“Nếu các người đến đây để cướp, tôi chỉ có thể nói rằng các người đến quá muộn.”

Sau khi nói xong những lời đó, anh ta mới ngẩng đầu nhìn những người vừa bước vào từ cửa.

Năm người thanh niên, đều đội mũ trùm kín mặt.

“Chết tiệt!” Anh ta chửi thầm, “Nếu các người định cướp, thì như tôi đã nói, các người đến quá muộn rồi.”

Có lẽ đây là lần đầu tiên những người thanh niên này gặp phải tình huống như thế này: một người đứng ở cửa, trong khi bốn người khác bước vào cửa hàng.

Cửa hàng không quá lớn, nhưng cũng không nhỏ, khoảng hơn ba mươi mét vuông, trưng bày rất nhiều hàng hóa nhỏ lẻ, nhưng không có thứ gì quý giá cả.

Tất cả đều là những thứ thông dụng hàng ngày: kẹo, giấy viết thư, bút chì, một số đồ ăn vặt, gia vị, và một số quần áo cùng đồ dùng sinh hoạt.

Hai người đi đến quầy thu ngân, một trong số những người thanh niên lấy ra một con dao dài nửa thước từ trong túi, ra hiệu yêu cầu ông chủ lấy hòm tiền ra, “Tôi không muốn làm tổn thương anh.”

Ông chủ chửi thề, nhưng vẫn lấy hòm tiền ra; bên trong chỉ còn lại một ít đồng xu.

Trên khuôn mặt người thanh niên đã hiện rõ sự bất mãn, “Tiền đâu?”

Ông chủ tiếp tục giải thích kiên nhẫn, “Năm mươi phút trước đã có người đến rồi, các người đến quá muộn, và các người là nhóm thứ ba…”

Lần này đến lượt những người thanh niên chửi thề, “Chết tiệt!” Họ nhìn vào hòm tiền, toàn là những đồng xu một, hai xu; những đồng năm xu, mười xu, hai mươi lăm xu trở lên, cùng với tiền giấy, đều đã bị cướp hết rồi.

Mục đích của Taman khi liều lĩnh đến cướp cửa hàng, chẳng phải là để lấy được một ít tiền sao?

Kết quả là tiền vẫn chưa lấy được, nhưng rủi ro thì đã phải gánh chịu, điều này khiến những người thanh niên rất bực bội.

Anh ta đặt con dao xuống quầy, vươn tay lấy những đồng xu trong hòm tiền, vừa lấy vừa nói, “Các người hãy lấy những thứ có giá trị hơn đi…”

Nghe vậy, ông chủ bỗng ngập ngừng, sau đó hét lên, “Này, các người đã cướp tôi rồi, tôi sẽ không báo cảnh sát đâu… Nhưng bây giờ, đủ rồi!”

Những người thanh niên đều quay đầu nhìn ông ta. Ông ta lấy hết can đảm nói tiếp, “Tôi đã bị cướp đến bảy lần trong vòng ba ngày… Đủ rồi, tôi nói thật đấy!”

“Tôi không quan tâm các người thuộc băng đảng nào… Tôi chưa bao giờ báo cảnh sát, nhưng bây giờ, đủ rồi! Đừng lấy đồ của tôi nữa… Những thứ đó tôi vẫn có thể bán được tiền đấy.”

Giọng nói của ông ta ẩn chứa sự tức giận.

Việc tiền lẻ bị cướp đi,

Chẳng hạn như một số loại gia vị thơm; những loại rẻ có thể chỉ vài chục đến ba bốn mươi xu mỗi pound, còn những loại đắt có thể lên tới vài chục hoặc thậm chí hàng chục đô la mỗi pound. Mặc dù khu vực Đế quốc có nhiều người nghèo, nhưng điều đó không có nghĩa là không ai tiêu thụ những thứ này. Có thể họ chỉ sử dụng chúng một lần mỗi tháng hoặc ba tháng, nhưng miễn là vẫn có người tiêu dùng, thì đồng nghĩa với việc vẫn tồn tại thị trường và lợi nhuận. Nếu tất cả mọi người đều mua hết chúng, thì thiệt hại sẽ không hề nhỏ đâu. Ngoài ra, còn có một số đồ dùng sinh hoạt có giá trị cao; chúng cũng chỉ vài chục xu mỗi cái, nhưng họ có thể cho vào túi được rất nhiều!

Một thanh niên đang nhét đồng xu vào túi bỗng nhiên nắm lấy con dao găm trên quầy và ra hiệu với anh ta: “Nếu bạn không muốn bị thương, tốt nhất là im miệng lại.” Chủ quán lùi lại một bước, giơ hai tay lên: “Tôi không có ý xấu gì đâu; các bạn cứ lấy vài thứ ăn uống rồi đi đi, thử may mắn ở nơi khác đi… Tôi đã gặp quá nhiều rủi ro rồi.” Người thanh niên đang nhét tiền nhìn chủ quán một cách sâu sắc, nhưng không để ý đến lời anh ta nói, sau đó đặt con dao găm trở lại quầy và tiếp tục nhét đồng xu. Những đồng xu này khá khó để nhét vào túi; không phải vì túi của anh ta không đủ lớn, mà là khi cố gắng nhặt chúng, một số đồng xu lại rơi ra khỏi đầu ngón tay. Đồng thời, cũng có những đồng xu dính sát vào đáy hoặc mép hộp đựng tiền, khiến việc nhặt chúng trở nên khó khăn; cuối cùng, anh ta buộc phải sử dụng cả hai tay mới có thể nhặt được hết. Mặc dù tất cả đều là những đồng xu có giá trị chỉ một hay hai xu, nhưng cũng có vài đồng năm xu; một hộp nhỏ như vậy ít nhất cũng có giá trị ba bốn đô la. Ba bốn đô la à? Đó chẳng phải là số tiền lớn sao?

Trong khi đó, hai người thanh niên khác nhìn những mặt hàng trên kệ có giá trị không cao lắm mà cảm thấy bực bội. Một trong họ lấy một gói snack treo trên kệ, xé bao bì ra và nhai một cây. Thức ăn này hơi cứng, nhưng sau khi được nước bọt làm mềm đi, có thể dùng răng cạo ra những phần mềm mại bên trong; hương vị cũng khá ngon. Quan trọng nhất là, anh ta thấy nó có một mùi thơm đặc biệt và rất ngọt. Anh ta nhìn xuống và chia phần thức ăn đó với người bạn của mình; việc chia sẻ là một hành động tích cực, và anh ta rất vui lòng làm điều đó: “Ngon lắm đấy, em muốn thử không?” Người bạn của anh ta nhìn anh ta bằng ánh mắt kỳ lạ, sau đó cúi xuống nhặt phần bao bì mà anh

“Chết tiệt!” Anh ta chửi thề một tiếng, nhìn thấy những người bạn xung quanh cứ đùa cợt một cách không kiêng nể; ngay cả những người đang đánh xèng cũng không nhịn được mà quay lại chế giễu anh ta. Anh ta đá mạnh vào chiếc kệ hàng!

Những cửa hàng nhỏ trên phố này thường có diện tích không lớn, nhưng lại cần phải bày bán rất nhiều loại hàng hóa mới có thể thu hút được khách hàng – có lẽ đây chính là hình thức “mua sắm tất cả trong một chỗ” đầu tiên.

Vì vậy, các kệ hàng đều chật kín hàng hóa, và không còn nhiều khoảng trống giữa chúng.

Khi một kệ hàng nghiêng đổ và va vào kệ hàng khác, dù kệ hàng kia không bị ảnh hưởng mà vẫn đứng vững, nhưng rất nhiều sản phẩm đã bị hỏng do va chạm và rơi xuống đất.

Nhìn những chiếc kệ hàng nằm nghiêng và những thứ hàng có thể đã bị hỏng, ánh mắt của chủ cửa hàng trở nên u ám.

Anh ta không thể chịu đựng nổi những kẻ trẻ tuổi này nữa!

“Đủ rồi… Cứ lấy những thứ các ngươi cần, sau đó biến khỏi cửa hàng của tôi đi!”

Một người trẻ khác đang đứng bên quầy, mở một chai nước ngọt và đổ nó về phía chủ cửa hàng: “Có vẻ như ông vẫn chưa hiểu rõ tình hình đâu, MR. Boss.”

Nhiều ánh mắt đều đổ dồn về phía anh ta. Cuối cùng, chủ cửa hàng cũng bình tĩnh lại: “Các ngươi chỉ muốn lấy vài thứ rồi đi thôi, không cần phải làm cho nơi này trở nên hỗn loạn như vậy. Tôi đã rất hợp tác rồi mà.”

Đúng lúc họ định nói thêm gì đó, bỗng nhiên có một người trẻ hét lên: “Nhìn này, tôi vừa phát hiện ra cái gì đó!”

Anh ta đứng ở phía bên kia cửa hàng, giơ lên một túi vải nhỏ trong tay. Mọi người đều nhìn về phía anh ta; đó là túi chứa gia vị.

“Đây là gia vị đấy! Mẹ tôi thường dùng chúng khi nấu thịt. Bà ấy nói với tôi rằng những thứ này không hề rẻ chút nào, giá hai ba đô la mỗi pound đấy!”

“Ở đây ít nhất cũng có mười mấy pound, có thể còn nhiều hơn nữa!”

Sự kiên nhẫn của chủ cửa hàng đã đạt đến giới hạn. Anh ta liếc nhìn con dao đặt trên quầy; ánh mắt anh ta dường như nhận thấy người trẻ vừa đổ nước ngọt lên mình đang nhìn anh ta.

Anh ta ngẩng đầu nhìn người đó… Đúng vậy, đối phương đang nhìn anh ta, và cũng nhìn thấy hành động của anh ta trước đó.

Ánh mắt hai người giao nhau trong chốc lát, rồi cùng lúc đều hướng về phía con dao trên quầy.

Người trẻ có vẻ như đang chuẩn bị tấn công; trong khi đó, chủ cửa hàng thì đứng gần con dao hơn.

Anh ta vội vàng giật lấy con dao, cầm nó trong hai tay: “Tôi không muốn làm tổn thương ai cả… Bây giờ, hãy rời

Tiếng súng khiến những người đi bộ trên vỉa hè sau một khoảnh khắc sững sờ đã la hét và chạy trốn.

Bên trong cửa hàng, chủ tiệm cúi đầu nhìn vết thương ở vùng eo bụng mình; máu đang rỉ ra ngoài, nhưng vào lúc này, anh ta không cảm thấy chút đau đớn nào cả!

Anh ta vô thức che vết thương lại, lùi hai bước và dựa vào tường; ánh mắt anh ta trống rỗng, nhìn chằm chằm xuống tường.

Anh ta bắt đầu thở hổn hển, dường như mọi thứ xung quanh đều không còn ảnh hưởng đến anh ta nữa.

Người thanh niên cầm tiền bỗng nhiên tỉnh táo lại, anh ta túm lấy tay người bạn cầm súng và hét lên với vẻ kinh hoàng: “Anh điên rồi à?”

“Anh sẽ giết chúng ta mất!”

“Chúng ta chỉ đến để cướp thôi… Nếu ông ấy chết, tất cả chúng ta sẽ bị truy nã.”

Người thanh niên cầm súng cũng cảm thấy hối hận và sợ hãi; hầu hết các thanh niên đều như vậy – đôi khi họ sẽ làm những việc bốc đồng mà không suy nghĩ kỹ, sau đó mới hối tiếc về những gì mình đã làm.

Nhưng anh ta cũng có lý do của mình: “Ông ta đã lấy dao của anh… Tôi sợ ông ta sẽ làm tổn thương anh.”

Hai người nhìn nhau một lát; người thanh niên cầm tiền liếc nhìn chủ tiệm, rồi lại nhìn anh ta một cái chằm chằm, sau đó nhảy vào bên trong quầy hàng.

Nhìn thấy chủ tiệm ngồi đó như mất hồn, người thanh niên đó không biết phải làm gì để cứu vãn tình huống tồi tệ này; anh ta đứng đó vài giây, sau đó nhặt lên con dao trên đất và nhảy ra ngoài. Anh ta nhìn những người thanh niên khác đang đứng đó sững sờ, rồi hét lớn: “Hãy mang theo những loại gia vị quý giá mà các bạn nói… Chúng ta sẽ đi ngay bây giờ!”

Những người trên vỉa hè vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra; một số người tò mò nhìn về phía này.

Chủ tiệm là một người nhập cư già, đã sống ở đây hơn ba mươi năm; anh ta mở cửa hàng nhỏ này và cũng được mọi người trên con phố này biết đến.

Anh ta là người tốt; với tính cách của một người nhập cư từ Đế quốc, anh ta hiếm khi xảy ra tranh cãi với ai, và khi gặp rắc rối, anh ta thường chủ động nhượng bộ.

Điều này giúp anh ta có được hình ảnh là một người hiền lành, không gây hại cho ai; mọi người đều thích giao tiếp với những người hiền lành, bởi vì họ biết rằng mình sẽ không bao giờ bị những người tử tế đâm vào lưng.

Bây giờ, rõ ràng có điều gì đó đã xảy ra trong cửa hàng của anh ta; một số người quen biết với anh ta cảm thấy lo lắng.

Khi họ vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra và đang muốn tìm hiểu rõ thì, năm người thanh niên bỗng nhiên lao ra khỏi cửa hàng.

Trong tay h

Bàn chân anh ta trượt ra khỏi lỗ nơi dây cháy, khiến cân bằng thân thể mất đi và anh ta ngã xuống đất. Chiếc túi trong tay anh ta rơi xuống đất, làm văng ra một đống gia vị; anh ta đang muốn nhặt chúng lại thì bạn đồng hành của mình kéo anh ta đi nhanh. Chính trong lúc đó, chiếc mũ trùm đầu của anh ta bị vén lên, khiến một số người có thể nhìn thấy khuôn mặt anh ta. Trong đám đông, có người nhận ra anh ta. Khu vực Đế quốc nghe có vẻ rộng lớn, nhưng thực tế thì không phải vậy. Theo các con số thống kê chưa chắc đã chính xác từ phía chính quyền, tổng dân số khu vực Đế quốc khoảng 150.000 người; trong đó, người dân Đế quốc chiếm 130.000 người, còn lại là 20.000 người thuộc Liên bang hoặc những người nhập cư từ các nơi khác. Tuy có đến hàng trăm nghìn người sinh sống ở đây, nhưng điều đó không có nghĩa là có tương ứng số lượng gia đình; nếu tính theo tiêu chuẩn ít nhất hai người một gia đình, thì khu vực Đế quốc cũng chỉ có tối đa 75.000 gia đình mà thôi. Nhưng rõ ràng, không thể có nhiều gia đình đến vậy; nhiều gia đình có nhiều hơn hai người. Ví dụ như gia đình ông Bolton: ông ly hôn vợ và vẫn cùng ba người khác sống chung. Có những gia đình thậm chí gồm ba thế hệ, tức là năm sáu người hay thậm chí bảy tám người. Vì vậy, với dân số hơn 150.000 người ở khu vực Đế quốc, nếu tính theo đơn vị “gia đình”, thì cũng chỉ có khoảng hơn 30.000 gia đình mà thôi. Trong khu vực không mấy rộng lớn này, hầu hết mọi người đều quen biết nhau. Năm người trẻ tuổi nhanh chóng rời đi; một số người tò mò bước vào cửa hàng và thấy chủ nhân của nó đang ngồi dựa vào tường, máu đã chảy ra thành một vũng lớn... Sau bảy tám phút, chủ nhân được đưa lên xe cứu thương; may mắn thay, ông vẫn sống sót. Nhưng điều đó không có nghĩa là mọi việc đều suôn sẻ; chi phí y tế trở thành một gánh nặng mới đối với ông sau khi bị bắn. Trước khi đưa ông vào phòng cấp cứu, các bác sĩ đã hỏi liệu ông có khả năng thanh toán chi phí hay không. Nếu có, họ sẽ cố gắng hết sức để cứu ông, bởi vì mỗi phương pháp cứu chữa, mỗi bác sĩ, y tá tham gia đều sẽ góp phần làm tăng chi phí cuối cùng. Ngay cả khi các y tá hay bác sĩ chỉ đứng bên cạnh mà không làm gì cả, họ vẫn sẽ nhận được một khoản “trợ cấp cứu chữa”; và rõ ràng, khoản trợ cấp này không phải do bệnh viện cung cấp. Nhưng nếu ông không có khả năng thanh toán, thì có lẽ kết quả sẽ rất đáng tiếc. Sau ba giờ cấp cứu, ông đã sống sót, nhưng hai phần ba gan của ông đã bị cắt bỏ

Đây là một căn nhà nhỏ, chỉ có một phòng duy nhất, bên trong có hai chiếc giường và bốn người trẻ tuổi.

Khi họ nhìn thấy những người trẻ tuổi đó, họ vừa thở phào nhẹ nhõm vừa cảm thấy hơi lo lắng.

Người trẻ tuổi đã nổ súng vào ban ngày hỏi một cách lo lắng: “Các bạn đã cứu họ được chưa?”

Người trẻ tuổi đã cướp tiền gật đầu: “Đã cứu được rồi, họ không chết.”

Bốn người còn lại đều thở phào nhẹ nhõm.

Tin tốt này khiến họ ngủ ngon suốt đêm hôm đó, và ngủ đến gần trưa hôm sau mới thức dậy.

Sau khi tỉnh dậy, họ mới nghĩ đến việc bán những loại gia vị này để lấy tiền. Sau khi thảo luận, có người đề xuất rằng anh ta biết có một cửa hàng đồ cổ sẵn lòng mua chúng.

Ở Liên bang, cửa hàng đồ cổ thực chất là từ đồng nghĩa với “cửa hàng thu mua đồ cũ” hoặc “nơi tiêu thụ đồ ăn cắp”. Ở đây, họ sẽ không hỏi nguồn gốc của những thứ bạn muốn bán, mà chỉ đưa ra một mức giá thấp đến mức khó tin.

Quan điểm của họ là “bạn muốn bán thì bán”; tất nhiên, họ cũng có những lý do hợp lý – nếu bạn có thể cung cấp chứng minh về việc mình mua thứ đó và ký một thỏa thuận mua bán, cam kết chịu mọi thiệt hại có thể xảy ra cũng như mọi trách nhiệm pháp lý, thì họ sẽ sẵn lòng đưa ra một mức giá cao hơn một chút.

Nhưng ai lại muốn giữ lại những thứ đó và ký một loại giấy tờ như vậy chứ?

Đối với những người vội vàng muốn bán đồ ăn cắp, đây dường như là một trong số ít những nơi mà họ không quan tâm đến nguồn gốc của những thứ mình đang sở hữu.

Ngay khi năm người trẻ tuổi bước vào cửa hàng, họ nghe thấy tiếng đạn được nạp vào súng.

Chủ cửa hàng, người đeo khăn trùm đầu, đứng phía sau quầy; trên quầy có một khẩu súng trường mà họ không quá quen thuộc. Chủ cửa hàng đang nắm chặt phần gáy súng và thân súng.

Anh ta có thể nhanh chóng cầm súng lên và bắn bất cứ lúc nào; dù vậy, trên khuôn mặt anh ta vẫn hiện rõ vẻ cảnh giác và thận trọng khi giới thiệu về khẩu súng đó với họ.

“Đây là khẩu súng săn nai Stuart, được trang bị hệ thống tích đạn tự động; người thành thạo với khẩu súng này có thể bắn ba phát chỉ trong một giây.”

“Và tôi, chính là người am hiểu về khẩu súng này.”

“Đây có một khẩu súng săn nai đã được nạp đầy đạn, nhưng các bạn chỉ có năm người thôi.”

Cuối cùng, những người trẻ tuổi cũng hiểu ý của chủ cửa hàng. Mặc dù thực ra họ không hề có kế hoạch cướp cửa hàng đồ cổ.

Điều này thực sự rất thú vị, đặc biệt là ở Liên bang.

Rất nhiều người thường đi cướp các cửa hàng ven đường hoặc thậm chí là

Có lẽ đây lại là một bí ẩn chưa được giải đáp!

Họ từ từ giơ tay lên; người trẻ tuổi đứng ở phía trước nuốt nước bọt và nói: “Thưa ngài, chúng tôi đến đây để bán hàng.”

Người đàn ông già nhìn họ một cái, rồi nghĩ về những lời đồn đại lan truyền trong khu vực Đế quốc vào tối hôm qua, cũng như những sự việc xảy ra vào buổi sáng hôm nay. Ông gật đầu:

“Đuổi những người khác đi, chỉ cần bạn mang theo những thứ bạn muốn bán thì mới được. Đó là quy tắc ở đây; tôi không thể tiếp đón nhiều người cùng lúc.”

Người trẻ tuổi suy nghĩ một chút rồi đồng ý.

Sau đó, hơn mười túi vải bị đặt lên quầy; mùi thơm của các loại gia vị nồng nàn lan tỏa khắp căn phòng.

Chủ cửa hàng đội khăn hoa vừa dùng tay quạt đi bụi gia vị vừa ho khan khi kiểm tra những thứ đó.

“Những thứ này có giá bao nhiêu?” Người trẻ tuổi hỏi một cách lo lắng.

Chủ cửa hàng nhìn những thứ đó và biết rằng đó chính là những thứ đã bị cướp đi hôm qua. Ông nói một cách bình thản: “Tôi cần kiểm tra lại đã… Tôi già rồi, không nhớ được giá của chúng nữa; giá được ghi trong cuốn sổ của tôi đấy.”

“Nhưng tôi ước lượng thì, khoảng hai mươi pound thì ít nhất cũng đáng năm mươi đồng.”

Người trẻ tuổi mỉm cười: “Vậy thì còn chần chừ gì nữa?”

Chủ cửa hàng cười một cách sâu sắc: “Đợi tôi một chút… Tôi sẽ đi kiểm tra giá của chúng.”

Ông cầm khẩu súng đi về phía sau; ông không quá lo lắng về việc những thứ trong cửa hàng bị họ lấy đi, bởi vì tất cả đều là hàng giả, không có giá trị gì cả.

Những thứ có giá trị thực sự đều không ở phía trước.

Ông đến phía sau, nhấc điện thoại lên và gọi một số điện thoại.

Khi cuộc gọi được kết nối, ông nói vào máy: “Người đã làm bị thương chủ cửa hàng tạp hóa hôm qua, đang bán những thứ cướp được trong cửa hàng của tôi…”