Vào buổi tối, một số bến cảng cần phải sắp xếp lại những lô hàng vừa được unloading gấp trong ngày; một số có thể cần được xếp lại theo hình thức khác, một số khác thì được đưa vào kho, và cũng có những lô hàng được chuyển thẳng lên tàu để rời đi.

Nói chung, vào ban đêm có rất nhiều công việc cần phải làm; mức lương được trả tại các bến cảng này cũng tương đối cao, khoảng ba mươi chín đồng.

Những người công nhân vẫn ở lại làm việc vào ban đêm chủ yếu là người nhập cư hoặc nhập cư bất hợp pháp; chỉ có một số ít là công nhân bản địa, nhưng không nhiều lắm.

Họ sẵn lòng nhận mức lương thấp hơn cũng chỉ vì không muốn làm việc vào ban đêm. Công việc vào ban đêm khiến con người mệt mỏi hơn nhiều so với ban ngày và cảm thấy khó chịu hơn nữa.

Khi Lam Tư vừa đến bến cảng, đã có người chào hỏi anh ta. Hầu hết những người ở đây đều mặc áo phông màu xanh; chỉ có họ mới sẵn lòng làm việc vào ban đêm, chỉ vì muốn kiếm thêm hai đồng tiền so với ban ngày.

Cũng có vài người không mặc áo phông màu xanh tự giơ tay chào Lam Tư và hỏi liệu họ có thể gia nhập công ty của anh ta hay không.

“Việc này khá khó thực hiện… Các bạn biết đấy, họ ký hợp đồng với công ty của tôi là bởi vì… họ đều không có thẻ lao động và không có tư cách nhập cư hợp pháp.”

“Trước đây, họ không được sự bảo vệ của công đoàn; thực ra, bây giờ chỉ có công đoàn công nhân bến cảng mới có thể cung cấp cho họ một số sự thuận lợi; còn ở những nơi và ngành nghề khác, công đoàn vẫn đóng cửa trước họ.”

“Đó là lý do tại sao tôi quyết định đứng ra làm những việc mà lẽ ra không nên do tôi đảm nhận… Tôi hy vọng mỗi người chúng ta đều có thể có một cuộc sống tốt đẹp và một tương lai tươi sáng.”

“Chứ không phải vì chúng ta đến từ những nơi khác nhau, có hoặc không có tư cách hợp pháp, mà lại bị đặt vào những tầng lớp khác nhau, với những tương lai tuy khác nhau nhưng đều rất khó khăn.”

“Nhưng các bạn đều là người bản địa, có thẻ lao động và mã số bảo hiểm xã hội; công đoàn cũng sẽ không từ chối đơn đăng ký của các bạn… Các bạn hoàn toàn có thể làm bất kỳ công việc nào mình muốn.”

“Nếu các bạn cũng đến công ty của tôi, thì điều đó sẽ gây ra mâu thuẫn với công đoàn địa phương.”

Nói xong, Lam Tư lấy ra bao thuốc lá và phát cho mỗi người trước mặt một điếu; hành động đơn giản này khiến họ cảm thấy vô cùng vinh dự! Chưa bao giờ có ai từng làm điều này… Một “người lớn” như vậy phát thuốc lá cho họ; mọi người đều vui mừng và châm thuốc ngay lập tức.

Nhiều người khác cũng tụ tập lại xung quanh.

“Tôi đâu dám tranh giành việc làm với công đoàn đâu; họ sẽ đánh vỡ đầu tôi mà!” Mọi người cười nhẹ, nhưng không nghĩ rằng điều đó có thể xảy ra thật.

Tuy nhiên, Lam Tư nhanh chóng tiếp tục nói: “Tôi biết những suy nghĩ của các bạn; trước đây cũng đã có người nói với tôi về chuyện này, và gần đây tôi cũng đang suy nghĩ về nó.”

“Có lẽ chúng ta có thể tìm cách khác để thực hiện, nhưng bây giờ chúng ta vẫn cần phải suy nghĩ kỹ hơn.”

“Hơn nữa, tôi hy vọng các bạn sẽ quan tâm đến câu lạc bộ công nhân mà chúng tôi sắp mở… Nơi đó có nhiều phòng hoạt động, những hoạt động giải trí, thậm chí tôi còn chuẩn bị thêm một số cuộc thi mang tính giải trí nữa; chắc chắn các bạn sẽ thích đấy.”

“Và nữa…”

Anh ấy nhấn mạnh thêm, và những tiếng bàn tán nhỏ trước đó đều im bặt. Lam Tư đứng trong gió lạnh; hơi thở của anh ta tạo thành những đám hơi nước dưới ánh đèn, rồi nhanh chóng tan biến theo làn gió.

“Chúng tôi cung cấp rượu với giá rẻ!”

Lúc đầu mọi người chưa hiểu ý anh ấy, nhưng ngay sau đó, khuôn mặt của họ đều hiện lên vẻ ngạc nhiên – rượu với giá rẻ, chẳng phải đó chính là thứ mà họ cần nhất sao?

Một người không kiên nhẫn hỏi: “Thưa ông Lam Tư, câu lạc bộ này có mở cửa suốt đêm không?”

Lam Tư gật đầu: “Đúng vậy, câu lạc bộ mở cửa 24 giờ liền, và tôi cam kết với các bạn rằng chỉ có các bạn và những người do tôi quản lý mới được vào đó; những người khác sẽ không được phép vào.”

“Như vậy thì sẽ có người bên ngoài đến bến cảng của chúng ta, tranh giành rượu và thức ăn giá rẻ với công nhân chúng ta…”

Lúc này, có người trong đám đông nói: “Công đoàn không thể tốt bụng đến thế đâu!”

Ý của người này là Lam Tư có thể đang nói dối, nhưng câu nói đó lại giúp ích rất nhiều cho Lam Tư – vì anh ấy đang muốn giải thích rằng tất cả những thứ này không phải do công đoàn cung cấp, mà là do chính ông, Lam Tư, chuẩn bị.

Kết quả là, người đặt câu hỏi đó đã giúp Lam Tư rất nhiều!

Anh ấy nhìn về hướng người đó đang nói, rồi gật đầu và nói: “Tôi cần phải giải thích rõ hơn… Tôi đã thuê lại câu lạc bộ công nhân này, vì vậy tất cả những chi phí vận hành đều do tôi chịu trách nhiệm; công đoàn không phải bỏ ra bất kỳ khoản tiền nào cả, nên các bạn hoàn toàn yên tâm được.”

“Nó sẽ không đột nhiên đóng cửa vào một ngày nào đó chỉ vì không kiếm được tiền, hay vì những lý do khác mà chỉ mở cửa mỗi tuần một lần gì đó.”

“Tôi tin rằng, các bạn chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên!”

Nghe thấy điều này, những người công nhân biết rằng đây không phải là hành động của công đoàn, mà là do Lam Tư thực hiện, và những tiếng nghi ngờ trước đây lại bùng lên: “Thưa ông Lam Tư, liệu ông có thu phí từ chúng tôi không?”

Mặc dù không tìm thấy người đó, nhưng Lam Tư vẫn rất biết ơn anh ta: “Tất nhiên, nhưng tôi chỉ thu phí cho những gì các bạn tiêu thụ thực sự; nếu không, dù tôi là người giàu nhất thế giới, tôi cũng không thể chi trả cho việc hàng chục nghìn công nhân đến đây uống vài ly mỗi ngày.”

“Tôi có thể cam kết rằng tôi không muốn kiếm tiền từ các bạn… Tôi biết chắc sẽ có người nói rằng ‘Ông Lam Tư thật tốt bụng quá’.”

“Nhưng thực ra, khi chúng ta đoàn kết lại với nhau, chúng ta đã tạo thành một sức mạnh lớn, và sức mạnh này hoàn toàn có thể mang lại tiền bạc!”

“Chỉ là các bạn không thể biến sức mạnh đó thành tiền bạc được… Nhưng tôi có cách làm điều đó. Phần tiền tôi kiếm được sẽ một nửa được dùng để phục vụ cho tổ chức này, và một nửa còn lại sẽ được dùng để hỗ trợ nó… Khi đó, các bạn sẽ thấy một câu lạc bộ hoàn toàn khác biệt.”

Ở xa, ba chiếc xe từ từ dừng lại trên con đường bên trong bến cảng; một trong số chúng bấm còi, và Elvin bước xuống xe, đứng bên cạnh.

Trên bến cảng có rất nhiều đèn sáng, chiếu rọi mọi thứ xung quanh… Lam Tư nhìn thấy anh ta rồi gật đầu, sau đó quay sang nhìn những người công nhân đang tụ tập xung quanh.

“Người đến đón tôi phải đi rồi… Nếu các bạn quan tâm đến câu lạc bộ mới sắp mở cửa này, thì trong thời gian tới các bạn sẽ được chứng kiến những tiến triển của nó.”

Nói xong, ông chào tạm biệt mọi người rồi rời đi.

“Tôi tưởng ông sẽ trở về muộn hơn một chút…” Elvin nói với nụ cười trên mặt sau khi gặp lại Lam Tư; những ngày qua, anh ấy đã phải chịu rất nhiều áp lực.

Mặc dù khi Lam Tư vắng mặt, Elvin phải đảm nhận toàn bộ công việc của gia đình, nhưng anh vẫn mong muốn Lam Tư ở đây, để an lòng hơn.

Có một số việc mà anh hoàn toàn không biết phải làm thế nào… Điều này không phải vì anh không thông minh, mà là vì anh chưa từng trải qua những tình huống đó trước đây.

Giống như một chàng trai lần đầu hẹn hò với cô gái, đối với anh ta vào buổi tối hôm đó trong bóng tối, thứ khiến anh ta cảm thấy tuyệt vọng nhất chính là chiếc khóa kéo và những chiếc nút đồng trên quần jeans của cô gái ấy!

Dù rõ ràng anh ta có thể làm được mọi thứ, nhưng lại không thể làm được gì cả!

Ervin chưa từng trải qua những điều này; anh ta cần phải trải qua một quá trình trưởng thành.

Nhưng thời đại này không giống như người con gái có thể đồng hành cùng bạn trên con đường trưởng thành, từ sự non nớt chung chạp cho đến khi trở nên chín chắn.

Nó chỉ là một chiếc đồng hồ nữ mà thôi; nếu bạn không làm tốt, nó sẽ không nói “Em yêu, em nên làm như thế này”, mà sẽ đá bạn ra xa và hét lên “Người tiếp theo!”.

Lam Tư bước vào xe, lấy ra một túi tiền và đưa cho Hamram và Lawne: “Hãy mua cho họ một ít cà phê đi, chúng ta cần họ. Sau khi xong việc này, hãy để họ tự mang đến đây.”

Hơn một trăm đô la… Ít nhất thì hai người đều gật đầu đồng ý.

Những người công nhân bến cảng này chính là “khối tài sản” thực sự đối với Lam Tư sau khi anh ta đến thế giới này. Nhiều người coi “đống tiền đầu tiên kiếm được” là số tiền mà họ có thể dễ dàng thu về thông qua bất kỳ cách nào.

Nhưng đối với Lam Tư đã trưởng thành hơn, trong suy nghĩ của anh, “đống tiền đầu tiên” không chỉ đơn thuần là tài sản, mà còn là sức mạnh giúp anh ổn định cuộc sống ở đây và có đủ tự tin để đối mặt với những vấn đề khác nhau!

Tiền thì có ở khắp mọi nơi, nhưng sức mạnh thì hiếm khi xuất hiện.

“Hãy để lại một chiếc xe cho họ,” anh ta lại ra lệnh thêm, sau đó hai chiếc xe nhanh chóng rời đi.

Hamram và Lawne tìm thấy một quán cà phê ngoài bến cảng. Nói là quán cà phê, nhưng thực ra cũng không thể gọi là quán cà phê đúng nghĩa; đó chỉ là một cửa hàng nhỏ, với hai nhân viên đang buồn ngủ.

Rất có thể họ là vợ chồng, đang ở giai đoạn đầu của việc khởi nghiệp. Nếu họ có thể vượt qua giai đoạn này, họ sẽ bắt đầu thuê nhân viên và bước vào giai đoạn tiếp theo – bóc lột nhân viên.

Nhưng trước khi đó, họ đang tự bóc lột chính mình.

Tiếng chuông cửa khiến cặp vợ chồng này nhanh chóng tỉnh táo và đứng dậy. Hamram vuốt ve mái tóc của mình, rồi lấy ra tiền trong tay.

Trước khi đến đây, họ đã hỏi trước rằng tối nay có khoảng hai trăm người đang làm việc ở bến cảng này. Toàn bộ Kim có tổng cộng bảy bến cảng, nhưng rõ ràng anh ta không cần phải gửi tiền đến tất cả các bến cảng đó.

Nếu gửi tiền đến tất cả, thì họ sẽ không cảm thấy biết ơn; điều quan trọng là phải thể hiện rõ “s

“Hai trăm tách cà phê, không cần loại ngon nhất hay dở nhất, chỉ cần giao đến bến số ba, giá là bao nhiêu?”

Ban đầu, cặp vợ chồng này không hiểu ý của người đó, nhưng rất nhanh họ nhận ra đây là một thương vụ lớn!

Người vợ lấy bút vẽ trên giấy viết giấy ghi nhớ một lúc lâu mới nói: “Mười hai mươi đồng, thưa ngài.”

“Có bánh donut không?”

“Có, nhưng không nhiều lắm… Nhưng bánh cuốn thịt bò thì có rất nhiều…”

Trong bếp, có đống bánh cuốn; thêm một ít rau củ và vài miếng thịt bò, thịt gà xé, đó chính là món ăn yêu thích của các công nhân bến cảng.

Hiram đã từng ăn món này; mỗi chiếc giá mười lăm phần trăm, vì có thịt bò và thịt gà, nên cũng được coi là món ăn có chứa protein. Trước đây, anh ấy thường ăn món này một tuần một lần, nhưng bây giờ…

Anh quay đầu nhìn Lorne; ánh mắt của anh ta cũng chứa đựng điều gì đó khó tả được. “Anh muốn một cái không?”

Lorne gật đầu, sau đó quay sang nhìn chủ nhà hàng: “Hai trăm cái plus hai cái bánh cuốn thịt bò, mất bao lâu để chuẩn bị xong?”

“Còn thiếu bao nhiêu tiền nữa?”

Hai người tính toán mãi mới đưa ra con số bốn mươi đồng. Còn về hai cái bánh cuốn thịt bò thêm vào?

Thôi coi như là lời cảm ơn cho việc họ giúp đỡ kinh doanh của họ thôi.

Chỉ vài phút sau, các công nhân tại bến số ba đã nhận được những tách cà phê nóng và những chiếc bánh cuốn thịt bò nóng từ tay những người bạn làm việc cùng. So với sự ấm áp mà cà phê và bánh cuốn mang lại cho cơ thể, điều khiến họ quan tâm hơn là sự ấm áp trong lòng…

Bên kia, trên xe, Lam Tư hỏi: “Tình hình bây giờ thế nào rồi?”

Elvin ngồi ở ghế phụ lái, nhìn chăm chú vào những chiếc xe trên đường và trả lời: “Sam tin chắc rằng chính chúng ta là người làm việc này; anh ấy nói sẽ đợi anh trở về để nói chuyện.”

“Lisa và những người khác đã làm theo lời anh; bây giờ họ đang ẩn náu ở thành phố Thung lũng. Tôi đã bảo họ đừng tự liên lạc với chúng ta, trừ khi có chuyện gì xảy ra.”

Lam Tư gật đầu: “Tốt lắm. Sam không quan trọng; điều quan trọng là thái độ của thị trưởng.”

“Đến ngày mai, chúng ta sẽ biết thái độ của thị trưởng rồi.”

“Mua được bao nhiêu nho rồi?” Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi, Lam Tư hỏi câu mà anh ta quan tâm nhất.

Elvin có vẻ hơi ngượng ngùng: “Hiện tại, các nhà cung cấp nho không muốn ký các hợp đồng có thời hạn quá dài; họ chỉ sẵn lòng ký hợp đồng cho những loại nho sẽ được bán vào tháng

Elvin ngập ngừng một chút rồi nói: “Chín mươi chín đồng.”

Lam Tư lắc đầu nhẹ; qua gương chiếu hậu, Elvin tưởng rằng Lam Tư cho giá quá cao, nhưng trước khi anh kịp đề nghị thương lượng, Lam Tư đã nói với anh: “Mua bao nhiêu thì trả bấy nhiêu; hãy trộn vài tờ tiền mặt vào, đừng chỉ dùng séc.”

“Hai phần ba bằng séc, một phần ba bằng tiền mặt.”

“Nếu họ chấp nhận mức giá thấp hơn, chúng ta có thể tăng thêm năm đồng mỗi tấn nữa.”

“Tôi không hiểu rõ lắm…” Elvin cảm thấy hơi bối rối, không chắc liệu những gì Lam Tư nói có phải là ý của anh hay không.

“Chúng ta có thể đưa ra mức giá một trăm lăm đồng mỗi tấn, nhưng trong hợp đồng, họ không được ghi con số đó; phải ghi thấp hơn một chút.”

“Như vậy họ sẽ phải đóng thuế ít hơn, và chúng ta cũng có thể trộn thêm nhiều tiền mặt vào.”

Một trăm đồng có thể giúp chúng ta hoàn thành việc với giá trị lên đến một trăm hai mươi lăm, thậm chí một trăm ba mươi lăm đồng; cơ quan thuế khóa có thể sẽ không để ý đến điều này. Nhưng nếu một trăm đồng lại giúp chúng ta làm được việc với giá trị lên đến một nghìn đồng, thì đó thực sự là điều quá đáng ngờ!

Doanh thu trước thuế bạn khai báo không đủ để giải thích cho việc tiêu xài của bạn; tiền đó đến từ đâu? Bạn đã nộp thuế chưa? Có phải bạn đang che giấu doanh thu, trốn thuế không?

Nếu hạ mức giá trong hợp đồng xuống khoảng tám mươi lăm đồng mỗi tấn, Lam Tư sẽ đưa cho họ khoảng bảy mươi đồng tiền mặt hợp pháp; phần còn lại có thể trả bằng tiền mặt luôn. Khi kiểm tra, mọi thứ sẽ trông hợp lý và hợp pháp; trừ khi có ai đó cố tình gây rắc rối, cơ quan thuế khóa cũng sẽ không tự mình điều tra.

Nhưng nếu bạn chỉ có vài vạn đồng thu nhập trong tháng này, nhưng lại mua hàng trăm triệu đồng giá trị rượu nho…

Lúc này, Elvin mới thực sự hiểu, nhưng anh cũng cảm thấy tò mò: “Những chai rượu nho này, thật sự đáng giá như vậy sao?”

Lam Tư cũng nhìn anh qua gương chiếu hậu và mỉm cười: “Đáng giá hơn nhiều so với những gì bạn tưởng tượng đấy!”

Sức mạnh của những kẻ nghiện rượu là vô hạn, và họ thực sự cần rượu để sản xuất rượu. Hơn nữa, anh ta rất chắc chắn rằng đây chỉ là điểm khởi đầu của giá trị thực sự của những chai rượu nho đó; xa xôi lắm mới đến điểm cuối cùng, thậm chí còn chưa kể đến điểm khởi đầu nữa… Chỉ mới là bắt đầu thôi!

Hai chiếc xe nhanh chóng hòa vào dòng xe cộ trong thành phố, sau đó biến mất trong nhị

Thông tin về việc “Lam Tư đã trở lại” nhanh chóng lan truyền khắp bến cảng. Dù sao thì những người may mắn tại bến số ba cũng đều được nhận một tách cà phê rất ngon và một chiếc bánh cuộn thịt bò.

Ba mươi phút… có nhiều không?

Không thể nói là nhiều, nhưng chắc chắn cũng không ít; điều này đủ khiến nhiều người ghen tị.

Các công nhân tại bến số ba, những người đã nhận được lợi ích từ Lam Tư, liên tục kể lể với mọi người rằng cà phê do ông ấy mời uống thật ngon, và bánh cuộn thịt bò thì càng ngon hơn nữa.

Dù họ biết rằng những thứ đó chỉ đơn giản là đồ ăn từ quán nhỏ bên cạnh bến cảng, nhưng họ vẫn cảm thấy chúng thật ngon miệng!

Có người đã chỉ ra lý do tại sao những thứ đó lại ngon – bởi vì những thứ không tốn tiền thì luôn ngon! Nhưng dù vậy, điều đó vẫn khiến mọi người ghen tị.

Các công nhân tại bến số ba càng ngày càng “ủng hộ” Lam Tư… Tất nhiên, dùng từ “ủng hộ” có lẽ không hoàn toàn chính xác.

Đồng thời, thông tin về việc câu lạc bộ công nhân bến cảng sắp được mở trở lại, cùng với việc có rượu giá rẻ để bán, cũng bắt đầu lan truyền trong giới công nhân.

Có rất nhiều người quan tâm đến hoạt động của bến cảng, vì vậy vào buổi sáng, khi Sam vẫn đang ngủ, chuông điện thoại đã đánh thức anh. Đó là cuộc gọi từ Booker:

“Thưa ông Sam, Lam Tư đã trở lại.”

Gần đây, Booker đang đi ngoài để tìm kiếm thêm một số cô gái; Sam đã từng nói với anh về chuyện này. Có thể việc tìm kiếm người phụ nữ phù hợp ở phía Lam Tư sẽ không dễ dàng, vì vậy họ cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.

Nhưng Sam không thực sự nghĩ rằng Lam Tư sẽ đối đầu với mình đến cùng. Mọi người đều đang làm việc vì lợi ích của thị trưởng; vậy tại sao ông ta lại tự cao hơn tôi?

Lúc đó, Sam mơ màng đứng dậy, chỉnh sửa lại trang phục, ăn một chút rồi đi đến bên điện thoại.

Chỉ sau vài giây, cuộc gọi đã được kết nối. Một giọng nói khác với giọng của Ervin – sạch sẽ và tự tin hơn – vang lên qua ống nói:

“Đây là Quán bar Đêm Đế chế.”

“Đó có phải là ông Lam Tư không?”

“Đúng vậy.”

Sam thay đổi tư thế ngồi, châm một điếu thuốc, rồi nói:

“Thưa ông Lam Tư, tôi hy vọng ông có thể trả Lisa lại cho tôi. Cô ấy rất quan trọng đối với tôi và công việc kinh doanh của tôi.”

“Ông hẳn biết rằng…”

Lam Tư không cho anh ta cơ hội nói tiếp, bởi vì dù anh ta nói gì đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả.

“Tôi không biết Lisa đang ở đâu; nếu bạn có bằng chứng, hãy đến tìm tôi.”

“Dù bạn đi tìm ai đi nữa, tôi vẫn sẽ nói điều này: Tôi không biết Lisa ở đâu, và cũng không quan tâm đến việc cô ấy ở đâu.”

“Nhưng Sam, bạn phải nhớ một điều: Người của bạn đã làm tổn thương người của tôi; chuyện này, tôi sẽ tính sổ với bạn cho rõ.”

Chiếc séc mà Sam gửi đến cuối cùng cũng bị anh ta lấy lại; người kia chưa kịp lái xe đi thì đã bị chặn lại.

Lúc này, khi nghe thấy những lời nói kiên quyết của Lam Tư, Sam bỗng nhiên cảm thấy do dự. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng ngoại trừ Lam Tư, không ai khác có lý do hay động cơ để làm như vậy!

Thái độ của Lam Tư quá cứng rắn, khiến thái độ của Sam bắt đầu mềm đi một chút. “Lam Tư, tôi không muốn vụ này lan sang… phía anh ấy.”

“Nếu như vậy, tôi chắc chắn sẽ mất mặt, nhưng anh cũng sẽ khiến anh ấy rất tức giận… Chúng ta là bạn bè mà…”

Lam Tư lại ngắt lời anh: “Ông Sam, tôi không hề quan tâm đến việc trở thành bạn bè với ông, thực ra tôi còn cảm thấy ghê tởm điều đó nữa.”

“Tôi sẽ tìm đến ông… Và tôi cũng phải cảnh báo ông: Nếu ông dám đưa cô gái từ Đế quốc – dù là ông lừa đảo được cô ấy, mua cô ấy, hay bằng bất kỳ cách nào khác – vào nơi của ông…”

“Tôi cam đoan rằng, tôi sẽ tháo cái đó (chỉ chiếc giày cao gót màu đỏ trên biển hiệu) xuống khỏi biển hiệu của các ông, rồi nhét nó vào mắt da của ông!”