Bất kỳ lúc nào, ở bất kỳ xã hội nào, mọi người đều đang bàn luận về giá trị và cách thức thể hiện giá trị đó. Có thể vì sự khác biệt về văn hóa xã hội, di sản lịch sử hay những yếu tố khác mà các quan niệm về giá trị có thể khác nhau, nhưng bản chất của chúng vẫn giống nhau. Đôi khi, ở một số khu vực, người ta cho rằng giá trị chính là tiền bạc; trong khi ở những nơi khác, giá trị lại được coi là địa vị xã hội hoặc mức độ trung thành. Bạn phải khiến người khác nhận thấy rằng bạn có ích, có giá trị để được giữ lại. Hiện tại, Lam Tư đang thiếu đi sức mạnh cần thiết; nếu không muốn phải chạy trốn, cách tốt nhất là tuân theo “quy tắc của trò chơi”, gia nhập một phe nào đó và trở thành một “người có giá trị”. Thực ra, gần như mọi người đều đã trải qua con đường này! Tổng thống, Chủ tịch Hạ viện, người phát ngôn của đảng đa số Thượng viện, các bộ trưởng, Đại Tư Bản Gia… thậm chí cả các thủ lĩnh gia tộc. Họ đều đã đi qua con đường này; chỉ là con đường họ đi có thể khác với con đường mà người bình thường đi. Những người quyền lực thường đi xe hơi, trong khi những người bình thường chỉ có thể chạy bộ. Đi xe có rất nhiều ưu điểm: thoải mái, tiện lợi, và có thể thưởng thức cảnh đẹp dọc đường; bạn có thể nắm chặt vô lăng bằng một tay và tiếp tục đi xa hơn trên con đường “thành tựu và vinh quang”. Dù sao thì khi xe hết xăng, họ vẫn có thể xuống và đi bộ một đoạn. Nhưng những người chạy bộ thì toàn bộ sự chú ý của họ đều tập trung vào việc tiêu hao sức lực và những đối thủ cạnh tranh; họ không thể đi được quá xa, cuối cùng sẽ bị mệt mỏi và đói bụng đánh bại, sau đó bị những người đi sau theo kịp và buộc phải từ bỏ. Quãng đường từ điểm xuất phát đến khi họ dừng lại được gọi là “sự tích lũy của gia tộc”. Những người may mắn hơn, những người không chịu khuất phục, có thể sẽ cố gắng chạy tiếp một đoạn nữa, nhưng cuối cùng vẫn sẽ gục ngã. Những người thông minh hơn sẽ tìm cách lên xe khi có xe đi qua; có thể bạn sẽ không ngồi trong buồng lái, mà có thể ngồi ở hàng ghế sau, trên nóc xe, hoặc thậm chí ẩn mình dưới gầm xe. Nhưng ít nhất, so với những người phải chạy bộ bằng đôi chân của mình, bạn sẽ đi được xa hơn và tiết kiệm sức lực hơn nhiều. Mặc dù đôi khi khi xe gặp sự cố, bạn sẽ phải xuống đẩy xe, hoặc bị bẩn tay do sửa xe, nhưng so với những người vẫn đang chạy bộ phía sau, những cái giá đó hoàn toàn xứng đáng! Miễn là xe vẫn có thể chạy được và người lái xe không bảo bạn xuống, thì mọi chi phí phải trả trên hành trình này

Nếu một ngày nào đó, bạn bất ngờ nhận ra rằng mình có đủ điều kiện và tiền để mua một chiếc xe, thì điều đó có nghĩa là một cuộc sống mới sắp bắt đầu.

Tất nhiên, cũng có khả năng bạn mãi không thể mua được xe, hoặc không đủ điều kiện để mua xe, và buộc phải đi theo xe của người khác.

Nếu may mắn, bạn có thể đi đến điểm cuối cùng, dù xác suất này không cao lắm.

Bởi vì trên hành trình đó, luôn sẽ có những người giỏi hơn bạn trong việc đẩy xe, những người giỏi hơn bạn trong việc sửa xe, và cả những người “điệu đà” hơn bạn nữa.

Bị đá xuống giữa đường mới là chuyện bình thường.

Nhưng đây cũng chính là quá trình tích lũy; bởi vì con cái của bạn sẽ có nhiều lợi thế hơn so với những người chưa từng được hưởng sự trợ giúp nào.

Mỗi người đều phải trải qua quãng đường này; không ai sinh ra đã là tổng thống liên bang cả. Vị tổng thống hiện tại cũng bắt đầu sự nghiệp từ vị trí trợ lý thị trưởng.

Ông ấy có một số lợi thế về gia thế và địa vị, nhưng cũng là từ “tầng lớp thấp kém” mà bước lên từng bước một.

Lam Tư Nếu muốn đi xa hơn, thì bạn cần phải có một “chiếc xe”.

Sau khi cúp máy, mọi người trong phòng đều nhìn về phía anh ta; không ai nói gì cả, mặc dù một số người trong số họ không hiểu tại sao lại phải theo phe Gia đình Pasretto.

Tuy nhiên, vì tin tưởng vào Lam Tư, họ đều không hỏi ra.

Lam Tư vỗ vỗ đầu gối, đứng dậy và nói: “Chúng ta có thể về nhà rồi.”

“Đi xe về à?”

“Hay là anh định đi bộ về?”

Cuối cùng, những nụ cười hiếm hoi cũng xuất hiện trên khuôn mặt nhóm thanh niên đó. Họ quay trở lại sân sau, lái xe và bắt đầu hành trình trở về nhà một cách công khai.

Trên đường, có vài chiếc xe cảnh sát đi ngang qua họ, nhưng không ai xuống để kiểm tra xem liệu họ có làm phiền đến các cơ quan thực thi pháp luật hay không.

Đó chính là điều thú vị của những quy tắc được áp dụng; bạn sẽ thấy rằng nhiều cơ quan thực thi pháp luật đều trở thành những người “điếc”, “mù”.

Trên đường, Ervin hỏi: “Chúng ta có phải phục vụ phe Gia đình Pasretto không?”

Lam Tư đặt một nửa người lên cửa sổ xe đã mở; gió bên ngoài se lạnh, nhưng chính nó đã giúp anh ta xoa dịu cảm giác bức bối trong lòng, “Chúng ta không phải đang phục vụ ai cả; đây chỉ là một cuộc giao dịch.”

“Chúng ta tuân theo những quy tắc đã định, đưa cho họ tiền và sự trung thành, để họ bảo vệ chúng ta.”

“Khi chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn, họ sẽ tự nguyện để chúng ta rời đi.”

“Elvin vừa lái xe vừa nói: ‘Tôi lo lắng rằng hắn sẽ bắt chúng ta làm những việc nguy hiểm…’”

Lam Tư thì không quá lo lắng: “Trước khi tôi giúp hắn thiết lập một công ty rửa tiền nhanh chóng, an toàn và tiết kiệm chi phí hơn, hắn sẽ không làm vậy đâu.”

Hầu hết các băng đảng tội phạm đều rất đau đầu với vấn đề rửa tiền. Một mặt, việc rửa tiền mang lại nhiều rủi ro; cơ quan thuế không tính toán dựa trên số tiền bạn trốn thuế, mà sẽ dùng những thông tin như “Nghe nói ông của bạn đã bắt đầu kinh doanh này từ lâu” để tính xem bạn nợ họ bao nhiêu tiền.

Mặt khác, chi phí rửa tiền cũng rất cao – tỷ lệ phí tổn dao động từ 45% đến 55% là một ví dụ điển hình. Bạn vất vả kiếm được một triệu đồng, nhưng sau khi qua quá trình rửa tiền, chỉ còn lại 500.000 hoặc thậm chí chỉ 450.000 đồng thôi; ai có thể chịu đựng được điều đó chứ?

Vì vậy, khi Lam Tư đề xuất một phương pháp rửa tiền ổn định, an toàn và ít tốn kém hơn, ông Pasquero đã bắt đầu quan tâm đến ý tưởng đó.

Nhưng vẫn chưa đến lúc cần phải thực hiện ngay; mỗi năm luôn có những người nói những lời hay đẹp, cố gắng lấy được cái gì đó từ ông hoặc từ những người khác.

“Chỉ cần bạn biết rõ điều đó là được.”

Đoàn xe trở về căn nhà mới; họ cho Xung Phong Thương và khẩu súng vào trong túi rơm, sau đó cất chúng vào tầng hầm mà Lam Tư đã chuẩn bị sẵn.

Mặc dù khả năng cao là cảnh sát sẽ không gây rắc rối lớn cho họ, nhưng họ vẫn phải cảnh giác; việc hôm nay họ không làm phiền bạn không có nghĩa là sau này họ cũng sẽ không làm vậy.

Anh ngủ đến sáng; chưa bao giờ anh ngủ thoải mái đến thế. Tuy nhiên, vào khoảng 7 giờ sáng, tiếng nói của Alberto đã đánh thức anh.

Alberto đến để lấy súng; đồng thời, họ cũng hẹn lại với Lam Tư để đi đến Yalan, và còn muốn gặp gỡ “người anh em mới” của mình nữa.

“Tôi đã biết mà, Lam Tư! Ngay từ khoảnh khắc tôi gặp bạn, tôi đã biết chúng ta sẽ trở thành những người anh em tốt!” Khi biết Lam Tư đã chính thức gia nhập nhóm, Alberto không thể kiềm chế được mà chạy đến để trò chuyện với anh.

Theo quan điểm của người Liên bang và những người khác, người Sumeri rất đoàn kết; tuy nhiên, bên trong cộng đồng người Sumeri, mối quan hệ giữa bốn Gia tộc lớn trên đảo Sumeri và phe người Sumeri thuộc Liên bang cũng không hề thiếu những rắc rối.

Cũng giống như tất cả những thế lực cổ xưa, từng giàu có nhưng đã bắt đầu suy tàn, họ luôn bám chặt vào những quan điểm truyền thống, bởi chỉ như vậy họ mới có thể tiếp tục sống trong ánh hào quang của quá khứ!

Những người dân Sumeri ra khỏi đảo Sumeri, dù họ phát triển thành công ở nơi khác, thậm chí trở thành tổng thống của một quốc gia, khi trở về đảo Sumeri, vào lúc họ đã là ông bà, họ vẫn chỉ là những đứa cháu bé mà thôi.

Thói cách cứng nhắc không biết thích nghi này đã gây ra những rạn nứt giữa họ với người dân ở khu vực địa phương và với người dân thuộc Liên bang; có lẽ hiện tại những rạn nứt này vẫn chưa quá rõ ràng, nhưng chúng sớm muộn gì cũng sẽ bùng nổ.

Trong số những người dân Sumeri di cư đến Liên bang, cũng không phải tất cả đều đồng lòng với nhau. Xã hội tư bản phát triển mạnh mẽ và những giá trị chuẩn mực của Liên bang đã ảnh hưởng đến quan niệm của nhiều người trong số họ. Họ không còn tuân theo những quan điểm truyền thống nữa, mà ngày càng giống với người dân của Liên bang hơn.

Tất nhiên, không phải tất cả các truyền thống đều tốt; ít nhất là về vấn đề “các tổ chức gia đình và tôn giáo”, họ vẫn cho rằng cần phải tôn trọng chúng, nhưng một số người lại cho rằng những quan điểm đó đã lỗi thời.

Nói chung, bên trong họ cũng có những mâu thuẫn.

Nếu một ngày nào đó thực sự xảy ra vấn đề gì đó, chắc chắn những người có quyền lực sẽ được hưởng lợi nhiều hơn.

Alberto hy vọng rằng Lam Tư sẽ trở thành một người bạn đồng hành đáng tin cậy, giúp anh ta thu được lợi nhuận lớn từ những khoản đầu tư của mình.

Sau khi ôm nhau một cái, hai người ngồi xuống ghế sofa. Alberto rất quan tâm đến những sự việc xảy ra tối hôm qua; sau khi Lam Tư kể lại chi tiết toàn bộ sự việc, anh ta không thể ngồy yên được nữa và bắt đầu đi đi lại lại.

“Thật là hấp dẫn, Lam Tư… Lẽ ra em nên gọi anh vào phút cuối cùng…” Anh ta biết rằng đó chỉ là lời nói suông, nhưng cách diễn đạt này giúp anh ta cảm thấy tham gia trực tiếp vào sự kiện đó hơn.

“Và câu đùa lạnh của em thật là thú vị… Em nghĩ ra nó như thế nào vậy?” Anh ta đang nói về việc Heller lặn bên cạnh anh ta trong nửa giờ đồng hồ.

Khi ông Pasreto gọi điện thoại, ông đã nhận xét rất tích cực về khả năng hài hước của Lam Tư và cho rằng anh ta sẽ có cơ hội phát triển tốt hơn. Liên bang là một xã hội kỳ lạ; một mặt, họ từ chối những người mới nhập môn tham gia vào các nhóm cao cấp, nhưng mặt khác, họ lại sẵn lòng hỗ trợ những ng

Dù không có đi nữa, họ vẫn phải giả vờ như mình có.

Có một chính trị gia hoàn toàn thiếu cảm giác hài hước; để tỏ ra mình là người hài hước, ông ta đã thuê những người chuyên viết truyện cười để họ viết cho mình những nội dung hài hước, và điều đó đã giúp ông ta thành công đến một mức nào đó. Khi ông ta nghỉ hưu, trong bài chia sẻ kinh nghiệm “Nếu bạn không có cảm giác hài hước thì phải làm sao”, ông ta đã kể lại câu chuyện này.

Người kia chỉ nhún vai và nói: “Có lẽ là do bẩm sinh.”

Alberto cười một lát rồi nói: “Bây giờ mọi việc của bạn gần như đã được giải quyết xong rồi, chúng ta có thể lên đường đến Yalan không?”

Người kia xin lỗi vì đã làm trì hoãn chuyến đi: “Tôi không ngờ các vấn đề sẽ xuất hiện đồng loạt và tình hình sẽ phát triển nhanh đến thế.”

Alberto không hề quan tâm: “Chúng ta ai cũng không muốn mọi chuyện trở nên như vậy, may mắn thay bạn đã giải quyết mọi thứ một cách hoàn hảo.”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, khi bạn trở về, sẽ có một tin tốt đợi bạn đấy.”

Người kia nhìn thẳng vào mắt Alberto và, không cần anh ta phải nói ra, cũng hiểu được ý nghĩa của những lời đó. Anh ta không hỏi thêm gì, chỉ nói: “Vậy thì, chuyến đi này cũng coi như là một cuộc phiêu lưu, phải không?”

Alberto gật đầu: “Ở Yalan có rất nhiều thứ thú vị, bạn chắc chắn sẽ thích đấy!” Anh ta liếc mắt, nói thêm: “Phụ nữ xinh đẹp, rượu ngon, bãi biển nhiệt đới… Đi đến Yalan vào thời điểm thời tiết bắt đầu se lạnh quả thực là một niềm thú vị lớn. Nhất là khi bạn có đủ tiền!”

Suốt cả ngày, xe cảnh sát Kim Cảng Thành liên tục lăn tăn khắp nơi; nhiều người không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng theo những thông tin không chính thức, đây là hoạt động thu thập bằng chứng liên quan đến băng đảng tội phạm Băng đảng Camilla do thị trưởng sắp xếp và cục cảnh sát Giám đốc Charlie tổ chức. Họ đang bắt giữ những thành viên chủ chốt của băng đảng này và sẽ đưa họ vào tù. Cục cảnh sát cũng đã tiết lộ một số thông tin mà người dân chưa biết; ví dụ, có tin cho rằng băng đảng này có liên quan đến ít nhất 47 vụ án mạng. Hầu hết nạn nhân đều là những người nhập cư mới đến và phụ nữ. Giám đốc Charlie cho biết, liên bang luôn bảo vệ quyền lợi của mọi người đến đây thông qua các con đường hợp pháp.

Đây chính là sự tôn trọng cơ bản nhất đối với quyền con người của các công dân liên bang cũng như những người nhập cư.

Nhằm giải quyết nghiêm túc các vấn đề an ninh liên quan đến Kim Cảng Thành, đồng thời để những kẻ gây án này được xử lý một cách công bằng, thị trưởng đã yêu cầu cảnh sát thành phố, thông qua Giám đốc Charlie, tiến hành kiểm soát, bắt giữ và xét xử những kẻ thuộc nhóm Băng đảng Camilla.

Trong vài ngày, hàng loạt xe cảnh sát liên tục di chuyển đi lại; có tin cho biết cảnh sát còn xảy ra những cuộc đấu súng ác liệt với một số thành viên trong nhóm Băng đảng Camilla và đã thành công trong việc bắn chết một số thủ lĩnh của họ.

Hầu hết những người còn lại đã bị bắt, nhưng vẫn còn một số đang lẩn trốn; cảnh sát đã ban hành lệnh truy nã với khoản thưởng lớn, và tin rằng sớm muộn gì cũng sẽ tìm ra kết quả.

Chính trong giai đoạn này, ông Kiều Ba Phu đã chủ động liên lạc với ông Lam Tư và hẹn gặp anh ta. Có lẽ do suy nghĩ về những sự việc đã xảy ra trong những ngày qua, ông Kiều Ba Phu đã để cho ông Lam Tư chọn địa điểm gặp gỡ; và chắc chắn ông Lam Tư đã chọn văn phòng làm việc của mình.

Khi bước vào phòng, ông Kiều Ba Phu cởi áo khoác và chiếc mũ xuống; khi đứng đối diện với ông Lam Tư đang ngồi sau bàn, ông cảm thấy một loại cảm xúc khó tả dâng trào trong lòng mình.

Ông đã mất hơn hai mươi năm để vật lộn với hoàn cảnh của mình; chỉ sau khi nghe theo lời khuyên của ông Lam Tư và quyết định bắt đầu từ “việc trở thành một kẻ không đáng tin cậy”, ông mới bắt đầu có những bước tiến. Trong khi đó, ông Lam Tư chỉ mất khoảng nửa năm thôi đã hoàn thành con đường mà ông mất tận hai mươi năm mới đi được.

Sau vài phút trò chuyện phiếm, họ ngồi xuống và ông Kiều Ba Phu hỏi một cách tò mò: “Làm thế nào bạn có thể làm được điều đó?”

Ông Lam Tư mở hộp thuốc lá và mời ông Kiều Ba Phu hút, nhưng ông Kiều Ba Phu đã từ chối. Ông Lam Tư tự mình châm một điếu thuốc và hỏi lại: “Làm thế nào để trở thành… một người giàu có?”

“Để trở thành một ‘người giàu có’…” Ông Lam Tư suy nghĩ một lúc, rồi tìm ra một từ ngữ khiến ông cảm thấy ghen tị, nhưng cũng buộc phải thừa nhận – đó chính là “người mới nổi”.

“Những kẻ mới nổi à?”, Lam Tư cười ha hả, “Không thể gọi là những kẻ mới nổi đâu; tôi chưa thực sự gia nhập vào bộ lạc Gia đình Pasretto đâu, tôi chỉ cung cấp một số dịch vụ cho họ mà thôi.”

“Ai cũng muốn phục vụ những người quyền lực mà, Lam Tư… Tôi cũng vậy.” Câu nói này không hề giả dối; đó chính là cảm nhận thật lòng của anh ta.

Kể từ khi anh ta tiêu rất nhiều tiền để trở thành “kẻ luôn theo sát thị trưởng” trong mắt mọi người, anh ta lập tức cảm nhận được rằng thành phố này thực sự rất khoan dung, đúng như những gì người dân Liên bang đã quảng bá. Mọi ác ý nhắm vào anh ta đều biến mất; ít nhất là trên bề mặt thì vậy. Mọi người xung quanh đều trở nên tử tế với anh ta. Khi gặp anh ta, họ không còn liếc nhìn một cách khinh thường hay giả vờ không thấy gì cả, mà thay vào đó là cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự: “Thưa ông Kiều Ba Phu.”

Mỗi ngày đều tràn ngập niềm vui… Trừ khi anh ta nhìn thấy những cuốn sổ kế toán đầy rẫy những con số phức tạp như những lỗ đen vậy.

“Tôi Tăng Kinh từng nghĩ rằng mình hiểu rất rõ mọi thứ ở đây, nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng mình thực sự rất xa lạ với nơi này…” Anh ta cảm thấy rất buồn.

Lam Tư vỗ vãi tàn thuốc, “Mỗi bước tiến lớn đều phải trả giá, thưa ông Kiều Ba Phu.”

“Ông chỉ mất đi một số tiền thôi, nhưng tôi thì đã mất đi vài người bạn thân thiết… Tôi sẵn lòng dùng tiền để đổi lấy họ.”

“Tiền có thể kiếm lại được, nhưng mạng người thì mất rồi là mãi không thể lấy lại được.”

Ông Kiều Ba Phu biết rằng trong giọng nói của Lam Tư có chút gì đó giống như sự “ghen tị”; anh ta hạ giọng xuống và nói: “Xin lỗi…”

Nói xong, anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói về lý do chính mà mình đến tìm Lam Tư:

“Điều đầu tiên, khu vực Đế quốc không được để xảy ra rối loạn; nơi này nằm ngay cạnh khu vực cảng, nếu xảy ra rắc rối thì sẽ rất tồi tệ.”

“Sau khi những người của Camilla biến mất khỏi đường phố, việc kiểm soát tình hình trên đường phố trở nên yếu đi, và chắc chắn sẽ xuất hiện một số vấn đề.”

“Toàn Thế Giới đang theo dõi chúng ta từng bước một; đừng để tình hình trở nên tồi tệ hơn, và cũng đừng để thị trưởng phải gặp rắc rối.”

“Tỷ lệ an ninh là một chỉ số quan trọng để đánh giá xem một khu vực có thích hợp để sinh sống hay không; đừng làm hỏng điều này.”

Lam Tư gật đầu sau khi nghe xong và nói: “Tôi sẽ giải quyết chuyện này càng sớm càng tốt.” Điều này thực chất cũng chứng tỏ rằng các nhà chức trách đã công nhận “giá trị” của Lam Tư.

Anh ta mạnh mẽ hơn Camilla, lại biết phối hợp tốt, vâng lời mệnh lệnh, và còn có thể cung cấp ít nhất hai mươi nghìn phiếu bầu – điều này đã mang lại giá trị rất lớn cho những “người có quyền lực” trong tòa thị chính.

Vì vậy, ông Kiều Ba Phu, với tư cách là một trong những người bạn của Lam Tư, đã được thị trưởng yêu cầu đến trao đổi với Lam Tư.

“Vấn đề thứ hai…”, ông Kiều Ba Phu cảm thấy có chút vô lý; trước đây ông không hiểu tại sao lại có việc này, nhưng sau khi gặp Lam Tư và nghe những gì đang được nói, ông bỗng nhiên hiểu ra.

“Những doanh nghiệp thuộc sở hữu của Băng đảng Camilla sẽ được giao cho bạn, nhưng chỉ mang tính hình thức thôi. Có một số người không tiện trực tiếp quản lý chúng, vì vậy bạn sẽ phải giúp đỡ họ trong việc này.”

“Mỗi tháng, bạn sẽ nhận được ba mươi phần trăm lợi nhuận từ chúng.”

“Đừng để chúng gặp rắc rối!”

Lam Tư không hề ngạc nhiên khi nghe điều này; dù sao thì Haile cũng đã để lại khá nhiều thứ. Không kể đến những biệt thự, nhà cửa, hay những chiếc xe bị hủy hoại nặng nề, chỉ riêng nhà hát Empire Night và các câu lạc bộ, quán bar khác thôi, những cơ sở kinh doanh này cũng mang lại lợi nhuận khổng lồ mỗi tháng.

Trước đây, họ khá e ngại can thiệp vào những việc này vì còn phải xem xét đến danh dự, nhưng bây giờ, họ đã có cơ hội.

Những doanh nghiệp này sẽ được bán đấu giá với giá rất thấp, sau đó họ sẽ ký kết hợp đồng uỷ thác quản lý với Lam Tư và giao toàn bộ trách nhiệm quản lý cũng như các rủi ro pháp lý cho anh ta.

Đây không phải là vấn đề liệu anh ta có nhận hay không, mà là anh ta buộc phải nhận!

Lần này, Lam Tư không ngay lập tức đồng ý. Sau một lúc, anh ta tắt điếu thuốc trong gạt tàn và nói: “Tôi sẽ không tham gia vào việc kinh doanh của Giày cao gót đỏ.”