Thông tin về việc Lam Tư trở lại đã lan truyền nhanh chóng trong khu vực Đế quốc. Hiện tại, anh ta thực sự là một người nổi tiếng cực độ ở đây, và rất nhiều người đã đến tìm gặp anh ta. Đó là Bolton – người gần đây đã tuyển mộ một nhóm người; họ không mặc bộ đồ đồng phục như Lam Tư mà chỉ mặc quần áo thường ngày và đi lang thang trên đường phố.

Khi họ phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào, họ có thể gọi điện cho Lam Tư hoặc thông báo cho Bolton.

Phương pháp này đã giúp kiểm soát tình hình tội phạm trên đường phố một cách hiệu quả; một số kẻ phạm tội thậm chí không kịp biết chuyện gì đã xảy ra thì đã bị đánh đập dữ dội rồi bị đưa đến cửa công an.

Toàn bộ khu phố giờ đây đã trở nên yên bình và ổn định hơn rất nhiều so với trước đây.

Nhiều người thực sự biết ơn Lam Tư; dù sao thì chỉ có anh ta mới thực sự làm điều gì đó để giúp đỡ họ, chứ không phải chỉ muốn tống tiền hay bóc lột họ.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều cảm thấy vui mừng hay hài lòng; một số người vẫn lo lắng, chẳng hạn như những người kinh doanh trong khu phố.

Việc thu các khoản phí là điều không thể tránh khỏi, và Gia tộc Lan Sĩ cũng chưa bao giờ nói rằng sẽ không thu phí. Bây giờ, họ lo lắng về việc Gia tộc Lan Sĩ sẽ thu bao nhiêu tiền mỗi tháng, liệu số tiền đó có quá cao không, và liệu họ sẽ phải trả tiền hàng tháng hay không.

Công an khu vực Đế quốc đã thu một khoản tiền khá lớn rồi; nếu Gia tộc Lan Sĩ thu thêm nhiều nữa, họ có thể sẽ gặp khó khăn.

Gần đây, Bolton đã bắt đầu xuất hiện nhiều hơn trên đường phố, và giờ đây mọi người đều biết anh ta là người của Gia tộc Lan Sĩ. Mặc dù anh ta không mặc bộ đồ đồng phục như họ, nhưng ông Lam Tư vẫn trả tiền cho anh ta mỗi tháng, và anh ta lại tiếp tục phân phát những khoản tiền đó cho những người luôn đi lang thang trên đường phố.

Vì vậy, một số người đã tự nguyện tìm đến Bolton.

Vào khoảng 9 giờ sáng, Bolton bước ra từ thang máy; anh ta đã tự mua một bộ trang phục tương tự như những người của Lam Tư, chỉ là không có những dải ruy băng trên tay áo. Thứ đó trông giống như một dải lụa đỏ bình thường, nhưng anh ta biết rằng đó cũng là biểu tượng của danh tính.

Trước khi Lam Tư đồng ý, anh ta vẫn không thể làm như vậy được.

Tuy nhiên, cuộc sống hiện tại đã khiến anh ấy rất hài lòng; mỗi tháng, anh ấy đều có thể tiết kiệm được hơn một trăm đô la. Thực ra, anh ấy hoàn toàn có thể giữ lại nhiều hơn, nhưng anh ấy biết rằng đó là giới hạn mà mình có thể đạt được; anh ấy không thể cố gắng quá sức để lấy thêm, nếu không có thể sẽ gặp rắc rối. Mặc dù anh ấy là người khá ích kỷ và nhỏ nhen, nhưng anh ấy cũng biết phải suy nghĩ cho người khác. Hiện tại, anh ấy đã nghỉ việc cũ; thật ra, việc nghỉ hay không cũng chẳng có gì khác biệt, bởi vì trong thời kỳ chống lại chủ nghĩa đế quốc, anh ấy đã từng ở bên lề của tình trạng thất nghiệp rồi. Nhiều công ty mà anh ấy từng làm việc đều là những nơi ủng hộ Đảng Xã hội. Những người này không chỉ bảo thủ mà còn rất ghét bỏ người ngoại lai. Đôi khi, họ tụ tập thành nhóm ở khu vực phòng nghỉ giải lao hoặc ngay cửa ra vào phòng nghỉ giải lao, cầm cà phê trò chuyện và cười nói vui vẻ. Nhưng mỗi khi Bolton đi qua, họ lập tức ngừng cười và tản đi. Loại hành vi bắt nạt và cô lập người khác một cách trắng trợn như vậy không hề hiếm gặp trong các công ty thuộc Liên bang. Sau khi phong trào chống lại chủ nghĩa đế quốc bùng nổ, công ty đã tìm cớ để chỉ trích anh ấy và yêu cầu anh ấy về nhà suy nghĩ, và cho đến nay, họ vẫn chưa cho anh ấy quay lại làm việc. May mắn thay, anh ấy đã tìm được một công việc mới. Khi người quản lý trực ban tại tầng một căn hộ nhìn thấy anh ấy bước ra từ thang máy, anh ta lập tức đứng dậy và vẫy tay chào: “Thưa ông Bolton!” Thái độ lịch sự như vậy chính là điều mà Bolton mong muốn. “Chào buổi sáng, ông Kaufman. Tôi hy vọng Robu và Nancy không gây phiền toái cho ông trong hai ngày vừa qua.” “Làm sao có thể như vậy được?” Người quản lý tên Kaufman nói với nụ cười nhiệt tình. “Hai ngày vừa qua, tôi đã giúp họ dọn dẹp rác thải…” Nancy là một cô gái rất lười biếng; đặc biệt là sau khi Gerald đến sống cùng họ, cô ấy đã để tất cả công việc dọn dẹp cho Gerald làm. Bây giờ khi Gerald đã rời đi, cô ấy lại không muốn tự mình làm việc, vì vậy thường xuyên để rác thải đống trước cửa nhà mà không dọn dẹp. Mỗi khi thay ca, người quản lý đều kiểm tra hành lang và khi thấy rác thải trước cửa nhà họ, anh ta liền vứt chúng đi. Bạn nghĩ đó là công việc của anh ta à? Không, anh ta chỉ muốn làm hài lòng Bolton thôi, bởi vì hiện tại, tình hình kinh tế của Bolton đang rất tốt. Bolton cũng cởi mũ xuống và nói: “Tôi thực sự lo lắng cho tương lai của hai đứa trẻ đó. Dù sao thì, cảm ơn

Anh ấy đi qua hai con phố từ hẻm nhỏ và đến một nơi gần trung tâm khu vực Đế quốc, ở phía tây một chút. Ở đây có một tiệm bánh mì và cà phê rất tốt, bán cả bánh mì lẫn cà phê.

Khi anh ấy bước vào, rất nhiều người đã chào hỏi anh. Sau khi cởi áo khoác ra, anh ngồi xuống chỗ gần cửa sổ – chỗ mà mọi người luôn dành riêng cho anh.

Chủ tiệm mang đến bữa sáng và cà phê. Anh cảm ơn và thanh toán xong, sau đó một số người liên tục đến nói chuyện với anh rồi lại rời đi.

Anh thích công việc này. Mặc dù nó không làm cho anh trở nên cực kỳ giàu có hay có quyền lực lớn, nhưng đã có những người phải dựa vào anh để sinh sống, và anh thực sự yêu thích cảm giác đó.

Ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người khi nhìn anh cũng là điều anh thích.

Đang đọc báo hôm nay, với tư cách là một tầng lớp tinh hoa đang trên đà thăng tiến trong xã hội, anh cần biết nhiều hơn về những gì đang diễn ra trên thế giới này.

Anh đã đặt mua tất cả các loại báo mà Kim Cảng Thành có thể đặt hàng được, kể cả những tờ báo đăng tin môi giới dịch vụ tình dục; biết đâu một lúc nào đó anh sẽ cần chúng.

Trong lúc đang tìm hiểu về những hành động của các nhân vật quan trọng được đề cập trên báo, một số chủ cửa hàng xung quanh đã đến gặp anh.

“Thưa ông Bolton…”

Bolton đặt xuống tờ báo, nhấp một ngụm cà phê, và chủ tiệm bánh mì bên cạnh lập tức mang đến ấm cà phê để đổ thêm cho anh.

Nếu người khác đòi thêm cà phê, họ sẽ phải trả tiền; nhưng đối với Bolton, việc đổ thêm cà phê miễn phí.

Dù chỉ là sự khác biệt về chi phí vài đồng, nhưng đối với mọi người, đó chính là sự khác biệt về giai cấp, là biểu hiện của đặc quyền!

“Có chuyện gì không?”

“Thưa các ông…”

Mấy người chủ cửa hàng đứng trước mặt họ, không ngồi xuống. Một trong số họ, có lẽ là người đại diện cho nhóm họ, tiến lên nói: “Thưa ông Bolton, Gia tộc Lan Sĩ đã ổn định được những khu vực mà Băng đảng Camilla trước đây đã kiểm soát. Chúng tôi nghĩ chúng ta nên thảo luận về vấn đề tiền bản quyền, phải không ạ?”

“Nói thật lòng, thưa ông Lam Tư, ngài đã làm cho nơi đây trở nên rất an toàn, và chúng tôi cũng rất muốn trả tiền cho họ… Nhưng chúng tôi muốn nhận được thêm một số thông tin cụ thể nữa.”

Nghe những lời của họ, Bolton bắt đầu hiểu rằng họ lo lắng rằng Gia tộc Lan Sĩ có thể đòi hỏi quá nhiều.

Nhưng đây thực sự là một vấn đề. Anh suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ hỏi ông Lam Tư xem sao. Xin đợ

Ở đây không có điện thoại; tất cả đồ của anh ta đều được để trên bàn, chẳng ai dám lấy cả. Ngay cửa quán cà phê có một chiếc buồng điện thoại công cộng.

Ban đầu, những người khác muốn theo anh ta vào trong, nhưng khi anh ta mở cửa quán cà phê và quay đầu lại nhìn họ, họ lập tức dừng lại ở chỗ đó.

Họ biết rằng anh ta không muốn họ nghe lén cuộc trò chuyện giữa mình và ông Lam Tư.

Anh ta bước vào buồng điện thoại với thái độ kiêu hãnh, đặt một điếu thuốc vào miệng một cách thanh lịch. Nhưng ngay khi anh ta quay lưng đi, vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt anh ta đã biến thành sự nịnh hót, sủng bợi.

Anh ta cầm điện thoại bằng hai tay, tránh ánh mắt của mọi người xung quanh, và điện thoại nhanh chóng được người ở đầu dây bắt máy.

“Ông Lam Tư, là tôi đây, Bolton.”

“Có chuyện gì à?”

Lam Tư vừa mới đe dọa Sam xong, chưa kịp làm gì thêm thì chuông điện thoại đã reo.

Thực ra, anh ta hoàn toàn không sợ Sam sẽ báo cáo với thị trưởng. Đầu tiên, ông Pasreto chắc chắn sẽ bảo vệ anh ta; thứ hai, chỉ cần anh ta chứng minh được rằng mình có giá trị hơn Sam và những cô gái kia, thị trưởng chắc chắn sẽ chọn anh ta.

Các chính trị gia liên bang cũng giống như Tư bản gia – họ rất thực dụng. Chỉ cần bạn có giá trị, có thể mang lại lợi ích cho họ, bạn sẽ trở thành “bạn bè tốt” của họ.

Nhưng nếu bạn không có giá trị, không thể mang lại lợi ích gì cho họ, thì họ có thể thay đổi thái độ trong chốc lát, và bảo bạn phải đặt lịch trước nếu muốn nói chuyện với họ!

Chính trị và vốn đầu tư không hề có chút tình cảm nào cả.

Anh ta cần phải giải quyết nhanh chóng một số vấn đề ở bến cảng; chỉ như vậy, ngay cả khi thị trưởng có chút bất mãn, ông ấy cũng sẽ cân nhắc và đưa ra quyết định cuối cùng.

Nhưng anh ta vẫn chưa kịp làm gì thì Bolton đã gọi điện đến. Anh ta cũng rất tò mò xem liệu Bolton có phát hiện ra điều gì không.

“Đây là tình hình này, ông Lam Tư… Các chủ cửa hàng trên đường đều rất biết ơn những gì ông đã làm trong thời gian qua. Sự ổn định của an ninh khu phố và mối quan hệ cộng đồng là điều mà tất cả chúng tôi đều mong muốn.”

“Đồng thời, họ còn có một số thắc mắc về các khoản phí liên quan đến việc kinh doanh… ví dụ, chúng tôi nên thu bao nhiêu tiền, thu vào lúc nào, và thu như thế nào.” Anh ta sử dụng từ “chúng tôi” để tạo ra sự gần gũi giữa mình và Gia tộc Lan Sĩ. Lam Tư không phản đối điều này; nếu bạn muốn mọi người làm việc cho mình, ngoài tiền bạc ra, bạn cũ

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cậu hãy đi quảng bá thông tin này đi, yêu cầu mỗi con phố chọn ra hai đến ba người có thể đại diện cho họ, buổi chiều họ sẽ đến câu lạc bộ đêm này để chúng ta thảo luận kỹ lưỡng.”

Cách diễn đạt này khiến Bolton hơi ngạc nhiên, bởi vì anh ta đã dùng từ “thảo luận”, rõ ràng là anh ta không định làm theo cách của những người khác – tự ý đặt ra một mức giá mà anh ta cho là hợp lý, mà không quan tâm liệu nó có công bằng hay không, rồi bắt đầu thu tiền ngay lập tức.

Bolton cũng nhận ra rằng, có lẽ anh ta sẽ tạo ra một xu hướng mới, thậm chí là một “trào lưu” mới!

“Tất nhiên, thưa ông Lam Tư, tôi sẽ ngay lập tức bắt tay vào làm.”

“Buổi chiều, khoảng bốn giờ, tại câu lạc bộ đêm Đế Quốc, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Tốt, tôi hiểu rồi, không làm phiền ông nữa, tạm biệt!”

Khi Bolton cúp máy và quay người lại, thân hình vốn hơi gù của anh ta lại thẳng người lên. Anh ta nhai điếu thuốc, mở cửa quán điện thoại, nhìn xung quanh một lát rồi bước đi về phía tiệm bánh mì và cà phê.

Anh ta cảm thấy việc làm này rất “ngầu”, và thực sự anh ta đã làm theo ý định đó, không vì lý do gì khác cả.

Sau khi vào tiệm, anh ta lại nhắc lại nội dung mà ông Lam Tư đã yêu cầu, “Thông tin này cần được các bạn lan truyền nhanh chóng; tôi cũng sẽ sai người truyền đạt thông tin này.”

Sau khi nghe xong, những người điều hành tiệm đều thở phào nhẹ nhõm và cảm ơn Bolton, sau đó họ nhanh chóng rời đi.

Không lâu sau đó, Bolton lại gọi thêm vài cuộc điện thoại, và rất nhanh chóng, một số người bắt đầu đi từng nhà trong các khu vực do Gia tộc Lan Sĩ kiểm soát để nói chuyện với những người buôn bán nhỏ về vấn đề này.

“Thưa ông Lam Tư, ông muốn mỗi con phố chọn ra một số người đại diện; buổi chiều bốn giờ, tại câu lạc bộ đêm Đế Quốc, chúng ta sẽ thảo luận về vấn đề phí thu…”

Thông tin này lan truyền rất nhanh. Đây cũng là lần đầu tiên trong lịch sử mà một số người lo lắng, e rằng việc Lam Tư yêu cầu họ làm như vậy có phải là một cái bẫy nào đó không.

Dù sao đi nữa, họ cũng không phải là những người vô can; và ngay cả khi họ vô can, thì cũng không thể nào không phải trả tiền cho họ được.

Nhưng cũng có những người nghĩ rằng, điều này không hẳn là điều xấu; ít nhất cho đến nay, họ chưa bao giờ nghe nói về việc ai đó bị Gia tộc Lan Sĩ làm tổn thương.

Ngược lại, có rất nhiều trường hợp họ vô tình làm tổn thương người qua đường hoặc làm hỏng đồ đạc của các cửa hàng ven đường, và

Điều này cũng khiến một số người cho rằng đây là chuyện tốt.

Hôm nay là ngày làm việc, vì vậy trên đường không có nhiều người đi lại. Sau khi thảo luận với nhau, mọi người đã bầu ra những ứng viên mà họ cho là có thể đại diện cho mình.

Tất nhiên, cũng có một số người chỉ đến xem tục lễ hay không muốn được đại diện; tổng cộng khoảng hơn một trăm người.

Đối với câu lạc bộ đêm “Imperial Night” mà nói, con số một trăm người này không hề quá lớn; một sảnh lớn là đủ để chứa hết họ.

Vào khoảng ba giờ chiều, người ta bắt đầu đến dần; mãi đến lúc 4 giờ 05 phút, Lam Tư mới xuất hiện. Anh ta trực tiếp bước lên sân khấu, nhìn xuống những người ngồi dưới, rồi bảo Bolton mang một chiếc ghế lên. Anh ta ngồi xuống sân khấu và nói:

“Thực ra, dù các bạn không đến, tôi cũng định bảo Bolton liên lạc với các bạn…” Khi nghe thấy tên mình được gọi, Bolton lập tức đứng dậy, quay người về phía những “đại diện” kia và cúi đầu chào hỏi.

Một số người trước đây không biết anh ta, nhưng bây giờ họ đã nhận ra anh ta rồi.

Theo quan điểm của Lam Tư, những kẻ ích kỷ thật thụ này thực ra còn hữu ích hơn những kẻ giả tạo. Anh ta vẫy tay, bảo Bolton ngồi xuống và nói: “Các bạn sẽ còn nhiều cơ hội để gặp nhau sau này.”

“Trước đây tôi cũng đã tìm hiểu qua; mức phí thuê mặt bằng ở khu vực Đế quốc dao động từ mười đến sáu mươi đô la, trong khi những khu vực kinh doanh phát đạt nhất thì mức phí thường cao hơn, khoảng bốn mươi đô la trở lên. Còn những cửa hàng ở những khu vực xa xôi hơn thì mức phí thường chỉ khoảng mười đô la mà thôi.”

Những “đại diện” này đều gật đầu; thực ra họ cũng không muốn phải trả tiền thuê mặt bằng. Hiện nay, thu nhập hàng tháng của hầu hết các cửa hàng chỉ đủ để trang trải chi phí sinh hoạt cho bản thân và gia đình mình, thậm chí còn có chút lợi nhuận thêm.

Giống như trường hợp của Johnny; ngoài tiền lương của anh ta và con gái, mỗi tháng anh ta còn kiếm thêm được khoảng một trăm đô la nữa.

Có vẻ như số tiền đó khá lớn, nhưng nếu anh ta phải trả lương cho Lam Tư và các học trò, ngay cả khi mỗi người chỉ được trả ba mươi đôla, thì tổng thu nhập cuối cùng của anh ta cũng chỉ tăng thêm khoảng bốn mươi đô la mà thôi.

Đây chính là lý do tại sao trong giai đoạn khởi đầu của chủ nghĩa tư bản, việc bóc lột luôn được coi là ưu tiên hàng đầu; bởi vì lợi nhuận từ việc bóc lột đôi khi còn cao hơn cả lợi nhuận từ hoạt động kinh doanh thông thường.

Càng nhiều người bị bóc lột, thu nhập của họ càng cao

Hơn nữa, thu nhập từ việc này cuối cùng cũng cao hơn so với việc đi làm bình thường. Chỉ cần mức phí này không quá đáng kể, họ hoàn toàn có thể tiếp tục làm công việc này. Hiện tại, những người này đều có chút lo lắng, bởi vì những gì Lam Tư sắp nói ra sau đây sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến thu nhập gia đình họ trong tương lai. Lam Tư suy nghĩ một lát, và dù giọng nói của ông không lớn, nhưng những lời đó vang vào lòng mỗi người như tiếng sấm:

“Tôi không định thu phí bảo vệ từ các cửa hàng trong khu vực này.”

Ngay lập tức, hầu hết mọi người đều đứng dậy, nhìn Lam Tư với vẻ không thể tin được. Trong số họ, có một người già khoảng sáu, bảy mươi tuổi; tay ông run rẩy nhẹ khi nói:

“Thưa ông Lam Tư… Ông đang đùa với chúng tôi phải không?!”

Dù tuổi tác của người đó lớn hơn Lam Tư nhiều lần, ông vẫn dùng thể hiện tôn trọng khi nói chuyện với ông ấy. Người đó quá xúc động và ngạc nhiên.

Cần biết rằng, trong khu vực Đế quốc, ít nhất có hai, ba nghìn cửa hàng đang nằm dưới sự kiểm soát của Lam Tư; nếu tính khoảng 60% thì cũng là 1.200 cửa hàng. Nếu trung bình mỗi cửa hàng phải trả 20 đồng, tổng số sẽ là 24.000 đồng. Đây không phải là con số nhỏ chút nào; đó là một con số đáng kinh ngạc. Làm sao ông ấy lại có thể từ bỏ số tiền đó?

Nhưng thực ra, cách tính này không hoàn toàn chính xác. Không phải tất cả các cửa hàng đều phải trả phí này; luôn có những người cứng đầu hoặc thực sự không có khả năng chi trả. Nếu bạn bắt họ phải trả, họ sẽ không làm nữa. Khi bạn không quan tâm đến họ nữa, họ sẽ tiếp tục mở cửa hàng. Và những người không rõ liệu họ có thật sự không đủ khả năng chi trả hay không, nếu họ không trả, bạn cũng không thể làm gì được họ.

Những khu vực có nhiều cửa hàng tập trung thì thường do “băng đảng cấp trên” đảm nhận việc thu phí bảo vệ; còn những nơi không có nhiều tiền thu được thì các gia tộc trong khu vực đó sẽ đảm nhận việc này.

Nhưng Lam Tư muốn thay đổi tình hình hiện tại. Ông không định tiếp tục thu phí bảo vệ nữa. Một mặt, ngay cả khi mỗi tháng có thể thu được 30.000 đồng để trả lương cho mình và trả thêm một phần tiền “phí bảo vệ”, thì cũng không còn gì sót lại nữa. Việc vì số tiền này mà mình bị mọi người trong Đế quốc coi là kẻ xấu xa, thì đó không phải là điều tốt chút nào.

Điều sai lầm lớn nhất của Hailer và gia tộc ông ta là sau khi họ lật đổ băng đảng đã áp bức người dân trong khu vực Đế quốc, thay vì đứng lên bảo vệ quyền l

Không phải là những ngọn núi lớn đều không tốt; nếu một ngọn núi có thể che chở con người khỏi gió bão và cung cấp nguồn tài nguyên dồi dào, thì nó chính là niềm tin và sự hỗ trợ vững chắc cho mọi người.

Không cần bạn nói ra, họ cũng sẽ tranh nhau đóng góp tiền bạc theo mọi cách có thể.

Nhưng nếu chỉ biết liên tục tận dụng, áp bức họ, cuối cùng họ sẽ tìm cách lật đổ chính “ngọn núi” ấy.

Lam Tư Đừng trở thành một ngọn núi ích kỷ; ông ấy muốn xây dựng một ngọn núi lớn hơn, một ngọn núi mà mọi người coi là nơi dựa vào!

Đây là một thời đại tuyệt vời… bởi vì mọi thứ vẫn còn rất hoang dã!

Tất cả mọi người dường như đều đang nín thở, chăm chú lắng nghe Lam Tư, muốn biết liệu ông ấy có đang đùa cợt họ hay không. Và sau đó, Lam Tư một lần nữa khẳng định quan điểm của mình:

“Tôi không hề đùa cợt với các bạn; đây chính là quyết định của tôi.”

“Tôi sẽ không yêu cầu bất kỳ khoản phí nào mang tính bảo vệ từ bất kỳ doanh nghiệp nào trong khu vực Đế quốc…”

Mọi người đều không thể tin được và bắt đầu mỉm cười, reo hò. Nếu mỗi tháng có thêm vài chục đến vài mươi đồng, thì đối với nhiều người kinh doanh, đó cũng là một nguồn thu nhập không hề nhỏ.

Lam Tư giơ tay ra để yêu cầu mọi người im lặng lại, rồi tiếp tục nói:

“Ngoài việc này ra, tôi còn có một điều muốn bàn bạc với các bạn… Tôi dự định thành lập Hội Thương Nhân Đế quốc…”