Ông Kiều Ba Phu đã từng nghe nói về hoạt động kinh doanh của Giày cao gót đỏ, thậm chí còn biết khá nhiều về nó. Những cô gái họ gửi đi đều còn sống rất tươi vui, nhưng những người trở về thì không chắc đã còn nguyên vẹn; có người mất tay mất chân, thậm chí là xác chết.

Bạn mãi mãi không thể hiểu nổi những người quyền lực bề ngoài lấp lánh ấy thực sự có những thú vị gì!

Có một cô gái từng phục vụ cho một người quyền lực lớn; chỉ vì cô ấy nói ra vài lời không đúng chỗ, bạn bè của cô lo rằng cô ấy sẽ bị ngược đãi, nhưng cô lại kể rằng mình được vào một căn nhà, mặc những bộ đồ đặc biệt, sau đó đánh đập và làm tổn thương một người đàn ông trưởng thành thuộc Liên bang, và vì điều đó mà cô được khen thưởng… Rồi đêm đó, cô ấy biến mất không dấu vết.

Những người quyền lực biết đến sự tồn tại của Giày cao gót đỏ và cũng im lặng chấp nhận nó; rõ ràng họ hoàn toàn có thể đóng cửa nó, nhưng họ không muốn làm vậy, bởi vì nó vẫn có giá trị đối với họ.

Trong giới thượng lưu của Liên bang, có rất nhiều người Đại Tư Bản Gia hay các chính trị gia thích đi săn.

Nhưng liệu họ thực sự đi săn chỉ vì đam mê săn bắn sao?

Không, họ không thực sự yêu thích quá trình thi đấu giữa thợ săn và con mồi; họ chỉ đơn giản là muốn giết sinh mạng.

Ở một tiểu bang của Liên bang, có một thống đốc thích vào những lúc rảnh rỗi đi làm thợ mổ ở trang trại của mình.

Một số người coi hành vi này là biểu hiện của sự trung thành với tầng lớp địa chủ, trong khi những người khác lại cho rằng dù đã trở thành thống đốc, ông ta vẫn giữ gìn truyền thống của người nông dân, tự mình giết mổ heo, bò, cừu… Điều này khiến ông ta nhận được rất nhiều phiếu bầu và tiền quyên góp chính trị từ các nông dân và tầng lớp địa chủ địa phương.

Người dân và giới truyền thông đều tin vào những lời nói đó, cho rằng ông ta chỉ đơn giản là duy trì một số truyền thống của người nông dân và làm vậy để giành được nhiều phiếu bầu hơn.

Cho đến khi một vụ mất tích bất ngờ xảy ra và tất cả các manh mối đều chỉ về phía ông ta, mọi người mới biết rằng ngoài việc giết mổ heo, bò, cừu, ông ta còn có những sở thích tương tự khác nữa.

Tất nhiên, người tiết lộ thông tin này cũng không chắc đã nhằm mục đích mang lại công lý; trong giới thượng lưu của Liên bang, từ “công lý” không bao giờ tồn tại, chỉ có “lợi ích”.

Con người luôn có những ham muốn như vậy; một số ham muốn có thể kiểm soát được, nhưng một số khác thì dần trở nên khó kiểm soát theo thời gian.

Thay vì để những ham muốn đó gây ra sự hủy di

Những người nhập cư bất hợp pháp, xét về mặt pháp lý, giống như những “người vô hình”, không hề tồn tại. Sau khi họ mất tích, sẽ không ai báo cảnh sát, không ai tìm đến truyền thông để tìm kiếm thông tin về việc họ mất tích, và cũng không ai quan tâm đến số phận của một nhóm người không có danh tính. Vì vậy, đây chính là một “phương pháp an toàn” – bằng cách giải phóng những ham muốn và áp lực ấy, họ mới có thể phục vụ xã hội tốt hơn. Đối với Liam, thậm chí cả Heller, điều này được coi như một con đường nhanh chóng để tiến vào tầng lớp thượng lưu. Thật vậy, thông qua con đường này, họ có thể tiếp cận được rất nhiều người quan trọng: các linh mục trong giáo hội, những người thuộc tầng lớp thượng lưu ở khu vực vịnh, những người nổi tiếng và các chính trị gia. Khi họ có những ham muốn và nhu cầu cụ thể, họ chắc chắn sẽ liên hệ với Giày cao gót đỏ, bởi đây là một trong số ít nơi hiện nay có thể đáp ứng những sở thích đặc biệt của họ. Việc sở hữu thông tin liên lạc và mạng lưới quan hệ của những người này thực sự rất hấp dẫn đối với những người có tham vọng từ tầng lớp thấp. Ông Kiều Ba Phu có vẻ do dự; Lam Tư một lần nữa khẳng định quan điểm của mình: “Tôi sẽ không làm việc đó.” “Nếu ai thích thì cứ làm đi, nhưng tôi thì không.” “Ông Kiều Ba Phu, tôi cũng khuyên ông đừng thử làm đi.” “Ông nghĩ rằng việc có những mối liên hệ riêng tư với những người quan trọng đó sẽ khiến ông gần gũi hơn với họ, nhưng đối với họ, ông chính là nhân chứng duy nhất biết về bằng chứng tội phạm của họ.” “Khi họ cần ông, họ chắc chắn sẽ coi ông là một người đáng tin cậy.” “Nhưng khi họ không cần ông nữa, họ sẽ bắt đầu lo lắng liệu ông có tiết lộ hoặc buôn bán những thông tin đó hay không.” “Những người làm những việc này không bao giờ có kết cục tốt đẹp, dù họ là ai đi nữa.” “Tôi tin rằng khi tin tức về cái chết của Liam đột nhiên lan truyền ra ngoài xã hội, những khách hàng của anh ta có lẽ sẽ vui mừng hơn cả tôi!” Ông Kiều Ba Phu nhìn vào mắt Lam Tư và lắng nghe những lời anh ta nói; cuối cùng, ông nhận ra mình đã quá vội vàng trong suy nghĩ. “Anh nói đúng, tôi không nên suy nghĩ về những chuyện này.” Lam Tư gật đầu và nói: “Giá trị thực sự của ông không nằm ở đó đâu, ông Kiều Ba Phu.” Ông cũng không tiếp tục bàn luận về chuyện này nữa; dù sao đây cũng là một việc không đáng tự hào. “Tôi sẽ báo cáo sự thật này cho

Cuộc trò chuyện nghiêm túc đã kết thúc; trên khuôn mặt ông Kiều Ba Phu, vẻ nghiêm túc giảm bớt đi, thay vào đó là sự dịu nhẹ hơn. “Gần đây, người đó đang gặp rất nhiều áp lực, Lam Tư… Bạn nghĩ tôi nên tiếp tục phát triển theo hướng nào?”

Ông càng ngày càng ngưỡng mộ Lam Tư và muốn lắng nghe ý kiến của anh ta.

Lam Tư đưa ra một lời khuyên: “Hãy tiếp tục phát huy những điểm mạnh của bạn, ông Kiều Ba Phu.”

“Bạn càng giàu có, họ càng không thể thiếu bạn – đó chính là giá trị thực sự của bạn.”

“Khi bạn không còn tiền, đó chính là lúc bạn mất đi giá trị đó.”

“Nếu muốn nhận được nhiều sự tôn trọng hơn, hãy trở nên giàu có hơn!”

Ông Kiều Ba Phu nhanh chóng rời đi. Ngồi trong xe, nhìn ngắm văn phòng đang hoạt động sôi động, ông cảm thấy mình đang chứng kiến một điều kỳ diệu.

Giống như việc quan sát toàn bộ quá trình một ngọn núi lửa phun trào: hiện tại, nó chỉ phun ra một ít khói, chưa hề có tia lửa nào bay ra, nhưng những rung động mạnh mẽ dưới lòng đất do nó tạo ra đã có thể được con người cảm nhận rõ ràng.

Khi nghe thị trưởng nói rằng Lam Tư có thể cung cấp hai mươi nghìn phiếu bầu, ông lập tức nghĩ rằng điều đó là không thể xảy ra. Dù khu vực Đế quốc có hàng trăm nghìn người, nhưng số người có quyền bầu cử thực sự lại rất ít.

Nhưng bây giờ, ông đã hiểu rằng những phiếu bầu đó đều đến từ khu vực Đế quốc.

Sau khi trở lại gặp thị trưởng, ông lập tức đến gặp ông ấy. Mặc dù thị trưởng đã khá tuổi, nhưng khi đối diện với một người trẻ hơn mình, ông hoàn toàn không nhận được sự tôn trọng xứng đáng với tuổi tác của mình. Tất nhiên, bản thân ông cũng không hề mong đợi điều đó.

“Tôi đã gặp Lam Tư rồi; anh ấy đồng ý với hai đề xuất của tôi, nhưng anh ấy nói rằng sẽ không tham gia vào công việc liên quan đến Giày cao gót đỏ.” Từ khi bước vào phòng cho đến lúc này, ông vẫn đứng ở cạnh cửa.

Trang trí bên trong phòng không hề xa hoa, nhưng cũng không hề tồi tàn. Có một chiếc sofa đơn giản; đối diện bàn làm việc của thị trưởng còn có ba chiếc ghế, nhưng thị trưởng không mời ông Kiều Ba Phu ngồi xuống, và bản thân ông cũng không hề tự nguyện tiến lại gần.

Trong thời gian này, anh ta nhận ra rằng tại Liên bang, mức độ phân cấp rất nghiêm ngặt, thậm chí còn khủng khiếp hơn cả Đế quốc! Đôi khi, những quý tộc kia vẫn sẽ ôm lấy vai bạn và đùa cợt với bạn, nhưng ở đây…

Thị trưởng đặt bút xuống, “Tôi không quen biết với Giày cao gót đỏ, cũng không có ý định tìm hiểu về nó. Tất cả những gì tôi cần là sự ổn định của khu vực Đế quốc, cùng với số phiếu mà Giày cao gót đỏ có thể kiểm soát.”

Thị trưởng nhíu mày suy nghĩ một lúc, “Đôi khi bạn nên học hỏi từ anh ta một chút!” Câu nói đó có thể chỉ là một lời nhận xét, hoặc cũng có thể ẩn chứa ý nghĩa khác, nhưng ông Kiều Ba Phu dường như không nhận ra điều đó.

“Được rồi, tôi còn rất nhiều công việc phải làm. Hãy đi làm việc của bạn đi; đừng cứ đứng đây mãi, nếu người khác thấy vậy, họ sẽ nghĩ rằng tôi không tôn trọng người già đâu.”

Ông Kiều Ba Phu cúi người một chút, “Tuổi tác đã cao, bác sĩ khuyên tôi nên vận động nhiều hơn; ngồi lâu quá sẽ không tốt cho lưng tôi đâu.”

Góc miệng thị trưởng nhếch lên; mọi người đều thích quyền lực – đó chính là sức hút của quyền lực. Dù bạn chỉ cần chỉ vào một đống phân và nói rằng ăn nó sẽ có lợi, vẫn sẽ có người tranh nhau đưa nó vào miệng mình!

Ông vẫy tay ra hiệu “ra ngoài”, và ông Kiều Ba Phu liền rời khỏi văn phòng. Còn thị trưởng thì tiếp tục bận rộn với công việc của mình. Là người cai trị danh nghĩa lẫn thực tế của thành phố này, làm sao ông có thể không biết về Giày cao gót đỏ được? Chỉ là tương lai của ông đã được định sẵn là Tổng thống phủ hoặc Quốc hội, vì vậy những chuyện này, nếu có thể tránh được, thì tốt nhất là nên tránh. Nhưng ông hy vọng sẽ có một người tin cậy, người có thể đảm nhận những trách nhiệm đó; có thể bây giờ chưa cần thiết, nhưng rồi một ngày nào đó, chắc chắn sẽ cần đến.

Sáng hôm sau, tại bến cảng, một đám người đông đúc tụ tập lại xung quanh Ervin. Trong thời gian này, hầu hết mọi người ở đây đều đã nghe nói về những gì đã xảy ra; thông tin ở bến cảng rất nhanh chóng lan truyền, nhưng không ai muốn giúp đỡ Lam Tư cả. Không phải họ vô ơn, mà chỉ là đối với đa số những người mặc áo khoác màu xanh này, Lam Tư chỉ là một người nhập cư bất hợp pháp bình thường mà thôi; có lẽ nếu Lam Tư gặp nguy hiểm, vấn đề việc làm và sinh kế của họ sẽ trở nên tồi tệ hơn. Như

Điều đó không có nghĩa là họ sẵn sàng đối đầu với một băng đảng “nổi tiếng khắp nơi” chỉ vì mười mấy đồng tiền mỗi tháng.

Bây giờ cuộc đối đầu dường như đã kết thúc, và những chuyện xảy ra trong quá khứ đã trở thành dĩ vãng. Khi Ervin đến bến cảng, những người mặc áo công nhân màu xanh này lập tức tụ tập lại quanh anh. Họ hỏi đủ thứ về những gì đã xảy ra trong thời gian vừa qua – tại sao lại có cuộc chiến, liệu có ai bị thương hay không, và những vấn đề liên quan sau đó.

Hôm nay Ervin đến để tuyển mộ một số người. Vào buổi họp tối hôm qua, người ta đã quyết định rằng khu vực Đế quốc cần phải được ổn định lại càng sớm càng tốt.

Khi “ngọn núi lớn” đó đã bị loại bỏ, thì cần phải có một “ngọn núi mới” thay thế nó. Ngọn núi mới này không hoàn toàn do những người có quyền lực ở trên quyết định; đây cũng chính là một “thử thách”. Họ cần phải nhanh chóng giải quyết những vấn đề liên quan đến các gia tộc và băng đảng nhỏ trên đường phố, những thứ có thể khiến tình hình an ninh suy giảm.

Việc chỉ có khoảng hai mươi người quản lý một khu vực hành chính quả thật là quá ít; họ cần thêm nhiều thành viên nữa.

“…Trong băng đảng, môi trường chắc chắn sẽ nguy hiểm hơn so với ở đây. Lần này, chúng tôi đã mất bảy người…”

Khi Ervin nói điều này, những người ban đầu còn nhiệt tình bắt đầu suy nghĩ, thậm chí là do dự. Cái chết luôn là điều đáng sợ; việc mất đi bảy người trong một lần khiến họ phải xem xét liệu liệu việc tham gia có đáng giá hay không.

Tất nhiên, vẫn có người muốn tham gia. Nhưng Ervin không vội vàng đồng ý ngay lập tức. Anh nói: “Hiện tại tôi chỉ muốn thông báo với các bạn rằng chúng tôi cần khoảng từ một trăm đến hai trăm người; mỗi người sẽ được trả ba mươi lăm đồng mỗi tháng.”

“Ngoài ra, chúng tôi sẽ đảm bảo việc ăn uống và chỗ ở cho các bạn. Nếu các bạn bị thương trong các cuộc xung đột, chúng tôi cũng sẽ chăm sóc các bạn.”

“Những điều kiện này thực sự rất tốt, và Lam Tư cũng đã nói với tôi rằng khi tình hình của chúng tôi được cải thiện, thu nhập của các bạn cũng sẽ tăng dần lên.”

“Các thành viên bình thường sẽ được trả khoảng bốn mươi lăm đến sáu mươi đồng mỗi tháng; còn những thành viên chiến đấu chính thì sẽ nhận được khoảng tám mươi đồng mỗi tháng.”

“Gần đây, chúng tôi sẽ rất bận rộn, bởi vì chúng tôi dự định sẽ tiếp quản toàn bộ khu vực Đế quốc. Chắc chắn sẽ có người muốn tranh giành quyền kiểm soát với chúng tôi, vì vậy sẽ có những cuộc đ

Elvin đã nói rất nhiều; có người sợ bị thương hay chết, nên đã từ bỏ ý định tham gia. Cũng có những người cho rằng việc giải quyết vấn đề danh tính không thể diễn ra trong một ngày, và vì vậy họ sẽ không thể nhận được toàn bộ lương của mình. Thay vào đó, họ quyết định tham gia vào các băng đảng để cùng nhau đối mặt với khó khăn. Con người luôn phải làm điều gì đó cho chính mình! Elvin đã yêu cầu mọi người truyền bá thông tin này; không phải tất cả mọi người đều muốn tham gia, họ chỉ cần những người xuất sắc thôi!

Ở xa, Lam Tư nhìn thấy những điều này xảy ra, liền vứt đi tàn thuốc, dùng gót giày da bóng loáng đạp nát nó, sau đó bước vào văn phòng công đoàn công nhân bến cảng. Anh ta đến để gặp Voen – một trong những phó chủ tịch công đoàn công nhân bến cảng – vì anh ta không muốn những tin đồn lan truyền trên đường phố gây ra những rắc rối không cần thiết, làm ảnh hưởng đến kế hoạch kiểm soát khu vực bến cảng của mình.

Voen đã có mặt ở đó; mặc dù trông anh ta không giống một người lao động, nhưng anh ta tuân thủ một lịch trình sinh hoạt nghiêm ngặt giống như những người lao động, có lẽ đó là điểm duy nhất khiến anh ta gần gũi với tầng lớp lao động.

Lam Tư gõ cửa; Voen đang xem một số tài liệu và có vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy anh ta, ngay lập tức đứng dậy, đi vòng qua bàn và tiếp đón Lam Tư bằng cái bắt tay. “Tôi không biết anh sẽ đến đây.”

Hai người bước vào phòng; Tết Nguyên đán sắp đến rồi, và nhiệt độ hiện tại đã bắt đầu giảm xuống. Lam Tư cởi áo khoác và đặt chiếc mũ lên giá quần áo. “Trong thời gian này, đã có rất nhiều chuyện xảy ra; đôi khi tôi cũng không chắc mình nên làm gì.”

“Chúng không làm ảnh hưởng đến công việc của anh chứ?” Voen đề nghị mang hai tách cà phê nóng đến. “Không, chỉ là một số việc liên quan đến công đoàn thôi,” anh ta nói, ám chỉ Liên đoàn Lao động Bến Cảng Liên bang.

Lam Tư thở dài nhẹ. “Chắc anh đã nghe về một số chuyện liên quan đến tôi rồi đấy.”

Voen gật đầu. “Ban đầu tôi còn khó tin lắm.” Không ai có thể tưởng tượng được rằng người trẻ tuổi từng hợp tác với mình lại có thể lật đổ một băng đảng nổi tiếng và bước lên sân khấu của thời đại này.

Hơn nữa, Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ cũng bắt đầu xuất hiện trước mặt mọi người, điều này khiến Voen hơi bối rối. Sự hợp tác giữa công đoàn công nhân bến cảng và các băng đảng, hay nói cách khác là các gia tộc? Anh ta không biết.

Lam Tư lấy ra một tờ séc, trị giá một nghìn đồng, đặt lên bàn trà. Anh ta nhìn thẳng vào mắt Voen và nói: “Vài ngày nữa tôi sẽ đến khu vực Á Lam để kiểm tra một số nhà máy; vì tháng này tôi thực sự không có thời gian, nên tôi quyết định đóng góp tiền quyên góp cho hai tháng liền cho bạn.”

Voen vô thức liếc nhìn tờ séc – trên đó ghi rõ con số một nghìn đồng. Con số này không phù hợp với thỏa thuận mà họ đã thảo luận trước đây. Có lẽ nhận thấy sự hoang mang của anh ta, Lam Tư giải thích thêm: “Những hai trăm đồng thừa này bạn có thể dùng để mua những món quà nhỏ, mang lại niềm vui cho mọi người… Dù sao sau Tết, câu lạc bộ cũng sẽ bắt đầu hoạt động, và tôi vẫn cần sự giúp đỡ của các bạn.”

Nghe có vẻ như chỉ là một lời nói đùa, nhưng đó cũng là một cách để thử lòng Voen. Nếu anh ta nói rằng “việc này khá khó thực hiện”, có nghĩa là việc thuê câu lạc bộ đã gặp phải trở ngại. Còn nếu anh ta không nói gì, thì chắc chắn mọi chuyện diễn ra suôn sẻ.

Trong đầu Voen, hàng loạt suy nghĩ cuộn trào: ba trăm đồng trong tài khoản nhỏ vẫn còn nằm trong tủ sắt; bây giờ lại thêm một nghìn đồng nữa. Anh ta bỗng cảm thấy da đầu mình nóng bừng và ngứa ngáy, không nhịn được mà gãi nhẹ… “Lam Tư…”

“Có vấn đề gì à?” Lam Tư hỏi.

Voen hít một hơi thật sâu và nói: “Người ta đồn rằng bạn là… một thành viên của băng đảng…”

“Băng đảng ư?” Lam Tư trực tiếp đặt câu hỏi.

Voen lắc đầu: “Tôi không nghĩ vậy…” Đúng lúc đó, thư ký gõ cửa và mang vào hai tách cà phê. Sau khi cả hai cảm ơn, thư ký cẩn thận đóng cửa lại; ngay trước khi cánh cửa đóng hoàn toàn, ánh mắt cô ấy dừng lại trên tờ séc đặt trên bàn.

“Voen ạ, chúng tôi chưa bao giờ tống tiền hay áp bức ai cả. Có thể số tiền chúng tôi kiếm được không hợp pháp, nhưng xét về mặt lương tâm thì chúng tôi hoàn toàn không hối tiếc.”

“Nếu không phải vì họ ép buộc chúng tôi đến mức muốn giết chúng tôi, thì mọi chuyện này sẽ không xảy ra. Chúng tôi chỉ là phản kháng trước áp lực mà thôi.”

“Không ai muốn bước vào con đường này, nhưng thực tế cuộc sống hiện nay không cho phép chúng tôi làm gì khác.”

“Tôi có thể cam đoan rằng bến cảng vẫn thuộc về các bạn; sẽ không ai can thiệp vào công việc của các bạn đâu.”

“Hơn nữa, nếu các bạn cảm thấy sự hợp tác này không phù hợp nữa, các bạn có thể ngừng bất kỳ lúc nào. Thực lòng mà nói, tôi chỉ mong rằng mọi người dưới quyền điều hành của chúng tôi có được một môi trường làm việc và bầu không khí tốt hơn trên bến cảng mà thôi!”

“Mọi nỗ lực của tôi đều nhằm mục đích cải thiện đời sống của họ; tôi không có ý định gì khác cả.”

Anh ta hơi nghiêng người về phía trước và nói: “Hãy cho tôi một cơ hội… cũng như cho chính bạn một cơ hội nữa.”

Voen nhìn Lam Tư một lát, sau đó lại nhìn chiếc séc kia, và cuối cùng anh ta cũng tin tưởng vào lời nói của đối phương: “Được thôi…”

“Còn về phía Coster?”

Voen cất chiếc séc vào túi và nói: “Tôi sẽ thuyết phục Chủ tịch Coster.”

Lam Tư suy nghĩ một lát, rồi lấy ra một chiếc séc khác – trên đó đã ghi số tiền hai trăm đơn vị. Anh ta đưa chiếc séc đó cho Voen và nhìn thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt đối phương, anh ta liền mỉm cười và nói: “Đây là lời cảm ơn của tôi!”

“Đừng từ chối… Chẳng phải chúng ta là bạn sao?”

Sau khi đã nhận chiếc séc một nghìn đơn vị đầu tiên, chiếc séc hai trăm đơn vị thứ hai dường như cũng không còn quá khó để chấp nhận nữa. Cuối cùng, anh ta cũng cho nó vào túi mình. “Bạn luôn khiến tôi cảm thấy ngại ngùng như vậy, Lam Tư ạ…”

Dù nói vậy, nhưng ánh mắt mỉm cười trên khuôn mặt anh ta cho thấy anh ta rất thích món quà này.

Gần Tết rồi; anh ta có thể mua cho vợ mình một bộ quần áo đẹp, cho con cái một ít tiền tiêu vặt… Bọn trẻ đã đến tuổi yêu đương rồi, và chúng luôn than phiền rằng tiền không đủ.

Voen cũng có thể mua cho mình một cây máy cạo râu thương hiệu mà mình luôn muốn, hoặc một đôi giày da mới… Anh ta có rất nhiều lựa chọn, tất cả đều dựa trên việc anh ta có đủ tài chính để tự do chi tiêu.

Chỉ những ng