta vào và hỏi: “Những ngày gần đây, em có việc gì để làm không?”

Hamram lắc đầu; những ngày này anh ta không có việc gì cụ thể để làm. Eino đã được thả ra khỏi tù, và bây giờ anh ta muốn thể hiện mình một cách tích cực để bù đắp cho những lỗi lầm mà mình đã gây ra khi không có mặt.

Gia tộc Lan Sĩ đã trải qua một thử thách cam go; vì sự ngu ngốc của mình, anh ta không thể tham gia vào những sự kiện đó, và điều đó khiến anh ta rất đau lòng; anh ta muốn bù đắp cho những sai lầm đó.

Vì vậy, dù có công việc gì, anh ta cũng sẵn sàng đảm nhận; ý của Ervin là muốn anh ta bận rộn hơn một chút, nếu không anh ta sẽ không thể giải tỏa cảm xúc và có thể gặp rắc rối.

“Đúng lúc này rồi… Chúng ta không còn tiền nữa; tô

Anh ta quay người đi về phía tủ sắt; bên trong chiếc tủ này chỉ chứa một số khoản nợ, và anh ta đã chọn ra một khoản cụ thể.

Có một người tên là “Công ty Thương mại Ted” đã vay từ anh ta 25.000 đồng, và theo hạn trả nợ được ghi rõ, họ lẽ ra phải hoàn trả số tiền đó trước tháng Chín năm ngoái.

Nhưng cho đến nay, họ vẫn chưa có ý định trả nợ.

Trên tờ giấy vay có ghi thông tin điện thoại và tên của họ, vì vậy Lam Tư đã liền gọi điện ngay lập tức.

Hiram, người vừa mới ra ngoài, đã trở lại và dẫn theo hai người mới nữa; anh ta rất thích việc hướng dẫn những người mới vào nghề này. Lam Tư vừa cầm điện thoại, vừa ra hiệu cho ba người kia ngồi xuống; họ yên lặng đi đến ghế sofa và ngồi xuống.

Chỉ sau khoảng mười mấy giây, cuộc gọi đã được đón máy.

“Ông Ted, bây giờ ông có thể nghe điện thoại không?”

“Tôi là bạn của ông ấy… Được thôi, không vấn đề gì.”

Một lát sau, giọng nói từ đầu dây lại vang lên, nhưng chỉ có Lam Tư mới nghe thấy: “Tôi là Ted, ai đó vậy?”

“Ông Ted, vào tháng Sáu năm 1023 (năm trước), ông đã vay 25.000 đồng từ Ngân hàng Kimda.”

“Theo tờ giấy vay, ông lẽ ra phải hoàn trả số tiền gốc 25.000 đồng cùng với lãi suất 3.750 đồng trước tháng Chín năm ngoái, nhưng ông không làm như vậy.”

Giọng nói đối diện bỗng trở nên gay gắt: “Ngươi… là ai chứ?”

“Nghe này, hoặc là ông để Kiều Ba Phu đến tìm tôi, hoặc là đừng quan tâm đến chuyện này nữa, hiểu chứ?”

“Đây không phải là chuyện mà loại người trẻ tuổi như ông có thể giải quyết được… Đừng gọi điện cho tôi nữa, nếu không tôi sẽ bảo người đánh ông!”

Không đợi Lam Tư kịp nói gì thêm, điện thoại đã bị ném xuống đế và tiếng đường dây bị cắt đứt vang lên.

Lam Tư nhìn chiếc điện thoại trong tay, rồi nhìn ba người kia, đưa hai tay ra phía trước và nói: “Có vẻ như họ cần sự giúp đỡ… Khi tôi tìm ra địa chỉ của công ty này, chúng ta sẽ đến mang cho họ một ‘bất ngờ’.”

Sau đó, Lam Tư gọi điện đến văn phòng điện báo, yêu cầu nhân viên tra cứu thông tin về địa chỉ của Công ty Thương mại Ted.

Cục điện báo hỗ trợ dịch vụ này; thậm chí vào thời điểm đó, họ còn chưa nhận ra giá trị của “quyền riêng tư”. Tại các quán điện thoại công cộng, người ta có thể tra cứu số điện thoại cá nhân thông qua cuốn sổ điện thoại đầy quảng cáo.

Tất nhiên, việc gọi điện trực tiếp cho cục điện báo cũng là một lựa chọn khác; không lâu sau đó, địa chỉ của công ty Thương mại Ted đã được gửi đến Lam Tư. Công ty này nằm ở Plicia, không quá xa họ. Chủ nhân của công ty Thương mại Ted chính là ông Ted – người điều hành một công ty sản xuất gỗ. Ông sở hữu giấy phép khai thác rừng, và nơi này chính là “phòng trưng bày” của ông. Nhiệm vụ chính của ông là bán gỗ cho tầng lớp trung lưu có nhu cầu xây dựng nhà cửa. Đây là một ngành kinh doanh rất lớn; đặc biệt là đối với những ngôi nhà riêng ở Liên bang, một số khu dân cư thậm chí yêu cầu người dân phải sử dụng vật liệu gỗ để xây nhà.

Một mặt, những ngôi nhà có cấu trúc bằng gỗ đã có lịch sử hai trăm năm tại Liên bang, và một loạt tiêu chuẩn thi công đã được hình thành. Những ngôi nhà tự xây dựng thực chất chỉ là những bộ khối xây siêu lớn được mua về và lắp ráp theo hướng dẫn; điều này đáp ứng được mong muốn của tầng lớp trung lưu và một số người giàu có trong việc tưởng nhớ lại tổ tiên của họ thời còn sống ở Liên bang. Tất nhiên, người nghèo chắc chắn không có tâm trạng như vậy; bởi vì ngay cả tổ tiên của họ, ngày xưa cũng không chắc đã từng sống trong những ngôi nhà bằng gỗ sang trọng như vậy, có thể họ đã ngủ trong chuồng ngựa hoặc những nơi tương tự. Việc xây dựng nhanh chóng, chi phí thấp và độ khó thi công thấp khiến nhiều người rất ưa chuộng phương pháp này.

Mặt khác, những ngôi nhà bằng gỗ đã trở thành “một trong những biểu tượng tinh thần của người dân Liên bang”, bởi vì đó là truyền thống. Mặc dù không hiểu tại sao một điều chỉ mới xảy ra trong vòng hai trăm năm lại có thể được coi là “truyền thống”, nhưng việc xây dựng nhà bằng gỗ đã trở thành một quan niệm chung trong xã hội Liên bang. Giống như nhiều thói quen kỳ lạ khác, thậm chí việc phân biệt “bữa ăn của người dân Liên bang” và “bữa ăn của người nhập cư” cũng khiến người ta cảm thấy khó hiểu. Tuy nhiên, một khi điều đó thực sự trở thành quan niệm chung của xã hội, mọi người thường không còn nhiều lựa chọn khác; họ chỉ có thể tuân theo và tự động trở thành một phần của rào cản vô hình đó. Rào cản này không cho phép người ngoài bên ngoài vào, cũng không cho phép người bên trong ra ngoài. Theo thống kê chưa đầy đủ, ngoại trừ những căn hộ buộc phải sử dụng vật

Điều này đã tạo ra một nguồn lợi nhuận vĩnh cửu cho ngành công nghiệp khai thác gỗ, bởi vì các công trình được xây dựng bằng gỗ rất dễ bị hỏng do ẩm ướt, sâu bọ và những nguyên nhân tương tự; vì vậy, họ chẳng bao giờ lo lắng về việc không có đơn hàng.

Trong hội trường của Công ty Thương mại Ted, có rất nhiều mô hình nhỏ được làm từ gỗ ghép lại với nhau. Khách hàng có thể quan sát trực tiếp để thấy những ngôi nhà được xây dựng từ gỗ sẽ trông như thế nào.

Họ có thể đặt hàng sản phẩm dựa trên những mô hình này, sau đó công ty sẽ sản xuất ra những vật liệu tương ứng và cung cấp cho khách hàng.

Ông Ted vừa mới cúp máy điện thoại trong tâm trạng tức giận và yêu cầu nhân viên lễ tân nếu ai gọi điện đến nữa thì cứ cúp máy luôn.

Thực ra, ông ta đã vay 25.000 đô la từ ông Kiều Ba Phu, nhưng 15.000 đô la trong số đó đã bị Arthur chiếm đi; chỉ còn lại 10.000 đô la cho ông ta.

Ông Kiều Ba Phu cũng biết về chuyện này, vì vậy từ đầu ông ta đã không nghĩ đến việc đòi lại số tiền đó. Ông biết rằng mình sẽ không thể thu hồi được nó, nên đơn giản là coi như đã quên chuyện đó đi.

Ông Ted không hề biết rằng khoản nợ này đã được bán đi; ông vẫn nghĩ rằng đó là ông Kiều Ba Phu đang đòi nợ mình.

Nếu đó là chính ông Kiều Ba Phu đến, có lẽ ông ta sẽ nói chuyện một cách lịch sự hơn… Nhưng một người trẻ tuổi như vậy thì chưa đủ tầm để ông ta phải đối xử tử tế; dù cho gần đây ông Kiều Ba Phu đã quay sang ủng hộ Thị trưởng đi nữa.

Đối với thành phố này mà nói, Thị trưởng vẫn chỉ là “kẻ ngoài”; còn Arthur Thị gia tộc, Năm gia tộc lớn… mới chính là những người thực sự nắm quyền lực!

Đúng lúc ông đang suy nghĩ xem có nên phát tán kiến ba đầu vào một số khu dân cư sau khi mùa xuân đến hay không, thì tiếng hét ngạc nhiên của nhân viên lễ tân vang lên từ hội trường.

Ông vừa định đứng dậy để xem chuyện gì đang xảy ra thì cửa văn phòng bỗng nhiên mở ra.

Một người trẻ tuổi bước vào, trông rất tự tin; anh ta cởi mũ và đặt nó xuống góc bàn, sau đó ngồi ngay đối diện với ông Ted.

Anh ta chống chân lên, lấy ra một điếu thuốc và ngay lập tức Hiram đã đốt thuốc giúp anh ta.

Anh ta hít một hơi thuốc rồi thổi khói về phía ông Ted và hỏi: “Lúc nãy, bạn nói gì qua điện thoại vậy?”

“Muốn đánh tôi à?”