Thực ra, khi họ đến nhà hàng Empire Night, họ đã ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Trước khi họ đến nơi, tiếng súng đã ngừng vang lên; được biết là khoảng hơn hai mươi phút trước đó, chiếc xe duy nhất cũng bỗng nhiên rời khỏi hiện trường.

Mọi người trong nhà hàng Empire Night không dám liều lĩnh ra ngoài; bốn xác chết trên các bậc thang vẫn đang cảnh báo họ rằng đây không phải là chuyện đùa – thật sự có người có thể chết!

Ai lại không coi cuộc sống của mình là quan trọng chứ? Mọi người đều có cha mẹ, có thể còn vợ con; họ gia nhập Băng đảng Camilla hoặc làm việc ở đây chỉ để kiếm tiền mà thôi! Không hề có bất kỳ lý tưởng cao cả nào cả; và ngay cả nếu có, thì nó cũng chẳng liên quan gì đến những gì đang xảy ra trước mắt họ cả!

Hơn nữa, do không thể liên lạc được với dinh thự, tình huống này mới xảy ra.

Hai người tin cậy vừa xuống xe liền yêu cầu lái xe quay đầu trở về dinh thự ngay lập tức. Các tài xế không dám trì hoãn, đạp hết ga; may mắn thay, vào ban đêm, trên đường không có xe cộ nào, cũng không có cảnh sát canh gác tại các ngã tư.

Họ đã bị lừa đảo – thực ra không ai tấn công nhà hàng Empire Night cả; mục đích của Lam Tư là để buộc những người canh giữ dinh thự phải rời đi!

Hai người đó vừa chửi rủa sự bỉ ăn và hèn nhát của Lam Tư, vừa lo lắng nhìn quanh; có lẽ chỉ bằng cách đó họ mới có thể giảm bớt nỗi lo âu của mình.

Tuy nhiên, họ cũng không quá lo lắng, bởi vì căn hầm an toàn đó thực sự rất bảo mật.

Gia đình của Heller hầu như đều đã bị kẻ thù giết hại trong các cuộc đụng độ với băng đảng; vì vậy ông rất coi trọng vấn đề an ninh của bản thân. Không chỉ dinh thự của ông có căn hầm an toàn, mà nhà hàng Empire Night cũng có một căn hầm tương tự.

Họ đã từng thấy căn hầm đó và cũng đã thử phá hủy nó. Dù sử dụng vũ khí nóng hay bất kỳ phương tiện nào khác, cũng rất khó để phá hủy nó.

Heller không hề đùa về vấn đề an ninh của mình; ông thậm chí còn nói đùa rằng, nếu muốn bắt ông ra khỏi căn hầm an toàn đó, trừ khi chính ông tự nguyện ra ngoài, thì ngay cả quân đội Liên bang đến cũng không thể làm được!

Chỉ cần Heller không làm điều ngu ngốc và tự mình chạy ra ngoài, thì họ hoàn toàn không cần phải lo lắng về việc Lam Tư có thể làm hại đến ông.

Và những gì họ cần làm, là phải trở về dinh thự trước khi Lam Tư rời đi… Mặc dù họ không chắc liệu có kịp thời hay không.

Thái độ và suy nghĩ của hai người này thực ra cũng giống hệt như Heller: không thể luôn chỉ đứ

Trong thời gian này, họ luôn cảnh giác trước những cuộc tấn công của Lam Tư và nhận ra rằng đây chính là âm mưu của hắn ta.

Nhưng dù biết tất cả chỉ là âm mưu, điều đó cũng chẳng mang lại ích lợi gì cả.

Hoặc là phải ở yên trong nơi ẩn náu, chờ đợi Lam Tư tự đến tấn công; hoặc là phải tìm cách kéo hắn ta ra ngoài, chuẩn bị sẵn các ổ phục kích để tiêu diệt hắn cùng đồng bọn ngay khi họ bước vào.

Nhiều người vừa theo dõi diễn biến tình hình, vừa tự hỏi nếu mình là Hailer, mình sẽ làm thế nào.

Chỉ có điều, họ nhận ra rằng mình dường như không thể làm tốt hơn Hailer được.

Mặc dù lần này họ đã bị lừa ra ngoài, nhưng đối với hai người này, đây lại coi như là một cơ hội!

“Nhanh lên, quay lại ngay!” Một người hét lớn, và những người đang đứng bên xe lập tức trèo lên xe. Hơn mười chiếc xe nhanh chóng rẽ ngược hướng, lao về phía dinh thự.

Hơn tám mươi người, tất cả đều thuộc phe Xung Phong Thương… Làm sao có thể thua được?

Con đường im lặng và u ám; không ai nói chuyện. Một số người đã sẵn sàng đối mặt với cuộc chiến có thể xảy ra, trong khi những người khác thì đầy lo lắng.

Họ đã mất bốn cán bộ cấp cao vào tay của Lam Tư… Không ai biết liệu họ còn có thể mất thêm bao nhiêu người nữa, hay liệu những việc này sẽ dừng lại ở đây, hay sẽ tiếp tục diễn ra.

Khi xe đã đi được khoảng hai phần ba quãng đường, chiếc xe đầu tiên đột nhiên mất kiểm soát và lao vào bụi cây bên đường. Dù xe thứ hai, thứ ba và thứ tư đã phát hiện ra điều này, nhưng chúng vẫn liên tiếp mất kiểm soát.

“Là những cái đinh ba cạnh…” Ai đó xuống xe kiểm tra và nhặt lên một chiếc đinh từ mặt đất. Nhìn chiếc đinh ba cạnh trong tay, hai người dường như không còn hy vọng có thể quay trở về kịp nữa.

Họ buộc phải bỏ lại bốn chiếc xe đã bị hỏng lốp, và tiếp tục đi bằng những chiếc xe còn lại. Còn những người khác thì chạy bộ đến nơi.

Khi đoàn xe đến dinh thự, họ đã chứng kiến cảnh tượng đó: Bánh xe trước của một chiếc xe tải đã bị mắc kẹt trong ao phun nước; hai cánh cửa lớn được khóa bằng xích nằm ngay giữa xe và ao phun nước; toàn bộ khu dinh thự yên tĩnh hoàn toàn, không có tiếng súng, không có âm thanh gì khác.

Không có xe cộ nào ở đây… Có vẻ như họ đã rời đi rồi. Một trong hai người tin cậy của họ giận dữ đá mạnh xuống đất và nói: “Họ đi quá nhanh rồi…”

Người kia lắc đầu: “Chúng ta trở về quá muộn, gần một tiếng đồng hồ rồi… Nếu họ phát hiện ra không thể vào được căn nhà an toàn đó, chắc chắn họ sẽ tìm kiếm một chút rồi đi mất thôi; ai lại ở lại đến bây giờ chứ?”

“Nhưng chúng ta cũng phải cẩn thận…”

Họ cầm vũ khí một cách thận trọng, canh chừng từng bước khi tiến về phía ngôi nhà. Lúc này, họ đã có thể nghe thấy những âm thanh kỳ lạ “pap pap”.

Thân tín A nhăn mày: “Cậu có nghe thấy âm thanh gì không?”

Thân tín B đang đứng trong đám người liếc xung quanh và trả lời: “Tôi nghe thấy rồi, nhưng không thấy có gì cả…”

Cổng chính của biệt thự hướng về phía nam; vì họ đi từ phía đông vào, nên chỉ có thể nhìn thấy mặt bên của tòa nhà. Họ không biết đó là âm thanh do thứ gì tạo ra, nhưng đều cho rằng những âm thanh đó đến từ phía ngôi nhà.

Ban đầu, những âm thanh đó khiến họ hơi lo lắng, nhưng vì chỉ nghe thấy tiếng mà không thấy bóng dáng gì, họ nhanh chóng bớt cảnh giác lại.

Cho đến khi họ nhìn thấy cổng chính của tòa nhà…

Khoảng hai mươi người thuộc phe họ đang bị buộc dây và treo lủng lẳng trên mái nhà, đối diện với bức tường. Gió biển vào ban đêm tháng Mười Hai rất mạnh; những người này bị gió thổi qua lại, va chạm vào bức tường. Khi có người bị gió thổi lên cao rồi sau đó mất đi sức ép của gió, họ sẽ “pap” một tiếng và rơi xuống bức tường mạnh mẽ.

Bức tường màu nâu đậm đã chuyển sang màu đỏ sẫm; ánh sáng vốn dĩ dùng để chiếu sáng mặt ngoài ngôi nhà, bây giờ lại chiếu rõ hình ảnh của những người đang bị treo đó.

“Ôi!”, có người không nhịn được mà bắt đầu nôn mửa… Âm thanh đó dường như lan truyền nhanh chóng; rất nhiều người khác cũng bắt đầu cảm thấy buồn nôn, chóng mặt.

Biểu cảm của hai thân tín trở nên u ám; Thân tín A nhìn những người dưới quyền mà không hề nôn mửa và nói: “Các người, lên mái nhà và thả họ xuống.”

Một số người gật đầu và chạy vào bên trong ngôi nhà. Thảm trong hành lang đã bị máu tô đen kịt; khi bước lên trên, bạn sẽ cảm thấy những bước chân mình đang chìm xuống trong chất lỏng dính ướt. Và mỗi bước chân đều tạo ra tiếng “pụt pụt” kỳ lạ, khiến họ cảm thấy bất an.

Một cảm giác rợn người bắt đầu lan tỏa xung quanh họ… Biệt thự mà trước đây họ từng ghen tị và ao ước đến thế, bây giờ lại yên tĩnh đến mức khiến họ sợ hãi!

Kiềm chế nỗi khó chịu trong lòng, họ lao lên mái nhà, rút dao ra và bắt đầu cắt dây buộc những người đó.

Ở phía bên kia, khi hai

Nhưng cho đến phút cuối cùng, họ vẫn không thể tin rằng Hải Lệ sẽ chết, trong khi vẫn còn căn nhà an toàn này!

Khi họ nhìn qua khe quan sát trên cánh cửa an toàn và thấy Hải Lệ đang giả làm con cá, họ lập tức không biết nói gì nữa. Anh ta chỉ trôi nổi trong nước, khuôn mặt tái nhợt y hệt hai tay chân cận thần bên ngoài.

Nhưng chưa kịp họ phản ứng gì, tiếng súng đấu đã vang lên dữ dội bên trong biệt thự. Hai người vừa rút súng ra khỏi phòng đọc sách thì đã bị đạn buộc phải lùi lại.

Lam Tư Không đi đâu cả!

Lam Tư Tất nhiên là không đi đâu cả! Nếu anh ta đi rồi, làm sao tìm được những người này? Vì vậy, anh ta đơn giản là giấu xe đi, để tạo ra ấn tượng rằng họ đã rời đi; và những người này đã xông vào mà không hề chuẩn bị gì cả!

Tất cả họ đều tản ra, còn Lam Tư thì tận dụng lợi thế để liên tục chiếm lĩnh các thành viên của các băng nhóm đã tách ra. Mặc dù trận chiến rất ác liệt, nhưng nó không kéo dài lâu.

Mọi thứ bên ngoài đã hoàn toàn làm tan biến ý chí kháng cự của họ; thêm vào đó, việc Hải Lệ và hai tay chân cận thần vẫn không xuất hiện khiến nhiều người bắt đầu hoảng loạn và bỏ chạy.

Nếu họ không chạy, có lẽ trận chiến sẽ còn tiếp diễn thêm một thời gian nữa; nhưng việc họ bỏ chạy chỉ khiến trận chiến kết thúc sớm hơn mà thôi.

Khi tiếng súng bên ngoài dần dần im đi, hai tay chân cận thần nhìn nhau và nhận ra rằng mọi chuyện đã kết thúc.

“Chúng tôi đầu hàng…” Họ tự nguyện ném súng xuống hành lang, sau đó giơ tay lên và bước ra khỏi phòng đọc sách.

Nhưng điều đón đợi họ không phải là sự tha thứ, mà là những viên đạn!

Vài người tiến đến trước mặt họ, giơ lên những khẩu súng Xung Phong Thương và bắn hết những viên đạn cuối cùng trong magazin.

Nhìn thấy họ vẫn chưa chết hẳn, Lam Tư châm một điếu thuốc, “Việc tha thứ cho các ngươi là chuyện của Chúa; còn tôi, chỉ muốn giải quyết chúng ngươi mà thôi!”

Anh ta bước qua hai xác chết đang dần trở thành thi thể, bước vào phòng đọc sách, nhấc điện thoại lên và gọi số của ông Pasreto. Sau khoảng bốn tiếng chuông, người ta đã nghe máy, “Ông đã nghỉ ngơi rồi; nếu có việc không quan trọng, tôi có thể giúp bạn chuyển lời…”

Đó là giọng của người quản gia. Lam Tư ngồi trên chiếc ghế giống hệt chiếc ghế trong văn phòng “Đêm Đế Quốc”, chiếc ghế có thể che khuất toàn thân người ngồi, và nói: “Tôi là Lam Tư; Băng đảng Camilla đã trở thành quá khứ… Tôi hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ từ ông Pasreto.”

Người quản gia nghe xong thì sững sờ một chút, “Hải Lệ…”

Lam Tư nhìn Hải Lệ vẫn đang giả vờ là cá vàng, nói: “Anh ấy đang lặn bên cạnh tôi đấy.”

Nhưng có vẻ như người quản gia không hề hiểu ý của Lam Tư.

“Anh ấy đã lặn được nửa tiếng rồi.”

Lần này thì người quản gia hiểu ra rồi; anh ta cũng bật cười vài tiếng, “Xin đừng cúp máy đi…”

Người quản gia đặt xuống điện thoại. Thực ra, ông Pasreto không hề nghỉ ngơi gì cả; ông vừa trở về sau một buổi giao tiếp và đang thưởng thức dịch vụ massage.

Ở đây có những cô gái trẻ từ đảo Sumuri – những người có kỹ năng massage tuyệt vời. Chúng sẽ giúp cơ thể ông Pasreto thư giãn hoàn toàn, giúp ông dễ dàng vào giấc ngủ hơn.

Người quản gia đi được nửa đường thì lại không nhịn được cười thêm vài tiếng nữa. Lúc này, ông đang nằm trên ghế sofa, cảm thấy rất thoải mái đến nỗi suýt ngủ thiếp đi; tiếng bước chân và tiếng cười của người quản gia khiến ông quay đầu nhìn về phía cửa.

“Thưa ngài, đây là cuộc gọi từ ông Lam Tư.”

“Ông ấy đã giải quyết xong vấn đề với Hải Lệ và những người của anh ta… Bây giờ, ông ấy muốn nhận sự giúp đỡ của ngài.”

Ông Pasreto hơi ngạc nhiên: “Chuyện vừa rồi à?”

Ông giơ tay ra, bảo hai cô gái có thể rời đi, và còn không quên nói lời cảm ơn. Sau đó, ông đứng dậy và nói: “Bảo anh ta đợi một lát; tôi sẽ thay đồ rồi đến ngay…”

“Nhân tiện hỏi một câu: Lúc nãy ông cười vì chuyện gì vậy?” Ông nhìn người quản gia với ánh mắt đầy tò mò.

Năm phút sau, trong ống nghe của Lam Tư có tiếng cười vang lên: “Đó là một câu chuyện hài hước thật sự, Lam Tư!”

Rõ ràng, người quản gia đã kể câu chuyện hài hước đó cho ông Pasreto nghe nữa. So với sự thiếu hụt khả năng hài hước của người quản gia, ông Pasreto – người rõ ràng giỏi giao tiếp hơn nhiều – thì lại có rất nhiều tế bào hài hước.

“Hy vọng Hải Lệ không quên mang theo đồ lặn của mình…” Ông nói, rồi dừng lại một chút: “Ông nghĩ sao?”

“Khu vực Đế quốc cần người quản lý, và tôi chính là người phù hợp nhất. Tôi có giấy tờ chứng minh danh tính hợp pháp của người Liên bang, và tôi cũng có mối quan hệ bạn bè rất thân thiết với người Đế quốc.”

“Tôi sẽ quản lý nơi này một cách ổn định, và tôi cũng sẽ tìm cách tạo thêm nhiều công việc cho người dân ở đây, cũng như cho người Liên bang.”

“Ngoài ra, tôi sẽ nhanh chóng nắm giữ hơn tám ngàn phiếu bầu trên bến cảng…”

Nếu những lời nói trước đây chỉ khiến ông Pasreto cảm thấy chúng không quan trọng lắm, thì câu cuối cùng đã thu hút sự chú ý của ông.

Việc làm một nhà quản lý thực sự không đòi hỏi nhiều khả năng cá nhân; công việc quản lý không phải là một nghề kỹ thuật – bạn không cần biết rõ sự khác biệt giữa các loại vật liệu khi chạm vào chúng. Bạn cũng không cần phải có khả năng kiểm tra tỉ mỉ từng chi tiết để tìm ra sai sót. Tất cả những gì bạn cần làm là nói với mọi người rằng điều này bạn có thể làm được, nhưng điều kia thì không, và giải thích cho họ biết hậu quả của việc vi phạm quy tắc là gì!

Ngày càng có nhiều nhà quản lý cấp thấp xuất hiện trong Liên bang, không phải vì Liên Bang sản sinh ra nhiều nhà quản lý, mà bởi vì việc trở thành nhà quản lý không yêu cầu bất kỳ điều kiện đặc biệt nào. Nhưng những người cai trị thì lại khác. Đôi khi, ngay cả những quy định cao nhất cũng phải được tuân thủ bởi những người cai trị, và mọi người đều biết rõ hậu quả nếu họ không tuân theo.

Chừng nào mọi người vẫn tuân thủ những quy tắc này, thì những yếu tố liên quan đến “trò chơi” được thiết lập dựa trên những quy tắc đó sẽ trở nên cực kỳ quan trọng. Như thuế, tỷ lệ thất nghiệp, tốc độ phát triển kinh tế… và cả những phiếu bầu nữa! Nhiều người coi “phiếu bầu” là “nền tảng của quyền lực”; hệ thống bầu cử trực tiếp dành cho các nhà quản lý cấp thấp buộc họ phải làm hài lòng tất cả cử tri. Ai có thể ảnh hưởng đến suy nghĩ của cử tri, người đó sẽ quyết định ai mới là người nắm quyền thực sự ở cấp độ cơ sở.

“Tám ngàn phiếu bầu có thể là con số đáng kể đối với nhiều thành phố khác, nhưng đối với nơi này, nó vẫn còn thiếu đi điều gì đó.” Lam Tư tiếp tục nói, “Và với dân số khoảng 120.000 người ở khu vực Đế quốc, tôi không thể đảm bảo rằng mỗi người đều có một phiếu bầu, nhưng ít nhất vẫn còn khoảng 20.000 phiếu bầu hợp pháp nữa.”

Trong thời gian ẩn náu, Lam Tư đã tìm hiểu được nhiều thông tin hữu ích, trong đó có cả vấn đề quyền bầu cử. Sau khi kết thúc cuộc nội chiến, để giải quyết vấn đề về quyền công dân của những người làm công việc thu hoạch bông và ngày càng nhiều người nhập cư, Liên bang đã đưa ra một đạo luật sửa đổi mới, đó chính là Đạo luật Quyền Bầu Cử. Đạo luật này quy định rằng cả những người đàn ông làm công việc thu hoạch bông lẫn những người đàn ông nhập cư đề

Vào thời điểm ban đầu, trước khi có bản sửa đổi này, họ quy định rằng chỉ giai cấp địa chủ mới là chủ nhân của liên bang. Nhưng theo sự thay đổi của thời đại, việc mỗi người đều trở thành địa chủ lớn hay chủ trang trại lớn là điều khá khó xảy ra.

Điều này đòi hỏi phải có những biện pháp linh hoạt.

Làm thế nào để linh hoạt?

Hoặc là bạn phải nộp thuế, để mọi người biết rằng ít nhất bạn cũng thuộc tầng lớp trung lưu, thậm chí là Tư bản gia, và vì vậy bạn có quyền bầu cử từ đầu; hoặc là bạn phải tiêu xài một lượng tiền lớn.

Việc tiêu xài ở đây không có nghĩa là bạn mua thêm hai chiếc bánh donut so với người khác để chứng minh rằng bạn có khả năng tiêu dùng cao hơn và do đó được quyền bầu cử. Bạn phải mua nhà!

Ngày nay, những người nhập cư hoặc những người giỏi làm công việc như hái bông khi tham gia các hoạt động chính trị nghiêm túc và đòi hỏi quyền lợi của mình, họ sẽ hỏi bạn liệu bạn có lái xe đến đó không, sau đó họ sẽ hỏi bạn nhà bạn ở khu phố nào.

Họ không hỏi “bạn đang thuê nhà ở đâu” hay “bạn hiện đang sống ở đâu”, mà là “bạn đã mua nhà ở khu phố nào”.

Nếu bạn có thể mua nhà hoặc nộp thuế một số tiền lớn, thì bạn được coi là người có đóng góp cho xã hội; còn những người khác thì không.

Vì vậy, nội dung của bản sửa đổi mới rất đơn giản: chỉ những công dân liên bang sinh ra tại liên bang, sở hữu bất động sản riêng hoặc có bằng chứng nộp thuế lâu dài, và là nam giới trưởng thành từ 21 tuổi trở lên, mới có quyền bầu cử.

Tức là quyền được tham gia vào cuộc bầu cử.

Thực ra, không chỉ những người nhập cư hay những người làm công việc như hái bông mà nhiều công dân bản địa cũng không đáp ứng được các yêu cầu này.

Một căn nhà giá vài nghìn đô la có vẻ rẻ, nhưng ai lại dám dùng 20 năm tiết kiệm của mình để mua nhà chỉ vì quyền bầu cử chứ?

Rất nhiều công dân bản địa của liên bang đang sống trong nhà thuê, và những người này cũng không có quyền bầu cử.

Trong bối cảnh các phong trào đòi quyền bình đẳng đang được thúc đẩy gần đây, có tin cho rằng Quốc hội đã bắt đầu thảo luận về việc liệu có nên trao quyền bầu cử cơ bản cho phụ nữ hay không, tức là cho những “phụ nữ có đóng góp cho xã hội” quyền bầu cử.

Tuy nhiên, có lẽ hầu hết phụ nữ sẽ không thể nhận được quyền bầu cử này, bởi vì đa số họ không sở hữu bất động sản riêng.

Nhưng tại các bến cảng, mọi thứ không tồi tệ như ông Pasquero đã nói. Nếu khu vực Đế quốc chỉ có thể cung cấp một hoặc hai vạn phiếu bầu, thì một bến cảng có thể cung cấp ít nhất tám nghìn phiếu bầu – điề