Cả đêm trời, Sam cứ lẩm bẩm mắng nhiếc không ngừng. Người mà anh ta đã nhờ Lam Tư đi tìm đã trở về rồi… Nhưng lại bị treo trên dây lasso!

Không ai biết Lam Tư và những kẻ đó đã vào phòng anh ta từ khi nào, và họ đã treo hai người đó lên đỉnh tháp của gác xép.

Mỗi khi có gió thổi qua, những xác ấy lại đung đưa. Khi gió nhẹ, chỉ nghe tiếng “bụp bụp”; còn khi gió mạnh, thì giống như những cú đánh chí mạng vào linh hồn con người vậy!

Khi hai người đó được tháo xuống khỏi ngôi nhà, họ đã đóng băng cứng đến mức không thể sống nổi; gió biển lạnh giá chẳng mất bao lâu đã khiến họ tử vong.

Sam không phải là người chưa từng thấy xác chết, nhưng khi nhìn thấy hai xác ấy, anh ta đã buộc phải nôn mửa. Những phần cơ thể họ bị ma sát trên tường ngoài và mái nhà đến nỗi da thịt bị xé nát. Anh ta đã bảo người ta chôn họ đi ngay, và anh ta không bao giờ muốn nhìn thấy họ nữa.

Cả đêm trời, anh ta gần như không thể ngủ được; mỗi khi nhắm mắt lại, hình ảnh những xác chết đó đập mạnh vào cửa sổ liền hiện lên trong đầu anh ta. Điều này khiến anh ta rất sợ hãi… Sợ rằng có thứ gì đó đột nhiên sẽ lao vào cửa sổ phòng ngủ của mình… Và anh ta cũng sợ hãi, thậm chí là hoảng sợ… Rằng một ngày nào đó, mình cũng sẽ bị treo lên đâu đó như vậy… Khi gió thổi qua, mình sẽ bị đung đưa theo chiều gió…

Đồng thời, anh ta cũng nhận ra một sự thật: Lam Tư này, dù trông có vẻ bình thường, nhưng thực ra trí óc của hắn cũng không bình thường chút nào! Thà không nên đùa giỡn với hắn mới đúng…

Anh ta đã quyết định rồi… Trong suốt những năm qua, anh ta đã hy sinh rất nhiều: danh dự, nguyên tắc sống, tính cách cá nhân… Tất cả đều bị anh ta từ bỏ để đến được ngày hôm nay… Anh ta sẽ không để những chuyện này khiến mình ngã gục…

Anh ta, Tăng Kinh, thề với chính mình – người vẫn còn giữ những ước mơ và hy vọng trong ký ức – rằng mình nhất định sẽ trở thành người giỏi nhất!

Những ngày tiếp theo, mọi thứ dường như trở lại yên bình… Nhưng tại khu vực Đế quốc, rất nhiều người đang bàn tán về một việc… Đó chính là Hội thương mại Đế quốc.

Một số người cho rằng… đây chỉ là một cách khác mà Gia tộc Lan Sĩ sử dụng để thu tiền bảo vệ mà thôi… Họ thậm chí còn khẳng định một cách chắc chắn rằng:

“Sau khi các bạn gia nhập Hội thương mại Lam Tư, các bạn sẽ phát hiện ra rằng họ chắc chắn còn có những hội viên cấp thấp, cấp trung, cấp cao nữa…”

“Chắc chắn họ sẽ tìm cách biến các bạn thành thành viên cao cấp, bởi vì thành viên cao cấp chắc chắn phải trả nhiều tiền hơn!”

“Mười đồng chỉ dành cho thành viên cơ bản thôi; có lẽ thành viên trung cấp sẽ phải trả hai ba mươi đồng, còn thành viên cao cấp thì có thể là bốn năm mươi đồng hoặc nhiều hơn nữa.”

“Tôi nghĩ điều đó rất có khả năng xảy ra. Mặc dù họ thực sự đã làm một số việc tốt, nhưng họ cũng cần kiếm tiền, phải không?”

“Làm sao lại có người làm nhiều việc như vậy mà không vì lợi ích cá nhân chứ?”

Những ý kiến này rất đa dạng và phức tạp; mỗi người đều có quan điểm riêng của mình, nên không ai có thể thuyết phục được người khác một cách dễ dàng.

Trong thời gian gần đây, cách hành xử của Gia tộc Lan Sĩ đã khiến nhiều người trở thành những người ủng hộ họ. Những người ủng hộ này, cùng với những người vốn quen với việc phản đối, đã trở thành tâm điểm của những cuộc tranh luận trên đường phố.

Họ tụ tập thành từng nhóm để trò chuyện hay tranh cãi với nhau; mỗi khi có người thuộc nhóm Gia tộc Lan Sĩ đi qua, họ lập tức im lặng. Nhưng ngay khi người đó rời đi, họ lại tiếp tục tranh cãi như cũ.

Trong một quán cà phê ở con phố, ông Kiều Ba Phu – người vừa trở về từ nơi khác – đang uống cà phê và lắng nghe tiếng trò chuyện của mọi người trong quán. Trợ lý của ông ngồi đối diện ông.

Cách đây một thời gian, ông đã có mặt ở khu vực Chính quyền bang vì dịp Tết. Thị trưởng cần phải giao lưu với một số người thuộc Đảng Xã hội ở đó, tức là tặng quà và tiền bạc. Người dân liên bang cũng làm như vậy, và họ coi trọng tính hình thức trong những việc này hơn.

Trước đây, ông Kiều Ba Phu từng nghe nói rằng chính phủ và các đảng phái ở liên bang là những tổ chức trong sạch, hiệu quả, tự do và tiến bộ. Mọi người đều làm việc theo nguyên tắc công bằng, không có bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào, cũng không có hành vi nhận hối lộ… Mọi thứ đều được thực hiện một cách minh bạch và công bằng.

Ông Tăng Kinh tin chắc vào điều này, bởi vì trước đây ông đã từng cố gắng tặng quà, nhưng không ai muốn nhận. Nhưng thực tế, lý do chỉ đơn giản là vì ông chưa tham gia vào hệ thống của họ, chưa trở thành một phần của nhóm họ; ông chỉ là một “người ngoài”. Vì vậy, họ không mời ông tham gia vào các hoạt động của họ, cũng không chấp nhận những món quà mà ông đưa tặng. Ai biết được liệu ông thực sự muốn tặng quà, hay chỉ muốn tìm cớ để gây rắc rối? Hành động của họ đối với ông đã khiến ông tin rằng những lờ

Nhưng khi anh ta tham gia vào nhóm này, anh ta mới nhận ra rằng tất cả đều là giả dối.

Anh ta phải liên lạc với hơn hai mươi người thuộc Đảng Xã hội; trung bình mỗi người nhận được quà và tiền mặt tổng cộng khoảng một nghìn lăm trăm đồng.

Quà trị giá năm trăm đồng và tiền mặt một nghìn đồng – đó chỉ là những món quà Năm Mới để duy trì mối quan hệ hàng ngày mà thôi.

Không chỉ anh ta, mà còn có nhiều người khác cũng đang làm công việc tương tự; có rất nhiều người muốn lấy lòng Thị trưởng. Tuy nhiên, so với Kiều Ba Phu, cuộc sống của họ rõ ràng dễ dàng hơn một chút, bởi vì họ đều là người thuộc Liên bang.

Thực ra, anh ta sẵn lòng chi tiêu cho những việc này, bởi vì điều đó cũng giống như việc anh ta đang mở rộng mạng lưới quan hệ của mình.

Mặc dù lần này mọi người nhận quà từ anh ta vì mặt Thị trưởng, nhưng anh ta đã trao đổi danh thiếp với họ; lần sau, anh ta có thể liên lạc trực tiếp với họ mà không qua Thị trưởng.

Tuy nhiên, anh ta sẽ rất cẩn thận trong việc này; trừ khi thực sự cần thiết, anh ta sẽ không vượt qua Thị trưởng, bởi vì anh ta hiểu rõ những lợi ích và rủi ro liên quan đến điều đó.

Toàn bộ chuyến đi này đã tiêu tốn hơn bốn mươi năm năm đồng; kể từ khi anh ta gia nhập phe của Thị trưởng, anh ta liên tục phải chi tiêu, điều này khiến anh ta rất đau lòng!

Anh ta đã quyết định phải tiếp tục đi theo con đường này đến cùng, vì vậy anh ta cũng không còn lựa chọn nào khác.

Vừa trở về Kim Cảng Thành, anh ta đã nghe thấy tiếng bàn tán của mọi người.

Anh ta đặt chiếc cốc cà phê xuống và nói: “Tham vọng của Lam Tư thật là lớn đấy!”

“Gần đây ông ta đã làm gì vậy?”

Anh ta đã từng nghĩ đến việc thành lập một hội thương mại, nhưng cuối cùng vẫn không thực hiện được. Lý do là trong số những người di cư này, rất ít người giàu có; nếu tất cả đều là những người nghèo, thì thật sự không cần thiết phải làm như vậy.

Mục đích của việc thành lập hội thương mại là để trao đổi nguồn lực, nhưng anh ta và những người nghèo kia có nguồn lực gì để trao đổi chứ?

Mặc dù cũng có vài người giàu có, nhưng họ không thường xuyên ghé thăm; việc mời họ đột ngột cũng không thích hợp lắm, vì vậy việc này cũng bị bỏ qua.

Anh ta đã tự bỏ tiền ra tổ chức các buổi gặp mặt định kỳ tại Nhà thờ Saint-Nazaire, coi đó như một hình thức của “hội thương mại”; mọi người thường xuyên trao đổi kinh nghiệm và chia sẻ cơ hội với nhau.

Nhưng anh ta không ngờ rằng Lam Tư lại có ý định làm điều tương tự.

Anh ta không biết Lam Tư l

“Hãy liên lạc với anh ta và nói rằng chúng tôi cũng muốn tham gia hội thương của anh ta.”

Người trợ lý gật đầu. Kể từ khi người cháu trai mà ông yêu quý như con ruột của mình qua đời, cuộc sống của ông đã thay đổi hoàn toàn; ông không còn năng động như trước nữa, trở nên u ám và buồn bã hơn rất nhiều.

Kiều Ba Phu Nhìn những người xung quanh đang nói chuyện sôi nổi, như thể điều đó đã xua tan không khí lạnh giá bên ngoài, ông bỗng cảm thấy chán chường.

Sau đó, ông để lại một tờ tiền mặt một đồng và một đồng xu hai mươi lăm phần trăm trên bàn, rồi đứng dậy và rời đi.

Trước đây, ông rất thích việc ngồi giữa những người dân bình thường, lắng nghe họ nói về cuộc sống và công việc hàng ngày; đôi khi có người nhận ra danh tính của ông, và ông cũng vui vẻ trò chuyện cùng họ, thậm chí còn chi trả tiền cho họ nữa.

Kiều Ba Phu Danh tiếng tốt của ông cũng được hình thành như vậy – mọi người luôn nói rằng ông không hề kiêu ngạo như Đại Tư Bản Gia, rất thân thiện và rộng lượng.

Nhưng bây giờ, khi mọi người đang bàn tán về Lam Tư chứ không phải về ông, ông bỗng cảm thấy… những hành động của mình thật nhàm chán!

Cho đến lúc này, vẫn chưa ai chú ý đến ông; mọi người chỉ nói về Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ, về hội thương của họ, về những khoản tài trợ mà Lam Tư đã cung cấp.

Ông có thể cảm nhận được rằng khu vực Đế quốc đã thay đổi, và những người sống trong đó cũng đã thay đổi.

Dù là người khen ngợi Lam Tư hay chỉ trích anh ta, tất cả đều xoay quanh Lam Tư mà thôi; ông không hề được nhắc đến.

Người trợ lý mở cửa quán cà phê; gió lạnh cùng những bông tuyết bay vào bên trong. Những người đàn ông đang ngồi gần cửa đều siết chặt áo khoác lại, liếc nhìn một cái rồi lại quay đầu đi.

Kiều Ba Phu Đặt tay lên chiếc mũ, ông bước ra ngoài trong gió lạnh.

Thời tiết rất lạnh, nhưng lòng người dường như không hề lạnh lẽo… trừ lòng ông.

Trở về biệt thự, người trợ lý lập tức liên lạc với Lam Tư, nhưng rất nhanh sau đó, ông mang về một tin không mấy tốt.

“Lam Tư không đồng ý,” người trợ lý nói thật lòng.

Ông Kiều Ba Phu đang đọc báo, nghe vậy ông hơi ngạc nhiên; ông hạ đầu xuống một chút, nhìn người trợ lý qua khe hở giữa trán và khung kính, hỏi: “Anh ấy nói gì?”

Trợ lý lặp lại cuộc đối thoại giữa hai người:

“Tôi đã hỏi anh ấy về việc gia nhập hội thương, và anh ấy xác nhận là có chuyện này. Khi tôi hỏi liệu anh ấy có muốn tham gia hội thương không, anh ấy trả lời rằng hiện tại vẫn chưa có kế hoạch cụ thể.”

Nghe đến đây, ông Kiều Ba Phu gần như hiểu được lý do Lam Tư hành động như vậy. Bởi vì dù Lam Tư đang nhanh chóng trỗi dậy, nhưng so với mặt uy tín và quyền lực, ông Kiều Ba Phu rõ ràng vượt trội hơn nhiều. Ít nhất trong mắt người dân bình thường, họ sẽ tin tưởng vào vị ngân hàng gia này hơn là người đứng đầu gia tộc. Và vị thế của ông Kiều Ba Phu trong lòng mọi người là kết quả của nhiều năm xây dựng dần dần. Có thể họ bắt đầu theo đuổi Lam Tư, nhưng trong thời gian ngắn, Lam Tư vẫn chưa thể sánh kịp ông. Lam Tư lo sợ rằng nếu mình tham gia hội thương, có thể sẽ trở thành trung tâm của nó… Ông Kiều Ba Phu không khỏi bật cười, nhưng càng cười thì lại càng không thể tiếp tục được nữa. Biểu cảm của ông dần trở nên điềm tĩnh, “Tôi hiểu rồi, cậu đi làm việc đi.”

Sau khi trợ lý rời đi, ông ngẩng đầu nhìn những bông tuyết đang bay lả tả bên ngoài, thở dài một hơi. Thời tiết lạnh giá đến mức ngay cả các cảnh sát cũng không muốn rời khỏi đồn công an; mỗi khi có nhiệm vụ tuần tra, những cảnh sát già thường giao việc cho các sĩ quan trẻ. Ngay cả đội tuần tra ven biển cũng không muốn ra khơi trong thời tiết tồi tệ như thế này. Gió và sóng trên biển càng lớn, cái lạnh càng gay gắt… Trong thời tiết như thế này, chắc chắn sẽ không có tàu buôn lậu hay người buôn bán bất hợp pháp…

Còn Lam Tư thì đang run tay đứng trên con thuyền, cách bờ khoảng hai mươi hải lý. Anh ta đã hẹn với Lộ Dịch Cát sẽ giao hàng tại đây. Vì những thứ anh ta đặt mua đều là rượu giá rẻ, nên không thể giao hết cùng một lúc; anh ta sẽ phải đi lại vài lần nữa. Nhưng với số tiền hàng là hai trăm nghìn và lợi nhuận ít nhất là bốn mươi nghìn, Lộ Dịch Cát không ngại phải đi lại thêm vài lần nữa.

Lam Tư đã mượn vài chiếc thuyền từ phía Alberto; Alberto vẫn chưa trở lại. Nghe nói sau khi Lam Tư rời đi, anh ta tiếp tục hành trình về phía nam để nghỉ mát tại những nơi có bãi cát trắng và những người phụ nữ xinh đẹp… Thật là may mắn cho gã đàn ông này.

Còn anh ta thì phải đợi ở đây, trong cái lạnh giá buốt này, để nhận hàng.

Nhưng nghĩ đến việc số rượu khoảng bảy tám vạn chai này sẽ sớm tăng lên thành hơn mười vạn chai, thậm chí còn nhiều hơn nữa, anh ta cảm thấy như thể mình vừa uống vào rượu khoai tây vậy… Toàn thân anh ta đều nóng bừng!

“Thuyền đến rồi!”

Trên mặt biển u ám bỗng nhiên xuất hiện những tia sáng. Lauer bắt đầu điều chỉnh độ sáng của chiếc đèn – đó là tín hiệu bí mật.

Ba tiếng dài, hai tiếng ngắn; hai tiếng ngắn, ba tiếng dài; một tiếng dài, một tiếng ngắn…

“Chính họ rồi!”

Chỉ có Lộ Dịch Cát và Lam Tư mới biết tín hiệu này. Không lâu sau, tiếng động cơ diesel vang lên trên mặt biển; không lâu sau nữa, một con tàu vận chuyển bước ra khỏi sương mù và xuất hiện trước mắt họ.

Khi hai con tàu tiến lại gần nhau và xác nhận danh tính lẫn nhau, Lam Tư mới bước ra khỏi khoang thuyền.

Người đến giao hàng là một tay chân đắc lực của Lộ Dịch Cát, tên là Samuel; họ đã gặp nhau ở Aldra trước đó.

Hai người ôm nhau; Samuel tỏ ra rất nhiệt tình: “Trước khi đến đây, ông Lộ Dịch Cát bảo tôi nhất định phải chúc anh bạn mạnh khỏe. Vì có một số công việc quan trọng, ông ấy không thể đến đây được personalmente, mong anh bạn thông cảm.”

Đó chỉ là những lời nói suông thôi… Có thể nghe, nhưng không nên coi thật đâu. Ai lại đi nguy hiểm để tự mình giao hàng chứ?

Lần này Lam Tư đến đây cũng chỉ là lần đầu tiên thôi; lần sau, anh ta sẽ không tự mình đến nhận hàng nữa đâu.

Anh ta bày tỏ sự đồng cảm và biết ơn đối với ý định của ông Lộ Dịch Cát, sau đó bảo mọi người bắt đầu chuyển hàng.

Lần này, những thứ được gửi đến chủ yếu là rượu khoai tây và rượu trái cây; đó chính là những thứ mà Lam Tư cần ngay lúc này, chứ không phải bất cứ thứ gì khác.

Đặc biệt là rượu khoai tây – loại rượu này chỉ cần trộn thêm một số nguyên liệu khác là có thể tạo thành các loại rượu hỗn hợp; một chai rượu khoai tây có thể tương đương với vài chai rượu khác.

Đồng thời, anh ta cũng lấy ra một túi xách từ khoang thuyền và mở nó trước mặt Samuel; mọi người thuộc nhóm của Lộ Dịch Cát đều phải thốt lên kinh ngạc.

“Sáu vạn năm trăm đồng, cần ghi chép lại không?”

Samuel không nói gì, chỉ lấy ra một cuộn tiền cũ; mỗi cuộn gồm 50 tờ, giá trị mười hoặc hai mươi đồng mỗi tờ. Anh ta lấy ra vài cuộn từ những nơi khác nhau trong túi mình, kiểm tra kỹ lưỡng rồi đếm số tiền một cách nhanh chóng, sau đó kéo khóa zip lại.

Hai người ôm nhau lần nữa: “Không vấn đề gì đâu, anh thật là đáng tin cậy, ông Lam Tư.”

Lam Tư mỉm cười; họ đứng bên cửa sổ nhìn nhóm người đang làm việc trên mặt biển phủ đầy sóng gió. Sau khoảng ba mươi phút, chiếc thùng cuối cùng cũng được đưa trở lại tàu.

Hai người bắt tay nhau, ôm nhau lần nữa rồi chia tay. Khi chiếc tàu của Samuel biến mất trong sương mù và những bông tuyết, con tàu của họ cũng bắt đầu trở về bến cảng.

Trước đó, Ervin đã thuê một kho hàng trên bến cảng; nghe nói các kho hàng xung quanh cũng có rượu, vì vậy anh ta không hề lo lắng gì cả. Nếu có chuyện gì xảy ra, thì cùng chết với nhau thôi… xem ai dám đến điều tra! Hiện tại, một số khu vực trên bến cảng giống như “bãi mìn”; mỗi lần kiểm tra là một lần chết… ai kiểm tra thì người đó sẽ chết!

Lam Tư thậm chí còn nghi ngờ rằng một phần số rượu mà anh ta bán cho ông Pasreto cũng đang nằm ở đây trên bến cảng. Nhưng anh ta không quan tâm đến những điều đó nữa; trong thế giới này, nơi mà tuyết phủ dày đặc như sương mù, họ đã thành công trong hành trình trở về. Những chai rượu đó đều được đưa vào kho hàng, và một số khác thì được mang đến câu lạc bộ của công nhân. Câu lạc bộ sắp được mở cửa rồi.

“Các cô gái có muốn đến đây làm việc không?” Lam Tư cùng mọi người đi bộ đến câu lạc bộ; lúc này vẫn còn một số người đang làm việc trên bến cảng. Khi nhìn thấy Lam Tư, mọi người đều chào hỏi anh ta một cách thân thiện, và Lam Tư cũng đáp lại một cách nhiệt tình, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay xa cách chút nào. Lần này, có rất nhiều người đi cùng anh ta, vì vậy không ai đến gần anh ta.

Ervin gật đầu: “Tôi đã nói với các cô gái rằng Sam và Buck sẽ không làm phiền họ nữa; một số trong số họ đã quay trở lại làm việc, còn một số khác thì muốn đến câu lạc bộ làm việc.”

“Và…”

Lam Tư dừng bước lại, nhìn Ervin; Ervin gãi đầu và nói: “Anh không bảo tôi đi tìm những cô gái múa thoát y sao?”

“Có một số người trong nhóm chúng ta muốn làm công việc đó.”

“Người của chúng ta ư?”

“Chỉ có hai người thôi!”

Ervin vội vàng giải thích: “Đó là một số vũ công từ phía Đế quốc; họ nghe nói chúng ta đang tuyển người nên muốn chuyển đến đây làm việc.”

“Chúng tôi có uy tín khá lớn trong một số lĩnh vực,” anh nói, góc miệng nhẹ nhàng nhướng lên.

Lam Tư tiếp tục đi về phía trước, và một nhóm người cũng bắt đầu di chuyển theo. “Nếu họ tự nguyện thì cứ để họ đến đây; như vậy chúng tôi cũng có thể chăm sóc họ được.”

“Tôi vẫn nói điều đó: đừng ép buộc bất kỳ ai phải làm những điều họ không muốn.”

Ervin gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Dù Lam Tư không chấp nhận họ, họ vẫn sẽ tiếp tục làm những công việc đó; thậm chí ở các câu lạc bộ khiêu vũ khác hoặc các quán bar khiêu vũ, họ còn thường xuyên phải đối mặt với sự quấy rối. Nhưng ở đây, họ không cần lo lắng về điều đó, vì vậy những vũ công này đều mong muốn được chuyển đến đây làm việc.

“Khi lô hàng rượu tiếp theo đến, quán bar cũng sẽ mở cửa; lúc đó chúng tôi có thể sẽ cần thêm nhiều vũ công hơn nữa.”

Ervin ghi nhớ điều đó vào lòng.

Câu lạc bộ cho công nhân gần như đã được trang trí xong; chỉ còn lại một ít mùi sơn chưa tan hết.

Nhà ở ở Liên bang chủ yếu có hai loại: loại bằng thép và loại bằng gỗ. Hiện nay, người dân ở Liên bang ít sử dụng sơn hay sơn latex; hầu hết các ngôi nhà đều được làm từ gỗ nguyên liệu, vì vậy không cần phải lo lắng về vấn đề formaldehyde.

Căn nhà được trang trí khá tốt; điều quan trọng là nó phải đủ chắc chắn, bởi vì ở đây sẽ có rất nhiều hoạt động giải trí được tổ chức, và công nhân ở đây đều rất mạnh mẽ, nên cần những căn nhà thật chắc chắn.

Sau khi kiểm tra một vòng, Lam Tư rất hài lòng và gật đầu: “Cũng gần như hoàn thiện rồi…”

Thông tin về việc câu lạc bộ cho công nhân tại bến cảng sắp mở cửa nhanh chóng lan truyền khắp nơi; nhiều công nhân đang tìm hiểu xem có rượu giá rẻ không, có gà rán giá mua nào không, và liệu có thể xem miễn phí những màn biểu diễn khiêu vũ không…

Nhưng sau khi họ thực sự tham gia vào đó, họ sẽ nhận ra rằng những điều đó thực sự không quan trọng lắm!

Tất nhiên, trước khi điều đó xảy ra, Lam Tư vẫn còn một việc cần phải làm – cuộc thi ném boomerang của chi nhánh Đế quốc!

Là nhà tài trợ, Lam Tư chắc chắn sẽ phải tham dự.

Có một số người làm những việc tương tự nhưng không xuất hiện trực tiếp, mà để người