Một bữa tiệc nướng vui vẻ và thoải mái; vài gia đình được mời đã ngồi lại với nhau, trò chuyện về những sự kiện gần đây, thưởng thức món thịt nướng – mọi thứ thật sự rất dễ chịu.

Nếu nhiệt độ còn ấm hơn nữa thì tốt biết mấy; họ có thể ra ngoài phòng kính để hít thở không khí trong lành của thiên nhiên.

Thật đáng tiếc, hiện tại vẫn là đầu xuân, thời tiết vẫn còn se lạnh, nên họ chỉ có thể ở trong phòng kính mà thôi.

Nhưng điều này cũng đã đủ rồi; nơi đây có hệ thống thông gió, những chiếc quạt lớn hoạt động êm ái, tuy không bằng gió tự nhiên, nhưng ít ra cũng là gió thực sự.

Sau bữa tối, các ông đàn ông tụ tập lại với nhau, hút xì gà và uống rượu whisky, trò chuyện về những sự kiện gần đây trên chính trường.

Các bà thì ngồi lại với nhau, bàn luận về những tin tức trong giới thời trang, xem liệu có sản phẩm mới nào đáng chú ý tại các buổi ra mắt mùa hè hay không, hoặc xem họ đã mua những thứ gì mà khiến họ cảm thấy không hài lòng.

Trong những dịp như thế này, những lời than phiền của phụ nữ không hẳn là thật sự than phiền; nhiều khi đó chỉ là cách họ khoe khoang một cách kín đáo, thông qua việc than phiền về những khoản tiền mình đã chi tiêu, họ muốn chứng minh cho mọi người thấy rằng mình sở hữu những gì, chứ không phải là họ không thích cái gì đó.

Còn những đứa trẻ thì ngồi lại với nhau xem TV, thảo luận về các tình tiết trong phim.

Những thứ này có sức hấp dẫn hơn đối với chúng vào lúc này.

Những người đàn ông bàn về chính trị không tránh khỏi việc nhắc đến những sự kiện sau khi Chủ tịch Cleveland rời khỏi Quốc hội; họ không biết rằng trước khi họ đến đó, Chủ tịch Cleveland đã than phiền về việc mất quyền lực.

“————Jeffrey, thực ra bạn nên ở lại Quốc hội thêm vài năm nữa… Không ai sẽ phàn nàn về tuổi tác của bạn đâu; bởi vì ở đó còn có những người già hơn bạn nữa, và họ vẫn đang hoạt động tốt trong Quốc hội.”

Người nói ra câu này là một người bạn thân thiết của Chủ tịch Cleveland, cũng là một thượng nghị sĩ; anh ta ngồi thoải mái trên ghế sofa, một tay cầm ly rượu, tay kia cầm điếu xì gà, và giọng nói của anh ta tỏa ra vẻ kiêu ngạo đặc trưng của một thượng nghị sĩ.

Bất kỳ thượng nghị sĩ nào cũng có quyền tự hào; dù sao họ cũng đã đứng ở vị trí cao nhất trong chính trường mà.

Lời nói của anh ta khiến nụ cười trên khuôn mặt Chủ tịch Cleveland bỗng nhiên ngừng lại; anh ta cúi đầu uống rượu để che giấu biểu cảm trên khuôn mặt, nhưng nụ cười đã không còn nữa.

“Tôi cũng nghĩ

“Họ sẽ nghĩ rằng tôi không chịu rời đi vì tham lam quyền lực, và họ cũng sẽ nghi ngờ về nhiều quyết định mà tôi đưa ra. Điều này sẽ gây hại cho sự nghiệp của chúng ta, chứ không phải có lợi gì cả. Việc rút lui là quyết định đúng đắn nhất mà tôi từng đưa ra, không có gì sánh kịp!”

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một lời nói trái với lòng ông ấy; ít nhất thì trước mặt Lam Tư và Tom, ông ấy không hề bày tỏ như vậy.

Chỉ có thể nói rằng mối quan hệ giữa những người ở đây và ông ấy vẫn chưa đến mức mà ông ấy có thể bỏ qua “mặt nạ” của mình được.

Trong Quốc hội, thật sự còn có những nghị sĩ lớn tuổi hơn, nhưng những người này chỉ là những nghị sĩ bình thường mà thôi; họ không giữ bất kỳ chức vụ quan trọng nào trong các ủy ban. Họ giống như những “củ cải” được dùng để lấp đầy những chỗ trống, chờ đợi người kế nhiệm thực sự xuất hiện.

Lúc đó, Chủ tịch Cleveland phải đảm nhận rất nhiều công việc. Không cần nói đến vài năm sau, ngay cả bây giờ, sức lực của ông ấy cũng đã bắt đầu suy yếu; huống chi là những năm tiếp theo.

Con người rồi cũng phải già đi… Vì không thể cưỡng lại quy luật của tự nhiên được. Dấu hiệu rõ ràng nhất của điều này chính là sự suy giảm về sức lực.

Khi mới 17, 18 tuổi, Lam Tư có thể không ngủ hai ngày liền, rồi ngủ liền mười mấy giờ vào ngày thứ ba và vẫn cảm thấy tràn đầy năng lượng, không hề mệt mỏi chút nào. Thức khuya đối với anh ấy giống như việc uống một ngụm nước vậy, hoàn toàn không gây khó khăn gì cả. Lúc đó, cơ thể anh ấy dường như có một “lò đốt” bên trong, một nguồn năng lượng vô tận cung cấp cho anh ấy sức mạnh và sinh lực.

Nhưng lúc đó, anh ấy không biết rằng “lò đốt” đó thực sự rất nguy hiểm; nguyên liệu để đốt nó cũng vô cùng đáng sợ và quý giá.

Bây giờ, Chủ tịch Cleveland đã có thể cảm nhận rõ hơn điều này: mỗi năm tuổi tác tăng thêm, các chỉ số sức khỏe của ông ấy đều giảm sút đáng kể. Ông ấy không còn nhiều thời gian để tiếp tục “đốt cháy” bản thân nữa; không chỉ là không ngủ vài ngày liền, ngay cả việc thức khuya bình thường đến sáng cũng khiến ông ấy cảm thấy mệt mỏi và khó phục hồi vào ngày hôm sau. Nếu phải làm việc với cường độ cao hàng ngày, ngay cả khi không thức khuya, ông ấy cũng không chắc có thể chịu đựng được bao lâu nữa.

Trong lĩnh vực chính trị – nơi mà chỉ có thể tiến lên, không thể lùi bước – việc rút lui không đơn thuần chỉ là bướ

Mặc dù không có bất kỳ quy định nào đề cập đến điều này, nhưng đó vẫn là một quy tắc ngầm đã được mọi người chấp nhận.

Việc rút lui có nghĩa là sự thất bại hoàn toàn trên chính trường, và điều đó có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Vì vậy, dù ông ta muốn từ bỏ vị trí để trở thành chủ tịch ủy ban, ông ta cũng tuyệt đối không thể quay lại với vai trò lãnh đạo đảng đa số và trở thành một thượng nghị sĩ bình thường.

Chính trị – trò chơi này – thường khiến con người không thể tự chủ; dù có vẻ như mỗi bước đều mang lại nhiều lựa chọn, nhưng thực tế, trong nhiều trường hợp, con người lại không hề có quyền lựa chọn nào cả.

Vị thượng nghị sĩ đang phát biểu tỏ ra rất buồn bã: “Sau khi bạn rời đi, bầu không khí trong Quốc hội trở nên kỳ lạ… Tôi không có ý nói rằng người lãnh đạo đảng đa số mới không làm tốt, chỉ là so với bạn, ông ấy thiếu đi một số điều…”

Ông ta lật cổ tay của mình, cố gắng diễn đạt những cảm xúc và suy nghĩ ẩn sau đó, nhưng do vốn từ vựng hạn chế, ông ta phải mất rất nhiều thời gian mới tìm được từ ngữ phù hợp để diễn đạt ý mình:

“Đúng vậy, so với bạn, ông ấy thiếu đi một số ‘phong cách’… Ông ấy không đủ mạnh mẽ, không đủ quyết đoán; thực ra, ông ấy giống như một chính trị gia truyền thống hơn.”

“Ông ấy luôn nhấn mạnh đến sự cân bằng, đến việc không nên đi quá xa… Nếu chúng ta thực sự muốn sự cân bằng và bình đẳng như vậy, tại sao chúng ta không chọn một cái cân để đứng đầu đảng đa số?”

Rõ ràng, người đàn ông này cũng đang than phiền… Và nội dung của những lời than phiền đó không hề khiến ai ngạc nhiên, ít nhất là đối với Lam Tư.

Đó chính là tình trạng chung của hầu hết các chính trị gia liên bang: họ vừa tham lam, vừa sợ hãi trước lòng tham của mình, bởi vì họ không có đủ sức mạnh để thực hiện những mong muốn đó.

Khác với Chủ tịch Cleveland – người vừa có sự hỗ trợ của Roise về mặt thực thi quyết định, vừa có sự ủng hộ của Lam Tư về mặt quyền lực, và bản thân ông ta cũng đã trở thành lãnh đạo Đảng Xã hội trong thời gian Đảng Tự do cầm quyền, nên ông ta có uy tín và quyền lực rất lớn.

Những gì ông ta muốn làm đều dựa vào ý kiến riêng của mình, và ông ta không cần phải giải thích gì với bất kỳ ai.

Nhưng người lãnh đạo đảng đa số mới được bầu ra thì không có uy tín và địa vị cao như vậy; vì vậy, ông ta buộc phải xem xét liệu mỗi quyết định của mình có thể đáp ứng được những yêu cầu và lợi ích của đa số mọi người

Chủ tịch Cleveland hút một hơi xì gà rồi thở ra, “Tôi sẽ nói chuyện với anh ta. Chúng ta không cần phải quá lịch sự với Đảng Tự do đâu.”

“Khi Porter cầm quyền, họ cũng không hề lịch sự với chúng ta như vậy. Anh ta đã mắc sai lầm trong việc này.”

“Nếu Đảng Xã hội có thể cầm quyền và chúng ta giành được nhiều ghế hơn, đó không phải là vì Đảng Tự do tự nguyện nhường chỗ cho chúng ta, mà là bởi vì chính chúng ta đã giành lấy nó.”

“Quyền lực và lãnh thổ thuộc về chúng ta, thì nên do chúng ta quyết định, chứ không phải ai khác!”

Một số thượng nghị sĩ reo hò tán thưởng; có người vỗ tay, có người thổi kèn, khiến các bà quý ông ở gần đó phải liếc nhìn.

Vào buổi tối, Lam Tư không ở lại, mà cùng Tom rời đi; họ đi cuối cùng.

Tất cả mọi người ở New Golden City đều có nhà riêng, và họ đều có lái xe riêng.

Ở tầm lớp của họ, mỗi khi ra ngoài thường có hai hoặc ba chiếc xe, cần phải sắp xếp nhân viên hộ tống và vệ sĩ; vì vậy, dù họ uống đến say mèm, họ vẫn hoàn toàn có khả năng trở về nhà để ngủ.

Tom giao xe cho thư ký của mình, còn bản thân anh ta thì ngồi trên xe của Lam Tư.

“Tôi cần một chút sự giúp đỡ.”

Lam Tư cười ha hả, “Tôi biết là những ngày ở đó của anh không mấy dễ dàng!”

“Cần cái gì?”

Tom cũng không kiêng nể Lam Tư, “Cần một khoản tiền… Một triệu là đủ rồi, nhưng tốt nhất là anh có thể cho tôi thêm một ít nữa; điều đó sẽ giúp tôi thực hiện một số việc cần thiết, như mua chuộc một số người nhỏ bé.”

“Ngoài ra, khi cần thiết, những người từ Cục Điều tra cũng cần phải giúp tôi loại bỏ một số trở ngại; nếu chỉ dựa vào các biện pháp chính trị để giải quyết những bất đồng đó, e rằng tôi sẽ phải sống ở đó suốt đời.”

Những cuộc đấu tranh nội bộ trong Chính quyền bang cũng khá gay gắt.

Trong các vấn đề đối ngoại, họ có thể đoàn kết với nhau, nhưng một khi không còn áp lực từ bên ngoài, những mâu thuẫn nội bộ trong Chính quyền bang sẽ bộc lộ ra; đặc biệt là ở bang mà Tom đang hoạt động, không hề có sự thống nhất về mặt ý thức hệ.

Do nhiều gia tộc cùng kiểm soát chính trị và kinh tế địa phương, vai trò của Tom – người từng là cận thân của cựu lãnh đạo đa số – cũng khá khó để phát huy được.

Những thế lực địa phương đó đã gieo rắc ảnh hưởng ở đó hàng chục, thậm chí hàng trăm năm; đối với một người lạ như anh ta, dù có sự hậu thuẫn của Chủ tịch Cleveland, cũng rất khó để thay đổi tình hình trong thời gian ngắn.

Anh ấy không có nhiều thời gian để lãng phí; anh ấy cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc nghỉ hưu sớm khi mình vẫn đang ở độ tuổi sung sức nhất. Nếu anh ấy muốn đạt được thành tựu gì đó, thì rất có khả năng sẽ làm phật lòng các nhóm lợi ích địa phương.

Bởi vì các lợi ích đã được phân chia gần hết rồi; việc một người ngoại lai xuất hiện và muốn thay đổi tình hình sẽ không có ai thực sự sẵn lòng hợp tác với anh ta cả.

Lam Tư không từ chối: “Hãy cho tôi một tài khoản, hoặc tôi sẽ sai người mang tiền mặt đến cho bạn.”

“Khi tôi đến nơi, tôi sẽ yêu cầu người của mình liên lạc với giám đốc Cục Điều tra Liên bang của tiểu bang bạn; tôi sẽ nói chuyện với ông ấy, và bất kỳ khi nào bạn cần sự hỗ trợ trong công việc, ông ấy sẽ giúp đỡ bạn.”

Tom cảm thấy rất biết ơn; dù trong thời đại này, ngay cả cha mẹ cũng chỉ có thể cho bạn tối đa năm trăm đô la, nhưng Lam Tư lại có thể cung cấp cho anh ta hàng triệu đô la và còn giúp đỡ anh ta trong nhiều khía cạnh khác nữa. Làm sao anh ta có thể không cảm thấy biết ơn chứ?

“Cảm ơn bạn, Lam Tư! Bạn đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Nếu bạn cần tôi, bất kỳ lúc nào, bất kỳ việc gì, tôi đều sẵn lòng giúp đỡ!”

Đây chính là một sự gắn bó sâu sắc; nghe có vẻ như anh ta nói ra điều đó một cách thiếu suy nghĩ, nhưng thực ra đó là một kế hoạch có chủ đích; việc gắn bó với Lam Tư vốn dĩ đã là một trong những mục tiêu của anh ta.

Sau hai ngày, Chủ tịch Cleveland đã mời lãnh đạo phe đa số hiện tại đến văn phòng của mình, nằm trong tòa nhà văn phòng của Đảng Xã hội chủ nghĩa.

Thực ra, ông ấy vẫn còn văn phòng bên cạnh Quốc hội, nhưng nhiều nhóm làm việc của ông ấy đã được giải tán; hơn nữa, mọi người làm việc ở đó chỉ vì thuận tiện – xung quanh đều là các nghị sĩ Quốc hội, việc thảo luận hay gặp gỡ cũng trở nên dễ dàng hơn.

Là chủ tịch của một ủy ban đảng phái, việc ông ấy tiếp tục làm việc ở đó cũng khiến mọi người cảm thấy rằng mặc dù mọi người đã rời đi, nhưng tâm trí họ vẫn còn ở đó.

Chủ tịch Cleveland là một người coi trọng danh dự; ông ấy không muốn bị người khác bàn tán về những chuyện này sau lưng mình. Vì vậy, sau khi đưa ra quyết định, ông ấy cùng với các đồng đội trong đảng đều làm việc tại tòa nhà đảng phái.

Khi gặp lại người bạn cũ này, Chủ tịch Cleveland đã chủ động đi đón ông ấy tại cửa; hai người bắt tay nhẹ rồi

“Thực ra tôi đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi, nhưng bạn biết đấy, công việc quá nhiều; mỗi ngày, có rất nhiều người đứng bên ngoài văn phòng tôi, cầm theo các đề xuất chờ tôi gặp họ. Từ 9 giờ sáng đến trước 7 giờ tối, ngoại trừ khoảng thời gian 30 phút ăn trưa và nghỉ ngơi, tôi gần như không có thời gian nào khác cả.”

“Ngay cả sau khi tan làm, vẫn có người chặn tôi lại, không cho tôi đi. Vì vậy… xin lỗi, tôi đã cố gắng hết sức để đến đây.”

Chủ tịch Cleveland mỉm cười, gật đầu không nói gì thêm, “Tôi hiểu được. Đừng quên, tôi mới vừa rời nhiệm vụ thôi.”

Nhà lãnh đạo đảng đa số mới ngập ngừng một chút, rồi bật cười, anh ta vuốt ve mái tóc của mình và nói: “Đúng vậy, bạn hiểu rõ hơn tôi!”

Đến đây, dường như mọi thứ bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.

Chủ tịch Cleveland kiểm soát lại cảm xúc của mình và nói tiếp: “Lần này tôi mời bạn đến đây, chủ yếu là để bàn về một số vấn đề mà trước đây chúng ta chưa từng thảo luận. Tôi đã bỏ qua những điều đó.”

Nhà lãnh đạo đảng đa số mới lập tức trở nên nghiêm túc và nói: “Tôi đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Anh ta thực sự đã chuẩn bị sẵn; anh ta còn mang theo một cuốn sổ và một cây bút nữa.

Với lượng công việc hàng ngày lớn đến mức đáng sợ, nếu không ghi chép lại những thông tin đó bằng bút và sổ, anh ta thực sự có thể sẽ quên chúng.

Có lẽ cần một thời gian để thích nghi với những công việc này, nhưng anh ta tin rằng mình sẽ sớm làm được, bởi vì hiện tại, toàn bộ cơ thể anh ta đang trong trạng thái hưng phấn; anh ta cảm thấy những nguồn năng lượng đã lâu không xuất hiện trong cơ thể mình đang bắt đầu trỗi dậy… Anh ta chính là một vị thần!

“Bạn nên chú ý đến việc, có một số đề xuất mà tôi đã cố tình không đưa vào lịch trình thảo luận, tôi cũng chưa từng xem xét đến chúng, dù chỉ là thoáng qua.”

Nhà lãnh đạo đảng đa số mới gật đầu: “Đúng vậy, tôi đã nhận thấy vấn đề này. Tôi đã xem những đề xuất còn lại, và thực sự có rất nhiều… Không giống như những gì tôi tưởng tượng.”

Việc thảo luận và việc các đề xuất không được thông qua là hai chuyện khác nhau.

Theo lý thuyết, công việc của nhà lãnh đạo đảng đa số trong Quốc hội chính là sắp xếp để Thượng viện và Hạ viện thảo luận về những đề xuất này, sau đó tiến hành bỏ phiếu. Trong một văn phòng của nhà lãnh đạo đảng đa số hoạt động bình thường, không thể có quá nhiều đề xuất bị tích tụ mà không được xử lý.

Nhưng khi Chủ tịch Cleveland rời đi, vẫn còn rất

“Những vấn đề này không phải là không thể được thảo luận, mà chỉ có thể được bàn bạc khi thực sự cần thiết; bây giờ chưa phải là lúc để thảo luận!”

Điều này giống như việc có người đề xuất cấm việc bước chân trái trước khi vào cửa, hoặc có người lại đề xuất cấm bước chân phải trước – nếu xem riêng lẻ, đó chỉ là hai đề xuất có phần kỳ quặc mà thôi.

Nhưng khi đặt chúng lại với nhau, chúng tạo thành một đề xuất duy nhất: “Cấm nhập cửa”. Đây chính là điều mà Chủ tịch Cleveland luôn coi chừng.

Trong các cuộc đối đầu chính trị, không nhất thiết phải có những biến động lớn; cũng có những hành động nhỏ bé, gần như khó để nhận ra.

Lãnh đạo đa số mới gật đầu và nói: “Tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng.”

“Còn một điều nữa… Gần đây tôi đã trò chuyện với một số bạn bè, và họ nói rằng đôi khi bạn không thể hiện sự mạnh mẽ đủ trong công việc tại Quốc hội.”

“Theo tôi, bạn hoàn toàn có thể thể hiện sự mạnh mẽ hơn nữa. Hiện tại, tình hình của chúng ta rất thuận lợi; chúng ta không cần phải lo lắng về việc họ quay trở lại!”

Nói chung, trong suốt nhiệm kỳ của mình, ông ấy đã làm khá tốt. Ngay cả nếu thay thế ông ấy bằng một người khác, miễn là danh sách các thành viên nội các không thay đổi, người đó cũng có thể làm tốt công việc đó.

Đây là thời điểm mà Liên bang bắt đầu chiếm ưu thế trên thế giới; không ai có thể ngăn cản sự phát triển kinh tế của Liên bang. Vì vậy, ông ấy đang có lợi thế.

Chỉ cần kinh tế phát triển tốt, nhiều vấn đề xã hội và mâu thuẫn giữa các tầng lớp xã hội sẽ được che giấu. Đảng Xã hội có khả năng cao sẽ giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tiếp theo.

Trong các cuộc thăm dò dư luận gần đây, hơn 70% cử tri cảm thấy hài lòng với những thành tựu phát triển xã hội mà Đảng Xã hội đã đạt được trong những năm qua; họ cho rằng ông ấy đã thực hiện được hầu hết những cam kết mà ông đã đưa ra trong thời gian tranh cử, và đã cải thiện đáng kể về mặt thu nhập kinh tế và tình hình việc làm.

Đây chính là niềm tin vững chắc để hành động mạnh mẽ hơn.

Vài năm nữa, tôi vẫn sẽ ở vị trí này!

Tuy nhiên, lãnh đạo đa số mới rõ ràng có quan điểm khác về vấn đề này.

“Jeffrey, tôi nghĩ chúng ta không nên chỉ nhìn nhận mối quan hệ giữa chúng ta với Đảng Tự do và các đảng phái khác theo cách đối đầu.”

“Trong những năm qua, một số đề xuất đã được thông qua một cách vội vàng, dẫn đến những vấn đề mà chúng ta không lường trước được. Chúng ta cần lắng nghe nhiều ý kiến hơn, để nhiều người hơn tham gia vào quá trình ra quyết đị